Усевшись во главе длинного стола, я мрачно оглядел собравшихся и перевел взгляд на вздымающийся над стеной дым погребального костра. Шурд и паук упокоились навсегда, чего нельзя было сказать обо мне. Несмотря на то что лучи солнца еще освещали землю, в моей душе царил мрак.

Не требовалось быть умнейшим из людей, чтобы разобраться в ситуации.

Пришедший к нашему дому покалеченный шурд — лишь разведчик. Глаза и уши неизвестного врага. Причем шурд искал не просто людское поселение, а именно наше. Искал меня. При этом обладал значительными сведениями обо мне.

— Шурд искал именно меня, — озвучил я свои мысли вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. — Почему? Кто его послал?

— Господин, возможно, он просто рыскал по округе в поисках поселений, — неуверенно возразил тезка. — Почему вы решили, что гоблин искал именно вас?

— Тезка, поверь, он пришел за мной. Судите сами — заметив крепостную стену, обычный разведчик не будет поднимать шум. Нет. Тихо отойдет на безопасное расстояние, отправит Весть и будет ждать подхода основных сил. Это обычная тактика, проверенная веками. Пусть шурды и не регулярная обученная армия, но они отнюдь не глупы — вспомните нападение на поселение Ван Ферсис. Тщательная разработка плана и его молниеносное осуществление. Жители деревни до последнего момента не знали об опасности, пока не стало слишком поздно. Наш незваный гость знал, что делает. Знал очень хорошо.

— Согласен, господин, — кивнул Рикар. — Уж я-то хорошо изучил этих хитрых тварей и знаю, что просто так на рожон они не полезут. Но то, что они искали вас… шурдам плевать на титулы и звания, мы для них не больше чем источник мяса. Какая им разница, чьи кости хрустят на зубах? Да и шурд выглядел больше полоумным изгоем, чем разведчиком.

— Полоумный изгой с Вестником? — усмехнувшись, спросил я. — Нет. Вы видите лишь части картины, но не сам рисунок. Шурд — лишь незначительная деталь в ней. Небольшой мазок на самом краю холста. Обращайте внимание не на внешний облик этого «изгоя», а на его действия! Шурд подошел открыто, с белой тряпкой напоказ, якобы для переговоров. Кто обычно ведет переговоры?

— Предводитель, — прошелестел священник. — Кто, кроме него? Кажется, я уловил твою мысль, сын мой. Шурд знал, что на разговор с ним выйдет главный из людей, и оказался прав. Когда он убедился, что ты тот, кто ему нужен, то отправил Вестник.

— Правильно, — кивнул я. — Вспомните, как внимательно он вглядывался в каждого из нас, а ведь для шурдов мы все на одно лицо. Гоблин точно знал, как я выгляжу, кем я являюсь и где примерно меня искать. Ему сообщили эти сведения и послали на поиски. Ясно, что это как-то связанно с моим прошлым, о котором я не знаю ничего по вполне понятным причинам. И мы возвращаемся к моим вопросам: кто его послал и зачем? Рикар? Отец Флатис? Мне нужны ответы.

Рикар развел руки в стороны, показывая, что ничего не знает. Отец Флатис поднял на меня взгляд синих глаз и удивленно поинтересовался:

— Сын мой, откуда простому священнику знать, что замышляют порождения Темного? Можно лишь предположить, что шурды искали обидчиков, уничтоживших их отряд в поселении Ван Ферсис.

— Это если думать, что разведчика послали шурды, — буркнул я. — Ясно. Ответов нет.

Оглядев выжидательно смотрящих на меня людей, я побарабанил пальцами по столешнице и продолжил:

— Значит, готовимся к худшему. Рикар, утрой количество стражи на стене и проследи, чтобы смотрели в оба. Занятия с оружием продолжай, но сосредоточься на луках и арбалетах. Литас, с охотой покончено, за пределы форта ни на шаг. — Жестом остановив вскинувшегося главу охотников, я рявкнул: — Не обсуждается! За стену не выходить! Никому! Я не хочу терять людей из-за лишнего куска оленьего мяса!

Помрачневший Литас сел, а я перешел к братьям-каменщикам.

— Обустройство пещеры и пристройки пока прекращаем. Всех свободных мужчины разделите на две части — я хочу, что работа на стене не затихала даже ночью. Поднимите на стену корзины с каменными осколками и с десяток тяжелых бревен. Тезка, обеспечь строителей нужным количеством факелов и жировых ламп. Еще раз проверь запасы дров. Святой отец, надеюсь, у нас есть необходимое количество лечебных трав, чтобы позаботиться о раненых? У нас достаточно припасов, чтобы переждать даже самую продолжительную осаду! Мы не знаем, кто наш враг и где он сейчас, но будем думать, что он уже у самой стены и готовится к штурму! Так постараемся устроить им достойный прием!

Убедившись, что все прониклись моими словами, я окончил совещание и отпустил людей. Священник уже начинал вставать, когда я поторопился добавить:

— А вас, отец Флатис, я бы попросил остаться.

Удивленный священник опустился на скамью и вопросительно уставился на меня.

— Святой отец, за прошедшее время я сделал все возможное, чтобы уберечь моих людей от голода и холода. Мы строим стену, которая уже сейчас является серьезной преградой для врага. Но я ни на шаг не приблизился к решению проблемы с магией шурдов. И это страшит меня больше всего. Какой смысл во всех приготовлениях, если мы не можем противостоять магическому зову костяных пауков? Ведь у нас нет «Хранителя».

— Поверь, сын мой, это тревожит и меня, — признался священник. — Но не стоит преувеличивать силу пауков. Порождениям тьмы никогда не одолеть преданных свету! Ну… и мы со Стефием не сидели сложа руки и провели обряд освящения пещеры, воскурили дым цветка Рамены и каждый день читаем молитвы, ограждающие от зла. Стефий и сейчас там. Могу смело утверждать, что пещера надежно защищена от магии нежити. Беспокоиться следует лишь о защитниках крепостной стены. Поэтому, случись осада, я буду на стене и постараюсь оградить людей от магии всеми дарованными мне Создателем силами.

— Великолепно! — подскочил я. — Святой отец! Не знаю, как и благодарить! Женщины и дети укроются в пещере, а мы постараемся дать достойный отпор врагу! Вы просто возродили меня к жизни!

— Благодари не меня, а Создателя, всегда заботящегося о чадах своих. — Священник нравоучительно воздел костлявый палец вверх и, неожиданно рассмеявшись, добавил: — Ну и сам ты не оплошал. Думаю, шурды будут сильно поражены, узрев перед собой неприступную крепостную стену.

Старый маг был в ярости. Нет! В бешенстве!

За один день они преодолели расстояние до места, указанного Вестником, не останавливаясь ни на минуту. Преодолели путь по извилистому ущелью, лишь чудом не переломав лошадям ноги и не сломав себе шеи.

Поисковая сфера впервые за долгое время уверенно указывала, что отряд движется в правильном направлении и искомый объект совсем рядом. Сверившись с картой, старый маг убедился, что ущелье заканчивается тупиком, и визгливо рассмеялся — чужак оказался в ловушке, словно помойная крыса, попавшая в кувшин с узким горлышком. Что ж, он с удовольствием поможет крысе обрести последний покой.

О да! Старик уже воочию видел, как ниргалы в потоках крови проходят сквозь ряды деревенщины, как в снопах искр обрушиваются горящие стены построек. Он видел стоящего на коленях чужака, молящего сохранить ему жизнь. Видел свои руки, медленно и с таким наслаждением перерезающие ему горло. Как долго он этого ждал! Недели безуспешных поисков по дебрям Диких Земель наконец-то подошли к концу.

И вот отряд вывернул из-за последнего поворота, и старик, не веря своим глазам, уставился на открывшуюся перед ним картину. Он ожидал увидеть поселение, пусть даже окруженное частоколом! Но это! Такого старик не мог представить даже в самых страшных кошмарах. Чужак не стал строить поселение. Нет! Эта тварь воздвигла настоящую крепость!

Крепость!

Вздымающаяся ввысь монолитная стена без малейших признаков ворот намертво перекрыла проход по ущелью и словно насмехалась над надеждами изнуренного мага.

И проклятая сфера указывала точно на стену, показывая, что чужак именно там.

С яростным криком маг метнул светящуюся сферу в стену ущелья и, тяжело дыша, проследил, как артефакт со вспышкой разлетается на осколки.

Тишину разорвали звонкие звуки гонга, на стене засуетились смутно различимые фигурки людей, до ушей старика донесся лязг оружия. Их заметили, и теперь защитников не застать врасплох.

Жестом руки остановив напрягшихся ниргалов, старик задумался. Еще остался шанс добиться желаемого. Теперь все зависит лишь от того, успел чужак вспомнить слишком много, или же он все еще остается недалеким юнцом Корисом Ван Исер. Оглядев скрытых под черными плащами ниргалов, старик кивнул своим мыслям и направил коня к крепостной стене. Защитники крепости — всего лишь люди, и стоит ему оказаться внутри, его не остановить…

Прошел всего один день с момента появления шурда-разведчика, когда стража на стене вновь подняла тревогу. Спустя несколько минут я уже был на стене и до рези в глазах вглядывался в темнеющее впереди ущелье. Благодаря тому, что мы загодя вырубили все деревья и кустарник, пространство перед фортом отлично просматривалось, и я не боялся, что враг подойдет незаметно.

Поначалу я решил, что глаза меня обманывают — по ущелью поспешно двигался небольшой конный отряд. Всадники нещадно нахлестывали лошадей и часто оглядывались назад, словно чего-то опасаясь.

— Это не шурды! Люди, и похоже, за ними погоня! — возбужденно выпалил ближайший ко мне воин. — Прикажете спустить подъемник, господин?

— Не прикажу, — процедил я, с тревогой вглядываясь в приближающихся всадников. — Передай остальным, чтобы не вздумали даже касаться лебедки или лестниц!

Кивнув, воин побежал вдоль выстроившихся у края стены воинов, крича во всю глотку:

— Слушайте! Господин сказал, что если кто тронет лестницы или лебедку, то он тому вонючему склирсу грабли по самые локти обрубит, а потом еще и сожрать их заставит!

Поглощенный изучением незнакомцев, я практически не обратил внимания на столь вольную трактовку моего приказа — суть передана верно, и ладно.

На стену взлетел взмыленный Рикар в доспехах и с неизменным топором, подталкивая перед собой священника, и заторопился ко мне. Практически одновременно с ними к стене подскакали всадники и осадили лошадей.

— Это еще что за вороны? — проворчал здоровяк, оглядывая гостей.

— Точно подмечено, — поддакнул отец Флатис. — От воронов не отличишь.

Гости и врямь выглядели более чем зловеще — черные плащи, накинутые капюшоны скрывают лица. Один из всадников откинул капюшон и поднял лицо. Старик. Человек.

По стене пронесся облегченный вздох, но я не разделял всеобщей радости и молча ждал, когда гость нарушит тишину.

— Эй! Есть кто живой? — закричал старик, запрокинув голову вверх.

— А кто спрашивает? — крикнул я в ответ. — И как вы очутились в Диких Землях?

— Мое имя Ситас Ван Мерти. Выполнял поручение Академии магов в этих краях. Я и мои воины просим убежища. Слава Создателю, что мы наткнулись на ваше укрепление — за нами гонятся шурды. Не откажите в защите и куске хлеба для усталых путников, и я с удовольствием поведаю вам о всех своих злоключениях.

— Шурды? Как далеко вы от них оторвались?

— Несколько сотен этих тварей, — прокричал старик. — И с ними полно пауков. Пытаясь оторваться от погони, мы свернули в ущелье, но они последовали за нами. Боюсь, скоро они будут здесь. Наши жизни в ваших руках, благородный господин… простите не знаю вашего имени.

— Мое имя Корис Ван Исер. Я и мои люди всегда готовы оказать помощь путникам, оказавшимся в беде.

— Благослови вас Создатель за доброту, — с облегчением ответил старик, осеняя себя священным знаком. — И можете рассчитывать на наши клинки в случае нападения шурдов!

— Мы сейчас же спустим платформу и поднимем вас! Но прежде не окажете мне небольшую любезность, господин Ситас?

— Все что пожелаете!

— Не сочтите за недоверие к вашим словам, но пусть ваши люди откинут капюшоны, чтобы мы могли увидеть их лица. Дикие Земли быстро приучают к осторожности.

— Неужели мои воины хоть отдаленно похожи на шурдов? К чему это недоверие, барон? — старик удивленно развел руками. — Шурды вот-вот настигнут нас, и вместо того, чтобы протянуть руку помощи, вы тянете время!

— А откуда вы знаете мой титул? — вкрадчиво поинтересовался я. — Ведь я назвал лишь свое имя. Ты принимаешь меня за глупца? Не прошло и дня, как шурд-разведчик отправил послание, и вот вы уже здесь! Не слишком ли большое совпадение? Прикажите своим воинам открыть лица, господин Ван Мерти! Или правильнее называть вас повелитель? А?

Попал! Лицо старика исказилось в гримасе злобы, рука рванула поводья, и, уже удаляясь, он прокричал:

— Ниргалы, вперед! Убить всех!

— Не упустите старика, — истошно завопил я, и события завертелись с ошеломляющей быстротой.

Неподвижно застывшие в седлах всадники вздрогнули, услышав команду старика, и мгновенно перешли к действию — одним слитным движением спешились и молча направились к стене, на ходу доставая оружие.

Вслед пригнувшемуся к шее лошади старику с гудением понеслись стрелы, и по крайней мере несколько из них достигли цели. Лошадь под Ситасом Ван Мерти вскинулась на дыбы и тонко заржала от боли, в ее крупе трепетало несколько стрел. Старик, не удержавшись в седле, рухнул на землю, но, мгновенно подхватившись, хромая, побежал прочь, стараясь уйти за пределы досягаемости луков. Я мог поклясться, что на мгновение вокруг старика сверкнула голубая вспышка света, и пара арбалетных болтов, закувыркавшись, отлетела в сторону. Магия!

— Бей еще! — оскалившись, заорал Рикар, и лучники разом отпустили тетивы. Несколько десятков стрел устремились к уходящему старику, но, не долетев, вонзились в землю в нескольких шагах позади него. Проклятье! Назвавший себя Ситасом Ван Мерти ушел из моих рук! Но его всегда можно догнать позднее — без коня далеко не уйдет. Сосредоточившись на уходящем старике, я совсем забыл о стремительно бегущих к стене воинах, и, как оказалось, совершенно зря.

Снизу донесся гулкий звон тетивы, и по стене прокатились вскрики боли: четверо лучников молча заваливались навзничь, еще несколько с проклятиями пытались вырвать глубоко засевшие в их телах арбалетные болты.

— Прикрыться щитами, недоумки! — бешено завопил здоровяк. — Стрелки! Пристрелите этих склирсов, чего вы ждете?

Рикар разорялся совершенно зря — лучники выкладывались по полной, посылая стрелы к подножию стены. С визгом они уходили вниз одна за другой и безошибочно находили цель, но лишь для того, чтобы отлететь в сторону с металлическим лязгом. Арбалетные болты били гораздо сильнее и высекали снопы искр, видимых даже при дневном свете, но не более — насколько я видел, ни одному не удалось вонзиться в закутанные в черное фигуры.

Создатель. Не веря своим глазам, я смотрел на происходящее. Казалось, что сам Темный послал своих бессмертных слуг уничтожить нас.

Перед тем как обратиться в бегство — а было ли это бегством? — старик назвал их ниргалами, и если сначала я решил, что это просто название или род войск, то теперь уже не был так сильно в этом уверен.

Что за ниргалы? Солдаты, полностью закованные в металл с ног до головы? Какие доспехи могут выдержать выстрел из мощного арбалета практически в упор?

Темные фигуры, не обращая внимания на обрушивающийся на них ливень стрел, продолжали шагать вперед, на ходу перезаряжая арбалеты. Еще через мгновение арбалеты вскинулись вверх, и в нас полетел следующий залп болтов. Тяжелая длань здоровяка сбила меня с ног, и еще в падении я почувствовал, как совсем рядом со мной прожужжали смертоносные стрелы. Удар о камень вышиб из меня дух, и, закашлявшись, я выдавил:

— Рикар, это не люди! Старик назвал их ниргалами!

— Люди не люди, — прорычал телохранитель, рывком поднимая меня на ноги под аккомпанемент новых вскриков боли. — Все одно сдохнут!

Оглядевшись, я в бешенстве сжал кулаки. Трое моих воинов неподвижно лежали в лужах собственной крови и по крайней мере вдвое больше получили ранения. И это при том, что нападающие обошлись без малейших потерь! Не так я представлял себе первую стычку с врагом. Далеко не так!

— Не ослаблять огонь!

— Нет! Я не желаю терять людей! — остановил я Рикара и, повернувшись к воинам, закричал: — Прекратить стрелять! Всем отступить на середину стены! Быстро! Все без исключения два шага назад!

Приученные к дисциплине воины незамедлительно выполнили приказ, и следующий залп безвредно прошел над нашими головами. Теперь для ниргалов мы находились в мертвой зоне, чего я и добивался.

— Хорошо! Всем оставаться на середине стены и не высовываться! — Нашарив взглядом тезку, я ткнул в него пальцем: — Корис! Возьми еще пятерых воинов и позаботься о раненых. Всех спускайте к пещере.

Выбранные тезкой воины подхватили пострадавших и потащили их к лестнице, остальные выжидающе смотрели на меня, а я занимался самобичеванием, потому что не додумался построить хотя бы пару выступающих за плоскость стены башен, и теперь мы пожинали плоды своей глупости.

Патовая ситуация. Мы недосягаемы для стрел ниргалов, но и сами не можем высунуться за кромку стены, не рискуя схлопотать болт между глаз. Великолепно! Три десятка опытных воинов ничего не могут противопоставить девятерым ниргалам — еще бы знать, что это или кто это такие!

В любом случае сейчас мы в безопасности под защитой стены, и есть время собраться с мыслями и прикинуть план действий. Если ниргалы — это еще один вид нежити, порожденный Дикими Землями, то я знаю, к кому обратиться.

Нацелившись на белеющую невдалеке фигуру отца Флатиса, я, пригибаясь, перебежал к нему и признался:

— Отец Флатис, похоже, эти твари больше по вашей части. Наши стрелы не причиняют им вреда.

— Нет, сын мой. Здесь я бессилен — не знаю, кто такие ниргалы, но поверь, это не восставшие из царства мертвых, — отрицательно покачал седой головой священник. — Они живые люди из плоти и крови, как и мы с тобой.

— Живые люди из плоти и крови? — взорвался я, никак не ожидая услышать такой ответ. — Святой отец! Очнитесь! Да от них арбалетные болты рикошетом отлетают! А в ответ стреляют так, словно сам Темный указывает им цель! Вы где таких людей видели?

Священник рассерженно сдвинул брови, но сказать ничего не успел:

— Господин! Господин! Они лезут по стене! — раздался встревоженный крик воина, рискнувшего подползти к краю и на мгновение высунуть голову за кромку стены.

— Как? У них нет штурмовых лестниц! — заорал здоровяк и, поспешно плюхнувшись на живот, пополз к краю стены.

Я отставал от него лишь на полкорпуса, и финишировали мы почти одновременно. Поднявший тревогу воин не ошибся — чтобы преодолеть стену, ниргалам не понадобились штурмовые лестницы. Растянувшись в длинную цепь и прилипнув к отвесной стене, словно гигантские летучие мыши, ниргалы поднимались наверх, цепляясь за малейшие неровности и щели. На моих глазах один из ниргалов не нашел на монолитном гранитном блоке места, чтобы зацепиться, и, не задумываясь, одним ударом кулака выбил в прочном камне выемку, затем, уцепившись за нее, продолжил движение вверх.

С такой скоростью подъема через несколько минут ниргалы окажутся на вершине стены, и начнется кровавая бойня.

Теперь понятно, почему так поспешно бежал старик. Зачем рисковать жизнью, если можно переждать опасность неподалеку, пока неуязвимые ниргалы заканчивают расправу.

Одно радует — для подъема по стене ниргалам требовались обе руки, и можно не бояться их арбалетов.

— Чего я только в жизни не навидался, но такого… — пораженно произнес здоровяк и добавил: — Прикажете возобновить стрельбу?

— Нет, — помотал я головой. — Хватит переводить стрелы. У меня есть идея получше. Пусть заберутся повыше, а вы пока подтаскивайте бревна и камни. Если от них отскакивают стрелы, то посмотрим, как эти твари выдержат удар бревна!

— Понял, господин, — кивнул Рикар и, поднявшись на ноги, начал раздавать приказы.

На этот раз план удался. Первые бревна с грохотом понеслись вниз и всей своей тяжестью ударили по ниргалам. Лишь четверым удалось удержаться на стене, остальным повезло меньше — беспорядочно кувыркаясь, они понеслись вниз и тяжело врезались в землю, подняв фонтаны жидкой грязи.

На стене раздался крик торжества. Воспрянувшие духом воины спешно подтаскивали следующие бревна, другие сбрасывали на удержавшихся ниргалов тяжелые валуны, и вскоре на стене не осталось ни одного из них. Ниргалы были отброшены, но не повержены.

Темные фигуры тяжело поднимались на ноги и вновь направлялись к стене. На первый взгляд, они безболезненно перенесли удары бревен и падение. Но я с удовлетворением заметил, что их движения замедлились, один ниргал сильно хромал, у другого левая рука вывернута в плече и торчит под неестественным углом.

Живучие твари. Больше всего меня пугала не невероятная живучесть и упорство ниргалов, а их полное безмолвие — ни одного крика ярости или вскрика от боли. Тишина и полное презрение к смерти.

Мы молча дожидались, решатся ли ниргалы на вторую попытку, и не были разочарованы. Но на этот раз на стену полезли не все — покалеченный ниргал остался внизу и пытался одной рукой взвести арбалет. Нельзя допустить, чтобы эта меткая тварь прикрывала поднимающихся по стене ниргалов.

— Две кружки вина тому, кто накроет эту тварь! — крикнул я, указывая на возившегося с арбалетом ниргала.

— Посторонитесь, господин, — раздалось над моим ухом. Побагровевший от натуги Рикар поднял над головой здоровенный камень и, прицелившись, с ревом метнул его вниз, едва удержав равновесие.

Словно почувствовав опасность, ниргал вскинул голову, и в этот момент на него рухнул валун. Точно в цель! С хрустом и визгом сминающегося металла ниргала вбило в грязь, во все стороны брызнули струи красной крови.

Священник, как всегда, оказался прав. Кем бы ни являлись ниргалы, это не нежить, и по их венам бежит кровь.

Я с замиранием сердца смотрел на погребенного под камнем ниргала, боясь, что сейчас камень зашевелится и отлетит в сторону, а неуязвимая тварь поднимется на ноги и продолжит атаку.

Секунда… еще одна…

Ниргал не шевелился. Значит, их все же можно убить!

Со стены навстречу поднимающимся ниргалам уже летела следующая партия бревен и камней, теперь я был полностью уверен, что мы отразим нападение неизвестного врага!

Раз за разом мы сбрасывали ниргалов вниз, и раз за разом они упорно поднимались на ноги и возобновляли попытки взобраться по стене. Но с каждым разом им требовалось все больше времени, чтобы оправиться от падения. Помня, как ниргала сплющило от удара камнем, я изменил тактику, и теперь мы старались поразить их в первую очередь, когда они находились на земле, и это решение незамедлительно принесло результат.

Один за другим ниргалы получали тяжелые удары и падали, чтобы больше никогда не подняться.

Спустя час последний ниргал был повержен, и изнуренные воины разразились победным криком, торжествующе вздымая оружие к небу. Победа!

— Мы сделали это, господин, — проревел мне на ухо Рикар. — Враг повержен!

— А ты сомневался? — поддел здоровяка Литас, устало опустившись на камень. — Стареешь!

— Я сомневался? — возмутился Рикар. — Ха! Да пусть хоть сотню таких тварей присылают, нашу стену им не преодолеть!

— Не каркай! — погрозил я разошедшемуся здоровяку пальцем. — Старик ушел из наших рук. Уверен, что он видел гибель ниргалов и сейчас мчится прочь что есть духу. Рикар! Собирай воинов, мы спускаемся вниз, надо проверить тела ниргалов. Литас, возьми с собой шестерых лучших следопытов и стрелков. Ниргалы оставили нам сказочный подарок — лошадей. Воспользуйтесь ими, чтобы догнать старика. Он знает, где расположено наше поселение. Не дайте ему уйти.

— Да, господин! — вскочил Литас. — Он нужен вам живым?

— Желательно. Но не рискуйте понапрасну. Главное — заставить его замолчать навсегда.

Кивнув, Литас умчался собирать охотников, а я поплелся за Рикаром к платформе подъемника. Пора познакомиться с ниргалами поближе.

Первым делом вниз отправилась отобранная Литасом группа охотников, которые, не обращая внимания на разбросанные тела ниргалов, кинулись ловить пасущихся неподалеку лошадей. Животные легко подпустили к себе людей, и еще до того, как платформа добралась до вершины стены, шестерка всадников уже отъехала на порядочное расстояние.

Надеюсь, им удастся изловить этого загадочного Ситаса Ван Мерти.

Следующими на подъемник взошли воины во главе с Рикаром, а когда я радостно сунулся было следом, здоровяк поспешно скомандовал опускать, воины скоро закрутили барабан лебедки, и платформа провалилась вниз. Оставив меня на стене с нелепо поднятой ногой. Стоящие вокруг люди поспешно отворачивались, начинали без нужды проверять оружие и крепления доспехов, но я успел заметить улыбки на лицах. Хотел было рассердиться, но не выдержал и, махнув рукой, рассмеялся. Рикара не изменить.

Впрочем, стоило мне заметить пятна крови на камнях, мой смех быстро сошел на нет. Подозвав тезку, я с тревогой спросил:

— Как там раненые? И… сколько погибших?

— Двое мертвы, господин, — сокрушенно ответил тот. — Еще тринадцать человек получили легкие ранения, трое воинов сейчас без сознания. Вы не волнуйтесь, господин, над ними сейчас все хлопочут.

— Двое мертвы, — повторил я. — Корис, позже напомни мне, что я хотел поговорить с братьями-мастерами: нам требуется внести существенные изменения в защитной стене. Сегодняшних смертей можно было избежать, будь у нас парапет с бойницами или пара башен.

— Да, господин. Обязательно напомню, — коротко поклонился тезка и вновь впился глазами в ущелье, нервно перебирая пальцами, словно пытался что-то ухватить.

— Куда ты смотришь? — заинтересовавшись, спросил я.

— Господин, а как не смотреть-то? — жалобно ответил тот, тыча пальцем вниз. — Лошадки наши того гляди и ускачут! Они ведь не стреножены!

— Наши лошадки? — усмехнулся я. — Тезка, тебя только могила исправит. Тела ниргалов еще не остыли, а ты уже их добро загребаешь. Хотя хвалю, конечно. Значит, правильного человека я хозяйственником назначил.

— Господин, дозвольте с вами спуститься? — взмолился Корис чуть ли не со слезами на глазах.

— Ха! Мне самому еще не удалось попасть на подъемник, — рассмеялся я. — Хорошо, возьми двоих мужчин и спускайтесь со мной. И сегодня после ужина жду с отчетом. Расскажешь мне, сколько стогов сена мы уже заготовили, достаточно ли овса, обустроена ли конюшня должным образом, не отлынивает ли конюх от работы. Понял?

— Г-госп-подин, так ведь нету же ничего такого… — заикаясь, выдавил тезка, заглядывая мне в глаза.

— Чего такого нету? — передразнил я хозяйственника, тщательно скрывая улыбку. — Ты прямо говори, как есть.

— Н-ничего нету, господин, — собравшись с духом, выпалил Корис, — ни конюшни, ни сена, а про овес и говорить нечего — сам бы пожевать не отказался.

— Ну и зачем тебе тогда лошади, коли тебе и держать их негде, и кормить нечем? Подохнут ведь. На носу зима, поздновато корма заготавливать, как думаешь?

— Не подохнут, господин! Как-нибудь да прокормим! Конюшню братья-каменщики построят на скорую руку.

— А заодно дом с пятью спальнями тебе не отгрохать? — загремел бас Древина, который, как оказалось, стоял рядом и внимательно прислушивался к нашему разговору. — Топор тебе в зад, а не конюшню!

До глубины души возмущенный тезка полез было спорить, но я указал на уже поднимающуюся платформу подъемника, и хозяйственник, всплеснув руками, побежал собирать людей для поимки лошадей.

Рикар откинул с трупа остатки изорванного в клочья плаща, и я с изумлением уставился на распростертое у моих ног тело ниргала.

Милостивый Создатель!

Здоровяк взглянул на мое лицо и понимающе усмехнулся:

— Тот еще красавчик.

Хмыкнув, я опустился на колено и продолжил изучать ниргала. Мне стало ясно, почему наши стрелы не могли поразить этих воинов, а также почему они скрывали свою сущность под глухими черными плащами.

На первый взгляд передо мной лежал облаченный в полный доспех воин, но стоило присмотреться, сразу становилась видна ошибочность такого предположения. Покрывающие тело ниргала пластины металла лишь отдаленно напоминали доспехи. Скорее металлическую чешую. Каждый дюйм тела защищен прямоугольными чешуйками, плотно прилегающими друг к другу Там, где удары бревен и камней сорвали и согнули защитные пластины, проглядывала сетка мелкоячеистой кольчуги. Более мелкие чешуйки покрывали руки до локтей, предплечья заключены в стальные наручи, кончающиеся шипастыми перчатками. На широком ремне — так и не понадобившийся ниргалу меч в простых кожаных ножнах, тут же — небольшая сумка с запасом арбалетных болтов. Но все это меркло по сравнению с головой ниргала, которую закрывал плотно прилегающий глухой металлический шлем. Две узкие щели для обзора, несколько крохотных отверстий напротив ушей, носа и непонятное круглое отверстие напротив рта. В таком шлеме обзор минимален, словно у лошади с шорами на глазах. С другой стороны, настолько защищенному воину нечего опасаться внезапной атаки — доспехи выдержат любой удар.

Абсолютно защищенный против обычного оружия воин и, как мы уже успели убедиться, не ведающий страха и усталости. Заглянув в узкие щели шлема, я увидел лишь темноту. Кто же ты такой?

Ухватившись за шлем, я попытался снять его, но безуспешно. Тот не сдвинулся, а я лишь заляпал руки густой кровью.

— Рикар, помоги стащить с него шлем.

— Не получится, господин, — развел руками здоровяк. — Я уже пробовал. Да вы сами взгляните — шлем и кольчуга на шее словно сплавлены в одно целое, а сверху еще и чешуя. Похоже, они шлемы никогда не снимали. Я и перчатку с руки сдернуть пытался — сидит намертво. На доспехах нет ни ремней, ни пряжек. Голыми руками тут не справиться.

— Но… Рикар, это же ерунда получается — они что, доспехи никогда не снимали? Как они ели, пили?

— Кто знает, — пожал плечами здоровяк. — Это знают лишь они сами и тот, кто их натравил на нас. Если удастся перехватить старика и доставить живым, то его и поспрошаем.

— Если он удосужится ответить, — усмехнулся я, глядя на мертвого ниргала.

— Ответит, — процедил Рикар, сверкнув глазами. — Пылающий костер, острый нож — и он расскажет вам все без утайки. Хотя, судя по всему, знает он немного.

— Интересно. Почему ты так решил?

— Старик — глупец, господин, а глупцу тайн не доверят. Поверьте, будь у меня в подчинении несколько таких вот образин, я бы сровнял наше поселение с землей. Послать ниргалов в лобовую атаку на крепостную стену мог только полный глупец. Стоило им скрытно подойти под покровом ночи и взобраться — наша судьба была бы предрешена. Сегодня нам несказанно повезло.

— Не могу сказать, что твои слова меня обрадовали, — заметил я, вставая. — Хотя и согласен с тобой — старик всего лишь слуга. Вопрос, кто его послал по мою душу. Но поверь — придет время, и мы это узнаем.

— Да, господин. А как узнаем, то найдем и перережем ему глотку от уха до уха, — кровожадно ухмыльнулся здоровяк.

— Господин! Взгляните на лошадок! — радостно завопил тезка, ведя за повод всхрапывающего коня. — Если считать с теми, на которых охотники в погоню ушли, то теперь у нас десять лошадей! Счастье-то какое!

— Ты лучше думай, чем их кормить будешь, — рявкнул здоровяк. — Тоже мне конюший нашелся.

— И прокормлю! — выпятил грудь Корис. — Сам не поем, а лошади голодными не останутся!

— Так! Хватит препираться, — вмешался я. — Тезка, поднимайте лошадей на стену. Пристрой их и поговори с Древином — конюшню строить придется. В пещеру загонять даже и не думай! А то я тебя знаю. Самим места не хватает.

— Понял, господин! — заулыбался тот.

— Ну и хорошо. Да! Снимите седельные сумки и не копайтесь в них, пока я сам не взгляну.

— Да, господин.

— Что с лошадью старика?

— Пришлось добить, господин, — сокрушенно вздохнул тезка. — Стрела хребет повредила. Сумки и седло мы сняли.

— Хорошо. Пешком он далеко не уйдет. Отнесите вещи старика в мой угол. Не думаю, что там есть что-то интересное, но взглянуть не помешает. Рикар, собери людей и тащите тела ниргалов в форт. Приготовь пару молотов, зубила. Посмотрим, что скрывается у них под доспехами. Сами не надрывайтесь — возьмите у тезки пару лошадей и тащите волоком.

— Слушаюсь, господин. Да и железо знатное — пригодится.

Я еще раз взглянул на мертвое тело ниргала и пошел к подъемнику, куда Корис пытался загнать первую лошадь. Рикар собрал в охапку оружие ниргала и поспешил следом.

Вот и появились у нас первые животные. Плата за десять лошадей составила две человеческие жизни. Неравноценный обмен, с какой стороны ни смотри.

Возвратившись в пещеру, первым делом я направился к раненым, для которых отец Флатис шкурами отгородил целый угол, бесцеремонно потеснив остальных жителей. Священник заверил, что воины вскоре поправятся, и выпроводил меня наружу, чтобы не мешался под ногами.

Снимая надоевшие доспехи, я зашагал к своему закутку в дальнем углу пещеры, обдумывая на ходу сложившуюся ситуацию. У нас назревали серьезные проблемы.

Треть мужчин оказалась прикована к постели, и встанут они в лучшем случае через неделю. Теперь работа будет двигаться гораздо медленнее. Проклятье!

Потеря людей начала меня не на шутку беспокоить — это была невосполнимая утрата. Словно Дикие Земли решили уничтожить нас не одним быстрым ударом, а растягивали удовольствие, отщипывая по кусочку, нанося мелкие уколы, из которых по каплям сочилась кровь. Уколы сами по себе крошечные, но и они могут обескровить весь организм.

Пять человек погибло по дороге к Подкове, двое — на пути к поселению Ван Ферсис, еще двое — от стрел ниргалов. Нас и так слишком мало, чтобы позволить себе человеческие потери. Да, мы восполнили численность, найдя уцелевших детей, но вырастут они нескоро. Несколько женщин беременны, но и это не решение наших проблем. Нам нужны взрослые мужчины, способные удержать в руке оружие, и нужны прямо сейчас, а не через десять лет.

Сегодняшний бой показал, что серьезную атаку против хорошо обученного противника нам не выдержать. Нас просто сомнут. На этот раз спасло то, что ниргалы, подчинившись воле старика, напали в открытую, при свете дня. Хотя… возможно, ниргалы слепы ночью? Мы о них ничего не знаем — ни их способностей, ни слабых мест.

Добравшись до своего закутка, я аккуратно развесил на вбитых в стену колышках вооружение и устало опустился на кровать. Столько дел, требующих моего немедленного вмешательства, столько вопросов, на которые надо найти ответы. На кровати дожидались своего часа седельные сумки, снятые с лошади Ситаса Ван Мерти. Возможно, их содержимое приоткроет тайну о нежданном госте, столь сильно желающем моей крови. Перед пещерой в рад вытянулись закованные в металл тела таинственных ниргалов. Скоро должны вернуться посланные в погоню за стариком охотники. Необходимо найти подходящее место для конюшни…

Всем эти следует заняться прямо сейчас, не откладывая, но я не мог заставить себя подняться. Я устал и запутался.

В голове заново прокручивались события, случившиеся со мной в течение последних месяцев.

Старый король, пославший меня на верную смерть, ниргалы-убийцы, пришедшие по мою душу, шурды, ожидающие своего часа… и если желания шурдов понятны и просты, то мотивы остальных неясны.

— Господин! Господин! — Восторженный детский голосок прорвался в мое затуманенное сознание, заставив меня очнуться от тягостных мыслей.

— Что случилось?

— Господин! Первый снег! Выпал первый снег!..

Первый снег…

Мальчонка, сообщивший новость, давно уж умчался дальше, торопясь рассказать остальным, а я все глядел на серую стену пещеры, и в моих ушах звучал голос давно умершего шурда: «Радуйссся человечишшшка… радуйссся, пока можешшшь… ссскоро, очень… ссскоро опусс-тится первый сссснег, проссснутся сссгарххи, и тогда… тогда… вас всссехх ждет сссмергь…»