Глава 8
Вассалитет
Йаарх сидел за столом и удивлялся своему спокойствию. Как быстро он привык к чужой смерти, как быстро привык убивать. Ведь прошло меньше двух недель, как он здесь, а на его совести уже почти три десятка мертвых, а он не чувствует ни малейших угрызений совести. Да, они, конечно, напали первыми, эти беловолосые воины хралов, но все-таки… Хранитель покрутил головой, пытаясь понять, откуда в нем взялся этот необузданный, дикий, всепожирающий гнев. Эта слепая ярость, не дающая думать и осознавать что-либо, она-то откуда? Может быть, от Меча?
Однако Меч задавал себе те же самые вопросы. Он не понимал, каким образом мальчик так быстро взрослеет и на глазах становится воином, магом и повелителем. Да и Драконьего Гнева у него еще не должно быть – предыдущего Хранителя пришлось подводить к нему несколько лет… А у этого от одного только рассказа Свирольта о зверствах жрецов поднялась такая волна, что Совмещающему Разности стало страшно. Казалось бы, надо радоваться, но Меч не понимал, в чем дело и потому беспокоился. Да, он изменил мальчишке тело, очистил мозг от лишних наслоений, но и со всеми прошлыми Хранителями, – а их точное число Совмещающий Разности давно уже не помнил, – он делал то же. Но ни у одного до сих пор так быстро не начинал просыпаться Дух. А парень еще слишком многого не понимает, во многом еще остался максималистом, что крайне опасно сейчас, когда ему под ноги начали валиться народы (Меч подозревал, что хралы будут не последними) и он может заварить такую кашу, что сам же потом сотню лет расхлебывать будет.
Совмещающий Разности просканировал окрестности и едва не выругался: обряд Восстановления Вассалитета! Чувствовал ведь, что будут неприятности… Мальчишке ни в коем случае нельзя объяснять, что происходит, а то он в гневе такого наворотит…
Князь поклонился Владыке и сказал:
– Прошу тебя, господин наш, прими подношения нашего народа в знак дарования нам прощения.
Фархат взмахнул рукой. На помост вывели обнаженную девушку такой красоты, что Йаарх едва не задохнулся. Оливковая, сияющая юным здоровьем кожа, крепкое изумительной формы тело, высокая грудь, густые прямые до пояса волосы цвета вороного крыла, безупречное лицо. Только нос был с легкой горбинкой, ничуть девушку не портящей, и огромные глаза сияли гневом и вызовом.
И эту красавицу дарят ему?! Нет! Он никогда не признавал рабства и не примет ее! Хранитель открыл было рот, чтобы возразить, но на него, как рассерженная кошка, зашипел Меч:
«Принимай! Принимай все, что тебе дарят! И умоляю, не болтай лишнего!»
Йаарх захлопнул рот и некоторое время размышлял, с откровенным удовольствием разглядывая девушку. Потом согласно кивнул и буркнул:
– Я благодарю тебя, Фархат, и твой народ за столь ценный дар и с благодарностью принимаю его.
Князь с явным облегчением улыбнулся и провозгласил:
– Это моя внучка, Риаллах. Отныне она твоя рабыня, Владыка!
Глаза красавицы гневно сверкнули, она, видимо, была не согласна с дедом, но промолчала.
Тут же четыре крупных воина принесли облегающий матово-черный комбинезон. Они отодвинули новоиспеченную рабыню Хранителя в сторону и стали перед столом.
«Полный боевой доспех работы древних храргов! – раздался в голове Йаарха восторженный возглас Совмещающего Разности. – Такие были редкостью уже тогда, пять тысяч лет назад! Возьми. Ни один меч в этом мире, кроме меня, конечно, не способен пробить его…»
«А из чего он?» – удивился Йаарх.
«Из черного серебра».
«А…»
«Не время и не место для объяснений. Потом расскажу, а пока продолжай ритуал».
Хранитель покосился на своих спутников. Глаза Свирольта выпучились, челюсть отвисла. Аральф выглядел не лучше. Оба смотрели только на доспех, не видя больше ничего вокруг. Йаарх встал и принял драгоценность на вытянутые руки. Какая красота! Комбинезон был почти невесомым, в бездонной черноте его цвета, казалось, переливались мельчайшие искорки света.
– Я благодарю вас, князь… – с этими словами он еще раз опустил взгляд на доспех, а затем решительно передал его Аральфу со словами:
– Возьми, оруженосец, и сбереги для меня.
Парень благоговейно принял доспех и поклонился своему господину.
Тем временем все смолкли. И князь и его внучка, и все собравшиеся на площади выжидающе смотрели на Хранителя. Они явно чего-то ждали. Но чего?
Толпа внезапно раздалась в стороны, и вперед вышло несколько десятков обнаженных женщин. Выглядели они довольно странно: мертвые лица и решимость в глазах. Решимость на что-то страшное. Ничего не понимающий Хранитель уставился на них. На помост поднялись четыре красавицы, они шли квадратом, каждая держала в руках кривой кинжал, покрытый узорами. Девушки приблизились к столу и опустились на колени, затем в один голос тихо произнесли:
– Мы молим тебя, Владыка, прости народ хралов…
– Я прощаю, – улыбнулся он.
Все четверо облегченно вздохнули. Девушки на самом деле были очень красивы, но каждая по-своему: смуглая и черноволосая; смуглая же, но блондинка; рыжая с белой кожей и шатенка, почти негритянка. Смотреть на них было удовольствием.
– Мы предали тебя и искупить это можно только ценой жизни, – заговорила блондинка. – Молим принять нашу кровь во искупление греха, совершенного по незнанию…
Йаарх хотел возразить ей, но не успел. Все четыре девушки подняли кинжалы и вонзили их себе в низ живота, принявшись медленно и методично вести разрез снизу вверх. Хранитель задохнулся от ужаса, хотел крикнуть, остановить этот кошмар, но не смог – перехватило дыхание. Далеко не сразу он осознал, что выстроившиеся перед помостом молодые женщины делают то же самое. И ни у одной не дрогнуло лицо! Казалось, они вообще ничего не чувствуют. Кровь залила помост, и желудок Йаарха затрепыхался в рвотных спазмах.
«Не смей! – взвизгнул Меч. – Если тебя вырвет, обряд будет сорван!»
«И что с того?!»
«Что? А то же самое, – в этом случае весь народ должен будет умереть!
«Боже мой… – простонал Йаарх, продолжая с ужасом смотреть на залитый кровью помост. – Но…»
«Никаких „но“! – резко возразил Совмещающий Разности. – Запомни раз и навсегда: ты – Владыка! Хралы предали тебя и теперь приносят извинения по принятым у них обычаям. Ты обязан спокойно досмотреть все до конца и простить их. Потом можешь изменить их обычаи и законы – после того они будут в твоей власти. Но не теперь! Смотри! Молча смотри и не смей трепыхаться!»
«Боже мой…»
Старый Фархат наблюдал за Владыкой с тревогой, не понимая, что с тем происходит, казалось, он ведет яростный спор с самим собой, потом вдруг щеки его господина заалели краской то ли стыда, то ли гнева, и князь приготовился к худшему.
«Да успокойся ты! – попытался уговорить Йаарха Меч. – Пойми, потом делай, что хочешь, запрещай, что хочешь, а пока ты должен подчиниться ритуалу и принять их так называемые извинения».
«Что за мерзопакостный мир?.. – простонал Хранитель. – Да здесь все рушить к чертям надо!»
«Вот и займешься этим. Но позже. А пока – смотри и не вздумай нарушить ритуал!»
Йаарх обратил внимание, что примеру девушек последовали и воины, принесшие комбинезон. Страшнее всего было, что кровавый кошмар происходил в полной тишине – ни звука, ни стона. Ни один из отдающих Владыке жизнь не показывал боли, ничем не выдавал ее – даже лица их были полностью спокойны. Как будто не происходило ничего необычного. В глазах Хранителя потемнело, в голове лупил молот, но он держался, держался из последних сил. Раз это нужно выдержать, чтобы такого больше не происходило – он выдержит. Но нечеловеческий гнев снова захлестнул его. Гнев и ярость.
Меч был доволен. Мальчишку все-таки удалось привести в состояние устойчивого Драконьего Гнева. И это менее чем за три недели! Теперь он открыт для магии Предела полностью, и Дух сможет дать ему понимание мира. Но на него слишком быстро начала валиться власть. Хоть бы он удержался… Совмещающий Разности слишком хорошо помнил тех, кто не справился с властью. Но мальчишка, похоже, сильный, хоть и не подозревает об этом. Ну что ж, пусть все будет, как будет.
Хранитель судорожно сжимал руками подлокотники кресла. Фархат не понимал, в чем дело, но, кажется, Владыка чем-то сильно разгневан. Но чем? Что они сделали неправильно? Все ведь сделано согласно древним хроникам… Князь поклонился и спросил:
– Владыка, вы удовлетворены нашими извинениями?
Йаарх тяжело поднялся на ноги, наклонил голову и выдернул из себя Серый Меч. Протянув его вперед, он с гневом рявкнул:
– Я, Серый Убийца, Хранитель Серого Меча Предела, прощаю народ хралов и восстанавливаю вашу клятву вассалитета!
Зашумел ветер, грянул беззвучный гром. Йаарх ощутил уже знакомый ему леденящий холод, и Предел вырвался наружу. Каждого из воинов, стоящих на площади, казалось, пронзило копье серого света. Через несколько мгновений все стихло, и Хранитель спрятал меч обратно в свое тело. Потом повернулся к князю и прошипел:
– Народ я простил. Но тебе, Фархат, такого способа просить прощения я не забуду никогда…
Старик непонимающе хлопал глазами. Владыка простил народ, люди спасены, он принял извинения, но почему-то разгневался на него… Ну что ж, его старая жизнь за жизнь народа – невелика цена!
– Черт бы вас подрал! – продолжал шипеть Хранитель. – Бедные девочки…
Он с ужасом смотрел на умирающих людей. Они умирали молча, ни один не застонал, ни у одного не дрогнуло лицо. Господи, да как же это? Ему же не нужно такое извинение! Только теперь Йаарх начал понимать, что Меч прав. Что он говорит одно, а здесь понимают совсем иное. Он ведь не хотел этой власти! Зачем она ему?! А затем Хранитель вдруг осознал, что нужно сделать.
«Нет!!! – вскрикнул Меч. – Ты этого еще не знаешь, не смей!»
Хранитель не отреагировал на его слова. Встал, подошел к одной из умирающих девушек и приказал:
– Дай мне кинжал.
Она покорно отдала. Йаарх встал лицом к толпе и одним движением вспорол себе руку от локтя до запястья, затем стал на колени возле лужи крови у ног четырех женщин и четырех мужчин, и приложил свою руку к этой луже. После чего обратился ко всем:
– Многие из вас пожертвовали жизнью во имя своего народа. Отныне они все мои братья и сестры!
И произнес неизвестно откуда возникшее на языке заклятье. Вновь грянул беззвучный гром, мир на мгновение стал красным. Тела всех вспоровших себе живот окутались зеленоватым свечением, какая-то сила вздернула их в воздух. И все закончилось. Люди снова стояли на земле, не в силах понять, что с ними произошло, и смотрели друг на друга с удивлением. Боли больше не было! Не было и ран – просто здоровое тело.
«Мы вылечили их? – мрачно спросил Хранитель у Меча».
«Вроде того, – скептически ответил тот. – Только не надорвался ты – чудом…»
«Да плевать!»
«Дурак… – проворчал Меч, – Если бы надорвался, тебя и я бы не вытащил. Понял? Хоть бы думал, прежде чем делать… Ладно, впрочем. Лучше глянь, что творится!»
Хранитель оглянулся – вокруг действительно творилось нечто невообразимое. Толпа бесновалась и носила на руках сияющих, как новый шекель, новоиспеченных родственников Владыки. А старый князь являл собой живое воплощение недоумения. Ни в одной из хроник не говорилось о подобном, еще никому из хралов никогда не выпадала такая честь…
Но Йаарху после всего происшедшего весело отнюдь не было. Он повернулся к князю и приказал:
– Хватит!
Фархат взмахнул рукой, и веселье немедленно прекратилось. Кровных братьев и сестер Владыки опустили на землю.
– Эти восемь останутся со мной, к остальным я наведаюсь позже.
Князь поклонился и отдал несколько приказов. Женщины, участвовавшие в обряде, потянулись прочь с площади.
– Я хотел бы знать, как вас зовут, – сказал Хранитель, хмуро глядя на сияющие лица оставшихся перед помостом кровных братьев и сестер. – Меня, как вы знаете, зовут Йаарх, и вы имеете право звать меня по имени.
Сперва выступили девушки, они весело улыбались, забыв, видимо, о недавно перенесенной боли. Первой представилась рыжая:
– Меня зовут Икенах, старший брат!
– Меня – Хиенах, старший брат! – поклонилась шатенка.
– Мое имя – Тарнах! – гордо вздернула голову брюнетка.
– А мое – Лонхиль, – мягко улыбнулась блондинка.
Затем вперед выступили два огромных воина, не менее двух метров ростом каждый, и явно близнецы. Правый указал на левого и сказал:
– Его зовут Кват, а меня – Махр, старший брат.
– Мое имя Шохур, – выступил вперед улыбчивый беловолосый юноша.
– А меня называют Сорам, старший брат! – поклонился Хранителю мрачный воин лет тридцати пяти с косой до пояса.
Йаарх молча осмотрел их всех, потом сказал:
– Вы пошли на страшную смерть ради своего народа… И я этого не забуду!
– Мы поступили, как должно, Владыка! – выступил вперед мрачный Сорам. – Надеемся, и теперь мы сумеем выполнить свой долг – умереть первыми, если тебе будет угрожать опасность.
– А я надеюсь, что этого не понадобится, – грустно улыбнулся ему Йаарх.
Он повернулся к площади и провозгласил:
– А теперь слушайте меня внимательно, народ Серого Меча. Слушайте и передайте другим, и запишите в книгах и хрониках!
Хралы стихли.
– Никогда больше, никому и ни за что вы не приносите извинений таким образом! Даже тому, кто когда-нибудь придет вслед за мной. Запомнили?!
– Да, Владыка! – грянул тысячеголосый ответ.
– И еще! – продолжил Йаарх, обводя пылающими от гнева глазами толпу. – Тот, кто нападет на слабого, не способного защищаться – тот больше не воин, он – предатель и достоин самой лютой смерти. Нападать можно только на тех, кто способен сражаться! Не смейте грабить караваны. А если уж нет другого выхода, то я запрещаю убивать беззащитных купцов! Запомнили?!
– Да, Владыка! – вновь грянуло над поляной.
Однако чей-то голос все же осмелился возразить ему:
– Но Повелитель, если не грабить караваны, то откуда же мы возьмем все необходимое?
Йаарх опустил голову, раздраженно обругав себя за спешку. Теперь придется менять решение…
– Я придумаю… – глухо ответил он. – Пока что снимаю запрет и разрешаю грабить. Но только при самой крайней необходимости. И если во время грабежа по вашей вине погибнет хотя бы один, этим вы снова предадите меня. Вы поняли?!
– Да, Владыка! – раздался рев воинов.
– Я благодарю вас за верность, народ мой! – поклонился им Хранитель Меча. – А теперь – идите и обсудите то, что я сказал.
Йаарх стоял и смотрел на медленно растекающуюся с площади толпу. Люди о чем-то говорили, спорили. О чем?
Повернувшись к своим кровным братьям и сестрам, Йаарх приказал:
– Идите отдыхать.
Они молча поклонились и исчезли в толпе.
Меч не решался вмешиваться. Мальчишка, на удивление, все делал правильно, после случившегося хралы будут боготворить его и подчинятся его приказам. И от некоторых гнусных обычаев избавятся. Жаль, не ото всех…
Йаарх повернулся к князю и уставился на него. Старик смутился. Он был восхищен Владыкой, так говорить и поступать мог только великий воин и Повелитель. Как долго они ждали его и как хорошо, что народ остается в надежных руках. Владыка не даст им распуститься.
– А теперь, Фархат, веди меня к тем девушкам, чьей смертью ты хотел заслужить мое прощение, – услышал князь холодный голос Владыки. – Знать бы еще, какой идиот надоумил тебя…
– Но ведь это был древнейший обряд принесения извинений народа Повелителю, обряд Восстановления Вассалитета… – робко попытался возразить князь.
– А кто тебе сказал, – язвительно поинтересовался Хранитель, – что я хочу подобного обряда? Да я бы простил и так, если бы ты удосужился объяснить мне, в чем дело. Знаешь ли ты, что я почувствовал, когда увидел, как они вспарывают себе животы?
– Нет, Владыка… – на лбу старика выступила испарина.
«Неужели я ошибся?..» – мелькнула заполошная мысль. Если так, ему нет места среди живых.
– И не вздумай кончать с собой, старик, – холодно бросил Владыка. – Я приказываю тебе руководить народом в мое отсутствие. А судьей тебе будет твоя собственная совесть. Теперь веди.
Старый воин, пошатываясь и хватая ртом воздух, повел Йаарха и его спутников через площадь в лес. Он шел, почти ничего не видя перед собой. Поделом ему! Надо было помнить, ведь в хрониках записано, что Повелитель Тени ненавидит рабство, а значит, не потребует ничего подобного. А он… Он от страха совершил непростимый грех перед своим народом, перед самим собой, и даже с честью умереть теперь не может. Владыка запретил…
Они прошли через весь поселок, затем с полчаса пробирались по узким лесным тропкам и вышли на дальнюю поляну. На ней разместилось лагерем несколько сотен молодых женщин. Большинство из них отдыхало, некоторые сидели у костров и что-то готовили. И какие же они все были разные… У Йаарха дух захватило от этой пестроты. Блондинки, брюнетки, беловолосые, шатенки, рыжие. Да и оттенки кожи варьировались от почти белого до абсолютно черного. Он вздохнул, подумав о том, что они перенесли из-за гнусного древнего обычая, и угрюмо спросил у князя:
– И сколько их участвовало в обряде?
– Тридцать три, – с непроницаемым лицом, не выдав своих истинных чувств, ответил Фархат.
Он снова поклонился Владыке. Хотя сердце старика рвалось на части, он, князь, не имел права выказать слабость. Фархат обернулся к женщинам, окружавшим их.
– Дочери племен народа хралов! – громыхнул над поляной его голос. – Владыка хочет с вами поговорить.
– А о чем? – ехидненько спросила подобравшаяся ближе всех смуглая красавица, с гривой слегка вьющихся черных волос. – О цвете требухи у каждой?
– Тьфу на тебя, Мелрия! – не выдержал князь. – Ох, не доведет тебя твой язык до добра…
– Ничего, ничего… – улыбнулся Йаарх. – Но пришел я поговорить с вами отнюдь не об этом, красавица. Я пришел поблагодарить вас за верность своему народу. Надеюсь, вам больше не придется жертвовать жизнью и выносить такую боль.
– Было бы о чем беспокоиться! – отмахнулась Мелрия. – Боль! Подумаешь! Мы – воины.
Потом она опять с ехидцей ухмыльнулась и сладеньким голосочком спросила:
– А хоть интересно-то было?
Хранитель не смог сдержать улыбки. На эту вредную девчонку смотреть не улыбаясь было невозможно. Большие зеленые глаза так и лучились лукавством, пухлые губы обнажали в усмешке великолепные зубы, симпатичный нос вызывал желание его поцеловать. Она и секунды не могла устоять на месте. Как жаль, что ей пришлось испытать такую боль…
Он опять помрачнел и ответил:
– Неинтересно. Если бы я знал, что предстоит – не допустил бы этого.
– Ты даже этого не знал, Владыка… – с еще большим ехидством в голосе протянула черноволосая.
– Что я могу сделать для вас, девочки?.. – хриплым голосом спросил он, вспомнив лужи крови на пыльной земле.
– Дай слово выполнить одну нашу просьбу, Владыка, – с крайне хитрым видом сказала Мелрия. – Тебе ее выполнение не будет стоить ничего, кроме потерянного времени и совсем небольших усилий…
Она снова захихикала. Князь забеспокоился – девчонки, поняв, что из Владыки они сейчас могут веревки вить, явно что-то задумали. Вот только что, хотелось бы знать.
– Ну так как, Владыка? – спросила бессовестная девчонка.
– Хорошо, – улыбнулся Йаарх. – Я даю слово выполнить вашу просьбу, в чем бы она ни заключалась.
– Учти Владыка, ты дал слово! Теперь не отказывайся! – девчонка, казалось, сейчас лопнет от смеха.
По толпе туда-сюда забегали смешки. Женщины, стоящие впереди, явно смеялись. Йаарх с недоумением смотрел на них, а старый князь, понимая, что отчаянные девки затеяли какую-то пакость, не знал, что ему делать.
– Так чего же вы хотите, девочки? – все еще улыбаясь, спросил Хранитель.
– Совсем немногого! – заверила Мелрия, с хитринкой, искоса поглядывая на него. – Двадцать пять из нас этой ночью могут забеременеть. Мы все хотим забеременеть от тебя!
Она победно усмехнулась и заявила:
– И я первая!
Князь укоризненно покачал головой. Сумасшедшие девки! Двадцать пять на одного?! Кто же такое выдержит?.. Он вспомнил случай из своей молодости, когда его поймали возле женского лагеря, а потом насиловали, пока не потерял сознание. И его любимая невеста активно в этом участвовала, что, впрочем, было в порядке вещей. И почему он не подумал о подобном, прекрасно же знал, на что способны эти «милые девочки». Стать матерью ребенка Владыки – и всю оставшуюся жизнь быть в племени на особом положении? Какая откажется? Нет таких. И ничего уже поделать нельзя – Владыка дал слово. А слово Повелителя – закон. И прежде всего – для него самого. Князь глянул на мелькающие по толпе ехидные усмешки, послушал не менее ехидные реплики, посмотрел на ошеломленное лицо Хранителя и ухмыльнулся про себя.
Йаарх растерянно хлопал глазами.
– Но вы же только недавно от ран ошошли… – простонал он.
– Так теперь-то ран нету! – пожала плечами Мелрия. – Боль – это всего лишь боль, Владыка. Мы – воины. Уже забыли. Ты, Повелитель, главное, выполни обещанное. Ведь ты дал Слово!
«Увы, друг мой… – едва не визжал от смеха Меч. – Ты влип. Такие обещания, как слово Владыки, ты обязан выполнить. Но ты не беспокойся, твою работоспособность в этом плане я уж как-нибудь поддержу…»
Меч опять залился хохотом, барабанным боем отдающимся в черепе Хранителя.
«Иди ты в задницу, скотина! – от души послал он проклятую железяку. – Если б я только знал…»
«Железяка» внутри него продолжала гнусно хихикать. А он скрежетал зубами от бессильного гнева – слово дано, и его надлежит выполнить. Зачем им это? Чего они этим добиваются? Унизить его? Но зачем? Йаарх перестал понимать что-либо. Он растерянно спросил у князя:
– Почему?..
– Честь, Владыка, – ответил старик. – Стать матерью вашего ребенка – невероятная честь для женщины, и до самой смерти она будет в племени на особом положении.
– И это все? – лицо Хранителя исказила презрительная гримаса.
– Кто и когда понимал до конца женщину? – с легкой улыбкой спросил Фархат.
Йаарху не осталось ничего, кроме как согласиться. Чем бы не руководствовались эти хралки, он дал слово и обязан его исполнить.
Мелрия тем временем, воспользовавшись замешательством Йаарха, придвинулась ближе и, опустив руку вниз, положила ее на пах Хранителя. От неожиданности он вздрогнул. Наглая девица сладеньким голоском прощебетала:
– Да ты не бойся, Владыка… Тебе и делать-то ничего не придется, ты просто себе лежи, мы сами обо всем позаботимся. И нужна нам всего-то одна ночь.
– Это невозможно, господин Йаарх! – неожиданно вмешался молчавший почти весь день капитан Свирольт и никак не проявлявший своего нетерпения. – Мы завтра до полудня должны быть в столице, у короля Морхра! Ведь прибудут короли других стран. И…
– Не беспокойся, спутник Владыки, – положил ему руку на плечо Фархат. – Вас всех ждет еще один дар народа хралов. В Логове для вас подготовлены молодые, обученные как следует, готовые к принятию друга волгхоры.
У стражника в который раз за этот день отвисла челюсть. Если то, что говорит князь, правда, то он станет первым в королевской армии, – да что там в армии, во всей стране! – офицером, имеющим своего волгхора.
Даже ошеломленный неожиданно свалившейся на него «почетной» должностью жеребца-производителя Йаарх заинтересовался и спросил:
– А что это такое – волгхоры?
– Огромные хищные животные, напоминающие волков, наш народ использует их вместо лошадей, – ответил князь. – Они полуразумны и очень быстро бегают. На них вы по лесным тропам за четыре-пять часов доберетесь до столицы Олтияра. А на лошадях тот же путь занял бы не меньше суток. Подчиняются эти звери только одному человеку, которого в молодости, сразу после обучения, выбрали своим другом и напарником.
Хранитель удивленно покачал головой – другой мир!
– Владыка! – потеребила его Мелрия. – А может, не будем терять времени и пойдем в наш шатер?
– Хорошо, – он поежился, а затем обратился к Фархату. – Разместите и накормите моих спутников.
Князь поклонился.
– А этого юношу, – захихикала черноволосая ехидна, указывая пальчиком на Аральфа, – сегодня тоже ждет веселая ночка. За него пять девчонок сегодня подрались. Но, я думаю, они уже договорились, кто за кем будет…
Юноша отчаянно покраснел и, пролепетав что-то невнятное, поспешил догнать уходящего князя.
Йаарх решил, что комплексовать теперь поздно, и последовал за девушкой в глубину лагеря. Все, буквально все женщины вокруг хихикали и перешептывались. Он покраснел и сцепил зубы от досады, опасаясь, что ото всех этих переживаний окажется неспособным выполнить данное слово.
Девушка довольно долго шла между совершенно одинаковых палаток, Йаарх давно перестал ориентироваться среди них и не понимал, как в этом огромном лагере можно найти что-либо. Наконец они остановились перед шатром, который был значительно больше других. Мелрия жестом пригласила Хранителя войти, и он послушался. Внутри шатра ничего не было, кроме большого войлочного матраса посередине.
– Садись, Владыка, – пригласила его совсем юная беловолосая девушка, и мужчина послушно хлопнулся на кошму.
– Может, ты хочешь пить? – спросила его другая, неизвестно откуда взявшаяся рыжая женщина со шрамом через все лицо, массировавшая сильными руками его плечи.
– Да… – хрипло ответил Йаарх и только теперь сообразил, что на нем уже нет штанов и кто-то пытается снять с него трусы.
Ему дали кружку с каким-то хмельным напитком, Хранитель выпил и оглянулся – шатер оказался заполнен молодыми женщинами. Каких только среди них не было – брюнетки, блондинки, шатенки, беловолосые, рыжие… Его мягко, но настойчиво уложили на спину, перевернули на живот и начали делать такой массаж, что Йаарх едва не подпрыгнул. Умелые пальцы перебирали каждую мышцу на его спине. Потом его опять перевернули на спину и принялись возбуждать. Через несколько минут Хранитель почувствовал себя в полной боевой готовности.
Он увидел рядом с собой Мелрию. Девушка сбросила с себя короткую юбку, блузку и Хранитель чуть не задохнулся от этого зрелища – фигура у девушки была просто потрясающая. Высокая упругая крупная грудь, смуглая кожа, тонкая талия, стройные, очень длинные ноги и широкие, безупречной формы, бедра – все в ней, казалось, было создано для того, чтобы вызывать желание. А ведь у него больше года воздержания…
Не прошло и нескольких мгновений, как Йаарх застонал от наслаждения, забыв обо всем на свете. Мелрия тоже стонала и запрокидывала голову…
Через некоторое время Мелрия уступила место другой женщине – огненно-рыжей амазонке со шрамом на лице. Затем настал черед беловолосой. Затем блондинки. И многих других… Йаарх почти не соображал и ничего уже не чувствовал. Только слегка удивлялся своей невероятной выносливости. Видимо, Серый Меч выполнил обещание поддержать его.
Покой Хранителю эти безумные женщины дали только под утро, и он сразу забылся тяжелым, наполненным кошмарами сном.
Разбудили его, когда солнце только вставало. Йаарх застонал, ругаться просто не было сил. Это сколько же всего он спал?
«Целых три часа! – ответил Меч. – Это ж убиться можно – столько дрыхнуть!»
С ума сойти! Целую ночь его имели, как последнюю проститутку, и даже поспать не дали. Хранитель пошевелился и чуть не взвыл от острой боли в паху. Ему вдруг показалось, что у него слоновья болезнь.
«А-а-а… – протянула ехидная старая железяка у него в голове. – Наш „герой-любовник“ ходить не может… Ну, так и быть, на сей раз помогу».
Боль постепенно сходила на нет, и через несколько минут Йаарх поднялся на ноги. В голове, казалось, плещется расплавленный свинец. Стоять было трудно, глаза упорно не хотели открываться. Но делать нечего, его ждут.
Внезапно усталость начала уходить, сменяясь бодростью, и еще через несколько минут он чувствовал себя так, что, казалось, мог своротить горы.
«Вот за это спасибо, дружище!» – поблагодарил Хранитель личного целителя.
«Да не за что, не за что… – проворчал тот. – Одевайся быстрее».
Йаарх поискал глазами одежду и увидел ее аккуратно сложенной неподалеку. Он быстро оделся, повесил на пояс пистолет, запасные обоймы и вышел наружу, щурясь от яркого света желтого солнца. Перед входом стоял накрытый стол, заставленный абсолютно незнакомыми блюдами. Поглядев на него, Хранитель потребовал воды для умывания. Воду тут же подали в большом глиняном кувшине, и он умылся. Потом подошел к столу – есть хотелось, и сильно.
– Так, и что у нас на завтрак? – задумчиво пробормотал он, с интересом глядя на незнакомые блюда.
– Да так, мелочи, Владыка… – лукаво щуря глаза, сказала незаметно подкравшаяся Мелрия, заставив Хранителя нервно вздрогнуть. – Мясо и еще кое-что. Коли хочешь чего особого, так сейчас собразим. Может, тебе улиток собрать? Говорят, вкусные…
– Ни-ни-ни! – всполошился Йаарх, не понявший, шутит она, или говорит всерьез, – кто знает, чего еще ждать от этих сумасшедших амазонок. – А почему ты встала? Спать разве не хочется?
– И пропустить все самое интересное?! – широко распахнулись глаза девушки. – Ну не дура же я? Спасибо, конечно, что беспокоишься обо мне, Владыка. Но я – воин! Могу не спать сутками.
Он вздохнул, сел за стол и принялся за завтрак. Что за непостижимый народ… Поел быстро, не обращая внимания, что именно ест. Какое-то мясо, каша, салаты. Запил ключевой водой из кувшина, не желая с утра накачиваться спиртным – здесь вино пили вместо воды по поводу и без оного.
– Ну что ж, я готов, – с этими словами Йаарх встал на ноги. – Веди.
Девушка повела его куда-то через лес по узкой тропинке, петляющей среди глухо шумящих деревьев. Солнце не достигало их подножия, теряясь в развесистых кронах, и люди шли в полутьме.
– А куда мы идем? – спросил он у Мелрии, идущей впереди.
– К Логову, обиталищу волгхоров, – ответила, не оборачиваясь, девушка. – Там уже собрались твои друзья, кровные братья и сестры. Ждут только тебя.
При мысли о новых «родственниках» и том, каким образом они ими стали, Хранителя передернуло.
– А они-то там зачем?
– Как зачем? – удивилась девушка и, обернувшись, внимательно посмотрела ему в лицо. – Они теперь всегда будут следовать за тобой.
«А ты как думал? – вмешался в разговор Серый Меч. – Как говорил кто-то из мудрых в вашем мире, – ты в ответе за тех, кого приручил».
Хранитель никак не ждал услышать здесь, да еще и от Меча, полторы тысячи лет пролежавшего в пещере, слова Сент-Экзюпери. Поняв, что возразить нечего, он пожал плечами и пошел дальше. Шел, не понимая, каким это образом за несчастные две недели в этом мире он ухитрился привязать к себе больше сорока человек.
«Да еще и целый народ в придачу…» – ехидно добавил Совмещающий Разности, но Йаарх не стал отвечать ему.
Вскоре они вышли на небольшую поляну, вплотную примыкавшую ко входу в пещеру. Его явно обрабатывали – форма была слишком правильной. Из пещеры пахло какими-то большими животными. Хранитель оглянулся и увидел немного в стороне от входа в пещеру группу людей. Там были Фархат, Аральф, Свирольт, его кровные братья и сестры. Все поклонились Владыке, и князь начал объяснения:
– Теперь, Владыка, каждый должен войти в это пещеру, но поодиночке. Кто-нибудь из волгхоров изберет вошедшего своим другом. Вот, возьмите.
И с этими словами старик протянул Хранителю Меча с большим искусством вырезанную из какого-то пахучего коричневого дерева фигурку собаки.
– По запаху этой фигурки, – пояснил он, – животные определяют, что пришел кто-то, ищущий друга, и что пришедший имеет на это право.
– Только одно перед выбором! – поднял руку Хранитель. – Все мои кровные братья и сестры сопровождать меня не смогут, их слишком много. Поэтому со мной отправятся только эти восемь. И не возражать, это приказ!
Уговорить хралов удалось далеко не сразу, каждый хотел сопровождать Владыку, пришлось вмешаться князю. Только после этого около тридцати молодых женщин неохотно покинули поляну.
Йаарх краем глаза заметил, что каждый из стоящих возле него тоже сжимает в руке фигурку собаки. Поэтому взял предложенную ему и, не говоря больше ни слова, направился к входу в пещеру. Через несколько метров ход повернул и стало темно, пришлось идти на ощупь, держась руками за стену. Под ногами что-то хрустело, больше никаких звуков не было. Но вдруг послышался какой-то шорох, и его толкнуло что-то большое, мягкое и лохматое. Хранитель протянул руку и коснулся чьего-то мокрого носа, послышалось радостное повизгивание. Он почувствовал, как свою, радость и дружелюбие другого существа, понял вдруг, что его новый друг очень хочет пить, и у него чешется спина. Улыбнувшись необычным ощущениям, Йаарх сказал:
– Идем со мной, малыш…
И, повернувшись, на ощупь побрел к выходу из пещеры. Когда стало светлее, он оглянулся и обомлел. Кем-кем, а малышом назвать идущее за ним животное было никак нельзя – это оказался гигантский, в его рост, волк. Но выйдя на свет, Йаарх понял, что нет, не волк! Что-то очень похожее, но куда более приспособленное для быстрого и бесшумного бега. Существо было поджарым, оно пританцовывало, все время пытаясь лизнуть нового друга в лицо, от чего Йаарх, с переменным, правда, успехом уворачивался, продолжая ощущать исходящие от волгхора волны радости.
– Все верно, Владыка, – услышал он слова князя хралов, – вы чувствуете его эмоции, а он чувствует, чего вы от него хотите. И даже понимает простые слова.
Присутствие животного радовало Йаарха, существо казалось сильным и чистым, его чувства давали отдых душе. Но ему нужно имя, вдруг понял Хранитель, и, решив пошутить, громко заявил, положив руку на холку волгхора:
– Я нарекаю тебя Россинантом!
Тот задергался и опять попытался облизать лицо нового друга.
– Теперь он до конца жизни принадлежит вам, Повелитель, – с улыбкой произнес князь, прекрасно помня, какая это радость – получить первого в своей жизни волгхора.
Йаарх понял, что никто его шутки не оценил – ни один человек в этом мире не читал «Дон Кихота». Затем обратил внимание на остальных: они по очереди заходили в пещеру и возвращались, сопровождаемые волгхорами. Вот уже и Свирольт вышел наружу, светясь от радости и гордости, сопровождаемый крупным черным волгхором, которому он, забыв на некоторое время о своем горе, дал имя Тарах. Аральф тоже не мог сдержать широкой улыбки, поглаживая темно-бурого волгхора, названного им Соорн. Только на лицах кровных братьев и сестер Хранителя не отображалось ничего, для них полученные животные первыми не были.
В пещеру зачем-то вошла Мелрия. И вышла со светло-серым волгхором, которого назвала Мартиалом. Потом девушка подошла к Йаарху и дерзко заявила:
– Я еду с тобой, Владыка!
– Ни в коем случае! – тут же взвился он.
– Ты, конечно, можешь мне запретить, Владыка, – склонила девушка свою непокорную голову, искоса поглядывая на него живыми зелеными глазами. – Но это еще не значит, что я послушаюсь!
– Мелрия!!! – возмущенно взревел князь Фархат.
– Тихо обоим! – приказал Хранитель. – Объясни.
– Рядом с тобой будет происходить столько всего интересного! – вызывающе вздернула брови девушка. – Такого, что считали невозможным! А я в это время буду маяться от скуки? Нет уж! Я хочу все это видеть! И участвовать!
Хранитель повернулся к князю и спросил:
– И что с ней делать?
Тот негромко рассмеялся.
– Я на эту отчаянную давно махнул рукой, Владыка. Пусть себе творит, что ей взбредет в голову. Но прошу вас, присмотрите за ней, она мне не менее дорога, чем собственная внучка.
Мелрия удивленно уставилась на князя. Вот так новость! С чего же он всегда гонял ее, как сидорову козу, если она ему так дорога? Впрочем, это неважно, она уже поняла, что Владыка, как и все прочие мужчины, прекрасно поддается «дрессировке». Девушка вновь стрельнула лукавыми зелеными глазами в сторону Серого Убийцы, придвинулась к нему и довольно улыбнулась. Остановилась, наклонила голову набок и с ехидной улыбкой сказала:
– Вот видишь, Владыка! И князь говорит, что меня не остановить.
Хранитель еще раз взглянул на хитрую физиономию бессовестной девчонки и обреченно махнул рукой:
– Да черт с тобой, езжай!
– А кто такой черт? – тут же спросила она.
– Ну… это… – протянул, не зная, как ей объяснить, Йаарх, и тут же задал встречный вопрос: – А к кому у вас посылают, если хотят послать куда-нибудь подальше?
Она снова склонила голову набок, сморщила свой симпатичный носик, и, хихикнув, ответила:
– К тебе, Владыка…
Хранитель сперва не понял, а потом начал хохотать, как сумасшедший. Вот уж на что он никак не рассчитывал, так это занять вакансию черта. Остальные, ничего не понимая, с удивлением взирали на согнувшегося от смеха Владыку и сдержанно улыбались.
В это время к пещере подошли еще девять волгхоров. На одном из них с чрезвычайно мрачным видом сидела подаренная Йаарху внучка Фархата. Остальные были нагружены вещами Йаарха, его спутников и массой тюков. Хранитель удивленно обернулся к князю:
– Фархат, вы же говорили, что волгхоры слушаются только одного хозяина. А эти, как я вижу, везут груз…
– Все верно, Владыка, – усмехнулся старик. – Эти восемь волгхоров принадлежат твоим братьям и сестрам, а девятый – моей внучке. Человеку могут быть друзьями и несколько волгхоров, и, если он, будучи рядом, попросит одного из них везти груз, волгхор охотно поможет тому, кого любит.
– Спасибо, я понял, – кивнул Йаарх, с удовольствием глядя на великолепных зверей.
В эту минуту он вдруг осознал, что необходимо дать идущим путем Тени какой-то отличительный знак. Почему это необходимо сделать, Йаарх не знал, давно оставив попытки осознать, откуда приходят к нему новые знания, считая их дарами Духа. Хранитель мысленным усилием развернул нить Предела, свившуюся в спираль над его переносицей, вытянул щупальца Силы, зачерпнул знание о том, что хотел совершить, свернул все это в небольшой комок и сформировал в небольшой медальон на серебряной цепочке, изображающий дракона, обвившегося вокруг меча. Формулу всего сделанного он записал в память, чтобы в дальнейшем создавать подобное, не затрачивая ненужных усилий.
Меч наблюдал за происходящим с большим удовольствием. У мальчишки многое получается инстинктивно. Пусть он пока еще не понимает, что делает, но ведь – делает! Предыдущему Хранителю понадобилось три года, чтобы только суметь прикоснуться к Пределу, а этот через три недели уже манипулирует им, как хочет. Пусть учится.
«Неплохо, парень! – довольно сказал Меч. – Очень неплохо… Ты уже используешь Предел для материализации!»
«Откровенно говоря, – тяжело вздохнул Йаарх, – я очень хочу знать, как у меня все это получается, откуда приходят ко мне все эти знания. А то я похож на ребенка, которому показали, как пользоваться сложной игрушкой, а он и рад…»
Затем Хранитель повернулся к князю хралов и протянул ему медальон.
– Возьмите это, Фархат. И запомните: любой пришедший к вам с таким медальоном, – мой вассал или друг. И ваш брат поэтому.
Старый воин с благоговением принял медальон, повесил его себе на шею и спросил:
– А вдруг придет враг, укравший медальон?
– Не придет, – довольный собой, ухмыльнулся Йаарх. – Никто, кроме владельца, не сможет даже взять его в руки, если не захочет этих самых рук лишиться.
– Благодарю, Владыка! – еще раз поклонился ему князь.
– И еще одно! – внимательно посмотрел в глаза Фархату Хранитель. – Запомните: с этого дня все обычаи, связанные с жестокостью и насилием над другими, отменяются!
– Все? – на лице старика отразилось недоумение.
– Абсолютно все!
Князь поклонился.
– Повинуюсь, Владыка.
Меч фыркнул про себя. Неужели парень не понимает: то, что жестокость для него – абсолютно естественная вещь для хралов. И разница в понимании смысла слов может привести к довольно странным и непредсказуемым последствиям. Впрочем, Совмещающего Разности это не касалось, и он промолчал.
Йаарх в то же время оглядел своих спутников и по известной уже формуле создал еще двенадцать медальонов. Оказывается, раз сотворенное заклинание навсегда остается в памяти, как значок запуска программы. И нужно всего лишь подставить параметры, чтобы получить желаемое. Хранитель усмехнулся: глянь-ка, а знание программирования помогает овладевать магией.
Все присутствующие с благодарностью приняли медальоны. Только внучка Фархата с шипением разъяренной кошки оттолкнула руку Йаарха, но стоявший рядом князь тут же ударил ее, и девушка взяла медальон, с ненавистью глядя на Хранителя.
«Похоже, у тебя враг в собственном стане, дружище», – прокомментировал происходящее Меч.
«С чего это она на меня так взъелась?» – удивился Йаарх.
«Да не хочет, видно, быть рабыней…»
«Так я ее сейчас деду верну, и пусть себе живет, как ей хочется. Я ей ничего плохого не сделал».
«Жалко дуру, – отозвался Серый Меч. – Если вернешь, то по твоему отъезду ее сразу на кол посадят».
«Я же запретил подобное! – возмутился Хранитель».
«Ты запретил, дорогой мой, жестокости… А посадка на кол непринятой рабыни здесь жестокостью отнюдь не считается. Да и тысячелетние обычаи не так просто запретить одним приказом. Брось, предать нас по крупному она не сможет. А мелкие пакости? Да пусть ей… Не обращай на дуру внимания, и все».
«Ладно, черт с ней!» – махнул рукой Йаарх и тут же забыл о девчонке.
– Господин Йаарх, – услышал он голос капитана Свирольта, который вертел в руках полученный медальон, явно не зная, что с ним делать. – Я не могу принять его, я не ваш человек, я человек короля Морхра.
– Неважно, капитан, – улыбнулся ему Хранитель. – Он вас ни к чему не обязывает. Но с ним никто из моих друзей никогда не причинит вам вреда.
Свирольт поклонился и надел медальон на шею. Йаарх огляделся вокруг и с удивлением обнаружил, что пока он был занят, вокруг собралась огромная толпа людей. Но вели себя они, впрочем, как-то очень уж странно. Женщины бросали на него быстрые взгляды и перехихикивались между собой, а мужчины стояли молча, в их глазах горел откровенный восторг.
– Чего это они? – недоуменно спросил Хранитель у Аральфа.
Тот покраснел до ушей и промямлил:
– Н-ну…
– Я вижу, что ты знаешь. Так говори! – приказал Йаарх.
– До них, наверное, – смущаясь, пробормотал оруженосец, – дошли слухи о ваших… э-э-э… ночных подвигах, учитель…
– Каких подвигах?.. – несказанно удивился Хранитель.
– Н-ну это… – продолжал смущаться Аральф. – Как сказать… Н-ну, когда эти двадцать пять с вами закончили, вы были… э-э-э… ну это, еще в боевом состоянии… Еще не было даже темно и… э-э-э… им, наверное, стало любопытно…
– И что? – ничего не понял Йаарх.
– Они… э-э-э… открыли двери для всех желающих… И желающих… н-ну, это, было… очень… много… Только под утро обо всем доложили князю, он прибежал и прекратил это… э-э-э… безобразие. Иначе, наверное, они бы еще и сейчас продолжали…
Йаарх с минуту стоял, непонимающе хлопая глазами, потом понял, и хохот согнул его напополам.
– Ну, чертовки! Ну, чертовки! – он бил кулаками себя по ногам и никак не мог успокоиться. – Так-то они уважают своего Владыку?..
– Теперь очень уважают! – смеясь вместе с ним, ответила Мелрия. – Просто преклоняются!
– И скольких же вы через меня пропустили? – ядовито осведомился Йаарх.
– Всего лишь немногим более ста, господин мой! – с деланной наивностью захлопала пушистыми ресницами наглая девчонка.
«Меч, скотина ты эдакая, что же ты это безобразие не остановил? – продолжая смеяться, спросил Хранитель у своего внутреннего собеседника. – Ты же мог сделать так, чтобы я более не был способен и все…»
«А мне стало любопытно, – противно хихикая, ответил тот, – когда же им надоест. Подлечить тебя ведь не проблема. Жаль только – князь пришел, не дал девок переупрямить…»
– А ну вас всех к чертям собачьим! – в сердцах сплюнул Йаарх. – Ладно, хватит, пора ехать.
Но тут ему в голову пришло еще кое-что, он повернулся к Аральфу и с ехидцей в голосе спросил:
– А чем ты занимался этой ночью, оруженосец?
Юноша смутился окончательно и щеки его запылали.
– Мне далеко до вас, учитель… Я уже на третьей сломался…
Хранитель фыркнул и оставил парня в покое. Он обернулся к собравшимся на поляне хралам и сказал:
– Я уезжаю, народ мой. Но помните, что я всегда могу вернуться и призвать вас для служения мне и Серому Мечу. Поэтому помните и выполняйте что я велел. Прощайте!
И пошел к Россинанту. Волгхор дружелюбно поднял уши и вновь попытался лизнуть его в лицо, но Хранитель увернулся, не желая быть обслюнявленным. Пока он говорил, на волгхора навесили седло странной формы, но явно удобное, со стременами и длинными наклоненными вперед ручками. Йаарх попытался взобраться на волгхора, но не смог. Россинант оглянулся на него и тут же лег на землю. Хранитель Меча с облегчением вздохнул, уселся в седло, и волгхор поднялся. Остальные были уже готовы.
Вдруг один из его кровных братьев, кажется Кват… или Махр? – в общем, кто-то из близнецов соскочил на землю, снял с седла какой-то сверток и подошел к Йаарху.
– Старший брат! – обратился воин к нему. – Умоляю тебя послушать меня и надеть доспех. В нем ты будешь в большей безопасности.
И он развернул подаренный вчера Хранителю боевой костюм храргов. Во второй руке его был серебряный пластинчатый пояс.
«Надень, – вмешался Меч. – От случайной стрелы никто не застрахован».
Йаарх подумав немного, решил послушаться, и спрыгнул с волгхора. Он взял комбинезон из рук кровного брата и стал рассматривать, не понимая, как его надевают.
– Разреши помочь тебе, – поклонился воин и нажал что-то на поясе доспеха.
Тот тут же раскрылся полностью. Внутри он был простеган какой-то мягкой тканью.
– Ничего себе, – присвистнул Хранитель.
«Древние доспехи созданы на неизвестных нынешним храргам магических и технологических принципах, – объяснил Совмещающий Разности. – Они безразмерны, и в них тебе не страшны ни стрела, ни меч, ни пуля».
Йаарх разделся, перевесил пистолет и подсумок для запасных магазинов на серебряный пояс, переложил содержимое своих карманов в седельные сумки и надел боевой костюм. Он на удивление плотно и удобно охватил тело, сразу став как бы второй кожей. Оглядев себя, Хранитель подумал, что похож теперь на черную статую: только пояс белого серебра резко выделялся на нем.
– Ну, что ж, теперь можно и ехать, – он снова сел в седло и помахал рукой остающимся.
Но никто не сдвинулся с места. Все ждали его команды. Йаарх недоуменно огляделся по сторонам и спросил у Фархата:
– А в какую сторону нам ехать?
Князь поклонился и объяснил:
– Вы просто подумайте о месте, куда хотите попасть на Мерхарбре, и направьте ваше желание на волгхора. Он сам отыщет самую лучшую и короткую дорогу к цели.
Хранитель в последний раз обвел глазами собравшихся на поляне хралов, мысленно прощаясь с ними. Бросил взгляд на лес и подумал о столице Олтияра, одновременно поглаживая животное. Волгхор сорвался с места. Йаарх успел только ухватится за рукоятки на седле, чтобы не упасть. Скорость оказалась огромной, деревья слились в сплошную полосу.
Хралы остались далеко позади.
