Глава восьмая
Возросшие заботы
Три дня пролетели столь быстро, что я их даже и не заметил. Оно и не мудрено — все мое внимание поглотили неотложные и неизменные проблемы. Все мои робкие мечты об отдыхе оказались разбиты суровой реальностью. Наши запасы продовольствия и раньше нельзя было назвать обильными, а с появлением в нашей жизни невысоких, но от этого не менее прожорливых гномов, стало казаться, что голод не за горами.
Под аккомпанемент горестных причитаний Тезки я уже отправил в подземелье пару десятков корзин с кореньями и грибами, присовокупив к ним дюжину замороженных оленьих туш. Можно сказать, что одновременно в фигуральном и прямом смыслах спустил продовольствие в отхожее место — пока гномы были заняты обустройством нового места жительства и не успели заняться отводом ручья в сторону от подземного прохода, что сообщал между собой наши пещеры.
По моим расчетам, отданного нами продовольствия хватит коротышкам самое большее на неделю — если затянуть пояса потуже. Койн уже успел побывать в нашей кладовой и, осмотревшись по сторонам, клятвенно заверил меня, что грибницы уже посажены, и вскоре они получат первый урожай. Оно, конечно, хорошо, но одними грибами сыт не будешь. Голодных ртов прибавилось вдвое, и настолько же уменьшились наши шансы на выживание в течение длительной и холодной зимы.
Помимо кладовой Койн успел побывать в каждом уголке поселения и прямо высказать свое мнение обо всем увиденном. Если меня это более чем устраивало — прямой ответ всегда лучше уклончивого, то про остальных моих людей этого сказать было нельзя. Особенно учитывая прямоту и сварливость подгорного народца.
Для начала Койн сцепился с отцом Флатисом в жарком споре на теологические темы. Под конец «беседы» дело шло к драке, а в воздухе витали витиеватые выражения, все больше напоминающие базарные ругательства:
— Нет бога, кроме Создателя милостивого!
— Лишь Великий Отец заботится о детях своих неразумных! Лишь он защищает нас своей каменной дланью!
— Каменной?! Это голова у тебя каменная, если до сих пор веришь в древние сказки!
— Сказки? Это кто еще верит в сказки?! — воинственно выпятив бороду, возмущался гном. — «И вырос цветок Раймены на месте том, где коснулась земной тверди босая нога Создателя…» Тьфу! Вот это сказки! Все знают, что Великий Отец явился из земных недр и из твердого гранита вытесал подгорный народ! Чтобы крепкие и несокрушимые мы были, словно камень!
— Видать, камня у него под рукой маловато оказалось! Росточком-то вы не вышли! — парировал отец Флатис. — Всех существ создал Создатель! И вас в том числе! Тьфу на тебя, грешник!
— Сам ты грешник!
— Еретик! Безбожник!..
На этом месте беседы вмешался я и лишь с большим трудом утихомирил спорщиков. Койна я от греха подальше отослал взглянуть на стену и, обернувшись к священнику, лишь беспомощно развел руками. Отцу Флатису удалось меня удивить. Вместо того чтобы обрушить на мою голову упреки, что я привел в форт иноверцев, священник утер разгоряченное в споре лицо, довольно крякнул и, расправив плечи, удалился к строящейся церкви, откуда доносился перестук топоров. Озадаченно покрутив головой, я вторично развел руками и поспешил за гномом, пока он не успел еще дел натворить. Как оказалось, успел я вовремя — Койн уже вовсю хозяйничал у стены, не обращая внимания на медленно наливающегося краской мастера Древина.
Сначала лидер гномов деловито осмотрел возвышающуюся крепостную стену форта, потыкал пальцами в стыки каменных блоков, зачем-то отколупнул в нескольких местах каменную крошку и попробовал на язык. Затем повернулся к нам и брякнул:
— Как временная постройка сойдет. Но года через два непременно обвалится!
— Что?! — возопил Древин, с хрустом сжимая кулаки. — Скорее у тебя борода отвалится, чем стена рухнет! На века строили!
— Ваш век короток, — намекающе ответил Койн, чем разозлил мастера-каменщика еще больше. — Стену укрепить надобно! А еще лучше — снести этот позор и отстроить заново!
— Ах ты, склирс коротконогий! — взорвался Древин. — Я тебе сломаю! Я тебе так сломаю, что всю жизнь помнить будешь! Эта стена еще и твоих внуков переживет!
— Переживет! — в свою очередь завелся Койн. — Если мы ее заново отстроим, то и правнуков моих переживет!
Пришлось опять вмешаться и рявкнуть на обоих спорщиков. В другое время я, может, и послушал бы спор между двумя знатоками по каменной кладке, но сейчас не хотелось терять быстро утекающее время зря. Увидев, как легко гномы преодолевают отвесные стены, я вспомнил свою давнюю задумку и решил заняться претворением ее в жизнь.
Древин и Койн все же не успокоились до конца, и пока мы поднимались по крутой лестнице на вершину стены, они немного отстали и продолжили спорить о способах работы с камнем. Прислушавшись, я не уловил агрессии и успокоился — пусть себе спорят. Возможно, нам удастся позаимствовать у подгорного народца полезный опыт и применить его на защитных укреплениях. До меня ветром доносило обрывки фраз, но казалось, что оба спорщика говорили на абсолютно неизвестном мне языке:
— …разве можно так камень класть?! Серый гранит особого обхождения требует. Камень это своенравный!
— …положили обрешетку из бревен и засыпали все каменными обломками. Затем утрамбовали и пустили в дело щебень.
— …щебень надо было в самый низ класть! Ежели кто подкоп сделать задумает — враз присыплет…
— Какой подкоп? На сплошной скале строили! Обрешетку лишь для того, чтобы пустоты заполнить клали.
— И что? Дай мне кирку, я покажу тебе, как сквозь сплошную скалу подкоп сделать!
— А пупок не надорвешь?
— Не надорву! Думаю, здесь уже готовых ходов, как в муравейнике, — скала старая, подземными ручьями источена. С другой стороны, враг и без подкопа обойтись может — что ему одна стена? Ни башен нет, ни парапета толкового.
— Дай время — все будет. Слава Создателю, стену поднять успели до холодов. Теперь главное зиму пережить, а башни — дело наживное.
— Весны ждать — только время терять! Парапет обязательно нужен! Да и башню надстроить не помешает — отсюда обзору никакого нет! Обрешетку из дерева делали? А бревна от тяжести не покорежит?
— Куда там! Ель и дуб клали — они с годами лишь крепче становятся!
— Крепче камня все одно не станут. Опять же, вы камни без разбору клали!
— Что значит без разбору? Ты говори, да не заговаривайся — в стене один гранит.
— Гранит граниту рознь! Вот эти два камня рядом класть нельзя было — враждуют они! Друг от друга отодвинуться норовят, ворочаются.
— Ворочаются?! Враждуют?! Да ты о них как о живых толкуешь!
— А камень и есть живой! У каждого свой характер…
Пока я прислушивался к все более спокойной беседе мастеров, мы успели подняться на стену и сразу оказались во власти свирепого ветра. Поежившись, я подождал, пока увлеченные разговором спорщики приблизятся, и решительно прервал их беседу:
— Насчет обзора со стены — тут, Койн, ты попал в точку. Обзор у нас скверный. Мы видим гостей, когда они уже выходят из-за изгиба ущелья, а оттуда до стены рукой подать.
— Я и говорю, — обрадовался Койн. — Башню поднимать надо! Да повыше!
— С башней пока погодим, — отрицательно покачал я головой. — Для начала вам надо обустроиться на новом месте, быт наладить, опять же грибами заняться, рыболовством — если вскоре не появится новый источник еды, придется нам туго. Есть у меня одна задумка. — Подняв здоровую руку, я указал на возвышающуюся над нами стену Подковы. — Смогут твои скалолазы туда забраться и закрепить на вершине несколько крепких веревок?
— Смогут, — уверенно ответил Койн, оглядев отвесную скалу. — Чтобы род Чернобородых да на скалу подняться не смог? Поднимемся! А зачем?
— Хочу устроить на вершине скалы постоянный наблюдательный пост — соорудим подъемник с лебедкой, наладим сигнальную систему, да на вершине возведем небольшое укрытие для часовых. Оно и ладно будет. Оттуда ущелье как на ладони — ни одна тварь незамеченной не подберется.
— Я и говорю — башенку каменную строить надо! Да не одну! Эх, видели бы вы величественные стены Твердыни, возведенные подгорным народом!
— Твердыня пала, — заметил Древин.
— Стены устояли! — возразил Койн. — Ни одна стена не рухнула, не появилось ни единой трещины! Сдались обороняющиеся, когда Защитника поразила рука подлого убийцы!
— Твердыня — это крепость? — задумчиво спросил я, вспоминая одно из своих загадочных сновидений.
— Не просто крепость! Настоящая цитадель!
— Интересно… Когда у нас выдастся свободное время, я бы хотел, чтобы ты рассказал мне о Твердыне, последней осаде и о павшем Защитнике.
Койн согласно кивнул, и я вновь вернулся к теме наблюдательного поста:
— Смогут твои гномы заняться этим уже сегодня? Чем раньше мы увидим врага, тем больше времени у нас будет на подготовку «теплой» встречи.
— Я немедленно распоряжусь, — сказал гном. — Уже сегодня мы поднимемся на вершину и закрепим веревки для подъемника.
— Хорошо, — кивнул я и переключился на мастера. — Древин, подготовь все необходимое — бухты веревок, платформу подъемника… Ты и сам знаешь, что требуется.
— Да, господин, — степенно подтвердил Древин. — Все будет сделано. Еще священника кликнуть не помешает — когда гномы сорвутся с этих стен и расшибутся в лепешку, святой отец сразу и заупокойную прочтет.
Койн пренебрежительно фыркнул и обменялся с Древином сердитыми взглядами. Эта парочка друг друга стоит.
Убедившись, что мои указания поняты точно, я распрощался и пошагал к лестнице. Тотчас за моей спиной вспыхнул новый спор, но я уже понял, что такая перепалка доставляет обоим несказанное удовольствие, и не стал вмешиваться. Меня ждало много дел.
Дойдя до полностью законченной конюшни, я с удовольствием оглядел ладное строение и заглянул внутрь, где оставшиеся животные мерно пережевывали траву. Видно, что за животными следят — кормушки заполнены сеном и жалкими остатками овса, конюшня тщательно вычищена, равно как и сами лошади, в небольшой печи гудит пламя, наполняя помещение теплом. К этому времени нам уже удалось поднять из подземелий недр Подковы большую часть мешков с зерном и мукой. Тезка сразу же уволок их в свою берлогу и занялся спасением изрядно подмокших продуктов.
Сегодня я осматривал форт в гордом одиночестве — Рикар был занят осмотром и выдачей оружия. Многие гномы утопили свои секиры при падении с водопадов, и теперь требовалось подобрать им хоть какое-нибудь оружие по руке. Учитывая рост коротышек, это была нелегкая задачка. К тому же оказалось, что гномы относятся к вышедшему от человеческих кузнецов оружию с презрением — внимательно рассмотрев уцелевший топор Койна, я согласился, что у них есть на это право. Людские оружейники, несомненно, проигрывали кузнецам гномов по всем статьям.
Насладиться одиночеством и спокойствием зимнего утра мне не дали. Первым ко мне подскочил лохматый сингерис и по своему обыкновению ткнулся лобастой головой в бедро, выражая свою симпатию. Вслед за псом пожаловала и его хозяйка Алларисса Ван Ферсис. С момента нашего прибытия я успел перекинуться с ней парой слов и поблагодарить за точное указание отцовского тайника с бумагами, но толком поговорить у нас не получилось — я с головой окунулся в омут повседневных забот, требующих моего вмешательства.
— Баронесса, — поприветствовал я девушку, слегка наклонив голову.
— Барон, — не осталась в долгу Аля и, склонив прелестную головку в сторону, произнесла: — Хочу еще раз поблагодарить тебя, что не забыл о моей просьбе.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся я. — Рад был оказать услугу. Но, насколько я понимаю, ты хочешь спросить что-то более важное. Может, перейдем сразу к делу?
Заглянув мне в глаза, Алларисса чуть помедлила и на одном дыхании выпалила:
— Правда ли, что все новоприбывшие гномы и люди должны пройти через ритуал клятвы крови?
— Правда, — кивнул я, невольно настораживаясь. — Это мое единственное условие для тех, кто желает присоединиться к нашему поселению. А что? Что-то не так?
— В том числе и мои люди? — напрямик спросила девушка.
— В том числе и твои дети, — сделал я ударение на последнем слове. — Насколько я помню, с тобой были лишь маленькие дети, когда мы отыскали вас в том подземелье.
— Ты не ответил на вопрос, Корис.
— Да, Алларисса, в том числе и дети, что попали к нам из разоренного поселения Ван Ферсис. Все без исключения. И это не обсуждается.
— У тебя есть причина сомневаться в верности моих людей? Как ты сам заметил, они всего лишь дети и не могут замышлять предательства. К тому же нам не чуждо чувство благодарности за спасение наших жизней!
— К чему этот разговор, баронесса? — не выдержал я. — Говори прямо и не трать мое время на пустые разговоры.
— Ты не имеешь права заставлять людей приносить тебе клятву крови! Ты не хуже меня знаешь, что невозможно расторгнуть такую клятву! Они сами, их дети и внуки будут вынуждены служить тебе и твоему роду вечно! Это ничем не лучше рабства!
— Мои люди похожи на рабов? — парировал я выпад Аллариссы. — Тот же Рикар делает все по своему разумению. Я никогда не заставлял своих людей понапрасну рисковать жизнями или выполнять мои пустые капризы. О каком рабстве ты говоришь?
— Ты не находишь, что между наемными воинами и несмышлеными малышами огромная разница? — не отступала девушка, сверкая огромными глазами.
— И в чем разница? — спросил я, хотя уже догадывался, что услышу в ответ.
— В возрасте! Все воины принесли клятву крови твоему отцу, когда были одиноки и не помышляли о семье. К тому же у них был выбор — принести клятву или покинуть отряд.
— Ты на редкость хорошо осведомлена о моем отце, — медленно произнес я, внимательно вглядываясь в раскрасневшееся лицо Аллариссы. — Откуда такие познания?
— Если ты не помнишь, я живу здесь и у меня есть уши! — язвительно ответила девушка.
— Ясно, — кивнул я и огляделся, чтобы убедиться, что никто не может нас слышать. Ни к чему людям слышать затеянную нами свару.
— И еще! Все люди из нашего поселения в свое время принесли клятву верности роду Ван Ферсис в обмен на наше покровительство и заботу! Заставляя их присягнуть на верность себе, ты попираешь наш род! Это прямое оскорбление моему деду лорду Ван Ферсис!
Услышав ненавистные мне имя и титул, я с огромным трудом подавил вспышку ярости и, переведя взгляд на заснеженную вершину Подковы, постарался успокоиться и выровнять дыхание. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что бедная девчонка по-прежнему остается в неведении обо всех черных деяниях, что совершил обожаемый ею дед. Я мог просто развернуться и уйти, но не хотел обидеть пылающую праведным гневом девушку, старающуюся защитить честь своего рода в меру своих силенок.
— Об упомянутой тобой клятве верности… Разве крестьяне присягают на верность? Насколько я помню, это прерогатива дворян. Возможно, ты хотела сказать, что родители этих детей раньше жили в деревнях и селах, принадлежащих твоему роду? Я прав?
— Д-да, — смешалась девушка, — именно так. Но их предки жили там веками! Наш род всегда защищал их от набегов разбойников, помогал при наводнениях и засухах.
— Правильно, — кивнул я. — Но ведь теперь они живут на территории, принадлежащей моему роду, и только я забочусь об их безопасности. Разве не так?
— Так, — вынужденно согласилась Алларисса, уже поняв, куда я клоню.
— Я не хочу оскорблять род, к которому ты принадлежишь по праву крови. Поэтому я дам роду Ван Ферсис срок в тридцать дней. Если к тому времени сюда явится отряд лорда Ван Ферсис и возжелает забрать детей — я не буду им препятствовать.
— Ты не хуже меня знаешь, что никто не придет, — перебила меня девушка. — Ни завтра, ни через год!
— Тогда о каком покровительстве, кроме моего, может идти речь?! — медленно выговаривая слова, спросил я, глядя в глаза Аллариссы. — Я спас вас всех от неминуемой смерти в наглухо закупоренном колодце, смог доставить детей в единственное безопасное места во всех Диких Землях и умудрился не потерять в пути ни одного ребенка. Может, стоит спросить их, какого покровителя они выберут для себя?! Мифического лорда Ван Ферсис, которого они никогда не видели, или же того, кто постоянно находится рядом и делит с ними все невзгоды?!
— Думаю, мы оба знаем, кого они выберут, — опустила голову Алларисса. — Мы все обязаны тебе жизнью. Но клятва крови! Это навсегда! Эти дети боготворят тебя и никогда не замыслят дурного! Им можно доверять!
— Скажи, Алларисса, — мягко произнес я, опуская руку на плечо едва не плачущей девушки. — Ведь вы доверяли покойному Реджеру?
— Кому? — удивленно спросила Аля, не делая попытку стряхнуть мою руку с плеча.
— Реджеру, — повторил я. — Тому, кто взял ржавый молоток и разбил вдребезги защитный артефакт, а вместе с ним и ваши жизни? Вы ему доверяли?
— Доверяли, — опустила голову Алларисса. — Я знала Реджера с рождения — он всегда был при отце. Выполнял мелкие поручения, следил за нашим двором…
— Вот видишь, — хмыкнул я. — Вы ему доверяли, а он одним небрежным ударом уничтожил все ваши надежды на будущее. Теперь ты понимаешь, почему я вынужден требовать от всех пришельцев принести клятву крови? Ведь несчастный Реджер не сам пришел к такой ужасной мысли — ее вложили шурды. Думаю, когда он заносил молот над артефактом, он уже не был тем Реджером, которого ты знала.
— Клятва крови сможет оградить нас от влияния магии шурдов? — для уверенности спросила Алларисса.
— Да, — уверенно подтвердил я, хотя толком и не знал, как сработает магия крови против магии шурдов. Главное, оградить себя и своих людей от возможных распрей и междоусобной грызни, как часто случается с разрастающимися поселениями. Особенно если в состав поселения вливается целый клан со своими устоями, религией и виденьем жизни. Одно дело сейчас, когда гномы все еще под впечатлением от шурдов и испытывают к нам горячую благодарность, но кто знает, что случится через пару недель, когда гномы обживутся в глубоких пещерах и решат, что здесь они в полной безопасности… Рисковать я не мог.
— Хорошо, — чуть подумав, согласилась Алларисса. — Я не буду протестовать против принесения моими людьми клятвы крови. Думаю, ты понимаешь — сама я такой клятвы принести не могу. Род Ван Ферсис преклоняется лишь перед владыкой Империи.
«Как будто ты можешь что-то изменить, глупая девчонка. Не лезь в дела мужчин!» — пронеслось у меня в голове, и я с величайшим трудом удержал эту фразу во рту, не дав ей вырваться наружу. И с изумлением прислушался к себе. Я был уверен, что эта мысль появилась у меня в голове самостоятельно, и даже больше — она мне не принадлежала. Словно кто-то вложил эту мысль в мою голову.
Тряхнув головой, я убрал руку с плеча несколько успокоившейся девушки и произнес:
— Я рад, что мы разобрались во всем, и не требую от тебя клятвы крови. Что касается остальных — завтра на рассвете они должны принести мне клятву крови.
Кивнув, девушка развернулась и пошла в сторону пещеры. Пройдя несколько шагов, она словно запнулась и, обернувшись ко мне, сказала:
— Возможно, ты прав, и клятва крови защитит людей от темной магии шурдов и пауков. Но в твоем замысле есть слабое место.
— Какое же? — послушно спросил я.
— Ты сам, — победно улыбнулась Аля. — Я постоянно нахожусь в поселении под защитой толстых стен, вооруженных воинов и даже отца Флатиса. Но что помешает шурдам захватить именно тебя во время очередной вылазки за пределы форта и вложить в твою голову чужие мысли?
Алларисса давно уже скрылась в дверном проеме жилой пристройки, а я все еще неподвижно стоял и переваривал услышанное. Юная девчонка угодила не в бровь, а в глаз. С другой стороны, кто вообще сказал, что клятва крови сможет защитить от магии костяных пауков? Уверен, что при желании можно обойти любую клятву — к примеру, не давать прямых приказов и указаний.
Грохот чего-то тяжелого и крики предупреждения со стороны строящейся церкви прервали мои размышления. Вздрогнув, я перевел туда взгляд и успел заметить, как белеющее обнаженной древесиной бревно опасно накренилось в веревочных петлях и, с силой ударившись о бревенчатую стену церкви, рухнуло на землю, по пути зацепив двоих стоявших на мостках строителей. От души выругавшись, я поспешил к церкви. Лишь бы проклятое бревно никого не задавило насмерть и не сделало калекой.
Обошлось. Пострадали лишь мои нервы, а мужчины получили легкие ушибы, не опасные для жизни. Отчитав незадачливых строителей, я коротко расспросил их о произошедшем. Оказалось, что оставленные на холоде веревки успели покрыться изморозью, и строители не смогли их удержать в руках, когда поднимали бревно на крышу церкви. Поискав глазами Дровина и не найдя его, я поинтересовался, куда запропастился мастер, и мне пояснили, что его увел с собой Древин в сопровождении коротышки гнома.
Быстро сообразив, о каком коротышке идет речь, я наказал строителям быть более осторожными и поспешил обратно к стене — я догадывался, где искать мастеров-каменщиков и неуемного Койна.
Всю троицу я обнаружил на вершине стены, уткнувшихся в расстеленный на большом столе лист пергамента. Они были настолько увлечены бурным спором, что не видели ничего вокруг, и мне удалось приблизиться вплотную, оставаясь незамеченным. Бдительный часовой, видя, как я крадусь на цыпочках, изумленно выпучил глаза, и я приложил к губам палец, приказывая ему сохранять молчание. Страж понятливо ухмыльнулся и приготовился лицезреть душераздирающую картину «Смерть в муках».
Сделав последние шаги, я навис над согбенными спинами, набрал в грудь побольше воздуха и гаркнул:
— Бездельники! Лентяи!
Вся троица синхронно вздрогнула от потрясения и присела. Древин от неожиданности выронил деревянную линейку и расширенными глазами воззрился на меня.
— Бездельничаете, значит?! — с удовольствием повторил я, глядя, как Дровин тянет к себе уголок пергамента. — У нас там люди гибнут, а вы тут без дела сидите! Заняться нечем? Так я найду занятие!
— Как гибнут? — выговорил Древин. — Где гибнут, господин? Неужто зашибло кого?
— А ты как думал? — наигранно удивился я. — Ежели мастер работников без должного надзора оставит, как тут не погибнуть? Считай, двоих человек бревном насмерть зашибло! Будешь знать, как людей без надзора оставлять!
Видя, что братья-каменщики и гном все принимают за чистую правду и на глазах бледнеют, я смилостивился и буркнул:
— Живы они. Но все же это не дело вот так людей бросать!
Облегченно вздохнув, Древин пришел в себя настолько, чтобы суметь объяснить:
— Да я буквально на пару минут отлучился, господин. Уж больно чертежик интересный вырисовывается — ежели малость над ним подумать, то такую крепость отгрохать сумеем, что ни одна тварь перебраться не сможет!
Гном с Дровяном усиленно закивали, выражая свое горячее согласие с Древином, и я невольно заинтересовался:
— Ну показывайте свой чертежик!
Древин проворно расстелил на столешнице большой кусок пергамента, испещренный многочисленными линиями и пометками. Приглядевшись повнимательней, я сумел разглядеть лишь характерный набросок нашей защитной стены и грубо нарисованные очертания ущелья, что разделяло Подкову надвое. Остальные линии и значки оказались для меня непонятны.
Хмыкнув, я обошел вокруг стола и взглянул на чертеж с другой стороны. Понятней не стало.
— Когда вы успели-то? — спросил я. — Гномы не далее чем четыре дня назад прибыли.
— Мы с братом чертеж давно уж начертили, — прогудел Дровин. — А тут вот Койн пару мыслей подбросил — грех не воспользоваться!
— Дело хорошее, — одобрил я. — Вот только всему свое время. Древин, ты возвращайся к церкви и следи, чтобы никого не зашибло. Койн, что у нас с подъемом на стену?
— Сегодня же поднимемся, — несколько смущенно ответил гном. — Все необходимое уже готовят. Пока время есть, решили над планом крепости покорпеть.
Вздохнув, я кивнул и, оставив мастеров за работой, в сопровождении Древина отправился прямиком к строящейся церкви. Саму постройку я уже осмотрел, и теперь меня интересовал отец Флатис, который, несомненно, находился где-нибудь поблизости.
Священника я обнаружил в двух шагах от фасада бревенчатой церкви, задумчиво осматривающего скелет будущей кровли. Поприветствовав отца Флатиса, я недолго думая ухватил его за локоть и, невзирая на бурные возражения, повлек за собой к пещере.
Пройдя через всю пещеру, я добрался до своего закутка, усадил недоумевающего священника на кровать и тщательно занавесил входной проем толстой шкурой, выполняющей роль двери.
Обернувшись к удивленному отцу Флатису, я пояснил:
— Прошу прощения, отец Флатис, пару минут назад в моей голове возникла безумная мысль, и с вашей помощью мне надо ее срочно проверить.
— Внимательно слушаю, сын мой, — незамедлительно ответил отец Флатис и поудобней устроился на кровати, приготовившись слушать.
Несколько минут я молчал, собираясь с мыслями, — я не солгал священнику, когда говорил, что внезапная догадка осенила меня буквально пару минут назад. Когда я спускался со стены, то вновь бросил взгляд на строящуюся церковь и увидел, как один из задетых упавшим бревном рабочих прихрамывает и растирает ушибленное бедро. Столь незначительное наблюдение вызвало в моей голове цепочку связанных друг с другом событий, произошедших со мной за все прошедшие месяцы.
Сейчас я заново прокрутил в голове все воспоминания и догадки и, только убедившись, что ничего не упустил, начал говорить:
— Святой отец, помните тот день, когда я впервые пришел в себя после злосчастной охоты на кабана?
— Помню, сын мой, — кивнул священник, внимательно вглядываясь мне в глаза. — Страшное было зрелище — глубокие раны на голове и бедре. Крови вышло столько, что ты уже побелел.
— Вот! — поднял я палец, останавливая священника. — Именно о ранах я и хотел бы поговорить. Когда обнаружилось, что я ничего не помню из прошлой жизни, мы сообща решили, что потеря памяти произошла из-за серьезного ранения головы. Правильно?
— Правильно, — ответил отец Флатис. — Такое часто случается, и иногда, милостью Создателя, память возвращается.
— Не об этом речь, святой отец, — отрицательно покачал я головой. — В данный момент мне глубоко плевать на воспоминания барона Кориса Ван Исер. Суть в другом: когда кабан изуродовал мое тело, старый барон заснул навсегда, а вместо него проснулся я. Считайте, что я родился в тот момент, когда старый барон умер.
— Что ты такое говоришь, сын мой! — вскинулся священник, ударив посохом в пол. — Ересь! Только бесы и демоны из нижнего мира занимают человеческую оболочку, чтобы нести зло!
— Думаете, что я демон? — спокойно спросил я.
— Нет. В тебе нет зла, сын мой, — признал священник, вновь опускаясь на кровать.
— Хорошо, — кивнул я. — Тогда просто выслушайте меня. Думаю, у меня большая беда, осталось лишь узнать это наверняка.
— Какая беда, господин? — прогудел озабоченный бас здоровяка, и в мой закуток втиснулась туша Рикара. — Что за беда? Случилось что?
— Случилось, — хмыкнул я. — Рикар, ты пока сядь рядом с отцом Флатисом и просто слушай. Иначе я и до вечера не закончу.
Повиновавшись, Рикар плюхнулся на заскрипевшую под его весом кровать и недоуменно переглянулся со священником.
Убедившись, что меня внимательно слушают, я продолжил повествование:
— Когда я пришел в себя достаточно, чтобы заняться делами поселения, вы все отметили, что я гораздо умнее прежнего барона. Заметили множество связанных со мной странностей — непонятные словечки, излишне мягкое обращение с людьми, самостоятельность в принятии решений. Да что тут объяснять — вы, святой отец, едва не отлучили меня от Церкви, когда я велел прекратить постройку церкви. Рикар опустил на мою голову лезвие топора, решив, что я перевертыш, занявший чужое тело. Помните?
Оглядев задумчивого священника и понуро опустившего голову Рикара, я убедился, что они прониклись, и продолжил:
— Последние месяцы я постоянно думаю о произошедших со мной изменениях и систематизирую их…
— Что делаете, господин? — поразился здоровяк. — Сисемти…
— Систематизирую, — терпеливо пояснил я. — Это значит, что я привожу свои воспоминания и мысли в порядок. Вот и еще один пример — откуда недалекому провинциальному барону знать такие мудреные словечки?
— Думаю, такие словечки заставят задуматься и мудрейшего главу имперской канцелярии, — сухо засмеялся священник. — Милостью Создателя, я живу на этом свете уже достаточно долгий срок, сын мой. Подобных слов я не слышал никогда и ни от кого.
— Вот видите, — кивнул я. — Человек, потерявший память, становится беспомощней годовалого ребенка, зачастую его приходится заново учить ходить, надевать штаны и пользоваться ложкой. В лучшем случае он сохраняет свои умения, но не воспоминания. И уж точно не приобретает новых знаний и слов. Но я отвлекся от сути. Вернемся к охоте. Не считая мелких порезов и ушибов, кабан оставил на мне только два серьезных ранения — глубокий порез на голове и распорол мне бедро. Как только стало ясно, что я не помню ничего из прошлого, все начали суетиться с моей ушибленной головенкой, но никто не обратил внимания на поврежденное бедро — в том числе и я. Раны поджили, нас с головой затянули обыденные заботы о поселении и населяющих его людях. Все остальное оставили на потом. Оно и верно — когда каждый день грозит смерть от голода или от лап шурдов и нечисти, тут уже не до потерянных воспоминаний. Прожили день — и ладно.
Переведя дыхание, я окинул взглядом внимательных слушателей и убедился, что они не пропускают ни одного моего слова и стараются вникнуть в суть. Если Рикар все еще скреб в бороде и открыто недоумевал, то святой отец, похоже, начал понимать, к чему я клоню.
— Иногда меня посещали странные сны или видения. Причем в каждом таком сне я был в иной ипостаси. То я защищаю неизвестную мне Твердыню от орды захватчиков и гибну от подлого удара наемного убийцы. То читаю лекцию о двуручном мече, при этом рассуждаю о смертельном оружии как о давно канувшем в Лету — с тем же пренебрежением мы могли бы сейчас рассуждать о вытесанных из камня топорах или палицах. Эти видения посетили меня, когда я лежал в горячке на грани жизни и смерти вот на этой кровати, что сейчас жалобно скрипит под вашими задами.
— От моего седалища не пострадает даже тонкая травинка, — отозвался субтильный священник и покосился на здоровяка. — Ты продолжай, сын мой.
— Следующее сновидение посетило меня, когда я не мог совладать с мечом и щитом — беспомощней меня мог быть только младенец.
— Не наговаривайте на себя, господин! — возмутился здоровяк. — Просто вы еще не оправились от ранений!
— Хватит со мной нянчиться, — рыкнул я на Рикара. — Я не мог справиться даже с четырнадцатилетним мальчишкой! Но не об этом речь! Хватит меня сбивать и просто слушайте! В ту ночь я заснул и увидел сон — уже виденный мной в предыдущем сне Защитник Твердыни несколькими ударами огромного меча посеял панику в рядах противника. На следующий день я вооружился двуручным мечом из нашего жалкого арсенала, и как внезапно оказалось, я умею с ним обращаться, хотя, по словам Рикара, меня никогда не обучали бою на двуручных мечах — это удел тех, кто прорывает наступающие ряды копейщиков врага и, следовательно, постоянно находится на острие атаки.
— Вы показали несколько связок и стоек из западной школы фехтования, — вставил здоровяк, когда речь зашла о любимом оружии. — Могу повторить: старый барон не желал смерти своему сыну и велел обучать его бою с коротким мечом и щитом на случай, если молодому господину придется вступить в имперскую армию.
— И последнее видение я увидел четыре дня назад, в подземной пещере под Подковой. Необычайно четкое и явственное видение — ласковое лазурное море, несколько островков, покрытых белоснежным песком, и мягкий шелест теплого ветерка. На одном из островков стояла закованная в доспехи молчаливая фигура, опирающаяся на массивный двуручный меч. Воин стоял молча, не отводя от меня пристального взгляда. Я видел лишь его изборожденное шрамами лицо в поднятом забрале шлема. Затем меня окликнул пронзительный вопль еще одного незнакомца, который требовал вернуть то, что принадлежало ему по праву. Когда я взглянул в лицо кричащего мужчины, я испытал леденящий ужас — на меня глядело собственное лицо. Лицо барона Кориса Ван Исер…
Вздохнув, я утер с лица выступившую испарину. Здоровяк с отцом Флатисом сидели молча и ждали продолжения рассказа. Никто не пытался убедить меня, что это лишь сон и ничего более.
— Сегодня я заметил сильно хромающего мужчину, который сорвался со строительных лесов и повредил бедро. Это заставило меня вспомнить, что когда мы падали с последнего водопада, меня сильно ударило бедром о камень или бревно плота — в темноте я ничего толком не видел. Ударило именно тем бедром, которое некогда распорол покалечивший меня кабан. Я остался в сознании, когда меня насквозь пронзило ледяным шипом той невидимой твари из разоренного поселения, и мгновенно провалился в забытье от удара по бедру. Учитывая, что кость не сломана и появился лишь обширный синяк, удар был не особенно сильным.
— К чему ты клонишь, сын мой? — медленно спросил отец Флатис. — Поясни.
— Большая часть моих видений и сновидений посещали меня лишь тогда, когда я либо серьезно болел, либо был расстроен, либо… получал хороший удар по левому бедру. Святой отец, ведь вы можете видеть разлитую вокруг нас магическую энергию?
Дождавшись короткого кивка от святого отца, я попросил:
— Отец Флатис, взгляните на мое бедро и скажите, что именно вы видите.
— Сын мой, в человеческом теле не может быть никакой энергии, кроме собственных жизненных сил, — удивленно произнес святой отец. — Не думаешь ли ты…
— Святой отец, вы просто взгляните, — прервал я священника. — Одним глазком. Если там ничего нет, то я буду только рад.
Повиновавшись, священник прислонил деревянный посох к стене пещеры и на несколько секунд закрыл глаза. Открыв их, он медленно повел глазами по сторонам, зацепился взглядом за низкий каменный свод и лишь затем посмотрел на мои ноги. Пару секунд он продолжал сидеть со скептическим выражением лица, но затем произошли разительные перемены: глаза отца Флатиса изумленно расширились, он весь подобрался, словно гончий пес, сделавший стойку на загнанного зверя.
— Создатель милостивый… — глухо пробормотал он, не отрывая взгляда от моей ноги.
— Там что-то есть, святой отец, — утвердительным тоном изрек я, уже зная ответ.
— Да, — заторможено кивнул священник. — Пульсирующая искра энергии. Но такого не может быть!
Задумчиво взъерошив волосы на затылке, я сделал шаг к лежащему на полу мешку и, покопавшись в нем, достал оттуда светящуюся шипастую сферу.
— Вот такая пульсирующая искра энергии? — уточнил я.
— Да, сын мой, — несколько пришел в себя отец Флатис, — именно такая. Но тогда получается…
— Угу, — хмыкнул я. — Получается, что у меня в бедре сидит сфера с шипами, и, по-моему, не стоит долго думать над тем, кто мог ее туда поместить!
Следующие несколько минут ушли на то, чтобы успокоить разбушевавшегося здоровяка, который сыпал проклятия на голову ненавистного лорда Ван Ферсис и его прихвостней. Сам я оставался абсолютно спокойным — я заранее подготовил себя к тому, что в моем бедре окажется тот или иной сюрприз. Рикар наконец немного пришел в себя и, все еще пылая праведным гневом, вновь опустился на мою несчастно скрипевшую кровать. Убедившись, что могу продолжать беседу, я повернулся к священнику и спросил:
— Святой отец, вы куда больше нас знаете о магических сферах, защитных амулетах или прочей магической утвари. Для чего им понадобилось вшивать мне в ногу сферу, наполненную энергией? У ниргалов были такие же, но не одна, а целая прорва этих проклятых шипастых шаров.
— Тут и думать нечего, — буркнул священник. — Сферы служат либо для того, чтобы черпать из них энергию для сложных заклинаний, либо чтобы поддерживать уже наложенное заклинание. Например, магический щит, не пропускающий стрелы и арбалетные болты. Заклинания защиты на денежных сундуках у богатых купцов. Иногда такие сферы вставляют в рукояти мечей.
— Учитывая, что я не маг и не могу черпать энергию из магических сфер, остается лишь одно, — подытожил я. — На меня наложено какое-то заклинание, и сфера исправно поддерживает его энергией, не давая рассеяться. Мне почему-то не верится, что лорд Ван Ферсис или его слуги наложили на меня защитное заклинание, искренне заботясь о моей жизни. Я в этом уверен. А теперь включим логику.
— А-а?! — хором произнесли священник с Рикаром.
— С мыслями давайте соберемся, говорю, — раздосадовано рявкнул я. — Все по полочкам разложим и прикинем что к чему.
— Так бы и говорил, сын мой! — возмутился священник. — А то заладил — систимицизируем… включим локхику! Поди пойми тебя!
— Ладно, — сдался я, — постараюсь говорить понятными вам словами. Благодаря вам, святой отец, стало известно, что меня на короткое время забирали из имперской столичной тюрьмы. Скорей всего, именно в поместье старого лорда на меня наложили заклинание и вшили мне в бедро магическую сферу, должную поддерживать само заклинание и не дать ему рассеяться. Затем меня спокойно вернули в тюремную камеру и позволили вместе с отрядом отправиться в Дикие Земли. Правильно?
— Правильно, — кивнули оба моих слушателя.
— И что из этого следует? — спросил я.
— Надо найти старого лорда и вскрыть ему брюхо ржавым ножом! — буркнул Рикар, заработав своим высказыванием укоризненный взгляд святого отца.
— Отсюда следует, что лорда Ван Ферсис более чем устраивало мое отбытие в Дикие Земли! — ответил я на свой вопрос. — Я был нужен ему именно здесь — в самом сердце Диких Земель!
— Возможно, — кивнул задумавшийся священник. — Возможно, сын мой. Я склонен думать так же, именно поэтому я и последовал за вами.
— По пути к месту будущего поселения барон решил развеяться и не нашел ничего лучшего, чем выпить пару бутылок вина и отправиться поохотиться на оленя, — продолжил я. — Оленя он не нашел, зато навстречу попался огромный лесной кабан, который порвал обоих охотников. На этом витке событий про прежнего барона можно забыть — вместо него появился я. Именно я открыл глаза, когда еще лежал на залитой собственной кровью траве, именно меня выхаживали почтенный отец Флатис и верный Рикар. Я уверен, что моему появлению на свет немало поспособствовала глубокая рана на бедре — сам того не ведая, кабан клыками зацепил скрытую в мышцах сферу и что-то повредил. Возможно, на время прервался приток энергии к наложенному заклинанию, и это вызвало сбой схемы и частичное разрушение магии.
Заметив изумленно вытаращенные на меня глаза, я в сердцах сплюнул и пояснил попроще:
— Кабан повредил сферу, заклинание на время сдохло, и в голове барона появился я, заставив прежнего Кориса Ван Исер потесниться на задворки! Теперь понятно?!
— Господин… но ведь это получается, что вы — это не вы?! — путано выдавил из себя Рикар. — То есть вы, но не совсем вы?!
— Вы, не вы, — буркнул я. — Похоже, что именно так. Я не барон Корис Ван Исер! И никогда им не был! Рикар, только не надо делать вид, что все это время ты считал меня просто потерявшим память! Иначе ты не стал бы проверять клятву крови в действии!
— Но ведь клятва крови действует! — уцепился за мои слова здоровяк. — Действует!
— Действует, — согласился я. — Я тоже долго думал над этим. Все просто — само название клятвы говорит об этом. Клятва крови — вы давали присягу на вечную верность не рассудку, а самой крови, которую я получил по наследству от первого барона из рода Ван Исер. В моей голове может поселиться хоть сам владыка преисподней, но от этого связывающие вас узы не станут менее прочными.
— Тьфу на тебя! — рявкнул отец Флатис, поспешно сотворяя священный знак. — Думай, что говоришь, и не поминай имена низвергнутых! А вообще — да давно уже всем понятно, что между старым Корисом и тобой столько же общего, сколько между брехливой дворовой собакой и диким волком. Думаешь, люди слепы и могут поверить, что один удар кабана может превратить придурковатого юнца в умудренного правителя?
— Святой отец! — укоризненно воскликнул Рикар. — Как можно!
— Можно! Ты сам первый усомнился! Сам ко мне подошел и сомнениями поделился! Или мне слова твоей исповеди напомнить? — возмутился священник. — Как ты мне в своих сомнениях и терзаниях душевных каялся, как с топором на господина кидался?
— Святой отец! — вновь возопил здоровяк, старательно отворачивая от меня взгляд. — А как же тайна исповеди?!
— Вот и не доводи меня до греха! — грозно ответил отец Флатис. — Тоже мне, агнец наивный нашелся! Еще скажи, что первый раз подобные речи слышишь!
— Та-а-ак, — удивленно протянул я. — Нет, о ходящих по поселению сплетнях я, конечно, слышал… И много таких, кто решил исповедаться и раздумьями своими поделиться?
— Ткни пальцем в любого, не ошибешься, — усмехнулся священник. — А как ты думал? Как отец твой преставился, так ты и куролесить начал. Натерпелись от тебя люди страху и поборов. А тут как подменили разом — заботливым стал, о людях печешься, хмельного в рот не берешь, у Тезки до сих пор пара фляг для тебя приберегается…
— Про телеса девичьи позабыл, — поспешно добавил Рикар. — Даже и взглядом не ласкает! А ведь я и травки особые предлагал! Враз интерес к энтому делу просыпается!
— Что за травки такие? — живо заинтересовался отец Флатис.
— Рикар! Хватит про телеса девичьи твердить! — взорвался я. — И про травки свои особые! Всему свое время! А вам, святой отец, и постыдиться надо — вся голова седая, а все туда же! Про духовный сан вспомните!
— Да я же не для себя! — взвился священник. — Как тебе это в голову пришло?! Ежели те травки хворь мужскую излечивают, то грех не знать! Знал бы ты, сколько семей из-за подобных хворей рушится! Женщина без ласки смурой ходит, брошенной себя чувствует!
— О-о! — в отчаянии застонал я. — Хватит с меня! Либо вы сейчас оба идете отсюда прочь и в другом месте обсуждаете свои травки, либо помогаете мне разобраться со всей этой запутанной историей!
Священник неохотно затих, равно как и здоровяк. Убедившись, что они готовы слушать дальше, я перешел к самой важной области моих догадок:
— Я не знаю, что за заклинание на мне висит, но оно, несомненно, связано с моим новым «я». Иначе откуда бы мне появиться? О целях лорда Ван Ферсис мы можем только догадываться, но вот насчет магической сферы я почти уверен — именно она поддерживает мое существование. Вопрос в том, что именно произойдет, когда сфера прекратит подпитывать заклинание.
В моей клетушке повисло тягостное молчание. Оно и понятно.
— Ладно. Я сам продолжу — если сферу извлечь из моего тела, то заклинание рассеется, и тогда я нынешний вернусь туда, откуда пришел, а старый Корис вновь проснется. Правильно?
— Не все так просто, сын мой, — хмуро ответил отец Флатис, внимательно вглядываясь в меня. — Не все так просто. Я вижу, что сфера неразрывно связана с твоим телом потоками магии. Все переплетено, подобно паутине. Когда ты научишься видеть разлитую вокруг нас магию, то поймешь, о чем речь.
— И что?
— А то, что оплетающее тебя заклинание уже изменилось. Нарушена его первоначальная вязь. Даже ректор Магической Академии не сможет угадать, что именно произойдет при его разрушении.
— И что может произойти? — спросил я, поглаживая старый шрам на бедре — где-то там скрывалась шипастая сфера, напитанная энергией.
— Все что угодно! — всплеснул руками святой отец. — Представь себе катящуюся с крутого холма тяжело нагруженную телегу без лошадей. Впереди виднеется раздваивающаяся дорога. Расхлябанная телега мчит себе вперед, дребезжа осями и подпрыгивая на ямах. А теперь подумай, что случится, если у телеги внезапно отлетит одно колесо. На такой скорости она может и не заметить потери одного колеса, благополучно доберется до развилки дорог и слепо выберет свой поворот. Может, повозка просто замедлит свой бег и остановится, а может, и разлетится на мелкие куски или вообще перевернется вверх дном. Или свернет совсем не туда! Сойдет с дороги и помчится по нетореной тропе!
Высказавшись, отец Флатис замолк, а я занялся обдумыванием его путаного объяснения. Получается, что если я уберу сферу, то развитие дальнейших событий невозможно предугадать. Возможно, все останется как есть — в том случае, если заклинание уже необратимо изменило мою сущность и навсегда привязало меня к телу барона. Еще один вариант — мое тело умрет, не выдержав распада заклинания. К тому же священник говорил о развилке дорог, тогда, как мне кажется, впереди лежит как минимум сразу три открытых пути: я сам, сущность барона Кориса Ван Исер и неизвестный Защитник Твердыни. И это еще большой вопрос, куда именно свернет рассыпающаяся на части телега, в роли которой выступает мое тело. И последний вариант развития событий — оставшееся на время бесхозным тело может занять кто-либо еще — например, давно умерший, но все еще блуждающий призрак, выходец из темного мира… Как говорится, свято место пусто не бывает.
— Я понял, святой отец, лучше и вовсе не трогать эту телегу. Пусть себе мчит дальше.
— Да, сын мой, — подтвердил сухонький отец Флатис. — Пусть все остается так, как есть.
— Пусть, — послушно кивнул я.
У моего послушания была веская причина — умирать мне не хотелось. Хоть я и занял чужое тело практически без спросу, но дела это не меняло — уходить в небытие я не желал. Особенно если сопоставить все то, что я знал о характере истинного барона Ван Исер. Стоит ему вернуться, и тогда участь поселения будет более чем незавидной.
— Остаются только две неразрешимые загадки, — задумчиво произнес священник. — Что за заклинание наложил на тебя проклятый некромант, и самое главное — кто ты такой?
— На оба вопроса я не знаю ответов, — покачал я головой.
— Вы — наш господин, барон Корис Ван Исер, — буркнул здоровяк. — И никак иначе!
Спорить я не стал и лишь повторил:
— Я не знаю, кто я такой.
— Придет время, сын мой, и мы все узнаем, — заверил меня священник. — Думаю, о нашем разговоре лучше помалкивать. Ни к чему лишний раз волновать людей. А я, пожалуй, пойду, — надо бы церквушку проверить.
— Хорошо, святой отец, — кивнул я. — Да и мне пора заняться делами. Рикар, пошли со мной, посмотрим, как гномы будут на скалу взбираться. Не ровен час сорвется кто.
Рикар с готовностью согласился, и мы направились к выходу из моего угла. Напоследок я бросил взгляд на пульсирующую у кровати сферу и напомнил себе, что пора бы научиться видеть магические потоки и хоть немного заняться своим даром крепителя — применений для такого таланта множество.
* * *
Пока я разглагольствовал перед немногочисленными слушателями, Древин времени зря не терял и уже подготовил все необходимое снаряжение для подъема на вершину Подковы. Койн в свою очередь озаботился отобрать самых ловких гномов — если такое сравнение вообще можно применить к коротконогим и массивным подземным жителям. Когда мы с Рикаром поднялись на стену, все уже было готово. Ждали только меня, чтобы я дал отмашку.
Коротко переговорив с лидером гномов и со старшим братом-каменщиком, я удостоверился в полной готовности и кивнул ожидающим команды гномам. Сам я примостился на толстом заснеженном бревне и приготовился наблюдать, как гномы будут преодолевать отвесную скалу.
В чем-то отец Флатис все же прав — намного приятней сидеть внизу и, прихлебывая горячий отвар, наблюдать, как выполняются твои приказы, чем карабкаться самому, цепляясь за малейшие уступы и трещины. Хотя если бы я изъявил желание принять непосредственное участие в подъеме на скалу, то, думаю, Рикар плюнул бы на клятву крови и попросту прибил бы меня, чтобы наконец успокоить неугомонного господина.
Упомянутый здоровяк, кряхтя, устроился рядом и, с интересом повертев головой по сторонам, сразу же обнаружил непорядок и во всю силу своих легких рявкнул на тройку засмотревшихся на гномов часовых:
— А вы чего глаза вытаращили? За ущельем кто наблюдать будет? А?!
Часовые мгновенно испарились, а удовлетворенный здоровяк внимательно осмотрел троих готовящихся к подъему гномов, оценил на глазок высоту стены и буркнул:
— Ох, переломают они себе все кости!
— Не думаю, — покачал я головой. — Похоже, гномы знают, что делают. Ты не забывай, мы привыкли ходить по ровной земле, а лучше, если под ногами стелется утоптанная дорога, тогда как гномы с рождения прыгают по таким вот каменюгам. Помнишь, как мы пробирались по затопленному коридору? Люди постоянно оскальзывались, проваливались в скрытые водой трещины — как вспомню, так дрожь берет.
— Дык камень же скользкий! — возразил здоровяк. — Как тут не оскользнуться? Да и не видишь, куда ногу ставишь!
— Вот! А ты видел, чтобы хоть один гном на камне поскользнулся или в трещину вступил?
Немного подумав, Рикар озадаченно ответил:
— Нет, господин. Все коротышки как по полю ровному шли. Даже не запыхались.
— То-то и оно, — усмехнулся я. — Для них такие вот коридоры и пещеры получше любой вымощенной дороги будут. Зато на поверхности гномы, словно дети малые — то в сугроб провалятся, то в кустарнике намертво запутаются… Каждому свое, Рикар…
Вскоре гномы приступили к подъему. Произошло это настолько буднично, что я даже огорчился — нам самим скала не давалась, а гномы, не особенно задумываясь и прикидывая, попросту подошли к крутой скале и начали спокойно подниматься, при этом весело переговариваясь на своем языке. Завистливо смотря, как споро коротышки поднимаются по гладкому камню и уже преодолели десяток метров, я толкнул Рикара в плечо и повторил:
— Каждому свое, Рикар.
В первый раз я смог в деталях разглядеть, как именно гномы поднимаются по скале. Не знаю, что думали остальные, но у меня сложилось полное впечатление, что гномы словно прилипли к отвесной стене и никакая сила их не оторвет. Коротышки цеплялись за камень буквально всеми частями тела. Сплошным дождем вниз летели куски льда и хлопья снега, сбиваемые гномами на своем пути.
— Ну, до того места и Лени добрался, — не сдавался здоровяк, не отрывая глаз от скалолазов. — Даже чуть повыше!
— Ну да! — рассмеялся я. — Забрался… на свою голову…
— Но ведь забрался же!
— Рикар, лучше молчи! Я как вспомню, как Лени вниз летел, так опять на тебя злость поднимается!
— Чего тут злиться-то, господин? — удивился здоровяк. — Дело прошлое…
— Вот и не вороши прошлое, — фыркнул я. — Лучше делом займись. Ты гномов вооружил?
— Было бы чем вооружать, господин! Мечи им не нравятся, топоры кривые, арбалеты слишком длинные! Все не так! С грехом пополам всучил им три секиры с двойным лезвием, так они еще рожами недовольно крутят!
— Их можно понять, — задумался я. — Все наше оружие рассчитано на человеческую ладонь и рост. Рукояти топоров и секир еще можно обрезать по росту, но с мечами такой номер не пройдет. Про арбалеты и говорить не стоит — их вообще, считай, нет. Арбалетные болты, опять же, в недостатке — в прошлый штурм почти весь запас попереломали о головы ниргалов. Что с доспехами?
— Та же история, господин, — расстроено махнул рукой здоровяк. — Слишком большие. А доспешных дел мастера у нас нет! Да и не дам я броню портить!
— Оно и не требуется, — сказал я. — У нас же полно доспехов от ниргалов. Обрывки кольчуги, пластины брони, наручи, шлемы — неужто не сможем десяток доспехов справить?
— Так-то оно так, господин, — зачесал в бороде Рикар. — Кузница нужна. Пара молотов и кузнечных клещей у нас найдется, а вот с наковальней беда. Угля, опять же, нету. Хотя этот вопрос лучше с гномами обсудить. Они, почитай, только этим делом и живут издавна — руду копают, оружие и доспехи выковывают для продажи. Вот, взгляните, господин, — здоровяк высвободил свой громадный топор и сунул мне под нос. — Гномья работа. Как от отца вашего наградные получил, так сразу в гномий квартал и побежал, что на окраине столицы расположен. Знал бы я, что наш отряд последние деньки доживает… так, может, и не тратился бы…
— Видать, мой отец платил наемникам неплохие деньги, — удивленно хмыкнул я, пристально изучая лезвие топора. — Не каждый воин может позволить себе оружие, вышедшее из рук подгорного народа.
— Отец ваш хоть и щедрым был человеком, но не расточительным, — хохотнул здоровяк и пояснил: — Это деньги за тот памятный бой, когда мы удерживали императорский дворец от войск бунтующих дворян. После той битвы от нашего отряда меньше половины осталось. Та еще бойня была. Когда стало ясно, что король усидел на троне, то он на радостях всех золотом осыпал. Так я и разбогател нежданно. Первым делом к знакомому гному-оружейнику кинулся и заказ сделал. А как вернулся в расположение отряда, мне отец ваш дворянский патент показывает, все честь по чести — позолота, печати, бумага особая… и говорит: «Все, дружище Рикар. Повоевали и хватит». Ох и расстроился я тогда — золотишко-то гному уже отдал! А гномы до золота жадные. Ежели в руки им что попало, то обратно не допросишься!
— Говори потише! — прошипел я, косясь на Койна, стоявшего от нас в двух шагах и оживленно переговаривающегося с братьями-каменщиками.
— А что я такого сказал? — удивился Рикар. — Да про это все знают! Золото они страсть как любят! Да и от драгоценных каменьев морды не воротят!
— Все равно потише! Ты с годами как старая бабка становишься — либо про мою женитьбу твердишь, либо сплетни распускаешь!
— О! — воскликнул Рикар, пропустивший мой укор мимо ушей. — Господин, помните, вы сказали, чтобы я молчал о женитьбе до нашего возвращения домой? Мы вернулись!
— Рикар, я тебя когда-нибудь прибью!
— Да… ваш батюшка тоже это постоянно говорил, — вздохнул Рикар. — Все повесить грозился… Уже молчу, господин.
— Вот и ладно, — буркнул я, невольно улыбаясь. Скорее несокрушимый гранит разлетится в пыль, чем здоровяк отступится от вбитой в голову мысли.
Здоровяк добился своего, и в моей ушибленной голове появились непрошенные мысли:
«Может, и правда жениться? Алларисса очень даже ничего. Опять же о наследнике думать пора…»
Изумленно прислушавшись к самому себе, я спохватился и замотал головой по сторонам, изгоняя оттуда даже намек на женитьбу. Только этого мне еще не хватало! А все Рикар со своими уговорами!
В сердцах сплюнув, я бросил последний взгляд на матово поблескивающее лезвие топора и коротко приказал:
— Вели Тезке вытащить из закромов все кузнечные инструменты. Посмотрим, что можно сделать с остатками доспехов и оружия от ниргалов. А я пока переговорю с Койном — у него нужного опыта куда больше.
— Хорошо, — кивнул здоровяк и, немного помявшись, добавил: — Господин, вы мой топор в руках подержите-то, на вес прикиньте, на заточку взгляните.
— Это еще зачем? — удивился я, глядя на хитрую физиономию Рикара.
— Ну… вдруг хорошее что случится, — уклончиво ответил здоровяк.
— Ага! Например, уроню топор себе на ногу, — отозвался я и, догадавшись о задумке здоровяка, спросил напрямик: — На дар мой рассчитываешь?
— Не без этого, господин, — признался Рикар. — Доспехи мои теперь хоть куда — Литас весь желчью изошел от зависти. Теперь бы еще топорик укрепить, ну и ножей у меня парочка завалялась. Я их и подточил к такому случаю. Вы уж не откажите, господин.
— Хе! Поверь, Рикар, умей я пользоваться своим даром крепителя, то не сидел бы сейчас без дела. Не выходит у меня ничего.
— Еще как выходит, господин! — возразил здоровяк. — Вы на себя не наговаривайте! Не зачаруй вы тогда мои доспехи, то покоиться мне в земле с двумя дырками в груди! По возвращении доспехи с меня битых три часа снимали! Кожаные ремни ровно закаменели и в пряжки пролезать не хотели. Как сейчас помню — Тезка пыхтит, словно роженица, и ремень согнуть пытается, а Литас на свою дырявую броньку смотрит и чуть ли не плачет. Ох и повеселился я тогда! Господин, вы уж попробуйте — топорик у меня махонький, зачаруете и не заметите!
Покосившись на «махонький» топор Рикара, я лишь хмыкнул.
— Говорю же — не выходит у меня. Могу лишь обещать, что как только совладаю со своим даром, то твой топор будет первым на очереди.
— И на том спасибо, господин! — обрадовано закивал Рикар.
Вдыхая морозный воздух и оглядывая нависшие над нашими головами гранитные стены Подковы, я чувствовал себя дома. Ощущение безопасности и безмятежности стоило многого и уж точно не шло ни в какое сравнение с вечной напряженностью и страхом, когда мы пробирались через заснеженные леса и равнины.
Так мы и сидели на толстом бревне, мирно разговаривая и наблюдая за царившей на стене суетой. Каждый был занят своим делом — часовые бдительно вглядывались в темнеющее ущелье, несколько мужчин сбрасывали со стены выпавший за ночь снег, братья каменщики и гномы вновь склонили головы над чертежом будущей крепости, не забывая поглядывать вверх, где виднелись фигурки упорно карабкающихся к вершине гномов.
Гномам-скалолазам потребовался целый час, чтобы преодолеть весь путь до вершины Подковы. Один за другим они исчезли за гребнем скалы, и еще через десять томительных минут вниз полетела разворачивающаяся на лету бухта прочной веревки. Теперь осталось лишь привязать к веревке все необходимые инструменты и материалы для постройки подъемной лебедки, чтобы ждущие наверху гномы подняли все это на скалу. Затем последует очередь людей, в число которых собирался затесаться я сам. Уж очень хотелось мне побывать на вершине приютившей нас Подковы и оглядеться по сторонам, окинуть хозяйским взглядом прилегающую местность. Через несколько месяцев наступит самое важное для нас время года — посевная пора. Если, конечно, до того времени мы уже не будем бегать по окрестностям в виде зеленоглазых костяных пауков — а учитывая проснувшихся сгархов и недавно нагрянувший разведывательный патруль шурдов, это более чем возможный исход событий.
За вчерашний день я успел переговорить с Тезкой, и мы определили половину двора под будущее пшеничное поле — именно в этой защищенной стеной части солнце задерживалось больше всего, пока медленно плыло по небу. Но этого куска земли будет недостаточно — у нас сберегается несколько мешков овса, Стефий раздобыл несколько пригоршней дикой кислевицы. Под посевы требуются плодородные и солнечные земли, а в нашем случае еще и защищенные от всех обитателей Диких Земель — как диких, так и разумных. Именно поэтому я и собирался подняться на вершину скалы и с ее высоты сделать заметки для будущих работ.
Видя, как я нетерпеливо поглядываю на суетящихся около скалы рабочих, Рикар растерял все свое благодушное настроение и хмуро насупился. Я лишь усмехнулся и продолжил обдумывать наши возможности. С появлением в форте гномов вопрос с надежными источниками продовольствия встал еще острее, поэтому стоило все тщательно продумать, чтобы не допустить глупой ошибки.
Расстилающуюся вокруг Подковы холмистую равнину я отмел сразу по многим причинам. Для начала, равнина слишком далеко от форта, и подкравшимся шурдам стоит лишь отсечь людей от входа в спасительное ущелье, чтобы лишить их шанса на спасение. К тому же я все еще очень живо помнил огромную земляную воронку, равнодушно пережевывающую все на своем пути. Пройдет такой водоворот по вспаханному и засеянному полю — и все затраченные усилия пойдут насмарку. Если люди еще смогут уйти с пути этого неспешно ползущего порождения древней магии, то пшеничное поле отодвинуть не удастся.
Ведущее к форту ущелье помимо того, что завалено многочисленными каменными глыбами, еще и окружено высоким скалами, надежно препятствующими солнечным лучам. Опять же, шурды будут более чем рады запалить колосящуюся пшеницу. И самим себе удовольствие доставят, и нам вред принесут.
Еще больше меня волновали погодные условия. Как мы уже успели выяснить на своей шкуре, осень здесь богата проливными дождями, а зима — обильными снегопадами. Но как дело обстоит жарким летом, я не знал. Потерять урожай из-за банальной засухи — в Диких Землях это даже смешно. Запасов семян и зерна у нас только на одну попытку, и распорядиться ими следовало с умом. Радовало только одно — от меня требовалось лишь выбрать подходящее для посева место и обеспечить его безопасность, остальное сделают мои люди, куда более опытные в крестьянских делах.
По своему обыкновению, поздними вечерами, за час до того, как отойти ко сну, я уединялся в своем отгороженному углу и записывал на бумагу наметки будущих планов, обрывки воспоминаний или сновидений. Каждый раз, как я тянулся пером к чернильнице, то натыкался взглядом на брошенный в углу стола увесистый кошель, туго набитый серебряными и золотыми монетами — все то, что мы обнаружили во время наших вылазок и странствий по Диким Землям. Я окунал заточенное перо в чернильницу, и при этом меня разбирал горький смех — по ту сторону Пограничной Стены я мог бы купить на это золото столько зерна и скота, что нам хватило бы на долгие годы. Насмешка судьбы — обычно все бывает в точности до наоборот.
Пока я размышлял о будущем, при помощи спущенной веревки плавно поднялись мешки с инструментами, несколько бревен и самолично мастер Древин, чтобы осмотреться на месте. Из всего этого следовало, что сегодня я на вершину Подковы не попаду, поэтому нечего здесь сидеть — разговор с Рикаром натолкнул меня на мысль позаниматься над моим даром крепителя. За все прошедшие недели я не продвинулся в магическом искусстве ни на шаг — зачарованные благодаря слепой случайности кружка и доспехи Рикара я за успех не считал.
Тяжело поднявшись с бревна, я окликнул Рикара, и мы пошли к спускающейся со стены лестнице. Рикар направлялся в кладовую, чтобы подготовить имеющиеся у нас кузнечные инструменты и разобрать сваленные грудой обломки доспехов. Я же собирался наскоро перекусить и рассортировать все найденные бумаги и карты — все эти свитки, сложенные листы пергамента, книги и просто отдельные листы исписанной бумаги уже не помещались в мою кожаную сумку для бумаг. Вот этим делом я и займусь. Возможно, в этих бумагах есть что-то важное — если не для меня, то для самого кукловода лорда Ван Ферсис. А как разберусь с этим наследством покойного барона, то постараюсь выкроить часок для занятий магическим даром крепителя.
* * *
Отбросив очередной внимательно прочитанный свиток на пол у кровати, я завел руки за голову и устало потянулся всем телом. Незажившее плечо обрадовано ответило вспышкой боли, и я громко выругался.
Весь вечер я провел за чтением бумаг из тайника барона Ван Ферсис, и единственный сделанный мною вывод был следующим: таким бумагам место где угодно, но никак не в тайнике. Большая часть свитков являлась деловой и любовной перепиской барона. Чего там только не было. Кокетливые письма от незамужних дворянок, приглашающих барона на очередной бал или костюмированный маскарад. Составленный по всем правилам вызов на дуэль от некоего герцога Ван Конти, оскорбленного слишком явным вниманием барона к своей жене. Видать, барон был тем еще бабником. Остальные бумаги оказались еще более никчемными — счета от портного, подтверждения с печатями об уплате королевского налога, приглашения от соседей на охоту в их лесах…
И так бумажка за бумажкой, свиток за свитком…
Когда я прочел записку от портного, который уведомлял барона, что заказанные им кружевные дамские панталоны уже отправлены герцогине, то меня охватило неприятное чувство, будто я занимаюсь подглядыванием за чужой жизнью. Но делать было нечего. К тому же мне почему-то казалось, что это далеко не первый случай, когда я роюсь в чужих документах и чужих жизнях. Уж больно хорошо я знал это дело — как проглядеть тот или иной документ по диагонали, как изучить и понять небрежно отпечатанный в печати герб, как читать между строк, чтобы понять скрытый смысл в кажущемся невинным послании. Я умудрился даже определить примерное время написания документов. Мне в глаза бросалось все — состояние пергамента или бумаги, насколько выцвели чернила…
Стоило мне задать себе вопрос «А откуда, собственно, я обладаю такими странными умениями?», как в голове предупреждающе заворочались жернова боли, и я поспешно сосредоточился на следующем свитке.
Уже глубокой ночью я закончил чтение последнего документа и с облегчением потер уставшие глаза — большая часть писем была написана людьми, похоже, никогда не утруждавшими себя изучением искусства каллиграфии, и разбирать корявый почерк было сущим мучением.
Из всех бумаг достаточно интересными оказались только два уже пожелтевших свитка. Если судить по витиеватой подписи и глубоко отпечатанному в воске оттиску гербовой печатки, писал их самолично лорд Ван Ферсис. Судя по всему, свитки получены отцом Аллариссы незадолго до отбытия в Дикие Земли. Письма были достаточно пространными и одновременно пустыми. В первом письме заботливый отец небрежно интересовался здоровьем сына, сообщал об отправке защитного артефакта с многочисленной охраной и солидной сумме для закупки всего необходимого для успешного путешествия и основания поселения. Во втором письме старый лорд просил (скорее требовал) перенести отправку отряда на несколько недель раньше, чем было условлено, и сообщал, что вскоре прибудет посланный им управитель, чтобы позаботиться о недвижимом имуществе барона. В том же свитке лорд горестно сетовал, что не может удовлетворить просьбу сына и отправить с ним некоего Квинтеса, поскольку его услуги крайне необходимы в столице.
Но больше всего меня заинтересовали не подробные наказы и просьбы старого лорда, а повторяющиеся из письма в письмо увещевания не противиться воле отца и обязательно взять с собой «свет моих очей» малышку Аллариссу. Похоже, барон был далеко не дурак и, прекрасно осознавая, насколько опасна затеянная авантюра, решительно не хотел брать с собой единственную дочь, о чем и заявил лорду напрямик. Оно и понятно — к чему тащить с собой десятилетнего ребенка в полные опасностей Дикие Земли? Ясно лишь одно — раз Алларисса оказалась здесь, значит, лорд Ван Ферсис сумел настоять на своем.
Убедившись, что больше не осталось непрочтенных документов, я сложил все бумаги барона Ван Ферсис в небольшой мешок, чтобы передать их законной наследнице Аллариссе. Для меня это лишь занимающие место пыльные бумаги, а для девушки память о почти наверняка уже мертвом отце. В сторону я отложил лишь два столь заинтересовавших меня свитка — я собирался показать их отцу Флатису и выслушать его мнение.
В письмах не было ни одного намека на то, что Алларисса нужна лорду для определенной цели, но я в этом больше не сомневался. Осталось лишь выяснить, что за роль во всей этой истории оказалась уготована девушке, едва достигшей шестнадцатилетия.
На этом я решил закончить сегодняшний день. Завтрашний обещал быть сложным, и надо хорошенько выспаться, тем более что спать мне осталось несколько часов — на самом рассвете начнется ритуал по принесению клятвы крови. Рикар уже провел все необходимые приготовления.
Задув тусклый жировой светильник, я укрылся теплым одеялом и закрыл глаза. Уже через несколько минут я крепко спал и, к счастью, не видел никаких сновидений.
