Глава 4. Бритт
там, где стирают белье, под луной
не видно ни капли крови.
и только бескровная девушка с белым лицом
блуждает, как похоронный звон.
Жан-Мари Ле Сиданер. «Баллада о нерешительном возвращении»
Побережье Галлии
Уже светало, когда Александр направил лодку к берегу, до этого опасался налететь в темноте на скалы. Скалы… Скалы были все те же, по крайней мере, на первый взгляд, ничуть не изменившиеся – именно их в сорок четвертом штурмовали союзники, перемалывая в труху и мелкую пыль неприступную линию Роммеля.
Ну да, ну да… судя по довольно-таки прохладному ветерку – это явно не Средиземное море, Ла-Манш – тут и думать нечего. Значит, в Карфаген все же сразу попасть не удалось – как и предупреждал Луи. Не хватило энергии? Или – циркония в сердечнике электромагнита? Жаль, жаль, если так – теперь придется пробираться в Африку – дело нелегкое, может занять и полгода.
Молодой человек неожиданно усмехнулся: а кто сказал, что ему надобно именно в Африку? Всего-то и нужно – отыскать самоходную баржу… или слегка переделанный траулер, «Тремелус» – так, кажется, говорил Луи. Для древних времен – судно огромное и необычное, и, главное – не иголка, в стоге сена не спрячешь! Тем более – баржа, и даже траулер – вовсе не быстроходный крейсер, при малейшей угрозе шторма явно укроется в какой-нибудь гавани, да и так – запасы продуктов и пресной воды все же когда-нибудь да закончатся, придется пополнять. Нет, не скрыться «Тремелусу», при всем желании – не скрыться. Чем еще он может себя выдать, если вдруг наткнется на чей-то флот? А что – запросто: великое переселение народов – при условии, что именно в эту эпоху Александр и попал – время веселое, в море кого только нет! Англы, саксы, юты, даны, те же вандалы… Ну, и местные рыбаки – само собою. Вот кого расспросить… Галлия – провинция вполне цивилизованная, франки ее вроде еще и не захватили, только начали… Значит – тут и христианство, и монастыри, и латынь – понять можно будет. Да, о флоте… точней – о барже. Какого-то тяжелого вооружения – пушек, мощных пулеметов – на ней, скорее всего, нет. А вот легкого – наверняка хоть отбавляй. Автоматы, пистолеты, гранаты, может быть, даже базука или «Стингер» – короче, все то, что можно на черном рынке достать. Уж явно злодеи обезопасились и мнят себя королями! Как же – у них «калашниковы», а у всяких там англов, саксов, вандалов – что? Луки, стрелы, пращи? И парусные суденышки… правда, если сотня таких суденышек плотно обложит баржу, то не помогут ни «калашниковы», ни базуки, ни «стингеры» – варвары дерутся, как черти.
Погруженный в свои мысли, Александр и не заметил, как лодка мягко ткнулась носом в песок. Было раннее утро, над проливом клубился туман. Не очень густой, он тянулся легкой голубоватой дымкой, подобно дымку от туристских костров, размывая очертания деревьев и скал. Впрочем, размывал вовсе не до такой степени, чтоб нельзя было заметить людей, при виде молодого человека затаившихся за кустами. Да-а, не очень-то они смелые, эти людишки, пуганые – так лучше сказать. Местные рыбаки – кто же еще-то? Вон и плетеные, оттянутые коровьими шкурами, лодки, неподалеку, на бережку. И рядом – развешенные для просушки сети. Видать, рыбачки собрались с утречка за уловом… а тут – Саша! Необычный, опасный чужак – именно так его сейчас и воспринимали. А что делают с опасными чужаками? Убивают – что же еще-то? Нет человека – нет и проблемы. Александр сейчас хорошо понимал, почему его не убили сразу же, как только заметили – наблюдали, решали для себя – один ли явился чужак? Никак не может быть, чтоб – один. Наверняка, где-то рядом, в тумане, быть может – во-он за тем мысом – таятся хищные крутобокие корабли – драконы моря. Таятся, выжидая своего часа, что бы напасть, чтобы сжечь, ограбить, убить…
А если этих кораблей нет, значит незнакомец – лазутчик. Тогда, прежде чем убить, его нужно пытать! Допросят с пристрастием, и – с Богом – в могилу… С Богом… А ведь они должны быть христианами.
Выйдя на берег, молодой человек упал коленями в песок и, осенив себя крестным знамением, принялся громко молиться. Естественно – по-латыни. Слов молитвы Саша точно не знал, но время от времени, с подвыванием произносил – «Иисус!!!» и «Амен». И не забывал кланяться, упираясь головою в песок.
Что и говорить, подготовился-то он к визиту не очень, можно сказать – вообще никак. Как-то не до того было. Все так быстро произошло, спонтанно… Ну, а с другой стороны – что бы он мог с собой прихватить? Пистолет прикупить на черном рынке? Если бы еще знать, где в Нижней Нормандии пистолеты продают… да и толку-то от него, от пистолета? Уж лучше верный меч, как «Хродберг», подарок верного дружка Ингульфа! Эх, все ж таки жаль, что вокруг не Средиземное море, наверное, там было бы проще – уж всяко отыскал бы старых друзей… Да, кстати, хорошо бы узнать поточнее дату.
Подняв, наконец, голову, Александр увидел столпившихся вокруг него людей в коротких туниках и улыбнулся:
– Салве, добрые люди!
– Привет и тебе, странник.
Вперед выступил коренастый мужчина с седоватой шевелюрой и бритым лицом, кроме туники на нем были еще узкие короткие штаны из козлиной шкуры – браки, и даже башмаки, точнее сказать – сандалии. Наверное, сей человек и был среди рыбаков главным.
– Я из Британии, – поднявшись, поклонился Саша. – Иду в Рим и дальше – в Константинов град, молиться у святых мест во спасение от нашествия гнусных варваров!
– О! – громко воскликнул седой. – И мы молимся об этом же каждодневно.
Он говорил по латыни, смешно коверкая слова, и добавляя какие-то местные выражения, которых Александр до конца не понимал, но догадывался по контексту.
– Вижу, вы добрые христиане… Не найду ли я у вас приюта хотя бы на день-другой? Мне всего-то и нужно немного продуктов и какой-нибудь старый плащ… Моя лодка… – молодой человек оглянулся. – Теперь она мне совсем не нужна. Я дарю ее вам, добрые люди!
«Добрые люди», в большинстве своем – подростки и молодые мужчины – заинтересованно посмотрели на баркас. Что ж, эта была добрая посудина, не такая уж и маленькая, но управляемая, верткая.
– Берите, берите! И прошу вас, отведите меня в церковь… надеюсь, здесь поблизости есть Божий храм?
– Здесь неподалеку, в Августодуруме, есть целый монастырь – Святого Вигара, – коренастый, наконец, улыбнулся, но в темных, глубоко посаженных глазах его все еще сквозило недоверие. – Но и у нас в селении имеется церковь. Пусть небольшая, зато – с колокольней!
– Да-да, с колокольней! – отвлекшись от подаренной лодки, хором подтвердили остальные. – Говорят, когда звонит наш колокол – слышно в Августодуруме!
Августодурум… насколько помнил Саша – именно так в Римской Галлии именовали Байе. Значит, все же – Галлия… Ну что ж – имидж выбран правильный – паломник. Теперь бы еще пробиться ближе к югу… Вполне достаточно дойти до Марселя – а уж оттуда по всему Средиземному мору ходят суда. Если, правда, пираты Гейзериха не перекрыли им все пути-дорожки. Ну… Уж если не торговые суда, тогда – пираты! С ним тоже вполне можно договориться. Главное – дойти до Марселя, не так уж тут и далеко, тем более – по хорошим римским дорогам. Хотя… с другой стороны – тут варвары везде рыщут. Или еще не рыщут?
– Как твое имя, паломник? – седой не давал долго скучать.
– Меня зовут Александр. А…
– Я – Герневий. Аугул Герневий Аругл, староста здешней деревни.
Саша молча поклонился, приложив руку к левой стороне груди.
– А вы что встали? – староста оглянулся на своих парней. – Ждете, когда поднимется ветер и вся рыба уйдет? А ну, быстро к лодкам… заодно проверите новую. Спасибо тебе за подарок, святой человек!
Увы, сколько лет назад родился Иисус Христос, староста Герневий не знал, и сей вопрос поверг его в глубокое замешательство. Это еще Саша не спрашивал в лоб – какой сейчас год? Не знал бы местных реалий, так спросил бы… И получил бы ответ – пятнадцатый со времени правления наместника такого-то, или – шестьдесят пятый от основания монастыря, или – еще чище – восемнадцатый со дня ужасной бури. Время – уж такая штука, кто как хочет, тот так и считает.
– Но ваш священник-то должен знать, – на ходу предположил Александр.
Староста обрадованно кивнул:
– Да, уж священник-то, наверное, знает.
Показавшаяся за рощей деревня представляла собой хаотичное скопище домиков, точнее сказать – хижин. Плетеные – а некоторые и обложенные камнем – с соломенными крышами, числом около двух десятков – поистине, большое село. И – на невысоком холме – сложенная из диких серых камней церковь, приземистая, угрюмая, с невысокою колокольней – предмет гордости местных.
Часть местных мужчин, как понял Саша, с утра еще уплыли за рыбой, остальные занимались кто чем: достраивали у церкви стену, гнали на выпас стадо коров, стучали молотками по наковальне в располагавшейся на самом краю деревни кузнице. Вокруг весело пели птицы, колосились поля, зеленели дубовые рощицы. Идиллия. Впрочем, очень легко нарушаемая идиллия. Достаточно одного корабля… или какой-нибудь бродячей шайки.
Местный священник, отец Бенедикт, невысокий, чернявый, с кругленьким добродушным лицом, с самого начала показавшийся гостю неглупым и не лишенным приятности малым, правда вот с определением даты рождения Иисуса Христа неожиданно вышла загвоздка – священник, увы, знал классическую латынь еще хуже старосты.
– Ничего, ничего, – утешал он Сашу. – У меня в церкви есть Библия! Вот мы в ней и посмотрим.
Посмотрели… в церкви, кстати, оказалось довольно торжественно и уютно: чистота, прохлада, даже витражи из цветного стекла в узеньких окнах – в этакой-то глуши. Староста в церковь не пошел, отправился куда-то, сославшись на неотложные дела, да он теперь гостю и не особенно был нужен – Александр больше возлагал надежд на священника. Как оказалось – зря. В определении даты отец Бенедикт ему не помог – ну, не знал он точно, сколько лет назад Иисус родился! Поди-ка в этой тьмутаракани высчитай!
Молодой человек, подумав, зашел с другой стороны, спросив об ужасных гуннах…
– Слава Святой Деве, уж о них в наших краях не слышно уже больше года, с тех пор, как умер богопротивный их вождь Этцель-Аттила и сын его, Эллак, тоже предстал перед вратами Ада…
Насколько помнил Саша, Аттила умер года через два после поражения в битве при Каталанских полях, нанесенного ему Аэцием… помер, естественно, не своей смертью – была там какая-то вестготская красавица, брачное ложе… там он умер.
Значит, сейчас примерно год четыреста пятьдесят четвертый… Та-ак… Молодой человек задумчиво посмотрел на распятие. Интересно, помнят ли его в Карфагене? Ведь прошло уже больше десяти лет… Так, может, это и к лучшему, что он объявился здесь, в Галлии, а не у знойных африканских берегов? Там, не там… Какая разница? Главное-то – не где объявиться, главное – спасти Катерину… ну, и профессора. Скорее всего – они тоже здесь. Целый корабль! Ну, никак не могли его не заметить!
Впрочем, если никакого корабля не было, придется идти на юг, как и решил. Искать следы будущего там. В конце концов, именно в те места проникали раньше, именно туда «продавливали»…
Пока Александр разговаривал со священником, староста уже закончил все свои дела и теперь дожидался у церкви. При виде вышедшего на улицу гостя заулыбался:
– Нашел тебе дом для постоя, любезнейший. Думаю, денек-другой уж всяко у нас пробудешь. Хозяйка, Августина-вдовица, не против.
Саша поблагодарил за оказанное гостеприимство от всей души, вполне искренне. И словно бы невзначай, спросил о пути на юг – как, мол, лучше добираться? А, самое главное, поинтересовался, не видали ли рыбки в окрестных водах большой железный ковчег, якобы принесший несчастной Британии множество бед.
– В ковчеге полно варваров, сердца их не знают жалости, а души – Христа!
Вот прямо так и заявил, ничуть не покривив против истины – сколь помнилось, ринувшиеся в Британию англы, саксы и прочие юты пока еще были народами дикими, языческими, «погрязшими в диком невежестве и мраке».
– Погрязшие в невежестве и мраке, – с удовольствием повторил отец Бенедикт. – Вот уж, поистине, верно сказано!
Александр всплеснул руками:
– А как же еще про них и сказать, прости, господи?!
– В наших местах пока, слава богу, спокойно, – негромко произнес староста. – Ужасные кровопийцы проклятого Аттилы, слава заступнице Святой Деве, рыскали куда как южнее и причинили там множество бед. Правда, я слыхал, от восхода солнца идут неведомые и страшные люди, как ты и сказал, любезнейший гость, не ведающие страха Божия, правда, до наших краев они еще не добрались… Но многие видели в море неизвестные корабли с носами в виде лошадиных и драконьих голов и серыми парусами… увешаны красными щитами борта… Однако про железный ковчег никто ничего не слышал. Клянусь святым Михаилом, я впервые узнал от тебя про такое злосчастное чудо!
– Вот именно, что – злосчастное. Ты, добрый человек, вели своим людям смотреть во все глаза… да сей ковчег нельзя не заметить!
– Велю, – староста озабоченно кивнул и посмотрел на священника. – Святой отец, пошли-ка причетника на колокольню. Железный ковчег, не железный… а и обычные корабли варваров несут большое горе!
Отец Бенедикт, кивнув, зашагал к церкви, простившись с собеседниками до вечерней службы. Александр же был отведен к дому вдовицы Августины – убогой, вросшей глубоко в землю хижине на самом краю деревни, у дубовой рощи. Покосившаяся изгородь, двор с возившимися в грязи свиньями, чуть дальше, небольшой огород – капуста, свекла, лук.
На большом, врытом в землю, камне, как видно, обозначавшем межу, сидел сопленосый мальчишка лет десяти-двенадцати – растрепанный, светло-рыжий, с хитрыми густо-синими глазами, одетый в короткую тунику из мешковины, едва доходившую до колен.
– Салве, Агуций, – подойдя ближе, поздоровался староста. – Где ж твоя матушка?
– А пошла в лес, – нехотя отозвался парнишка. – Сказала, староста позволил набрать хвороста… немного, пару вязанок.
– Всего одну вязанку! Одну! И то… она знает – за что. Что, поросята-то у вас еще не народились?
– Да нет… вот-вот должны.
– Не забудьте двоих принести на хозяйский двор. Ладно, – староста поправил на голове остроконечную шапку из козьей шкуры. – Пойду – дела у меня. А это вот – Александр, ваш постоялец. Матушка твоя про него знает. За то ей и хворост разрешено собрать.
– Александр?! – мальчишка явно обрадовался, спрыгнул с камня, подбежал. – Ты и впрямь из Британии?
А новости здесь разносятся быстро! – подумал про себя молодой человек. Очень даже быстро… да уж – тут свой Интернет – «одна бабка сказала» называется, точней – староста. Герневий, так его зовут, кажется.
– Ты проходи в дом, – парнишка – грязный и шмыгающий носом оборванец – схватил гостя за руку. – Скоро матушка придет, сготовит похлебку – у нас же теперь есть хворост! Сам Бог нам тебя послал, без тебя не дали бы хворосту. Эх, хорошо – горячую похлебку поесть и свинье приятно, это ведь не какая-нибудь затируха, верно? А у вас, в Британии, любят похлебку? Наверное, часто едят, там, у вас, говорят, леса много… Хм! Одет как ты чудно! А башмаки какие! Никогда не видел таких. Это что – настоящая воловья кожа?
– Воловья, – Саша краем глаза посмотрел на свои кроссовки.
Идти в них, конечно, удобно, но больно уж приметные, хорошо бы сменить на что-либо более общепринятое – скажем, на башмаки из лошадиной кожи. Джинсы… джинсы – ладно, серая, выпущенная поверх, футболка тоже за тунику сойдет – вот подпоясать только…
– Ай, одежка у тебя чудная! А полотно-то тонкое. Это в Британии такое полотно ткут?! Я думал, такое – только в Риме. Ах, какое полотно!
– Слушай, парень, хватит меня трогать, а? Особенно – такими грязными руками, как у тебя. Ты вообще-то моешься? Ну, хотя бы в море?
– Каждый день почти купаюсь. Только домой приду – и опять грязный! – радостно пояснил мальчишка. – Ну, заходи ж в дом, уважаемый! Чего тут на ветру стоять?
Честно говоря, Александр лучше бы как раз постоял на ветру, или посидел бы на камне, подождал бы вдовицу. Но, уж ладно – вошел. И тут же едва не задохнулся от вони! Ну, конечно – помещение для скота и уборная отделялись от жилого покоя лишь тонюсенькой плетеной перегородочкой. Скудное же убранство жилища больше напоминало тюрьму. Впрочем, молодой человек и не ждал иного. Скамья, стол, сундук, обложенный круглыми камнями очаг в середине. Едва проникающий сквозь слепые оконца свет. У очага, на специальной глинобитной подставочке – посуда, в основном – деревянная: миски, ложки, кружки. И пара глиняных крынок. Да, еще – медный котел, любовно начищенный до нестерпимого блеска.
– Что, нравится? – парнишка тут же перехватил взгляд. – Небось, у вас, в Британии, таких нету? Да и у нас, не в каждом доме сыщешь такой котелок, отец покойничек его раздобыл как-то… меня еще и на свете не было.
– Да уж, да уж, – Александр присвистнул с деланым восхищением. – ничего не скажешь – шикарная вещь! Прямо, как чайное ситечко.
– Как – что? Ты извини, Александр, но я твою речь понимаю не очень-то хорошо…
Гость расхохотался:
– Ну, так как и я твою! Латынь… она везде по-разному портилась. Ты что же, один у матушки?
– Сейчас – один, – Агуций (так ведь его звали?) угрюмо хмыкнул носом. – Раньше нас пятеро было. Я – самый старший, да еще братец, Амбрук, остальные – девки. Все померли – девки от лихорадки, братец – со скалы свалился. Жалко – помощник бы был. Вот, теперь с матушкой одни. Ниче – народец пропасть не даст. Да и свиньи, слава господу, приплод дают… любишь, небось, свининку?
– Да уж, люблю.
– А не попробуешь! К зиме ближе забивать будем.
– Ну что ж… – Саша развел руками и, сделав невзначай глубокий вдох, закашлялся. – А у вас что, сарая никакого нет?
– Чего?
– Ну, амбара какого-нибудь.
– А! Есть, как раз сразу за домом – я там обычно летом и сплю, на соломе. О! – мальчишка вдруг замолчал и прислушался. – Матушка идет! Небось, с хворостом. Пойду, помогу…
– Агуций! А сколько твоей матушке лет-то?
– Ой… да она старая уже… Я сколько мне-то – точно не знаю, а уж ей… В общем – старушка. И замуж ей никак не выйти, она худая – третий год уже, как не может родить. Кому ж такая нужна-то?
Следом за Агуцием Александр вышел на улицу и, с наслаждением глотнув свежего воздуха, изумленно замер. Во дворе, возле брошенной наземь вязанки, стояла молодая и весьма привлекательная особа – девчонка, на вид лет двадцати, вряд ли больше. Длинные, чуть вьющиеся, золотистые волосы – мечта любой «гламурки» – ярко-синие, как море, глаза, а уж фигурка… ее не могла испортить даже убогая одежонка: серая, подпоясанная чуть ли не простой веревкой, хламида, стелющаяся растрепанным подолом по земле.
– Салве… – опомнившись, любезно поздоровался Саша.
– А! – девушка улыбнулась. – Так ты и есть Александр-бритт? Ну, про тебя Герневий говорил, чтоб ему пусто было?
– Не любишь ты, я смотрю, старосту, – улыбнулся гость.
– А его у нас никто не любит – больно уж скуп. Эй, Агуций, что встал? Давай неси хворост в дом да разожги очаг… будет у нас сегодня похлебка… и еще кое-что!
– Ой, матушка! Неужто куропатку поймала?
– А что ж? Зря я на господском поле силки ставила?
Матушка… ну, надо же! Оф-фигеть!
– Да… и принеси-ка чего-нибудь испить – употела вся, покуда шлялась.
Агуций не заставил себя долго ждать – вмиг возник с кувшином:
– Пей, матушка.
Напившись, златовласка громко рыгнула и с наслаждением вытерла губы… красивые, чуть припухлые, розовые… Протянула кувшин Саше:
– Испей, гостюшка…
Молодой человек, поблагодарив, сделал долгий глоток… А ничего! Очень даже ничего! Холодненькая такая ягодная бражка… похоже, что из крыжовника и малины. Уфф! Сразу и жить стало веселей!
– Ну, как? Вкусно?
– Вкусно… Тебя ведь Августиной зовут, верно?
– Верно, – красавица рассмеялась и вдруг смущенно опустила глаза. – Вдовица я. Давно уже, три года. Колоны мы у господина… правда, он в Августодуруме живет, наезжает нечасто… тут Герневий, староста, за него всем правит, да еще – священник, отец Бенедикт.
– Очень приятный человек, – не преминул заметить Саша.
– Ха, приятный! Между нами говоря – распутник и сластолюб, каких мало! Ни одной женщины не пропустит, мужики его давно уже собирались бить, да так и не побили, потому что трусы все! Трусы и подлецы – только и могут друг с дружкой собачиться.
М-да-а-а… вот, значит, как. Однако добрая женщина эта Августина!
– А бабы их, так и вообще – тьфу! Курицы! Слова доброго не стоят. Все меня промеж собою склоняют, дуры – и косы-то я не заплетаю, и на язык слишком востра, да и вообще, их послушать – так и мужикам прохода не даю. Можно подумать мужики у них – красавцы писаные! Да без слез и не взглянешь!
Александр хмыкнул:
– Тебя послушать, так тут и вообще хороших людей нет.
– А и нет! Кузнец еще ничего, добрый… но и тот – тайный языческий жрец и колдун… Эй, Агуций! Да разожжешь ты, наконец, очаг или нет? Ох, горе мое… Самой, что ли, пойти? А, не… во-он, дымком потянуло… Ты вот что, Бритт, можешь пока с сынком моим по окрестностям прогуляться – а я пока еду приготовлю. Не переживай – накормлю отменно!
– Да я и сам, кого хочешь, накормлю.
Но предложение было хорошее – пойти, прогуляться, уже, так сказать, на легальных основаниях. Посмотреть, что тут к чему. Тем более, в обществе гида, пусть даже такого оборванца, как Агуций.
– Все! Разжег, матушка!
Ага, легок на помине.
– Покажу гостю деревню… да и вообще…
– Угу. Покажу. Идем, Бритт!
Хм… Бритт – ну, надо же!
В те времена путешественники были в диковинку. Старые, римские еще, связи, рвались, купцов становилось все меньше – опасно было везти товары, слишком уж много разноплеменных шаек рыскало по просторам некогда великой империи. Да и – «шаек» – это еще мягко сказано! Целые разбойничьи полчища! Гунны, готы, франки…
Правда, зато с распространением христианства пошли паломники – они уже были не в диковинку, к тому же и варвары иногда вполне мирно перемещались в поисках лучшей доли. Гость, путешественник, был интересен всем – развлечений-то особых не имелось, как и связи, информации – а все ж хотелось знать, как там, в иных землях?
Наверняка, ближе к вечеру, староста соберет особо приближенных лиц «на беседу».
Вот тут всех и выспросить – где, да что, да как? И самому не подставиться – рассказать про Британию. Так, не особо вешая лапшу на уши.
– Ну? В лес пойдем или к морю? – на ходу обернувшись, деловито спросил парнишка.
– К морю. Во-он к тем утесам.
Туда и пошли. Идти пришлось неожиданно долго – наверное, с полчаса, но открывающийся с утесов вид того стоил. Казалось, если б не легкий туман, было бы видно Англию… то есть Британию, конечно.
– Вон наши рыбаки, – улегшись пузом на плоский камень, Агуций показал рукой. – Ишь, трудятся… Видать, удачный сегодня выпал денек!
– А ты почему ж не с ними? Тоже бы рыбки половил, помог матушке.
– Ага… половил, – неожиданно зло отозвался мальчишка. – Что я, дурак, за три маленьких рыбки работать? И это – если улов.
– Как это – за три рыбки? – не понял Саша.
Агуций посмотрел на него с подозрением:
– Можно подумать, у вас в Британии не так! Рыбу ловят – общиной. Чтоб туда вступить на равных – нужно с лодкой явиться… ну, или хотя б сеть свою иметь.
– А-а-а, понятно… Ого! Что это там за парус?!
– Где?! – мальчишка быстро всмотрелся. – Ага! Вижу!
Серый, с красными полосками, парус, стелился над водой почти у самого горизонта. Стелился, но очень быстро исчез… видать, повернул к меловым британским утесам.
– Корабль… – взволнованно прошептал Агуций. – Надо сообщить нашим. А где ты в Британии жил?
– Как где? Я ж говорил уже – Камулодуне.
– Ничего ты не говорил!
– Ну, значит – забыл.
– Говорят, ваш наместник скоро станет править империей. Правда?
Саша пожал плечами:
– Не знаю, не слышал.
Сколько же этому парню лет? Ну, самое большее – двенадцать, пусть так. Значит. Матушке его, Августине… лет двадцать пять– двадцать шесть. Старушка! Ну да, так и получается – девок здесь замуж выдавали рано, лет в двенадцать-тринадцать, в четырнадцать они уже и рожали первенцев, ну а потом – каждый год. Женщинам простаивать не давали, и совсем не важно – крестьянка ты или императрица! Просто машина для рождения детей. Ну да – пятеро погодков… потом – муж умер… где-то двадцать шесть… А родить больше не может, потому что, наверняка – был сделан аборт. Ну, или как это здесь называется – вытравить? Бабка-повитуха… или тот же колдун-кузнец… Несчастная женщина! Кстати, по ней и не скажешь – выглядит-то Августина здорово, всем бы так. Экая красотуля…
– А что там за дым? – Александр посмотрел влево, на утесы, поросшие жесткой желтой травою и можжевельником…
Действительно – что-то горело, и дым поднимался вверх белыми густыми клубами.
– Наверное, рыбу коптят, – пожал плечами Агуций. – Да-да… чуешь, как вкусно пахнет? Кстати, матушка уже, верно, нас и заждалась.
В полном соответствии с этим словами, молодой человек явственно ощутил чувство голода. Еще бы – последний раз ужинал еще в Арроманше! Арроманш, Байе, Пуант-дю-Ок – каким это все казалось теперь далеким.
Хотя вот он – Пуант-дю-Ок – не тот ли мысок? Очень похож, кстати. И рыбу там коптят… не высоко ли забрались?
Августина ждала их, сидя все на том же межевом камне. Довольная, в чистой тунике, даже в двух – одна поверх другой, по имперской моде. Правда, туники-то были из грубого полотна, но все же, все же…
– Долго же вы шлялись! Уж и рыбаки пришли… Сейчас поедим – и на беседу, тебя уж, Бритт, заждались в доме старосты. Ну – прошу к столу…
Запеченная в глине рыба и сваренная с пахучими травами перепелка, даже на искушенный вкус Александра, оказались выше всяких похвал. Гость ел да нахвалиливал, не забывая прикладываться к изрядному кувшинчику с бражкой. Вообще-то – ужин – это было для крестьян уж слишком шикарно! Ели обычно утром – перед полевыми работами – да наскоро перекусывали где-то после полудня дабы восстановить силы. Что же касаемо вечера – ночью ведь не работали, спали – незачем было и есть. Однако сейчас вдовушка расстаралась – гость все-таки, да и староста просил уважить.
Покончив с ужином, молодой человек в сопровождении Агуция и догнавшей их чуть погодя Августины отправился в церковь; а уж, отстояв вечерню, все собрались на церковной площади, под старым дубом, кое-где на ветвях украшенном разноцветными ленточками – пережитками местных языческих верований, еще кельтских. Особого раздражения это у отца Бенедикта не вызывало – привык, да и вообще, христианство в те времена отличалось некоторой двойственностью – церкви обычно строились на месте языческих храмов или вот, как здесь – молельных мест, древние боги тут же становились святыми, вот и тут… была богиня Бригита, стала – Святая. Подобные вещи происходили повсеместно и никого не смущали, кроме разве что уж совершенно упертых монахов.
Небо темнело, и далекие звезды мерцали над морем, окружаю тощий, только что народившийся месяц. Пахло морской капустой и солью, ветер приносил откуда-то запах гари… или то был просто дым от костра? И кому нужно было его жечь? Пастухам? Уж, наверное, больше некому.
Послушать паломника собралось все население деревни, от мала до велика, с полсотни человек. Мужчины степенно расселись прямо на траве, под кроною дуба, за ними, любопытствуя, толпились женщины и дети.
Какая-то молодая девушка в короткой тунике с поклоном поднесла гостю рог, наполненный хмельным варевом. Александр выпил, осилил уж до конца – не стоило обижать по пустякам этих добрых и гостеприимных людей. Почувствовал, как в голове зашумело, как чуть пошатнулся дуб, да и колокольня сделалась вдруг похожей на Пизанскую башню… Правда, все это длилось недолго – все ж молодой человек был силен, да и опыт соответствующий имелся – с киношниками да деревенскими мужичками-лесовичками пить, тем более водку – а иногда и спирт! – это не бражку под дубком, на свежем воздухе, пользовать.
После второго выпитого рога собравшиеся мужики посмотрели на Сашу с нескрываемым уважением. Молодой человек ожидал, что принесут и третий – однако нет, выпить больше не предложили, сразу приступили к расспросам. Как там, в Британии живут? Да кто правит? Да нет ли – есть ли – злобные язычники варвары?
Александр по большей части отвечал уклончиво: живут в Британии так же, как и здесь: кто побогаче – хорошо, кто победней – похуже, обычаи сходны, вот только христианских церквей пока в Британии мало, все больше в городах, не так, чтоб на селе…
При таких словах местные возгордились, запереглядывались весело – мол, вот оно как, в их-то деревне еще покруче, чем в далекой Британии! Церковь все ж есть… да и дуб священный – рядом. А что, удобно! Хочешь, Иисусу молись, хочешь – дубу, а лучше всего оно конечно – обоим.
Правят в Британии, как и везде – вожди. Наместник пока жив, сам Александр его как-то видел – человек как человек, ничем особенно выдающимся не отличается.
– А говорят, в Британии, волшебников-колдунов полным полно! – неожиданно выкрикнул кто-то. – Друиды зовутся.
– Врут, – Саша возразил без раздумий. – Друидов всех еще Цезарь извел…
– О, Цезарь!
Цезаря тут тоже помнили – уважали.
– Собрал на опушке да повелел всех скопом сжечь!
– Сжечь!!!
– С тех пор и нету в Британии колдунов… Один Мерлин остался, но этот сам по себе, наособицу, колдун честный – никогда себя к друидам не причислял.
– А варвары? Варвары добрались ли до острова?
– Увы, добрались… Не так уж и давно, кстати. Явились на многочисленных кораблях, захватывают города, жгут… Но свои селения строят.
– Вот как?!
– Да-да, похоже, и уходить не собираются.
– Видать, понравилась им Британия-то!
– Молите Господа, чтоб ваши земли не понравились!
– Это уж точно! А с каких стран варвары-то?
– С полночных, – Александр отвечал не задумываясь, бражка язык-то развязала. – Римляне называют эти народы – германикус, они же всяк про себя – наособицу: англы, саксы, юты, гуты, даны… Но языки схожи! Впрочем, англов – это, опять же, римляне прозвали, означает – «люди из медвежьего угла».
– А гунны? Гуннов там нету?
– А, Аттилу вспомнили? Не, гунны туда не дошли…
– Они и сюда, слава Господу, не дошли, но Лютецию взяли. И вообще, прокатились саранчой по всему югу. Хорошо, папа Лев Аттиле девицу подослал, красавицу-готку. Говорят, она его и… Как Юдифь!
Рассказчик лишь руками развел:
– Ну, братцы мои… это еще не доказано! Может, и ни при чем тут готка эта… Мало ли у Аттилы врагов?
– И все ж, слава Господу – помер. И нас от него Бог упас.
Вот так вот и продолжалась беседа, впрочем, долго посиделки не затянулись – в те времена ложились рано и вставали с рассветом. Прощаясь и степенно крестясь на колокольню, уходили мужички и их жены, детишек прогнали же давно.
Поблагодарив гостя за весьма занимательную беседу, ушел и староста, и – чуть погодя – отец Бенедикт.
– Пойдем и мы, – зевнув, потянулся Агуций. – Время позднее, а завтра с утра на выпас идти.
– Пойдем, – Августина согласно кивнула и, взъерошив сыну волосы, искоса посмотрела на Сашу. – Я тебе в сеннике постелила, паломник.
Сенник? Александр задумался, услыхав незнакомое слово… Сенник… А! Наверное, это сарай для сена…
– Травы там мягкие, пахучие – чабрец, ромашка, мята… Я и сама летом в доме не сплю – душно.
– И я, и я тоже в сеннике буду!
– Цыц! – вдовица со смехом отвесила Агуцию подзатыльник. – Тебя еще там и не хватало. А кто будет дом сторожить?
– А что там брать-то? Да и воров у нас нету.
– Все равно. Нехорошо это, чтоб дом пустовал. Да… там хмельное в кувшине… можешь допить остатки. Только смотри – завтра не проспи!
– Да не просплю! Что ты, что ты, матушка, – явно обрадовался парень. – А вы что же, хмельное не будете?
– Будем, – Авугстина снова засмеялась. – Только – с другого кувшина, с полного.
Опять пить! – сдерживая смех, подумал Саша. И Августина еще эта… вдовица… тоже, что ли, в сеннике спать собирается?
Между прочим, заниматься любовью на сене не очень-то и хорошо – трава колется!
Августина, как видно, хорошо это знала – не впервой! – притащила кусок полотна, постелила – хорошо стало, мягко!
Сквозь щелястые стены сенника сверкали желтые звезды, и тощий растущий месяц с любопытством заглядывал в прорехи крыши. Темно было… но все ж кое-какие силуэты угадывались. Вот вдовица протянула кувшин:
– Пей!
Эх! А ведь вкусна бражица! Или что это – сидр? Так яблоки еще не созрели… так с недозрелых-то еще и лучше, крепче напиток. Его бы еще перегнать – классный бы кальвадос получился, градусов шестьдесят, уж никак не меньше. Накатишь стаканчик – аж искры из глаз, и закусывать особо не надо – на вкус приятный.
– Вкусно! Ты сама-то что не пьешь?
– Не беспокойся… Я выпью!
Тихий смех. Стрекот сверчка за спиною. Шорох. Что там делает столь привлекательная хозяйка? Похоже, что стаскивает с себя одежду…
Ага! Так и есть! Вот прижалась…
Почувствовав прикосновение нагого горячего тела, дрожащего от вдруг нахлынувшей страсти, Саша не стал строить из себя высокоморального девственника. Обняв красавицу-вдовицу, прижал к себе, целуя в губы и грудь… Женщина подалась, застонала, срывая с гостя одежду, и вот уже молодые тела сплелись, сливаясь в любовном экстазе, и только шуршала под покрывалом солома да бесстыдник месяц с завистью подглядывал в щели. Впрочем, не только месяц – и звезды.
– А крышу-то тебе пора перекрыть, – подняв глаза, улыбнулся Саша.
– Перекрою, – юная женщина прижалась к нему в расслабленной неге. – Про варваров мне расскажи.
– Про варваров? А тебе зачем?
– Просто так… Интересно. Ты знаешь Хенгиста, того, что прозвали Удалым?
– Нет, с ним не знаком. У нас в Британии…
– Ой, милый, – Августина вдруг тихонько расхохоталась. – Вот только не надо мне врать про Британию, ладно? Я сама оттуда.
– Оттуда?!
– Меня захватили в рабство… еще в детстве. Продали сюда, в наложницы… Ты говоришь не так, как там! Многие слова непонятны, да и говор… такой забавный.
– Да ладно тебе, – неприятно скривился молодой человек. – Скажешь тоже – забавный.
– Да-да, именно так! И я не все слова понимаю… Хотя… нам ведь и не нужно слов?
Она оказалась поистине ненасытной, эта синеглазая вдовушка, и кто сейчас мог бы сказать, всегда ли был у нее подобный любовный пыл или его вызвал Саша?
И снова шуршала солома, и подглядывал месяц, и обнаженные тела пылали жаром любви… Нельзя сказать, чтоб Саше не нравилось… еще бы! Августина оказалась любовницей опытной и искусной, не отпуская его ни на миг.
Да и Александр не отставал, уж не ударил лицом в грязь – прижимал вдовицу к себе, ласкал, целовал, гладил… А юная женщина не стеснялась – стонала, кричала так, что, казалось, сейчас упадут стены!
– Там это… сынишка твой не проснется?
– О, нет, нет! Он всегда так крепко спит… Иди, иди ко мне, милый… Вижу, устал. Вот, возьми-ка кувшин, испей…
Саша и сам не заметил, как погрузился в сон, спокойный, глубокий и добрый. Приснилось вдруг – в сарай этот явились еще две девы, столь же красивые, как и молодая хозяйка; явились и начали вытворять такое, что подглядывающий в прореху месяц смущенно залился краской. И даже распух, прямо на глазах стал круглым… впрочем, и не месяц это был, а круглое лицо священника, отца Бенедикта!
– Так ты говоришь, Августина, он знает Хенгиста и Оффу?
– Это его приятели… друзья. Никакой он не бритт – варвар! О! Изнеженные бритты просто не могут… так…
– Как?
– О! По-всякому… Тебя интересуют подробности, святой отец?
Вот это беседа! Да что тут такое творится-то? И вообще – «тут» – это где? На сенник вроде бы не похоже. Скорей, на какую-то яму закрытую частой деревянной решеткой… Черт побери!
Александр резко вскинул голову и сразу почувствовал, как перед глазами закружились противные зеленые звездочки.
– Смотри-ка, очнулся!
– Я же говорила – он крепкий парень! Одно слово – варвар!
Над решеткой заинтересованно склонились двое – отец Бенедикт и Августина.
– Ну, гостюшка, – нехорошо осклабился священник. – Может быть, скажешь нам, кто жег костер, подавая сигнал Хенгисту?
– А я откуда знаю? – молодой человек хмуро поднял глаза. – Мало ли, кто тут у вас костры палит?
– У него, несомненно, есть здесь сообщники, – Августина с усмешкой посмотрела вниз. – Тут не обойтись без пыток. Ты позволишь, святой отец? О, я умею пытать! Училась… еще там, в Британии, посреди Поля Лунных Камней. Колдунья по имени Моргана учила меня, как рассекать кожу, вытягивать жилы, дробить кости…
– Тихо ты, язычница! – прикрикнул отец Бенедикт. – Вот завтра вернется Герневий – он и решит: отдавать его тебе или сразу казнить.
– О, я знаю одну хорошую казнь! Даже и не одну…
Садистка! Как есть – садистка. Александр с неприязнью всмотрелся в искаженное ненавистью лицо вдовушки… Ведьма! Честное слово – ведьма! и как она могла ему нравиться?
– До завтра долго ждать. Вдруг Хенгист…
– Подождем! – резко оборвал священник. – Все же не следует решать такие дела без старосты. Спешка нужна лишь в самом крайнем случае! К тому же… этот варвар, кажется, христианин, если не врет. Вечером я его исповедую.
– Ну, как скажешь, святой отец, – несколько успокоившись, женщина пожала плечами…
Нет, все же она хороша, очень хороша, чертовски… Именно что – чертовски!
– Кстати, староста обещал мне двух своих рабов – перекрыть крышу… И еще много чего обещал!
– Обещал – сделает, – отец Бенедикт усмехнулся. – А теперь ступай себе, Августина. Думаю, у тебя еще найдутся дела.
– А как же его сообщники, отче? Мы ведь так и не знаем, кто они!
– Завтра узнаем, – раздраженно отозвался священник. – Я же сказал – завтра. Идем… Помолимся. Во успокоение от всех страстей.
Хм… интересно, с чего это местный падре так раздражен? И, похоже, что эта не в меру любопытная вдовушка ему сейчас мешает, очень мешает. Не иначе, как святой отец имеет насчет гостя какие-то свои планы. Это хорошо, пожалуй…
Александр, наконец, обрел способность соображать – раздувающая голову боль постепенно уходила, делалась все слабее, пока не осталась лишь одна слабость – в буквальном смысле не шевельнуть ни рукой, ни ногой. Ну, хоть соображать можно…
Молодой человек внимательно осмотрел узилище – не шибко-то глубокую (роста в полтора) яму диаметром где-то около пяти метров, перекрытую решеткой из переплетенных шестов толщиной с руку. Где-то там, наверху, должна быть и щеколда… или решетка слишком уж тяжела, для того, чтобы одному сдвинуть?
Собрав все силы, узник попытался встать… всего лишь попытался… О, нет! Нет! Голова сразу же закружилась так, что Саша счел за лучшее тут же усесться обратно, прислонившись спиной к холодной земляной стенке. Проклятое зелье! И – проклятая ведьма – опоила, охмурила… Да уж, что говорить – сам же на охмуреж и полез, очень даже ретиво!
А стены здесь земляные. Можно будет попытаться прокопать, прямо вот так, руками. И – когда слабость пройдет – попытаться допрыгнуть до решетки. Пошатать… поглядеть… прикинуть.
Пока же – пожалуй, лечь. И попытаться хоть немного поспать, сон – самое лучшее сейчас лекарство от этой чертовой слабости.
Узнику все же удалось на какое-то время забыться, быть может, часа на три-четыре, но и этого вполне хватило для того, чтоб организм хоть немного пришел в норму: проснувшись, молодой человек с хрустом потянулся, потом встал… подпрыгнул, ухватившись руками за решетку…
– Не пытайся ее открыть, бритт… или как там твое настоящее имя?
Отец Бенедикт!
Что, уже вечер? Явился для исповеди… Исповедник, черт бы тебя побрал!
Священник вдруг стал читать молитвы, гнусаво и громко, часто и мелко крестясь… потом вдруг склонился к самой решетке и, резко понизив голос, спросил:
– Почему Хенгист прислал тебя? Он что, нам не доверяет?
Узник поначалу даже не сообразил, что с ним разговаривают на каком-то германском диалекте, очень похожем на язык, родной для вандалов и готов. А ведь Александр его хорошо понимал. На нем и, чуть подумав, ответил:
– Одни древние боги знают, что за мысли бродят в голове сего славного хевдинга!
– Ага! – удовлетворенно кивнул отец Бенедикт. – А эта сучка Августина быстро тебя раскусила! Что, Хенгист еще не передумал креститься?
– Не передумал. Затем меня и послал. Посмотреть, что здесь за храм? Достойно ли будет принять в нем крещение столь доблестному вождю?!
– Наша церковь одна из лучших на побережье! – святой отец горделиво приосанился. – Да ты и сам видел.
– Видел. И обо всем доложу – это поистине прекрасный храм!
Священник негромко расхохотался:
– Так вот и я о том же толкую! А сколько таких церквей будет выстроено в округе, когда Хенгист станет правителем, а я – недостойный – епископом?
Услыхав такие слова, Саша поспешно опустил голову, пряча усмешку. Так вот в чем дело-то! Вот где собака порылась! Епископ… Поня-атно… Все, как везде – интриги, интриги…
– Боюсь, право назначать епископов не принадлежит военному вождю, даже такому удачливому, как Хенгист Удалой, – осторожно промолвил молодой человек. – Это право, скорей, принадлежит папе!
– Папа Лев умен и понимает, кого нужно будет назначить на это место в случае крещения Хенгиста… Правителя Хенгиста! Смею заметить, очень многие варвары, увы, частенько впадают в арианскую ересь. А Хенгист будет добрым католиком!
– Ой, добрым ли? – тут Александр уже не смог сдержать смех.
Впрочем, за компанию хохотнул и отец Бенедикт:
– Я вижу, мы с тобой поняли друг друга. Сегодня ночью мои люди снова разведут костры. Хенгист ударит, как всегда – на рассвете?
– Как всегда…
– Славно! Вот мы обо всем и договорились.
– Славно-то славно, – узнику вдруг показалось, что святой отец собрался уходить. – Но как я передам все вождю, сидючи здесь?
– Ах, вот ты о чем, – отец Бенедикт засмеялся. – Не переживай – мой человек освободит тебя, как стемнеет.
Ох… Вот уж поистине – золотые слова! Очень и очень приятные, даже приятнее, чем любовные причитания Августины.
Как стемнеет…
– Напомни Хенгисту, он обязательно должен удержать своих вар… своих воинов от нападения на храм. Там буду я… там укроются женщины и дети. Укроются под сенью креста!
Снова перекрестившись, священник пробормотал молитвы и ушел, оставив узника в томительном ожидании свободы.
Судя по тому, что смог разглядеть Александр, в очередной раз подтянувшись, вокруг ямы росли густые кусты и деревья, и похоже, никто узилище не охранял. Да и надобности такой не было – решетка оказалась крепкой и тяжелой – не сдвинешь. Что ж, приходилось ждать неведомого освободителя. И соображать – куда потом идти? На юг, в Марсель-Массилию? Или все же попытаться пристать к варварам. У них же флот!
Так вот молодой человек и сидел на дне ямы, думал, посматривая не небо – не думает ли темнеть? Нет, покуда не думало – было светло-голубым, высоким, с белыми редкими облаками, гонимыми легким ветром… куда? К морю? А черт его знает, куда.
А вот и другие облака… темные… грозовые тучи, что ли? Да нет – похоже, что дым. Узник вскочил на ноги и принюхался: ну, точно – дым. Что-то горит… И, кажется, кричит кто-то. Да не кажется – точно кричит! Кричат… И что-то звенит… оружие? А солнце-то уже садится, на решетку упали длинные тени…
Чу! Вдруг послышались чьи-то шаги. Быстрые, очень быстрые… Оп!
Над решеткой склонилось знакомое лицо, мелькнули светло-рыжие локоны…
– Агуций!
– Меня прислал отец Бенедикт, – быстро ответил парень. – Сейчас…
Что-то скрипнуло – видать, подросток отодвинул засов… А решетка между тем все так и лежала на месте.
– Не могу! – тяжело дыша, признался Агуций. – Не сдвинуть – тяжела слишком.
Ну, святой отец! Ну, послал помощничка!
– Давай-ка я помогу… Есть там какой-нибудь кол, палка?
– Нет… хотя… вот, засов разве что.
– Ну-ка, сбрось-ка!
Саша просунул тяжелую палку меж брусьями решетки, навалился – дело сразу пошло веселее, тяжелая решетка, наконец, подалась, медленно отошла в сторону.
Прыжок… подтянуться… оп-па!!!
Господи… Ну, вот она – свобода!
– Агуций, что там за шум?
– Шум? – мальчишка неожиданно расхохотался, запрокинув голову, заливисто и громко. – Это не просто шум, Бритт, это – битва!
– Хенгист?!
– Именно! Чувствуешь, как горят поля? – В синих глазах подростка стояла злая звенящая радость. – Они всегда издевались надо мной, все… Пусть теперь… Лишь один отец Бенедикт… О, я самый верный его пес!
– А мать? – Александр все же спросил, напряженно прислушиваясь.
– Матушка пару раз уже продавала меня в рабство, – ехидно усмехнулся Агуций. – Теперь – моя очередь. Как ты думаешь – дадут за нее пять золотых?
– Матушка твоя красива, – покачал головой Саша. – Но пять золотых, думаю – много.
– Хотя б тогда два… Там уже вся деревня горит! И пусть! И правильно! Если б ты знал, Бритт, как они меня презирали! А теперь… теперь у меня праздник. Отец Бенедикт станет епископом, а я – причетником в церкви, а потом, Бог даст – и аббатом!
Да-а… Саша опустил глаза. Ради такой феерической карьеры, конечно же, стоит продать в рабство родную мать. Впрочем, та именно того и стоит.
– Ну, пойдем, – потянувшись, усмехнулся молодой человек. – Посмотрим, что там за веселье? Да, кстати, мне бы меч раздобыть… Или хотя бы – секиру.
– Так спросишь у своих, идем! – радостно подмигнул мальчишка. – Ах, как горят дома… славно, славно!
Дома – убогие хижины – и в самом деле горели славно, с высоким оранжево-желтым пламенем, с искрами. На площади, перед церковью, валялись трупы – мужские, женские, детские… Не только те, кто сражался, но и те, кто не смог убежать… или вот – укрыться в церкви. Впрочем, это, похоже, оказалось не слишком удачной затеей – с десяток дюжих варваров, косматых, в кожаных, с металлическими бляшками, панцирях и сверкающих шлемах деловито подтаскивали к храму солому и хворост.
Ай, отец Бенедикт… как-то не очень-то хорошо ты договорился с Хенгистом!
– Что они делают? – выглянув из-за угла, несколько опешил Агуций.
Саша пожал плечами:
– Хотят поджечь церковь. Думаю, нам сейчас не стоит показываться им на глаза.
– Поздно!
Резко обернувшись, молодой человек увидел бегущих к ним воинов, у одного в руках было короткое копье, другой воинственно размахивал окровавленной секирой.
– Мои! Мои! – наперебой кричали варвары. – Это мои рабы!
– Нет, мои! Клянусь Воданом, я буду за них биться!
– А, может, лучше мы кинем в кости? Кто выиграет, тому и…
– А может, я лучше дам вам в морды обоим?! – ошарашил бегущих Саша. И тут же, пока те не опомнились, заехал в челюсть ближайшему – тому, что с секирой. Кстати, не так уж грозно они и выглядели – так, просто худющие, молодые, лет по двадцати, парни.
Тот, кому так здорово приложилось, с воплем полетел наземь, секиру же ловко подхватил Александр и, не давая опомниться, коршуном набросился на второго, враз выбив копье.
Этот второй, конечно, пытался сопротивляться – как-то копьецо перехватывал, даже сделал выпад… один. Больше просто не успел, ему ли справиться с каскадером? Можно сказать – с профессионалом.
Выпад… Удар! Отбив… И вот уже сломанное в древке копье полетело в сторону.
Победитель же картинно оперся на секиру: в джинсах, в заляпанных грязью кроссовках. Посмотрел на варваров, ухмыльнулся:
– Так-то вы встречаете друзей, парни! Посмотрим, что вам скажет Хенгист?!
– Ты знаешь нашего вождя?! – варвары удивленно переглянулись. – И говоришь ты понятно… хотя и смешно. А-а-а! Ты, видно, был здесь в плену! Кто ж ты, о, славный витязь?
«Славный витязь» горделиво тряхнул головой:
– Мои славные предки известны от самих Инглингов… Сам же я – Александр, Александр Рус из древнего рода Силингов!
– Силинги! Так вот ты кто! А я думал, они все погибли в далекой Африке!
– Как видишь, не все!
– Так пойдем же, скорее, с нами, брат! Иначе нам совсем не достанется добычи!
– Добычи? А как же сопротивление? Уж я б тут кой-кому пощипал перья.
– Какое сопротивление, брат? – парни довольно переглянулись. – Здесь некому больше сопротивляться! Идем же с нами… Только это… Секиру верни. Не моя это – брата. Еще осерчает.
– На! – жестом доброй воли Александр протянул секиру, в любой момент готовый разрубить ею череп варвара.
Но нет, обошлось.
Ласково, словно ребенка, погладив секиру по лезвию, парень улыбнулся:
– Я – Фредегар, сын славного Варимберта сына Хидебольда, сына… Друзья называют меня – Зоркий Глаз. Это правда, клянусь всеми богами, глаз у меня действительно зоркий.
Варвар приосанился – худой, патлатый, он сильно напоминал какого-нибудь панк-рокера, истощенного наркотиками и пьянством. Приятель его – чуть поплотнее, – но тоже такой же лохматый, назвался Рутбальдом Яйцом.
– Яйцо – это потому что он здорово лазит по скалам за птичьими яйцами, – с явной гордостью за друга пояснил Фредегар. – Он ловок, как сто болотных троллей! Ой… что-то мы заболтались, идем же, славный Александр, идем!
– Этот парень – со мной, – Саша кивнул на притихшего Агуция. – Попрошу его не трогать.
– Как скажешь, брат, как скажешь!
К церкви они не пошли, да Саша туда и не рвался, думал – как бы отвязаться от навязчивых новых знакомцев да унести поскорей ноги. А парни – Фредегар Зоркий Глаз и Рутбальд Яйцо – явно хотели пошарить по уцелевшим хижинам – нашлись еще и такие, в том числе – и дом Агуция, точнее сказать – его матушки вдовицы Августины. К которой, несмотря ни на что, Александр до сих пор испытывал нечто вроде привязанности. В конце концов, ничего особенно плохого она ему сделать не успела, не успела, несмотря на все свои кровожадные намерения. Зато сколько… ммм… хорошего… сделала… и не далее, как вчера… то есть – сегодня ночью.
– Вы идите во-он к тому дому, где сад, – указал молодой человек. – А я тут кое с кем посчитаюсь.
– Договорились! – парни явно обрадовались – указанный дом выглядел куда как богаче вдовушкиной хижины.
Впрочем, и оттуда уже раздавались вопли.
Почесав затылок, Александр заглянул за ограду… и тут же отпрянул. Прямо во дворе, на вытащенной из дома скамейке, лицом вниз была привязана Августина. Обнаженная спина ее была покрыта кровавыми рубцами, источник которых – изрядных размеров кнут – трепетал в руках дюжего молодца с собранными в две косы волосами и бритым лицом эсэсовского унтершарфюрера. По крайней мере, челюсть у него была именно такая – квадратная. Кстати – украшенная кровавыми шрамами… по всей видлимости – от женских ногтей. На редкость отталкивающий тип. Да и звали его, как выяснилось, вполне подходяще.
– Клянусь, никто не сделает лучше Кровавого орла, чем Оффа Лошадиная Челюсть!
Это произнес кто-то из зрителей-прихлебателей, вольготно расположившихся на траве у бочонка с чем-то хмельным.
– Да, – довольно осклабился Оффа. – Что уж умею – то умею. Смотрите!
Лезвие ловко выхваченного меча сверкнуло в оранжевых лучах заходящего солнца… Несчастная вдова невольно втянула голову в плечи… еще бы… Кровавый Орел! Взмахом меча вскрывается спина, перерубается позвоночник, вытаскиваются наружу легкие… Что же она такого натворила-то? Да могла много чего… Или – эти просто так издеваются.
– Эй, Оффа, постой-ка! – подал голос Александр.
Ему б, дурачку, уйти сейчас незаметно, свалить по-тихому, а не вступаться за вдовушку, пусть и красивую и приятную во всех отношениях, но… Она же ведь его и подставила!
И все же… Ну, никак не мог Саша оставить женщину в таком положении – в шаге от ужасной смерти.
– Кто тут болтает под руку? – угрюмо оглянулся верзила. – Что-то я тебя не признаю, парень! Ты кто таков?
– Сын славных хевдингов Африки! – улыбаясь, как ни в чем ни бывало проговорил молодой человек. – А девка эта… Она слишком уж красива, чтоб ее убивать. Может, лучше пустим ее на всех, по кругу?
– Да! Да! Мы ведь именно так и хотели, – тут же оживились зрители. – Это все Оффа! Она его, вишь, обидела… полоснула ногтями, порушила красоту. – Эй, Лошадиная Челюсть, а ну-ка, спрячь подальше свой меч! Человек дело толкует.
– Я сказал – нет! – Оффа огрызнулся и взмахнул мечом. – Это моя добыча!
– Ну, добыча здесь сейчас вся общая… Верно, парни?
Парни закивали, что совсем не понравилось Лошадиной Челюсти, можно даже сказать – вывело его из себя:
– Ах, так? Что я слышу? Кто-то хочет отнять мою добычу? Так пусть попробует это сделать в честном бою!
– Бой так бой, – с деланым безразличием Александр пожал плечами. – Кто-нибудь, киньте мне меч!
– Что же, у тебя нет своего? – с презрением сплюнул верзила.
– Мой меч, верный Хродберг, подарок моего побратима, славного Ингульфа-хевдинга, увы, похитило страшное чудище – Грендель!
– Ах, чудище!
– Да. И я поклялся его найти и убить. Так кто-нибудь даст мне свой клинок?
– Могу предложить разве что секиру! – на шум склоки во двор уже входили Фредегар с Рутбальдом. И тоже облизывались на красавицу Августину. По всему чувствовалось, общественное мнение здесь было вовсе не на стороне Оффы. Кто-то уже подошел к женщине, погладил по плечу, принялся развязывать…
– Ну, секира так секира! – верзила поспешно кивнул. – Что ж, пусть твоя судьба послужит всем хорошим уроком, незнакомец без имени.
– Меня зовут Александр, – молодой человек подбросил в руке поданную Фредегаром секиру.
То же самое проделал и соперник, позаимствовав секиру у кого-то из парней… а, может, это было его собственное оружие.
Ввуххх!!!
Стальное лезвие с воем пронеслось над головой Саши. Ага… Не тратя времени на прелюдии, противник сразу же бросился в атаку. О, это был хороший боец, в чем Александр имел сейчас сомнительное удовольствие убедиться.
Снова выпад! Молодой человек едва успел уклониться, вспоминая уроки, некогда данные ему покойным приятелем – здоровяком Видибальдом, некогда орудовавшим секирой с завидной ловкостью и умением. Как вот и этот – Оффа.
И снова выпад, удар! На этот раз встретились лезвие к лезвию – послышался страшный скрежет, полетели искры… Нет! Таких ударов оружие Фредегера могло и не выдержать! То ли дело – у Лошадиной Челюсти – вот секира так секира, не просто какой-то там топор! Позолоченная, с узорочьем, не уступающая по закалке мечу, выкованному из доброй стали!
Снова удар…
Оффа вертел секирой, как мельница, вызывая громкие восхищения остальных… купался в лучах славы… Позер! Пижон дешевый. Вот именно – пижон.
Александр сделал вид, что запыхался, замучился, хотя сил было хоть отбавляй, – но только соперник не должен был это видеть. В очередной раз присев, уклоняясь, Саша упал на правое колено… якобы едва удержался. Устало прикрыл веками глаза… а сам смотрел, смотрел внимательно, смотрел как бы сквозь врага: никакое движение – намеренье даже – не ускользало от зоркого взгляда.
И Лошадиная Челюсть горделиво приосанился… обернулся. Всего на какой-то миг потеряв контроль над почти поверженным – так, по крайней мере, казалось – противником…
Саша метнул секиру…
Но все же он зря недооценил Оффу – тот, пусть и с запозданием – среагировал, дернулся, – но уклониться по-настоящему не сумел. Просвистев в воздухе, топор обухом ударил его в плечо… ударил с такой силой, что Лошадиная Челюсть, охнув, выронил свое оружие… тут же подхваченное Александром, метнувшимся к чужой секире с быстротой лани.
Теперь осталось лишь…
– Ну, хватит! – послышался вдруг чей-то повелительный голос. – Хватит, я сказал! Ты славно бился, незнакомец, клянусь Тором! Но и терять такого воина, как Оффа, мне бы не хотелось тоже.
– Хевдинг! – прошелестел среди собравшихся благоговейный шепот. – Хенгист Удалой!
Как и полагается вождю, Хенгист – молодой человек лет двадцати пяти, с темной лохматой шевелюрой и небольшой, заплетенной в две косички, бородкой, одетый в сверкающую кольчугу и синий, с красным подбоем, плащ – явился сюда не один, а с целой свитой вооруженных воинов – здоровяков, как на подбор.
– Я выиграл женщину, хевдинг, – поклонившись, приветливо улыбнулся Саша. – И теперь хочу… подарить ее тебе!
– Мне?! – Хенгист рассмеялся и подошел к пленнице. – А она ничего, красавица.
– И ты мне по нраву, князь! – с улыбкой отозвалась Августина.
Вождь удивился:
– Откуда ты знаешь наш язык?
– Я, князь, много чего знаю.
О, как она держалась! Истинно по-королевски… словно это и не ее чуть было не предали самой лютой казни. Да-а… Саша прищурился, – эта женщина пойдет далеко! Если не обрежут крылья.
– Я благодарю тебя, Александр, – вдовица поклонилась в пояс. – Ты явился как раз вовремя.
– Александр? – Хенгист внимательно посмотрел на молодого человека. – Какое странное имя. Ты – римлянин? Грек?
– Я – из славного рода русов!
– Русы? Кажется, я где-то слыхал про твой род… Он очень древен?
– Куда древней инглингов.
Хевдинг неожиданно расхохотался:
– Судя по твоей речи, этот род нашего корня. Я понимаю все твои слова… хотя произносишь ты их, извини, очень смешно.
– Что ж, у каждого свой говор.
– Ты славный воин, – негромко произнес вождь. – Мне такие нужны. Пойдешь в мою дружину?
– Может быть.
– Что значит – может быть? – Хенгист гневно вскинул глаза, серо-голубые холодные глаза убийцы, среди его воинов прошелестел глухой ропот.
– У меня есть клятва… которую я должен исполнить, – твердо заявил Александр. – А присоединиться к такому славному хевдингу, как ты… большая честь для любого!
– Надеюсь, твоя клятва не помешает тебе это сделать. Идем же со мной, Александр! Уже темно. У моря мы разобьем лагерь и будем пировать. Именно там, на славном пиру, ты и поведаешь нам о своей клятве… и о своей судьбе!
– Слава Хенгисту! Слава нашему вождю! Слава! – тут же послышались крики. – Клянусь, хевдинг, – ты правильно рассудил.
Ага… еще бы неправильно. Эти варвары – юты? гауты? геты? – тоже любили послушать странников. Да все любили. Таблоидов еще никаких не было.
– Кто этот парень? – Хенгист метнул быстрый взгляд на Агуция.
– Это мой сын, вождь, – нежно улыбнулась вдова.
– Он пойдет с нами. Клянусь Донаром и священными рощами гаутов, я сделаю из него славного воина!
– Слава великому Хенгисту! Хенгисту Удалому слава! – снова заголосили воины, якобы потрясенные истинным благородством своего вождя.
Вот так и пошли к морю – Хенгист с Сашей и Августиной, за ними, в окружении воинов, Агуций и – последним – что-то гнусно бурчащий Оффа Лошадиная Челюсть. Кажется, Александр нажил здесь себе врага. Впрочем, что значит – нажил? Оставаться с гаутами молодой человек вовсе не собирался. Хотя, наверное, они могли и кое в чем помочь… просто для расспросов еще не пришло время.
Вся деревня горела, до самого последнего домика – хижину Августины варвары подожгли напоследок. Повсюду слышался громкий торжествующий хохот и стенания пленниц, только что потерявших родичей. На центральной площади, прямо на паперти, возле горящей церкви, с разрубленным надвое черепом лежал отец Бенедикт, сельский священник, возжелавший для себя куда большего и павший жертвой собственных интриг. Что и говорить – нельзя верить варварам! Окровавленная сутана его, задравшись, смешно обнажала белые толстые ляжки, через которые с усмешкой переступил Хенгист.
– Я много чего ему обещал, – обернувшись, цинично усмехнулся вождь. – Но он – римлянин, а клятвы римлянам ничего не стоят.
– Что ты сделаешь со всеми эти людьми, вождь? – быстро спросил Александр.
– С пленниками? – хевдинг пожал плечами. – Не знаю. Они мне как-то безразличны… хотя, наверное, многих и можно с выгодой продать. Но… мне не нужно серебро – мне нужна Британия и, клянусь, я добуду ее на острие своего меча! Женщин мы, скорее всего, оставим здесь… молодым крепким парням – кто еще остался в живых – я, как и тебе, предложу свою дружину. Править Британией вместе со мной? Что может быть лучше?!
– Слава хевдингу! Хенгисту Удалому слава!
На берегу уже разложили костры – на них сжигали погибших, которых на этот раз было мало, и не в последнюю очередь, благодаря помощи несчастного отца Бенедикта и его доверенных лиц, так и оставшихся для Саши неизвестными. Впрочем, и черт с ними… Кстати, один-то как раз был известен – Агуций. Интересно, как сложится теперь его судьба? Променяет ли он судьбу аббата на веселую жизнь искателя приключений? Хотя – одно другому не помеха: почему б ему не стать аббатом в Британии? Даже епископом, при покровительстве Хенгиста! Конечно, при условии, что этот последний все ж обретет свое счастье и сделает, что задумал.
Поминальная тризна плавно перетекла в лихую гулянку – ходили по кругу чаши, наполненные церковным вином и ягодной бражкой, те, кому не хватило чаш, пили прямо из шлемов, славя своего удачливого вождя.
– Слава Хенгисту! Слава!
– Я бы выставил охранение, – улучив момент, сказал хевдингу Саша – Здесь рядом – город. Там могут быть воины, много воинов. Тем более – староста деревни – там. И они давно уже заметили зарево.
– Странные речи произносишь ты, Александр, – усмехнулся вождь. – Кто же осмелиться напасть на нас, да еще ночью?
– Уж будь уверен – осмелятся, вождь. Римляне – подлы и коварны.
– Это ты верно сказал… – Хенгист поднялся на ноги, твердо, словно и не пил. – Эй, парни! Фредегар, Рутбальд, Эрлефред! Возвращайтесь к селенью. Там есть дорога – наблюдайте. Да возьмите с собой добрый рог… не для браги – если что, трубите тревогу!
Парни, молча поклонившись, ушли – авторитет вождя здесь, похоже, был непререкаем. Как и у всех варваров – до первого серьезного поражения. Тогда уж будет считаться, что удача хевдингу изменила. А что может быть хуже, чем лишиться покровительства богов? Тогда неудачливого вождя могли и разрубить на мелкие части, и каждую часть – принести в жертву. Вот так.
– Ты что такой хмурый, Оффа? – с громким смехом вдруг заявил Хенгист. – А! Понимаю, ты лишился той женщины… Красивой женщины, да… Зато – ты обрел брата! Эй вы, оба… – вождь махнул рукой сидевшему напротив Саше. – А ну, подойдите-ка! Тебе здорово повезло, Лошадиная Челюсть – у тебя теперь будет брат! И ты, Александр, обретешь славного родича… учти, немногим так везет! Дайте сюда ваши руки… да закатайте туники…
Усмехнувшись, Хенгист выхватил из ножен меч с золоченым навершьем… взмахнул… кровавая полоса разрезала предплечье Саши… и точно такая же полоса вмиг возникла у Оффы. И горячие капли крови упали в подставленную чашу с вином.
– Пейте же, братья! – радостно захохотал хевдинг. – И пусть древние боги хранят ваше родство.
Оба выпили – никуда не денешься, – впрочем, новые братья отнюдь не стали друг другу милее.
Однако теперь все еще больше обрадовались – теперь пили уже и за побратимов. Пили, закусывали награбленной снедью, с рычанием извергали из себя все выпитое и съеденное и снова пили…
До тех пор, пока в ночи тревожно не протрубил рог.
