Кровь, темная в тусклом пламени тонкой восковой свечи, стекала с клинка, падая на выложенный мраморной мозаикой пол крупными горячими каплями. Пораженный в сердце мускулистый мужчина – труп – лежал навзничь, прямо у входа. Там, за портьерами, он и прятался. Третий за последний месяц… Хорошо, что Арника задержалась. И Хродберг – хороший меч, очень хороший. Подарок Ингульфа на свадьбу, состоявшуюся еще зимой.

Наклонившись, Александр осторожно поднял за рукоять закатившийся под ложе кинжал, явно отравленный, и покачал головой. Да-а… враги не дремлют! И, главное, очень даже ясно – кто они! Все те же люди – Алагис, Вульфард и, может быть, Мцеллус, назначенный префектом Гиппона. Насчет последнего вельможи Саша, конечно, не был так уж уверен. Мцеллус – скользкий тип, даже если он и причастен – ничего не докажешь. Да и Алагис, Вульфард… оба они сейчас в Гадрумете, посланы за какой-то надобностью… или все же – отосланы? Король Гейзерих слишком умен для того, чтобы приближать к себе подобных негодяев. Вот использовать – другое дело. Как использовал всех их Александр во время штурма Карфагена… А они потом использовали его. Что ж, Гейзерих оказался щедр… Все получили свое – то, что и было обещано, и даже чуть более.

Правда, ни вельможа, ни хевдинги, похоже, так не считали. Им, конечно же, хотелось куда как большего – отсюда и все интриги. К тому же еще и месть не надо сбрасывать со счетов: Алагис и Вульфард не забыли, как в свое время Александр обвел их вокруг пальца. И вовсе не собирались этого прощать. Правда, действовали очень осторожно: все подосланные убийцы оказались римлянами. Дескать, приближенные Бонифация мстят за своего повелителя всем новым людям.

Саша как раз и был из таких. Завоеватель… Префект – кажется, так, на римский манер, именовалась эта должность. А, говоря по-германски – граф. Министр, короче. Отвечал за все… за все, что поручал ему Гейзерих-кениг. Разумеется, под полным контролем Хильденига. Очень и очень не просто оказалось приобрести в государственный фонд такое количество гончарных мастерских и кузниц. Но все же – получилось. И вот уже… вот уже готовы миллион батарей! Миллион! Или около того. Хильденигу было сказано, что эти штуки предназначены для потопления вражеских судов. Саша даже назначил день для прямой демонстрации полученного могущества. Где-то в конце августа… Ничем особо не рисковал, в конце концов, если не удастся уйти, то… то все равно придется сваливать из Карфагена, где его либо убьют завистники интриганы, либо обвинят в произвольном расходовании крупных государственных средств, что сродни измене. Так что надежда, по сути, оставалась одна… все на того же профессора, которому, надо сказать Александр с Катериной здорово помогли… нет, не так! Сами себе помогли – так лучше будет!

Саша снова посмотрел на покойника… потом задумчиво перевел взгляд на меч, который так и держал в руке. Отличное оружие! Продукт деятельности кузнеца-вандала… вот вам и варвар! Нет, это не меч, это сказка! Длинный, очень похожий на рыцарский, только рукоять немного другая – в виде щедро украшенной золотой зернью втулки, без всякого перекрестья. А сам клинок… отполирован настолько гладко, что, когда смотришься – как в зеркале, видно собственное лицо. А если поднести оружие ближе, подышать на лезвие, то видно будет, как словно бы изнутри проступят чудесные узоры – синий, голубой, фиолетовый… словно переплетенные нити. Это и называется – узорная сварка, именно она придает мечу гибкость и крепость. Римляне, кстати, такого делать не умели, а только лишь завидовали варварам, у которых кузнец-оружейник – это был бог! По блестящему лезвию шли три желобка, вовсе не для стока крови, как почему-то полагали профаны, а лишь для придания дополнительной упругости и облегчения веса. Такой клинок мог перышко в падении перерубить – запросто, достаточно просто подставить. Вещь изумительная, и, несомненно, достойная собственного имени. Этот меч звался Хродберг. Почему именно так? Ингульф, когда дарил, что-то рассказывал, пояснял, да Саша тогда не вникал, некогда было, все ж таки – свадьба… Александр в долгу не остался, подарил юному приятелю вызолоченную кольчугу самого тонкого плетения, не хуже, чем у самого Гейзериха! Парнишка был рад – аж сиял от удовольствия, а с кольчугой с той поры и не расставался, даже, такое впечатление – и спал в ней.

Чу!

Резко потянул сквозняк – чуткое пламя горящей свечи дернулось, и молодой человек, неслышно поднявшись, затаился за портьерой, сжав в руке верный Хродберг. Неужели – еще один подосланный известно кем убийца? Да сколько ж можно-то? Двое за одну ночь – это уж слишком!

А, может, это возвращается Катя? Нет… она вернулась бы в сопровождении служанок и стражи… отпущенной для ее сопровождения стражи. Слышались бы веселые голоса, смех, а тут… а тут все тихо.

Кто ты, крадущийся в ночи? Друг или враг?

Вот шаги затихли у порога. Александр поднял меч…

– Это я, мой вождь! Надеюсь, не разбудил?

– Нет, дружище Ингульф, это уже сделали до тебя. Правда, не знаю – кто?

– Опять?! – войдя, юноша с тревогой склонился над трупом. – Я, кажется, знаю его… да нет – точно видел!

– И кто же это, интересно?

– Некий Асгольд Красавец, нидинг из рода Хальвдунгов, – презрительно скривился Ингульф. – Подвизается в «Красной ветке», ну, в той таверне, что у старого капища. Так, шелупонь.

– И эту шелупонь послали меня убить? Знаешь, даже как-то обидно. То-то я уложил его одним ударом! – Александр усмехнулся и, наконец, убрал меч в ножны с шикарной кожаной, щедро украшенной золотом и рубинами перевязью. Достойной вещи – достойное обрамление!

– Да, на этот раз они прислали недостойного, – хмуро согласился гость. – Зачем? А может быть, чтобы просто отвлечь? Замыслили еще какую-то гадость. Я тебе сколько раз говорил, мой вождь – что нужно убить этих гнусных нидингов первым! Немедленно нужно убить. Если хочешь – я сам за это возьмусь. Вот прямо завтра, сейчас…

– Нет! – молодой человек решительно возразил собеседнику. – Я еще до конца не выяснил – чьих рук это дело?

– Как это – чьих? Алагиса и Вульфарда – что тут еще думать?

– А, может, Мцеллуса?

– Может, и его…

– Или той группы местной знати, которая тайно ненавидит вообще всех вандалов?

– Эти? – юноша озадаченно почесал шевелюру. – Да, они тоже могут. Вполне.

– И что же мне – убивать сразу всех?

– Зачем же сразу всех? Можно и по одному, – Ингульф неожиданно хохотнул. – Заодно и узнаешь, кому можно было бы доверять. Ведь если покушения не прекратятся, то…

И снова вдруг за окнами послышались шаги. Нет – даже конский топот.

Гость схватился за меч:

– И все же ты зря отпустил стражу. Может, стоит разбудить слуг?

– Пока нет. Попробуем разобраться сами.

Снова шаги. Уверенные, но какие-то беспокойно быстрые…

Саша прищурился:

– Ходят тут всякие… как у себя дома.

– Твой привратник изрядный пьяница!

– Так я ж его выгнал!

– И тот, что у тебя сейчас – тоже. Видел я его… спит. Храпит даже.

– И все же я бы на твоем месте еще раз сменил обиталище!

– Да сколько ж можно менять?!

Этот уютный особнячок уже был пятым. И, наверное, Ингульф прав – нужно было подумывать о другом. Или – лучше сменить всех слуг, среди которых наверняка есть шпионы. Да, есть… Но Гейзерих не даст их выгнать! Да и вообще, это будет выглядеть подозрительно.

Кто-то тревожно постучал в дверь:

– Откройте, господин Александр. Я знаю, что вы здесь.

Приятели переглянулись. Не убирая меча, Саша отворил дверь:

– Вы?!

– Да, я, – господин Мцеллус скинул на ложе промокший плащ. – Явился предупредить вас. Уезжайте! У вас есть корабли… куда угодно.

Вельможа выглядел, надо сказать, весьма взволнованно, даже не шутил, как обычно.

– Откуда вы здесь? И как узнали…

– Не спрашивайте. Сегодня утром, на моих глазах был убит Хильдениг. И я знаю – по чьему приказу.

– Гейзерих? – облизав пересохшие губы, прошептал Александр. – Но…

– В гавани я видел корабли Алагиса и Вульфарда. Что им здесь делать?

– Понятно… – в Сашиной голове словно бы заработал компьютер. – Почему вы решились предупредить? В чем ваша выгода?

– Прямая! Я займу ваше место… и буду следующим. А так…

Александр покусал губы:

– Можете дальше не продолжать. Я убегу… и, значит, явно окажусь замешанным в каком-нибудь заговоре. А вы… вы отведете беду от себя!

– Что ж, вы всегда были умны, – гость расхохотался. – Но вам некуда деться. Бегите! Или – смерть. Не Гейзерих, так Алагис. Все… я ухожу. – накинув на плечи плащ, Мцеллус обернулся на пороге. – Удачи!

И исчез в ночи.

Туда же тотчас же пустились и Александр с Ингульфом.

– Так, сейчас – к профессору, – посматривая на растущий месяц, серебрящийся в окружении облаков, на ходу рассуждал молодой человек. – Потом – в гавань. Корабли готовы?

– Да, мой вождь! Я еще вчера все проверил – все кувшины и амфоры соединены меж собой тонкой проволокой… Нет, руками я ни до чего не дотрагивался… как ты и велел.

– Еще б ты дотронулся, – хохотнул Саша. – Около миллиона вольт! И косточек бы не осталось. Черт! Чуть не споткнулся… Господи… ну, наконец-то пришли!

Они выбрались в гавань без всяких хлопот: Александр с Катериной, доктор Фредерик Арно и парни – Луи и Нгоно. Ну и шагавший впереди Ингульф, конечно. Взять его с собой? Да, наверное… хотя нет. Вряд ли этот парень сможет привыкнуть. Тем более здесь у него свой корабль, дружина. Хевдинг! Ингульф Умник! Что ж, не такое уж и плохое прозвище, всяко лучше, чем «Кожаные штаны» или «Кровавая Секира».

Дул ветер, и волны бились о берег, раскачивая корабли, толпившиеся по всей гавани.

– Шторм, – профессор с тревогой посмотрел в небо. – Вполне может быть шторм. И луна еще недостаточно полна. Лучше было б выждать хотя бы пару деньков. Боюсь, сегодня может не выйти.

– Да нет у нас никакой пары деньков! – нервно сплюнув под ноги, Александр свернул на причал.

«Амикус» покачивался на волнах, словно бы ждал своих хозяев, скрывая под палубой мощнейшие электромагниты и генератор пространственно-временного поля. Того самого, которое Альберт Эйнштейн называл «Единым». Тонкие провода – проволока – были намотаны на катушки, укрепленные на корме. Ровно тысяча сто метров. Хватило бы и тысячи, да Саша перестраховался. Мало ли?

Ветер усиливался, и набежавшая вдруг волна с ног до головы окатила путников холодными брызгами.

– Смотрите! – резко остановился Ингульф. – Вон там, за «Амикусом»!

– И что же там? Просто обычное судно.

– Обычное? О, нет! Видите волчью голову на мачте? Это – «Голубой Волк», корабль Вульфарда!

– Пожалуй, да… – взбираясь на керкур по спущенным тут же сходням, озабоченно произнес Александр. – Пожалуй, нам следует поторопиться!

– Они движутся! Да! – нервно вскричал Луи Боттака. – Этот чертов корабль с волчьей головой идет прямо к нам!

– Эй, на керкуре! – с приближающегося судна послышался громкий издевательский крик. – Только не вздумайте отвалить. Сдавайтесь на милость Гейзериха-кенига! Из гавани вам не уйти.

– А вот это мы еще посмотрим! – осклабившись, Александр махнул рукой. – Отдать носовые… Поднять блинд! Уходим… только осторожно – не порвите кабель!

Судно дернулось и, отвалив от причала, плавно пошло в море… за кормою тянулся провод. О. сколько усилий потребовалось для его изоляции ремешками из бычьих кишок! Такими же, что применялись при производстве золотой нити.

– Профессор! Врубайте ваши приборы!

– Я то врублю… – вынырнув из трюма, усмехнулся доктор Арно. – Но кто врубит энергию?

– Черт! И правда… рубильник же на «Светлой Заре».

«Светлая Заря» – так называлась небольшая актуария, замыкавшая всю цепь.

Александр обернулся – враги уже были почти совсем рядом, вот-вот догонят, возьмут на абордаж… а людей почти нет, биться особо некому… Вот уже запели стрелы.

– Пригнитесь! Ингульф? Господи… ты еще здесь, парень?

– Я всегда с тобой, о, мой вождь!

Судно уже ощутимо раскачивалось на крутых волнах, в снастях засвистел ветер, не предвещавший ничего хорошего.

Александр схватил Ингульфа за плечи:

– Ты должен помочь мне!

– Приказывай, вождь!

– На «Светлой Заре»… там есть рубильник… Ну, такая штука, похожая чем-то на румпель…

– Я знаю!

– Просто передвинешь ее… И уходи! Я знаю, ты неплохой пловец.

– Я сделаю все, не сомневайся!

Парнишка уже сбросил и плащ и тунику… Зеленая змея на его мокрой спине словно бы раскрутила кольца. Махнув рукой, Ингульф подбежал к борту…

– Постой!

Саша нагнул его… обнял… перекрестил.

– Потом пробирайся на свой корабль и уходи в Цезарею, к готам. Встретимся там.

– Уходить?

– Не прекословь мне, мальчик… Да, уходить. Удачи, мой верный друг. И… прости за все…

– За что, хевдинг?

– Ныряй!

Снова полетели стрелы… кто-то вскрикнул… нет, не Ингульф – тот уже успел нырнуть прямо в бушующее море. Нгоно! Стрела Вульфарда впилась ему в руку.

– Катя, помоги ему!

Александр плавно повернул румпель. Сердце его на миг сжалось… Ингульф… Жаль, что проститься пришлось вот так, наскоро… Удачи, удачи и счастья тебе, парень… если тут, в этом чертовом мире, может быть хоть какое-то счастье.

– Луи! Катя! Марсель на фок! Осторожненько…

Снова стрелы… и вот – противный глухой звук – таран! Они все же достали корму… так, слегка, ничего не проломив. Однако сейчас на корму полетят крючья. А за ними не замедлят явиться три дюжины готовых на все парней! Воины Вульфарда. И некому встретить…

Лишь бы не утонул Ингульф… лишь бы не оборвался провод… лишь бы…

– Давайте брамсель!

«Амикус» прибавил ход… но как его бросало, господи! Можно себе представить, что делалось в трюме! А если…

Из распахнутого люка показалась взъерошенная голова профессора – серебряная в ярком свете луны.

Свистел ветер. Огромная волна услужливо подставила беглецам свою спину. Для того, чтоб уже через мгновенье обрушить в ревущую пропасть!

– Профессор! Врубайте же скорей этот чертов генератор! Может быть, Ингульф уже подключил…

– Да, напряжение идет, – как-то виновато прокричал в ответ доктор Арно. – Я все включил.

– И что?

И ничего!

Как плыли, так и плыли. И все так же свистели стрелы. Или – это был ветер? А волны… вот опять набежала одна… ухнула, кинула вниз с высоты шестиэтажного дома… окатила водой…

Черт… кажется, светает…

– Оборвался провод! – в отчаяньи прокричал Нгоно.

Что ж… теперь не уйти… придется сражаться. Или все же попытаться? Конечно… что еще остается делать?

– Поднять все паруса!

– Но это же безумие, месье Александр! Мы все погибнем!

– Мы погибнем еще вернее, если промедлим… А так… может удастся прорваться в Цезарею, к готам!

От крика Саша уже сорвал горло. Слава богу, кроме профессора Арно, больше никто не обнаруживал никаких признаков паники. Ни Луи, ни раненый Нгоно, ни Арника… тьфу ты – Катерина.

Она и крикнула с юта:

– Корабль! Прямо по курсу какое-то судно!

Уже почти совсем рассвело, да и волнение уменьшилось, и, кажется, уже не было никого сзади… но кабель, конечно же, оборвался давно…

Что за судно?

– Луи, держи румпель. Курс – норд-ост!

– Есть капитан!

И все же, несмотря ни на что, Саша немножко надеялся. Что вот, вдруг, идущее наперерез судно окажется… ну, пусть не белым пассажирским теплоходом, путь не танкером, пусть хотя бы обычной моторной шхуной, грязной и ржавой, но…

Это был гребной корабль с прямыми полосатым парусом и развешанными по бортам красными щитами. Да-да, красными – уже совсем рассвело, и можно было все хорошо рассмотреть. Да что там рассмотреть – узнать!

– «Желтая Рука»… – обреченно прошептал хевдинг.

Катя живо обернулась:

– Что, что ты там говоришь?

– Корабль Алагиса… Готовьтесь к бою. Хотя нет… еще раз попробуем уйти. Нгоно, Луи! Приготовиться к смене галса!

Ладно… еще поборемся! В конце концов, еще ни одно здешнее судно не смогло догнать переоборудованный под бригантину керкур. Вот и на этот раз… будем надеяться.

Александр с насмешкой всмотрелся в пиратский корабль. Воинов на нем было в достатке. И все в нетерпении потрясали копьями, уж, конечно, давно заметив добычу. Сволочи! И Алагис – первейшая сволочь. Вон он, на носу, в шлеме… пижон дешевый! Ага, вот стащил шлем – видать, жарко стало… Так… еще немного приблизиться, так, чтоб на «Желтой Руке» подумали, будто керкур идет на таран… чтоб немножко обескуражились, поволновались… Еще чуть-чуть… и – резкий поворот!

Молодой человек обернулся:

– Приготовились…

– Стрепов! Душечка! Господи… ну, точно он! А ты ведь мне обещал его автограф, помнишь? У меня был один, но…

– Какой еще, к черту, Стрепов? – Саша повернулся к жене…

Нет! Снова посмотрел на корабль. На ухмыляющегося Алагиса…

Никакой это был не Алагис!

Собственной персоною Лешенька Стрепов, пижон и липовый гомик, суперзвезда. А вон, за ним – Ленка! А вон – катер! И – камера!

– Постороннее судно настоятельно прошу покинуть съемочную площадку! – грозно произнес в мегафон режиссер. – Иначе мы обратимся в полицию, и вам придется заплатить штраф!

– Что там требуют эти пираты? – нервно пошатываясь, выбрался из трюма доктор Арно. – Они ведь нас не убьют, правда?

– Полицией грозятся, – обняв Катрину, лениво пояснил Александр. – И штрафом.