Глава 18. Острова смерти
То было горем,
великой скорбью…
«Беовульф»
Август 533 года. Вандальское море
Саша все правильно рассчитал – вряд ли хоть кто-то заметит в море пловца. Лодку – да, но не человека. Даже и всматриваться никто не будет, кому оно надо-то? Гопникам, что ли?
Мысленно вспоминая нарисованную Манлием схему, молодой человек, чуть-чуть не доплыв до косы, повернул к каменистому берегу – там узкая полоска пляжа, там камни, пальмы, кусты. Там сразу же можно укрыться, спрятаться. А вот если идти по косе, большая вероятность, что могут заметить.
Интересно, где у них тут может быть пост? Наверняка во-он там, за скалами, на вершине бывшего римского маяка. Выбравшись на берег без всяких проблем, Александр укрылся за пальмами и всмотрелся уже внимательнее – похоже, на маяке что-то блеснуло. Бинокль?
Со стороны моря вдруг послышался плеск… И тут же кто-то позвал:
– Александр! Где ты?
Мба!
Ну, этого черта еще не хватало.
Саша раздраженно выглянул из зарослей:
– Зачем ты поплыл за мной?
– Просто, – чернокожий громила повел плечом. – Просто подумал – на «Жемчужине» ведь обойдутся и без меня, парни – моряки умелые, да и среди паломников есть рыбаки, если что – помогут. Вдвоем все ж веселее, чем одному, так ведь?
– Ладно, – Саша махнул рукой – что уж теперь было делать, не прогонять же. – Пошли, глянем осторожненько, что тут да как. Только помни – здесь может быть очень опасно!
Негр лишь усмехнулся – состроил жуткую из-за шрама гримасу. Уж об опасности Саша мог бы и не говорить.
– Остров охраняют, – одеваясь, тихо произнес молодой человек. – Думаю, стражники могут быть на маяке.
– Там – обязательно, – согласно кивнул Мба. – И еще – на другой стороне острова и, может быть, в селеньи. Если оно еще есть, это селенье.
– А вот это неплохо бы проверить – все равно мимо идти, не по скалам же пробираться.
Александр предполагал, что «Мистраль», если, конечно, он еще здесь, отстаивается на Западном острове, в какой-нибудь безлюдной бухте, этот же островок – Восточный – первый, куда могут пристать какие-нибудь незваные гости, так сказать – форпост. Естественно, на одиноких пловцов здесь не рассчитывают, следят за торговыми судами да рыбачьими лодками – их-то здесь проходит множество.
– Здесь должна быть дорога, – вспомнив нарисованный Манлием чертеж, задумчиво произнес Саша. – Ведет от селения – ну, где маяк – на ту сторону острова, к небольшой бухточке. Оттуда переправляются на другой островок – Западный.
Чернокожий гигант вдруг рассмеялся, даже расхохотался бы, но вовремя закрыл себе рот ладонью.
– Послушай, Александр, ты кому все это рассказываешь? Я же – местный, из Тапарура! Правда, жил там лишь в детстве, но эти острова хорошо помню. Иногда хозяин – а я, увы, был рабом – посылал нас ловить рыбу, даже и осенью – так мы иногда укрывались здесь от внезапно налетавших штормов. И маяк этот я прекрасно помню – он и тогда уже лежал в развалинах.
Саша покачал головой – а ведь и вправду! Что ж ему раньше-то не пришло в голову расспросить Мба? Или просто некогда было?
– А твой бывший хозяин, он…
– Его нет в Тапаруре, я проверял. Даже его наследников не осталось – уехали в Сус. Как и многие.
– Удел всех маленьких городков, – молодой человек усмехнулся. – Те, у кого есть деньги, рано или поздно уезжают. Ну, что? Пойдем в селение, глянем. Туда, вообще, можно незаметно пройти?
– Да. Я покажу – как.
И все ж таки здорово, что Мба оказался рядом, хоть Александр и не собирался никого впутывать в свои дела! Местный, да еще и силен, и ловок. И – что самое главное – на него можно положиться, не подведет. Да и, что говорить – вдвоем-то, действительно, куда веселее и легче.
Пройдя пальмовой рощицей, они обогнули селение – скорее, небольшой городок, конечно, поменьше Тапарура – с севера, и, перебравшись через остатки крепостной стены, оказались на неширокой улочке… сразу же наткнувшись на полуистлевшие, исходившие зловонием трупы, вокруг которых целыми тучами жужжали крупные зеленые мухи.
Как уж убили этих несчастных – пулей ли, мечом ли, копьем – сейчас уже было не установить.
– С начала лета лежат, – принюхавшись, прошептал Мба. – Или уж по меньшей мере – с середины. Вон, уж, расползлись все. Господи… даже не похоронил никто.
Негр быстро перекрестился, а следом за ним и Саша:
– Может, некому было похоронить.
Действительно – некому! В первом же доме, куда заглянули приятели, тоже оказались разлагавшиеся тела… и в следующем… и в том, что напротив.
Молодые мужчины, старики, женщины, дети… Многие лежали в постелях. Будто вот, ничего плохого не подозревая, улеглись спать… а наутро уже не проснулись. Что ж тут такое произошло-то? Эпидемия?
– Не стоит больше никуда заходить, – выйдя на свежий воздух, поспешно произнес Александр. – Еще поймаем заразу…
– Какая-то жуткая болезнь… – Мба испуганно перекрестился. – Вот в чем дело, значит. А говорили – демоны. Хотя – это ведь демоны и могли наслать болезнь!
– А ведь ты, парень, прав! – вздрогнул Саша. – Конечно же – демоны. Запросто могли отравить… Откуда здесь берут воду?
– Из колодца, – тихо ответил негр. – Он здесь один-единственный, в крепости.
– Понятно, – молодой человек покачал головой.
Скорее всего – запустили в воду какой-нибудь вирус… или, скорее, просто яд, не очень быстро действующий – чтоб наверняка… всех. Ну, а тех, кто почему-то выжил – просто пристрелили. Произвели, так сказать – зачистку. Надо проверить маяк!
– Да. Только я пойду один, – неожиданно заявил Мба. – Ты очень хороший моряк, дружище, и неплохой боец, но совсем не умеешь незаметно передвигаться и, уж извини, мало что вокруг замечаешь. Вот и меня не заметил, когда я плыл. Даже – когда вышел на берег. Так что – уж извини, нас с тобой живо заметят.
– Да ла-адно, – Александр уязвленно махнул рукой, в глубине души понимая, что его напарник на все сто процентов прав.
– Ты оставайся на этой площади, – Мба указал вперед. – А я проберусь к маяку. Можешь смотреть на меня вон с того дома. Если, конечно, увидишь.
Саша пожал плечами, глядя, как его спутник, прижавшись к старой ограде, пробирается к маяку… а вот уже и никого больше не видел, хотя и успел подняться на второй этаж указанного негром дома. Увы, тоже несвободного от мертвецов.
Странно… что же, пришельцы не боятся эпидемии? А чего бояться, они ведь не собирались здесь жить. Просто временное укрытие, база – на том, на Западном, острове. А здесь… здесь просто зачистили людей, чтобы меньше любопытных шлялось. Какие еще-то причины всех убивать? Да никаких. Просто прихлопнули местное население, словно надоедливых мух, и, скорее всего, без всяких эмоций – ничего личного, только ради дела. Наверное, и за людей-то их не считали, так… дикари…
Саша неожиданно ощутил злость, хотя вроде бы уже должен был ко всему привыкнуть, а вот нет, оказывается, не привык. Слишком уж тут все было запредельно – целый городок мертвецов… мертвый город.
Сволочи!
Еще разобраться, кто тут дикари?
Чу! Внизу вдруг послышался какой-то шорох. Что, кто-то все-таки выжил и затаился? Или – просто бродячий пес?
– Александр…
Ах, это же Мба уже вернулся. Быстро!
– На маяке нет никого, но совсем недавно были. И еще я видел всадника верхом на половине телеги! – напарник казался взволнованным. – Странного всадника.
– Что за всадник? – насторожился молодой человек. – И как это понять – верхом на половине телеги?
– А именно так и понимать – верхом на половине телеги он и ехал, без всякой лошади! И очень быстро. Прочь из города – в сторону бухты.
– Той, что на западе?
– Да.
На половине телеги… Господи, да это ж велосипед!
Черт! Почему часовой покинул свой пост? Не значит ли это, что… что все здесь очень скоро закончится, точнее сказать, только начнется, и «Мистраль», наконец, отправится в свой зловещий поход?!
Они поднялись на маяк по узенькой винтовой лестнице, сложенной из серого кирпича, оказавшись на небольшой площадке, в центре которой когда-то в римские времена в сумерках и в ненастье зажигали костер, предупреждая проходившие мимо суда об опасности.
Хорошее было местечко – подойдя ближе к полуразрушенному ограждению, Александр посмотрел вниз. Вроде бы не так уж и высоко, а дух все равно захватило, особенно при взгляде на бескрайнюю морскую гладь. Что же касается города, то отсюда, с маяка, он казался маленьким, каким, впрочем, на самом деле и был. От давно разрушившихся ворот выходила дорога. Ничем не вымощенная, обычная грунтовка, она петляла меж зарослями кустарников и рощицами финиковых пальм, скрываясь меж невысоких холмов где-то на западе. Саше вдруг на миг показалось, будто там, между деревьями, вдруг что-то блеснуло… Велосипед? Солнце отразилось в спицах? Очень может быть, хотя отсюда не очень-то и видно. Эй, если б бинокль! Да, это маяк – во всех отношениях удобное место.
Молодой человек посмотрел под ноги и наклонился – что-то привлекло его внимание, поначалу просто каким-то едва уловимым и почему-то таким знакомым запахом… Господи! Ну, конечно – окурки! Вот один, а вон там, рядом – другой. Сигареты с фильтром…
Мба тоже полюбопытствовал, понюхал и скривился:
– Сера! Как есть – сера. Так пахнет в аду! Это там ты ищешь своих врагов?
– Почти, – усмехнулся Саша. – Только это вовсе не черти, а обычные люди. Правда, хорошо владеющие разными дьявольскими штуками, типа вот, как ты сказал – половины телеги.
– Корабль-город – тоже принадлежит им? – помолчав, негромко спросил негр.
– Вот именно. Его-то мы и ищем.
– А когда найдем?
– Уничтожим! – твердо заверил молодой человек. – Правда, пока еще не знаю – как?
– В этом можешь рассчитывать на меня, друг! – Мба взволнованно пригладил свою курчавую шевелюру. – Уж вдвоем-то мы что-нибудь да придумаем, никакой корабль-город не устоит!
– Да уж, – громко расхохотался молодой человек. – Я надеюсь.
– Сказал бы ты мне о нем раньше, – посетовал чернокожий напарник. – Мы б уже давно были здесь.
– Не мог я тебе ничего раньше сказать, уж извини, – Александр развел руками и улыбнулся. – Сам еще точно не знал – верной ли дорогой иду?
– И куда мы теперь? На Западный остров? Там есть одна очень неплохая бухта.
Туда они и отправились, прямо по грунтовке, по следу велосипедных шин, четко отпечатавшемуся в коричневато-желтой дорожной пыли. Кто-то приказал часовому оставить пост… вероятно – по рации, как же еще-то? Тот сел на велосипед, забросил через плечо автомат, или что там у него с собой было, да и покатил себе к бухточке, где наверняка была оставлена лодка.
Наверное, этого парня еще можно было нагнать… только, наверное, не очень-то нужно – он ведь вооружен, и, если почует неладное, непременно начнет стрельбу, да еще, не дай бог, сообщит по рации своим.
– Странная змея, – указав на велосипедный след, подозрительно прищурился Мба. – Ползет, не извиваясь, прямо. Вот уж не думал, что здесь такие водятся… Или – это змея совсем-совсем другая?
– Да, да, – молодой человек кивнул с усмешкою. – Это очень и очень опасная змея, ты прав, дружище! Да все они там – змеи.
Показалось вдруг – какой-то отдаленный звук… мортор, что ли… увы, ветер дул к бухте.
Часового они так и не догнали, но оставленный им след привел четко к западной бухте, ну, а там, на мокром песке пляжа, все читалось, как будто в реальности, не нужно и следопытом особым быть: вот здесь неизвестный с велосипеда слез, повел с собой к лодке – вон они, следы-то! Ага…
Саша наклонился к воде, увидев радужные разводы – бензин или машинное масло. Да и тот звук, что недавно слышался – это точно был звук лодочного мотора.
Соседний остров – Западный – был отсюда хорошо виден, и пальмы, и зеленая трава на лугах, и белый песочек пляжа. Райское место… только вот здесь вдруг обосновались дьяволы!
Приятели переправились на Западный остров вплавь, и Саша, честно говоря, утомился, хоть и опять использовал бурдюки, не поленившись за ними сходить к месту высадки. Плыли долго, тщательно осматривались – уж здесь-то нужно было соблюдать особую осторожность. Выбравшись на берег, пловцы быстро скрылись в кустах.
– Я бы выставил стражу во-он на том дереве! – показал рукой Мба. – Сбегаю, посмотрю?
– Давай, только осторожно.
А ничего другого Александр сейчас и не мог сказать своему спутнику – этот чернокожий громила оказался неожиданно проворным и ловким, что ж, он ведь местный, человек этой эпохи, тем более – родившийся и выросший здесь, среди дикой природы.
И все же, и все же… Саша сейчас чувствовал себя в полном соответствии с поговоркой «ждать да догонять – хуже нету». Вот уж и впрямь верно сказано.
И ждал… стиснув губы, ждал… каждую секунду опасаясь услышать рвущую тишину автоматную очередь, или даже одиночный выстрел.
Чу! Что-то промелькнуло как раз у той пальмы! Что-то темное… Господи – Мба! Стоит, машет рукой.
Не раздумывая, молодой человек рванул напрямик, через колючие заросли и россыпи острых серых камней…
И увидел…
Да – здесь они тоже были. Часовые… или часовой. Но здесь уж все по-взрослому, не как там, на башне. Турель! Турель для тяжелого пулемета! Что ж они ее не забрали… или – еще вернутся? Вот – там, чуть вдалеке, за пальмовой рощицей – вдруг послышался какой-то странный шум… голоса…
– Прячемся, Мба!
Оба юркнули в густую траву и застыли.
В тишине, прерываемой лишь звоном цикад, снова послышались голоса, точнее сказать – голос. Такай приказной, безапелляционный… механический… Но почему-то никто сюда не шел!
А голос звучал – отрывисто и громко.
Господи… Саша вдруг улыбнулся – это же мегафон! Голос-то был явно усилен электроникой и звучал сквозь динамики – хрипло.
На корабле – на «Мистрале» – командовали к отплытию?
Александр навострил уши… увы, слов было не разобрать. Вот снова донесся звук… такой характерный и хорошо знакомый каждому моряку – на судне выбирали якоря.
Что ж, если они уходят…
– Пошли осторожненько, – поднявшись, молодой человек махнул рукой. – Посмотрим.
Миновав рощу финиковых пальм, приятели, согнувшись, пробрались кустарниками… и уперлись глазами в море, светлое, синее-синее, безбрежное…
– О, боже… Вот он! – Мба размашисто перекрестился и свистнул – непонятно, то ли он ужаса, то ли от удивления. Еще бы… его можно было понять.
Повернувшись квадратной кормой к берегу, бухту медленно покидал даже издали казавшийся огромным корабль-город! «Мистраль»!
Светло-серый, несуразно большой корпус, такого же цвета рахитичные, сдвинутые к борту, надстройки с куполом ненужной здесь космической связи. Да, уж, что и говорить… Длиной вертолетоносец был метров двести, и шириной около тридцати, слава богу, на палубе не было видно вертолетов, зато – как Саша и предполагал – в изобилии имелись пушки, тяжелые пулеметы, ракетные установки. И это не считая головорезов! Сколько Киреев смог набрать? И экипаж… откуда он взял экипаж – полторы сотни человек, никак не меньше. Впрочем, не имей сто друзей, а имей сто рублей! С киреевскими-то деньгами экипаж набрать – не проблема. Как и «диких гусей» – наемников.
– Гляди-ка! – чернокожий громила неожиданно снова обрел дар речи. – У нашего дьявола-то, оказывается, есть поклонники. Вон, смотри!
Рядом с «Мистралем», чуть поотстав, слева, плыли еще три судна – и это были местные корабли, насколько мог рассмотреть Александр – крутобокие пузатые скафы. Одна – с четырьмя мачтами, две другие – с тремя…
– Тот кораблик, что позади всех – «Быстрый ветер», – почему-то шепотом прокомментировал Мба. – Остальных я не знаю, но «Ветер» узнаю точно. Частенько он ошивался в торговой гавани Гадрумета… я и шкипера знаю – сволочуга та еще, за медяху мать родную продаст.
– Что, настолько алчный?
– Не то слово! – напарник вдруг стукнул Сашу по плечу. – Не унывай, друг! Если «Быстрый ветер» выходит в море рядом с кораблем-городом, то уж мы точно попадем на это дьявольское судно! Рано или поздно – но попадем. Куда намерен идти «Быстрый ветер» – никогда ни для кого не секрет – матросы там большие любители поболтать и выпить. Нет, не в Тапаруре… а в Тапсе мы все о них узнаем.
– Тви бы слова да Богу в уши, дружище Мба! – Александр в сердцах сплюнул – ну, надо же так! Ну, казалось, еще вот-вот и…
И что?
Вот он, «Мистраль» – уходит.
Обидно до слез, однако в данный ничего не поделаешь – близок локоть да не укусишь.
Ближе к вечеру, уже никого не таясь, друзья покинули остров на отысканной в бухте лодчонке, утлой и захлестываемой даже небольшими волнами, однако вполне пригодной для того, чтобы добраться до «Черной жемчужины», паруса которой уже поднимались из синевы моря.
– Эй, эгей! Эй! – привстав, замахал руками Мба.
На судне их явно заметили, тут же сменив галс.
– Молодцы, ребята! – молодой человек не удержался от похвалы. – На лету все схватывают. Ах, как идут! Красиво!
Минут через десять утлая лодчонка уже билась бортом о борт «Черной жемчужины».
– Ой, вот и вы!!! – шумно радовались пассажиры. – А мы и не чаяли вновь увидать вас живыми.
– Мы же сказали – к вечеру управимся, – усмехнулся чернокожий.
Кто-то протянул руку… детская такая рука… худенькая…
Саша вскинул глаза… И не поверил увиденному!
– Господи! Волчонок! Ты-то хоть здесь откуда взялся?
– Ой… господин Александр!!! Вот так встреча! А мы… нас отправили за мукой… из обители Святого Антония Столпника.
– Вас отправили…
– Ну, да… Эй, Мелкий…
Александр усмехнулся – Мелкий Бес давно уже обнимался с Мба.
