Глава 14. Таверна и ЧОП
…зарок мой крепок! —
добуду победу,
или окончатся
дни моей жизни
в этом чертоге!
«Беовульф»
Зима 438–439 гг. Вандальская Африка
Удачно сбежавшие с «Амелии» пленники захватили керкур еще до того, как на судно добрались Саша с Арникой… Зарниковой Катериной Федоровной – так по-настоящему звали эту голубоглазую девушку, которую вовсе не пришлось долго уговаривать оставить мечты о далеком Константинополе. В конце концов – что она там искала-то? Одни лишь надежды?
Уже почти совсем стемнело, когда молодые люди соскользнули с кормы по канату и, добравшись до шлюпки, погребли к керкуру, смутная тень которого маячила на рейде. С темно-синего неба холодно смотрели звезды и серебряная, убывающая луна, грозящая превратиться в серп. Стоял полный штиль, но было вовсе не жарко, скорее – даже прохладно, так что одетая более чем легко Арника-Катерина зябко передергивала плечами.
– Ничего! – загребая чуть влево, улыбнулся Саша. – Даст Бог, скоро согреемся.
– Ага, согреемся… – Катя снова поежилась и, усмехнувшись, попросила: – А ну-ка, дай весло…
– Да неудобно… ну, если так хочешь – на! Лучше уж тогда сюда пересядь – грести удобнее.
Взяв в руки весло, девушка принялась грести с неожиданной энергией и силою, Александр за те десять минут, пока они добирались к керкуру, даже начал немножечко замерзать – все ж таки не май месяц.
Но вот, наконец, нос лодки мягко ткнулся в высокий борт судна.
Саша приложил к губам палец:
– Тсс!
Оба прислушались: в отдалении – с захваченной корбиты, с других пиратских судов и с берега доносились пьяные вопли и музыка – праздник все продолжался, жаль – он изначально был задуман отнюдь не для всех.
А на палубе керкура стояла мертвая тишина.
– Ингульф! – подумав, громко позвал молодой человек.
Секунд пять с корабля не доносилось ни звука, а потом послышался приглушенный голос:
– Нет, нет! Думаю, не стоит метать секиру, дружище Видибальд! Вдруг это и в самом деле – Рус?
– Да-да, секиру метать точно не стоит! – на всякий случай пригнувшись, тут же возразил Александр. – Лучше б спустили лестницу… или хотя бы веревку.
– О! Что я говорил?! – Ингульф – кто же еще-то? – звонко засмеялся. – Это ты, брат?
С борта полетела веревка:
– Прошу вас, мадам, – галантно улыбнулся Саша.
– Ну, коли уж на то пошло – мадемуазель! – девчонка хмыкнула и, нащупав веревку, ловко забралась на палубу.
Александр чуть замешкался – привязывал челнок, лишним ни одна мелочь не бывает.
И потому, оказавшись среди друзей, позволил себе немного расслабиться:
– Сальве, парни! Давно не виделись. Кстати, девушку зовут Арника – прошу любить и жаловать.
– Ну, вот! – Эрлоин с жаром хлопнул себя по коленкам. – Я же говорил – баба! А ты – мальчишка, мальчишка!
– Ну, перепутал, – обидчиво отозвался Ингульф. – Бывает. Темно ж кругом все-таки!
Да, пока было темно, но далеко-далеко на востоке уже начинала светлеть узенькая полоска неба.
Ингульф, Эрлоин, Видибальд, еще трое парней-вандалов и Александр с Арникой – восемь человек. С веслами бы, конечно, не справились, а вот с парусами… с парусами можно было уйти.
– Сколько здесь было людей? – быстро спросил Александр.
– Всего лишь охранение… трое… Теперь кормят рыб!
– Хорошо, – Саша давно уже лишился всех проявлений гуманизма – не то было время. – Нужны лампы или факел… лучше лампы…
– Сейчас, – ухмыльнулся Ингульф. – Видал в кормовой каморке парочку… Но, зачем они нам? Привлекать внимание?
– А как ты собираешься ставить в темноте паруса? – Александр закашлялся – какой-то неизвестно откуда взявшийся москит попал в нос.
– Паруса? – удивленно воскликнула сразу оба – Эрлоин и Ингульф. – Мы что же, поплывем ночью?!
– Именно там, мои маленькие друзья, – молодой человек издевательски расхохотался. – Ночью! Вот, прямо сейчас, наудачу…
– А…
– Боюсь, что утром мы уже никуда не сможем уйти. Так что – за дело, друзья мои, за дело. Тащите лампы! Зажечь свет! Акатий – на фок-мачту, живо!
– Куда акатий? – недоуменно переспросил кто-то из обычно молчаливых парней. Кажется, его звали Хукбольд… или – Хильдебальд, или…
Саша даже не пытался запомнить – язык можно сломать, и не выговоришь-то без пары-тройки объемистых кружек.
– Куда-куда… на фок… На переднюю мачту!
– На переднюю? – несказанно удивился пират. – Но ведь…
– Понимаю, непривычно, – Александр все же решил снизойти до объяснений. – Но прямой парус нам сейчас не помощник – слишком объемист, да и ветер – почти что встречный, придется лавировать, поэтому – акатий! Только акатий. А как рассветет, еще поднимем блинд… ну этот, маленький прямой парусенок…
Саша так и выразился – парусенок – черт его знает, как он здесь назывался, артемон, что ли?
На корме вспыхнул свет – две тусклые, дрожащие звездочки – Эрлоин с Ингульфом принесли лампы.
– Славно! – потер руки молодой человек, по сути, давно уже принявший на себя обязанности хевдинга, чему никто не протестовал, остальные пираты были еще слишком молоды и неопытны, а детинушка Видибальд обожал помахать секирой, да мог, при случае, поворочать веслом, в управлении же парусами мало что смыслил.
– Поднять якоря! Акатий на мачту! – встав у руля, деловито распоряжался Саша. – Парус укоротить, закрепить шкоты… ну эти… «ноги паруса»… Да, именно так они и именовались.
В общем-то, если не считать Александра, изо всех восьмерых один лишь Ингульф имел представление о парусах, остальные были просто рубаки-гребцы… Что ж – придется учиться, иначе мало шансов добраться… А собственно – куда добраться-то?
Именно это и спросила, наконец, Арника-Катерина – куда?
– Честно говоря, не знаю, – развернув судно в бейдевинд, Саша пожал плечами. – Пока – куда-нибудь подальше отсюда, а там поглядим, там посмотрим. Выйдем на простор – эти поганые твари нас вовек не догонят!
– Ой ли? – девушка зябко поежилась. – Ладно, поглядим, чего уж теперь? Уж, раз назвалась груздем…
Последнюю фразу она произнесла по-русски…
– …Так полезай в кузов! – радостно закончил молодой человек. – Ты русская, что ли?
– Ну да…
– Землячка!!!
Саша хотел было обнять девушку, но побоялся отпустить румпель… или как он тут назывался.
– Ингульф… левый шкот… тьфу… «ногу»… внатяг!!! Осторожно, меняем галс! И-и-и… раз!
Александр ловко переложил румпель. Хлопнул парус… Оп! Вновь уловил ветер, теперь уже с другой стороны…
– Вот, так и будем лавировать, – улыбнулся молодой человек. – Лишь бы не нарваться на мель. Хотя и это не страшно, у нас ведь за кормой – шлюпка… Крепи, крепи шкот… Удерживай!
– Черт! А ты, похоже, знаешь, что делаешь! – Арника удивленно хмыкнула.
Саша хохотнул:
– Ну, еще бы! Чай, срочную на паруснике служил. Крепи, крепи, парни! Это называется, Катя, – идти на булинях. Медленно, но нам сейчас лишь бы выбраться… рассветет – там определимся да прибавим ходу.
Александру очень, очень хотелось поговорить сейчас с девушкой, голубоглазой феей, оказавшейся к тому же землячкой, но, увы, в данный момент он себе позволить это просто не мог – нужно было глядеть в оба.
– Приготовили правый шкот… тьфу – «ногу»!
Снова разворот, довольно резкий… И порыв ветра… Судно едва не захлестнула волна.
– Черт! – чтобы не упасть, Арника ухватила Сашу за плечи. – Едва не свалилась за борт.
– Сейчас будем часто менять галс, будь осторожней… Ничего, скоро осмотримся.
Попеременно подставляя ветру то левый, то правый борт, судно шло в бейдевинд, медленно, но верно удаляясь от берега.
Над головой быстро светлело небо, и вот уже вспыхнула на свинцово-серых волнах яркая золотисто-оранжевая дорожка. Александр улыбался: самый опасный момент прошел довольно гладко – удалось выйти из бухты, ну, а теперь…
– Ингульф – на руль! Остальные – слушай меня…
Новоявленный шкипер распоряжался непререкаемым тоном – никто и не возражал, никому не хотелось брать на себя ответственность за других… тем более когда такой человек уже нашелся.
– Сейчас наши враги очнутся от попойки, – Саша произносил слова отчетливо и громко, стараясь донести их смысл до каждого, даже – до детинушки Видибальда. – Не обнаружив на рейде керкур, а нас – в трюме корбиты, как вы думаете, что будут делать Вульфард и Алагис?
– Они… – Видибальд с гневом махнул кулачищем. – Ухх!!!
– Верно, здоровяк! – расхохотался Саша. – Немедленно пустятся в погоню! Ну, корбита почти против ветра далеко не уйдет, а вот «Волк» с «Желтой Рукою»… да еще «Золотой Бык» у них… эти вполне могут догнать, уж не сомневайтесь, грести там будут усердно!
Парни угрюмо переглянулись.
– Думаю, нам стоит готовиться к схватке, – Эрлоин тяжко вздохнул, и тут же снулое лицо его вдруг озарилось радостью. – Так умрем же с честью!
– Умирать нам рановато, парень, – снова вспомнил любимую пословицу Александр. – Есть у нас еще дома дела! Катя!
Все пираты посмотрели на подошедшую девушку, кое-кто откровенно зацокал языком – ага, разглядели, значит, такую красу.
– Это моя невеста! – с ухмылкой представил молодой человек. – Зовут – Арника. Вернемся – сыграем свадьбу… И вы, считайте, уже приглашены на свадебный пир!
– Вот это славно! – громко расхохотался Видибальд. – Ох и уж я и напьюсь! Ха! Три кувшина вина зараз – запросто!
– Неразбавленного? – подначил Бертульф… или, как там его? Не запомнить.
– Неразбавленного! – здоровяк тряхнул гривой. – Давай, вождь, веди нас!
Александр довольно кивнул – пока все шло так, как он и задумал.
– Арника! Внимательно осмотри корабль – трюмы и все каюты… Ну, а мы пока тут…
Черт! Ветер далеко не попутный… Эрлоин!
– Да, мой вождь?
Отличные слова! Те, что надо!
– Найдется здесь острый нож?
– Х-ха!
– Тогда режьте парус… Что, запасной есть? Отлично! Сделаем из прямого еще два косых… Быстро! Быстро! Только реи сейчас закрепим тоже косо – сами увидите, как легко будет лавировать! Ну, за работу, друзья мои, за работу!
Саша бросил тревожный взгляд за корму и нахмурился, увидев быстро приближающиеся точки. Ну да, вот они, суда Алагиса и Вульфарда. Не прошло и года…
– Реи на мачты! Гитовы и брасы крепить… Черт… Вот эти вот канаты! Шкоты… приготовились к смене галса…
Слава богу, пираты уже начали понимать новые термины – шкоты, галс, бейдевинд… Куда деваться – не хочешь, да научишься!
Взметнулись на мачтах два косых паруса – уже не акатии, треугольник вершиной вниз, уже словно бы обычные, латинские… Судно сразу ощутимо прибавило в скорости, хотя так и приходилось иди круто к ветру, часто меняя галсы. Хорошо, не было сильных волн, но ветер крепчал, хотя чуть сменил направление, и Александр-хевдинг радовался – если дело так и дальше пойдет, можно будет поставить и прямой парус – велум – сделать, так сказать, из «шхуны» «шхуну-бриг», и уж тогда вряд ли кто сможет догнать мчащийся в море легкий керкур.
Саша снова оглянулся – гребные суда пиратов рыскали, словно волки, но тем не менее приближаясь – уже хорошо стала различима волчья голова на юте, пенные брызги, весла… И крики! Радостные дикие крики. Ага! Вот раздался свист – полетели стрелы.
– Велум на мачту! – быстро распорядился молодой человек. – Крепить гитовы… руденс…
Руденс – этот римский термин обозначал вообще весь такелаж: шкоты, брасы, гитовы, гордени и прочие снасти…
А легкие кораблики гнусных хевдингов уже оказались совсем рядом… вот-вот возьмут на абордаж… или ударят тараном. Ну да – видно, решили пойти на таран: одно из судов, быстроходная актуария «Желтая Рука», уже разворачивалась круто к борту керкура.
– Велум распустить!
Вспенили воду весла…
Уловив ветер, хлопнул парус… Керкур рванулся вперед, резко и неудержимо, а промахнувшаяся акутария, жалко помахивая веслами, закружила на месте, стараясь, побыстрее поменять курс. А ветер крепчал, и не этим гребным суденышкам было сейчас выходить в море!
О, нет, подлые хевдинги Алагис и Вульфард вовсе не были дураками – они все прекрасно поняли и, изрыгая в бессильной злобе проклятья, повернули назад, в бухту. А и не повернули, так бы не догнали уже быстроходный керкур, поймавший парусами ветер.
– Ушли! – стоя за румпелем, радостно закричал Ингульф. – Слава хевдингу Александру!
– Слава! Слава!! Слава!!! – довольно закричали все.
Еще бы! Всемером (ну, не считать же за воина девчонку?) оставить с носом таких опытных разбойников, как Вульфард и Алагис – это надо было постараться!
– Ну вот, – Александр наконец-то смог перевести дух. – Эрлоин, Бертульф… ну, и я с вами – на вахте, остальным – отдыхать.
Беглецы радостно загудели.
– Саша… – из трюма выбралась Арника. – Там много всего…
– Что именно?
– Три дюжины стандартных киликийских амфор с оливковым маслом и столько же – с вином, кроме того – пятьдесят восемь кип ромейских тканей, ценой по полста денариев за локоть, так же еще медь в болванках, и серебро – монетами, штук четыреста, еще различные нитки, краска и так, по мелочи…
– Гм, – Саша задумался. – А ты с ценой не ошиблась?
– Ну, уж в тканях-то я разбираюсь!
– Так что… мы теперь, выходит, богаты?
Девушка неожиданно расхохоталась:
– Выходит, что так… На первое время точно хватит!
– Отлично! – новоявленный хевдинг потер ладони и устало опустился на палубу. – Теперь бы еще знать – куда нам идти? В Константинополь? Это вряд ли – слишком уж далеко, а я не знаю лоции. Остается – тупо вдоль берега, как тут все и ходят… впрочем, в это время – уже никак не ходят, а ждут весны, но нам-то ее ждать нечего.
– Значит, вдоль берега, – Саша покивал головой, мысленно представляя карту северного побережья Африки… места, которые через несколько сотен лет назовут Магрибом, ну, а пока это – если считать от Гибралтара – столпов Мелькарта – Мавритания Тингитская, Мавритания Цезарея, Нумидия, Африка, Триполитания, Киренаика, Египет. И – куда?
– Какой город здесь недалеко, дружище… ммм… Бертольд?
Парень оторвался от фальшборта:
– Вообще-то я Бертульф, хевдинг! А недалеко здесь – Большой Лептис. Тот еще городишко – гнусный, вонючий и грязный.
– К тому же, Алагис и Вульфард именно рядом с ним устроили такую засаду, – задумчиво проговорил Александр. – Там же, в этом Лептисе, скорее всего, и будут нас искать. Они сами-то откуда, эти подлые твари? Из Гиппона? Подалуй, нет – слишком они уж там себя незаметно вели… да и с кормчим «Амелии» как-то слишком уж быстро договорились… Были знакомы раньше? Наверняка. А этот хитрожопый кормчий… Каллист, кажется, он откуда?
– Каллист – из Гадрумета, – усевшись рядом и прислонясь спиной к фальшборту, негромко пояснила Арника. – Про Вульфарда не скажу, а вот Алагис – оттуда же.
– А ты откуда знаешь? – Саша изумленно прищурился.
– Знаю, – девушка махнула рукой. – Оттуда – Невмехия, супруга Селевдра. Старая ведьма! Впрочем, если б не они, еще не известно, где б я сейчас была… Скорее всего – нигде.
– Как это так – нигде?
– А вот так! Просто меня уже бы не было.
– Ты вообще-то как здесь объявилась-то? – наконец-то задал главный вопрос Александр.
Девчонка неожиданно улыбнулась:
– На скутере покаталась! Черт побери… самой не верится!
– А как ты поняла, что… ну, что сейчас на дворе четыреста…
– Ты знаешь, долго не хотела понять. Перед самой собой признаться – и то страшно было. Я ведь сначала в местную деревуху попала… ну, вынырнула, выбралась на берег, пошла… думала – помогут. Помогли… сволочи! – Катерина резко сплюнула за борт. – Хорошо не убили.
Саша, проявив вообще-то мало свойственную ему тактичность, не спрашивал Арнику – что там как в этой деревне было… хотя, конечно, хотелось узнать, но…
– Ну, а дальше?
– А дальше – бежала! Меня ведь в сарае держали, вместе со скотом. Ударила пастушонка в ухо – и бежать. Думала – ну, хоть к какому-нибудь шоссе выйду… Не вышло! Эти гады меня поймали, чуть было кожу с живой не содрали… брр!!!
Девушка зябко поежилась, и Александр мягко обнял ее за плечи.
– В общем, хотели казнить… А тут в деревню эти пришли – Селевдр с Невмахией… типа врачеватели… как бы. В общем, этим нищим уродам нечем оказалось заплатить, так они предложили меня… Невмахия не отказалась – так я рабыней стала, служанкой… Потом Селевдр пристроил к делу – в термы…
– А когда ты поняла, что…
– А не знаю, – девчонка прищурилась. – Вот честное слово… Это не было какое-то внезапное озарение, знаешь, в один момент, нет. Как-то постепенно все… тупо… Города эти вонючие… Ни вывесок, ни мобильных антенн, ни «тарелок». Я понимаю – нищета кругом африканская, ну, хоть какой-нибудь задрипанный микроавтобус да должен же быть! Ну, или велосипед хотя бы… А потом Селевдр сказал – сколько от рождения Иисуса времени. Я сама спросила, когда начала уже подозревать, что дело нечисто… В ступор впала – ты даже себе не представляешь, в какой!
– Да представляю! – Александр пригладил рукой растрепавшиеся на ветру волосы. – Я вот только одного сейчас не представляю – куда нам податься?
– А ты попробуй методом от противного – куда уж точно соваться не стоит? – не задумываясь, посоветовала Катя. – Я раньше, когда лесом занималась, всегда так делала.
– Чем-чем ты занималась?
– Да ладно, проехали. Давай лучше над теперешними проблемами думать. Куда нельзя?
– В Лептис этот – точно нельзя, – задумчиво протянул молодой человек. – Как и во все ближайшие городки… Что остается? Гадрумет. Хм… самое их гнездовище! Карфаген? Там вообще непонятно, что… да и варвары его вот-вот захватят.
– Остается Гиппон, – улыбнулась девчонка. – Вернулись, так сказать, к тому, откуда пришли. Вульфард с Алагисом – не оттуда, точно.
– Но могут явиться туда, чтобы отомстить… и вернуть керкур.
– Могут, – Арника кивнула. – Но ведь не в Испанию же нам бежать? К тому же в Гиппоне хоть есть кое-какие завязки… и еще… раз мы с тобой здесь вот оказались… так может…
– Я понял тебя, – крепче обнимая девушку, прошептал Александр. – И сам надеюсь, что, может быть, вдруг…
– Кстати, а ты мне о себе совсем ничего не рассказал!
– Расскажу, – молодой человек улыбнулся. – Вот отстоим вахту да засядем в какой-нибудь каюте… думаю, капитанская нам как раз подойдет. Какие-то закрытые каморки должны быть на корме, а на юте, кажется, кухня… Пойдем, по-быстрому глянем?
– Пойдем.
В небольшой надстройке на носу, ближе к мачте, действительно оказался обмазанный глиной очаг, закопченный котел, керамические горшки, припасы… Александр улыбнулся: что-что, а уж голодная смерть беглецам в ближайшее время явно не грозила.
Они снова вышли на палубу, погодка разгулялась, и в небе ярко сияло солнышко, однако грело уже не очень-то, да еще ветер…
– Я видела в одной их кают плащи. Сейчас принесу.
В плотном, накинутом на плечи плаще и в самом деле оказалось куда как теплее, тем более что Арника захватила из каюты кувшинчик с вином. Конечно, новому хевдингу нужно было бы блюсти строгость, не давая подчиненным злоупотреблять спиртным хотя бы во время вахты, однако… Однако, с другой стороны – что тут пить-то? Чай, не водка – слабенькое кисловатое винцо.
Потому Саша подумал и предложил всем:
– Пейте, парни! Заодно – согреетесь.
Где-то в полдень разбудили сменщиков. Основной груз ответственности за корабль, конечно же, лежал на Ингульфе, в общем-то, знакомому с морским делом, и, по давно уже сложившемуся мнению Саши, этому парню вполне можно было доверять.
– Ингульф – старший! – уходя на корму, строго предупредил молодой человек. – Слушать его, как меня. Ингульф!
– Да, вождь?
– Если что непредвиденное – зови!
– Понял.
Важно выпятив грудь, юноша стал у румпеля, зорко следя, чтобы судно шло на одном расстоянии от берега, слишком не отдаляясь, но и не приближаясь так, чтоб уж очень. В блекло-синем, словно выцветшая джинса, небе все так же светило солнце.
– А что делать, если мы вдруг повстречаем корабль? – вдогонку уходящему хевдингу спросил Ингульф. – Конечно, вряд ли такое случится, но…
– Тогда буди меня, – обернувшись, усмехнулся Саша. – Уж что-нибудь да придумаем.
Узенькая, с небольшим квадратным оконцем, каюта, судя по богатому убранству, и была обиталищем капитана керкура. Бронзовый светильник в углу, разноцветные циновки, мягкое изумрудно-зеленое покрывало на ложе… туда-то без лишних разговоров и повалились молодые люди. Арника быстро скинула плащ… тунику…
– Ого! – она разглядела татуировку на плече Саши. – «Товарищ»… Это тот парусник, где ты служил?
– Да, – молодой человек обнял девчонку за шею и крепко поцеловал в губы.
– Красивая…
Ах, каким жаром полыхнули ярко-голубые глаза!
– Знаешь, если б я увидела эту татушку тогда… Может быть, мы сговорились бы сразу.
– Может… У тебя тоже красивое тату… А ну, повернись-ка!
Нежно обхватив Катю за талию, Александр наклонился, пробежался губами по девичьим плечам и спине, поцеловав голубого дельфина… улыбающегося дельфина… впрочем, кто знает, умеют ли дельфины улыбаться?
А потом, после любовных утех, вспыхнувших, словно сухое сено от поднесенного внезапно огня, они расслабленно улеглись поверх покрывала, тесно прижимаясь друг к другу. Саша тихонько рассказывал о себе…
– Так, значит, ты тоже киношник?! – смеялась Арника. – Каскадер… вот здорово! И Алексея Стрепова знал?
– Кто его только не знал.
– Ой, он такой душка!
Молодой человек поморщился – назвать липового гомосексуалиста и прожженного циника Лешеньку Стрепова «душкой» мог только человек, знающий его очень и очень слабо. Или вот – как Катерина – вообще не знающий, разве что по кинофильма и сериалам.
– Так ты говорил о каком-то научном судне? – девчонка неожиданно встрепенулась.
– Ну да… С большой такой круглой антенной.
– Опа!!! Я тоже его видела! Понимаешь, тоже! Перед тем, как… – Катерина явно разволновалась, ее хорошенькое личико раскраснелось, глаза блестели, как море в солнечный день. – Перед тем, как исчезнуть… И еще! Мне показалось, что из этой вот антенны внезапно вырвался какой-то луч…
– Ага… гиперболоид инженера Гарина.
– А ты не смейся! Очень даже похожий. И вот, после этого…
Судно! Белое научно-исследовательское судно – НИС. А, может, Катерина права? Может, это суденышко и в самом деле при делах? Черт! Отыскать бы старика антиквара! Жаль, не успел тогда толком поговорить… не верил. А старик-то, похоже, много чего знал. Отыскать его! Отыскать…
– Кстати, если мы с тобой здесь, может быть, и кто еще? Антиквар? Что за антиквар? Из Суса? Как-как, говоришь, его звали? Месье Бади? Ха! Ну, конечно, он же меня подвозил. А потом я видела его на яхте. Красивая такая, не очень большая… Послушай-ка, что же, выходит, кроме нас с тобой, кроме антиквара этого, здесь еще может кто-нибудь быть… ну, оттуда. По телевизору говорили – много судов тогда исчезло. Вместе с пассажирами.
– Другие? – усевшись на ложе, молодой человек обнял себя за плечи. – А ведь ты права, девочка! Если мы тут… могут быть и другие. Надо их разыскать! Может быть, все же… я тешу себя надеждами.
– Я тоже! – Катерина пригладила волосы. – Ведь мы же здесь чужаки, пришельцы, нас просто не должно здесь быть, иначе… Иначе весь ход истории может пойти не так! Помнишь, как Брэдбери – одна раздавленная бабочка и…
– Это все так, – Александр согласно кивнул. – Если только… Если только – это именно наше прошлое, прошлое нашего, неудержимо стремящегося к коллапсу мира, нашего мира, а не какого-нибудь иного.
– Кстати – да, – девушка тревожно вздохнула. – Я где-то читала – таких миров может быть очень много.
– По крайней мере, законам физики это не противоречит. Осталось только узнать у кого-нибудь – как бы нам вернуться именно в свой мир!
– Да пусть бы даже и не совсем в свой, – Арника махнула рукою. – Ладно, черт с ним, пускай будет другой, какой-нибудь параллельный, но – с телевизорами, автомобилями, мобильниками… Цивилизованный, одним словом.
– Да, – снова согласился Саша. – Пусть хоть так. Кстати… А тебе сколько лет?
– Двадцать… недавно исполнилось. А что? Старовато выгляжу?
– Скорей, наоборот, – погладив девушку по бедру, Александр хмыкнул. – Просто… какая-то ты слишком уж умная для своих лет, обычно девки в двадцать лет – дуры дурами… да и пацаны не лучше.
– Согласна… Был у меня такой инфантил. Знаешь, Саша… надо бы нам определиться – что вообще делать?
Молодой человек улыбнулся: ну, до чего ж умная девушка! Приятно поговорить. Можно подумать, ей не двадцать лет, а все пятьдесят! Молодец – обо всем заранее беспокоится: как жить, что делать…
– Убивать людей мне что-то не хочется, – честно признался Саша. – А ведь, я полагаю, кое-кто желает видеть меня удачливым пиратским вождем. А что? Корабль у нас теперь есть… сейчас, пока не сезон, можно пограбить прибрежные поселения – в той же Сицилии, например… Что ты так смотришь? Это не я сейчас говорю – именно так бы рассуждал на моем месте любой местный варвар. Поступить по-другому – привлечь к себе внимание. А я как-то не привык быть на виду, неуютно мне от этого как-то.
– Ну, деньги у нас пока есть, – задумчиво промолвила Арника. – Поделиться с ребятами, а потом… можно и небольшой домик купить. Если жить скромно – на полгода хватит.
– Вот именно что – на полгода, – кисло улыбнулся молодой человек. – А потом? Всегда нужно рассчитывать на худшее.
– Гм… что мы умеем-то?
– Вообще-то я хороший повар, – не хвастаясь, вполне серьезно заявил Александр. – Так что, ежели не получится с парусами…
– А почему не получится? – девушка неожиданно всплеснула руками. – А что, если не пиратствовать?
– Боюсь, здесь, увы…
– Не пиратствовать, а, наоборот, охранять торговые суда… за определенную плату. Создать частное охранное предприятие, сокращенно ЧОП!
– Понимаешь, можно было бы, конечно, открыть таверну, но… Без прикрытия на нас тут же наедут, боюсь, не дадут и работать.
– А ЧОП мы просто так откроем?
– Нет, не просто так. Нужен выход на кого-то из самых главных. Подумаем – как это организовать… И, знаешь, наверное, как раз в этом таверна и может помочь.
– И как только сказать про такое парням? Хевдинг – и вдруг – трактирщик!
Погодные условия благоприятствовали беглецам, дул ровный устойчивый ветер, и большую часть времени светило солнце. Никаких судов по пути не встретилось, если не считать утлых рыбацких челнов, вышедших на промысел, пользуясь хорошей погодой.
– Идем в Гиппон! – собрав ближе к вечеру всех, громко объявил Александр. – Ремонтируем корабль, гуляем… А потом у меня будет к вам одно интересное предложение…
– О, – рассмеялся Ингульф. – Мы, кажется, знаем, какое, вождь!
Таверна называлась – «Синий Ус». Они купили ее у разорившегося трактирщика в порту Гиппона. Они – это Саша, Катерина, Ингульф. Последний, правда, вложил причитавшуюся ему долю чуть позже, и не всю, а то, что осталось от кутежей, продолжавшихся почти неделю. И правда – надо же было отметить спасение!
Двери таверны, располагавшейся на первом этаже большого, старинной римской постройки, дома, выходили на узкую улочку, ведущую в гавань. До моря – минут десять-пятнадцать неспешной ходьбы. Это было удобно – у дальнего причала как раз и стоял «Амикус» – «Товарищ, друг» – именно так Александр назвал захваченный у пиратов керкур. Сей легкий парусник, по мнению Саши, нуждался в коренной переделке парусного вооружения, и молодой человек, отыскав корабельного мастера, долго втолковывал ему, что такое – брамсель, марсель, блинд… В конце концов, плюнул и просто нарисовал все на листке папируса. По мысли новоявленного судовладельца, керкур дожжен был превратиться в некое подобие бригантины – шхуны-брига – с косыми – «латинскими», а не с акатием – и прямыми парусами, с высокими мачтами, полностью модернизированным такелажем и всем таким прочим, на что корабельный мастер – плечистый старик с седой бородой и лукавым взглядом – лишь покачал головой:
– С таким количеством парусов керкур перевернется даже при самом слабом ветре!
Да уж… В этом он был полностью прав! Саша совсем не подумал об остойчивости, о не слишком-то большой осадке, да много еще о чем… Пришлось оставить мачты прежними, совсем отказавшись от самых верхних парусов – брамселей. Зато на судне появился длинный бушприт с тремя косыми полотнищами! А еще Александр надстроил корму, и теперь керкур издали сильно напоминал каравеллу или каракку, до появления которых было еще, как до Китая пешком.
Молодой капитан еще хотел хоть чем-нибудь заменить пушки, скажем – поставить на борт и корму баллисты и катапульты, подобные оружия художники, напрочь игнорируя все законы физики, почему-то очень любили рисовать применительно к древним судам… По здравому размышлению, Александр от всего этого отказался, ограничившись двумя относительно легкими стрелометами – на носу и корме – весьма неплохо зарекомендовавших себя в абордажной схватке. Саша велел поставить их на поворотные круги, обильно смазанные жиром – получилось вполне неплохо, да и смотрелось все, надо сказать, устрашающе.
В хорошие дни – были и такие – судно несколько раз выходило в море, правда, недалеко – команда тренировалась в обращении с парусами. Команда… Ингульф – само собой, плюс Эрлоин, детинушка Видибальд, Бертульф и все прочие, вовсе не намеревавшиеся искать себе нового вождя, а собиравшиеся вот-вот выйти в море, сорвавшись в какой-нибудь лихой набег на прибрежные селения, без разницы, где – в Мавритании, Испании, Галлии… Единственное, что их сдерживало, это частые в это время шторма. Да и вообще – семь человек – это еще не команда. Нет, управиться с парусами можно было и в этом составе, но… в такой малочисленности рыцари удачи вряд ли выдержали бы даже первый абордаж, не говоря уже о каких-то там набегах.
Памятуя о совете Арники – охрана! – Александр пока держал все эти идеи при себе, справедливо полагая, что вряд ли они придутся варварам по душе. Уж как-нибудь потом, с течением времени, при благоприятном случае… Сейчас же всем был поручен рекрутинг – набрать до весны пару – а лучше тройку – дюжин опытных молодцов, которым можно было бы хоть немного доверять. Задача не такая уж и легкая, как могло бы показаться. Нет, молодцов-то хватало, но вот насчет доверия…
– Помните, это должны быть очень надежные люди! – инструктировал своих Александр. – Каждый из вас будет отвечать за тех, кого приведет.
Получив подобную установку, варвары несколько приуныли, но все же приступили к достаточно активным поискам, хотя, конечно, не торопились, да и некуда было – не сезон!
А вот капитан «Амикуса» и таверновладелец Саша как раз поторапливался. Необходимо было срочно установить самые приятельские отношения с сильными мира сего – ну, если и не с самим королем Гейзерихом, то с кем-нибудь из его приближенных.
Да, и еще имелась одна задача – по возможности отыскать антиквара… и – может быть – кого-нибудь из тех… провалившихся. И в этом деле здорово могла помочь таверна.
Кстати, Катерина тут же предложила поменять вывеску на что-нибудь «более миленькое», как она выразилась…
– Ну, типа «Метрополь» или «Лидо»…
– Или «Максим», – улыбнулся Саша.
– Или «Максим», – девушка согласно кивнула. – Ну, что-нибудь такое современное… нам современное, не им. А то ведь сам же говорил: высматривал, высматривал вывески – и ни черта!
– Точно!!! – Александр обрадованно хлопнул в ладоши. – Катя, ты – гений! Сделаем настоящую рекламную вывеску, которую все бы знали… ну, знаешь, логотип, типа вот – белым по красному – «Кока-кола»… Только вот, как местным-то объяснить, что это значит?
Катерина пожала плечами:
– А зачем кому-то что-то объяснять? Мы ж – собственники, что хотим, то и делаем! «Кока-кола», кстати – как раз недурная задумка, уж это-то все знают… А значит, обязательно заглянут… как мотыльки на огонь. Ну, вот ты бы не заглянул, если б вдруг увидел?
– Заглянул бы!
– Ну, вот и будем ловить, – Арника-Катя зябко поежилась. – Кстати, надо бы дров купить, и лучше у Никлода, он обещал и обрезков, и щепок…
– У кого?
– Ну, у мастера! Того, что ремонтирует тебе корабль. Я с ним уже разговаривала на эту тему.
Александр посмотрел на девушку с большим уважением:
– Молодец!
– И еще, – оглядывая закопченные стены пустующей в виду затянувшегося ремонта таверны, деловито продолжила Катерина. – Нам нужно срочно нанять кулинара и хотя бы парочку слуг…
– Так я сам кулинар! – молодой человек горделиво расправил плечи.
– Да, – мягко улыбнулась Арника. – Но это, увы, не основное твое занятие. Так что кулинар нужен, как ни крути. Да и слуги…
– У нас же целая команда! Ну, почти целая…
– Ага… Ты представляешь Видибальда или Ингульфа, с угодливой улыбкой разносящих вино и закуски?
Александр смущенно закашлялся:
– Вообще-то, я никого из них в такой роли не представляю.
– Ну вот! – Катерина пригладила волосы. – И я даже думаю – лучше сегодня же пойти на рынок и купить рабов.
– Ко-го?
– Рабов! Вот именно! А как ты думал? Никакой биржи труда здесь наверняка нет, так что с наймом у нас ничего не выйдет… или будем искать, как ты выражаешься – «до морковкина заговенья».
Да… Молодой человек покачал головой, в который раз уже подумав – как ему повезло с Арникой… Катериной…
– Хорошо, так и сделаем, – негромко произнес Саша. – А потом займемся главным – налаживанием связей с власть предержащими. Черт возьми… пока даже не знаю, с какого боку и подступиться!
– А ни с какого, – Катя неожиданно расхохоталась, задиристо и громко, как человек, знающий себе цену. – Ни к кому нам не надо подбираться… Они сами к нам придут.
– Как это придут? – удивился молодой человек.
Девушка хмыкнула:
– А так! Ты вот, извини, Саша, предпринимателем был?
– Да нет, вообще-то, – Александр задумался. – Так, пытался как-то…
– Пытался, хм… А у меня, между прочим – три пилорамы! И еще магазин недавно открыла, пусть небольшой, но… Так вот, – Катерина прищурилась. – Как человек в таких делах опытный, я тебе со всей ответственностью заявляю – очень скоро к нам придут! Заявятся, уж будь спокоен – из мэрии кто-нибудь, милиция, санэпидстанция, пожарники, роспотребнадзор… И каждому – дай, дай, дай…
– Эй! Постой-ка! – замахал руками Саша. – Какой роспотребнадзор?
– Ну… я не знаю, как все эти паразиты тут называются… Но что объявятся – точно, потому как, на того, кто с сошкой, обязательно семеро – с ложкой!
Опытная Катерина как в воду глядела! Не прошло и часа после этого разговора, как в двери уже стучали. Не очень громко, но вполне уверенно, настойчиво так…
За неимением рабов Александр самолично отворил дверь, окинув хмурым взглядом стоящего на улице человечка лет сорока – сорока пяти, чисто выбритого, улыбчивого, и вообще – чем-то неуловимо приятного, только вот глаза… черные, бегающие, хитрые… Этому товарищу-господину больше подошел бы серый в мелкую полосочку костюм, нежели несколько разноцветных, одетых друг на друга туник, впрочем, по цветовой гамме весьма неброских – светло-сиреневая, палевая, бежевая. Зато его охранники – да-да, были тут и такие – судя по виду, отличались склонностью к рискованным цветосочетаниям – зеленый с фиолетовым, ядовито-розовый – с синим. А еще были и узорчатые пояса, и мечи, и короткие копья.
– Сальве, – незнакомец прямо-таки лучился приветливостью… чего вовсе нельзя было сказать о сопровождавших его угрюмых парнях с копьями. – А позови-ка хозяина, любезный.
– Я хозяин, – без особой любезности отозвался молодой человек.
Приятный с виду господин обозрел его цепким взглядом:
– Тогда, может быть, зайдем?
– Зайдем, – пожав плечами, Александр отворил дверь пошире.
Незнакомец оглянулся на своих стражей:
– Подождите пока на улице, парни.
Отдав распоряжение, вошел, уселся на предложенную скамью напротив входа. Арника тут же поставила на стол кувшин с вином и бокалы.
– Меня зовут Марк, Марк Лициниус…
– Очень приятно. Александр. А это моя… жена Ка… Арника.
– Значит, у вас таверна? – прищурился незваный гость. – Надо бы заплатить налоги – с покупки и за право торговать, а также еще отдельный акциз на соль и на вино…
– Ну, на вино – понятно, – Саша снова нахмурился. – Но при чем тут соль?
– Что же, вы пищу без соли готовить собираетесь? – Марк Лициниус хмыкнул.
– Нет, вообще-то…
– Вообще-то, и я еще не закончил… Так вот, о налогах: вам еще нужно будет заплатить особый налог на мореходство, на рыболовство и… – гость живенько оглядел таверну, – …еще по дюжине золотых монет за каждый стол!
– По дюжине?!
– А что вы так смотрите? Это ж не в месяц – в год!
Александр даже расхохотался от подобной наглости и, наконец, спросил:
– А вы, уважаемый, вообще – кто?
– Я же сказал – Марк Лициниус!
– О, любезнейший господин, – разлив по бокалам вино, вступила в беседу Арника. – Мы приезжие и не…
– А-а-а, – посетитель усмехнулся. – Я и забыл… тогда понятно. Что ж, разъясню: я, всадник Марк Лициниус Агер, представляю нынче интересы нашего славного правителя светлейшего Гейзериха, волею Господа нашего, повелителя Африки!
– Ах, вот оно что! – ухмыльнулся молодой человек. – Что ж, пахан у вас солидный.
– Да-да, он нам всем, как отец! Так вот, я исполняю при нем обязанности графа – так господа вандалы именуют высших чиновников…
Ой, не тянул он на высшего чиновника! По всем понятиям – не тянул. Что это за чиновник такой – явился пешком, почти без всякой свиты… причем – зашел самолично, к какому-то там трактирщику… Хотя, с другой стороны, может, они еще тут не совсем забюрократились? Может, этот процесс только еще начинался? По крайней мере – у вандалов. А этот Марк… видать, тот еще проныра! Явно из местных римлян, деятель… В графы пробился, если не врет…
Саша пригубил вино:
– Так, может, вы сделаете полный подсчет? Сколько каких налогов платить… и кому?
– Вот-вот, хороший вопрос – кому! – оживился гость. – Мне, конечно! Но и не только…
– А может быть, мы обойдемся какой-нибудь единой суммой? – улыбнувшись, вкрадчиво спросила Арника. – И будем иметь дело исключительно с вами… Скажем, уже завтра мы сможем подготовить необходимую сумму… что-то продать, что-то…
– Вы правильно все понимаете, очень правильно!
– И мы принесем ее вам… только скажите – куда?
– Не надо никуда ничего носить, – нервно оглянувшись, посетитель понизил голос: – Я сам к вам зайду. Завтра вечером.
Улыбнувшись, чиновник прищурил глаза и, слегка поклонившись, вышел, почтительно провождаемый хозяевами таверны.
– Ну? – затворив дверь, Александр посмотрел на Катю. – И чего ты на завтра все отложила? Все равно ведь – платить… или – не платить!
– Вот именно, – девушка устало опустилась на скамью. – Нужно срочненько прояснить – кто на самом деле такой этот Марк Лициниус? А вдруг – какой-нибудь авантюрист-проходимец?
– Ты права, – Саша задумчиво почесал бородку. – Где бы только про него разузнать? На рынке? Пожалуй, можно там пособирать сплетни… А еще в порту… Как раз сейчас туда и отправлюсь.
– А я – на рынок, купить рабов. И тоже спрошу.
– Давай… Думаю, пора разбудить наших. Отправлю Ингульфа с Эрлоином во дворец… или где там живет этот чертов Гейзерих… Пусть попробуют наняться на службу, якобы наняться… Заодно узнают – что за хмырь этот Марк?
Так и сделали: разбудили дрыхнувших на втором этаже парней, приоделись и разошлись, для того, чтобы, решив все дела, собраться в таверне уже вечером.
Осторожная Арника-Катерина отнюдь не была беспочвенной в своих опасениях – Марк Лициниус на поверку оказался чистейшей воды аферистом и вовсе никаким не графом, не имеющим никакого отношения не только к сборам налогов, но и вообще – ко двору короля Гейзериха. Обычный прощелыга – хитрый и наглый.
Собственно, таких изощренных налогов в государственном образовании вандалов еще не сложилось, по сути, оно представляло из себя просто разросшуюся разбойничью шайку: ага, вы раньше платили римлянам? Теперь мы сильнее – будете платить нам, а ежели не будете, то… Обычный, пока еще не отягощенный никакими писаными законами, рэкет, такой же, как и во всех других «варварских королевствах», как и в Киевской Руси, кстати – «примучили обры дулебов»… «платите нам по мечу»… Короче – на голубом глазу вымогалово!
И конечно же, Гейзерих, как и любой другой варварский вождь, доверял – если здесь вообще уместно употребить это слово – лишь своим родичам, которых и расставил на все важные посты в… гм-гм… государстве. Пока лишь обирал бывших римских подданных да помаленьку промышлял пиратством… именно что «помаленьку», вот, если бы удалось захватить Карфаген да прихватизировать имеющийся там флот – вот это был бы масштаб! От такого просто текли слюни.
Собственно, рэкетом – «сбором важных государственных налогов и податей» – как удалось выяснить, непосредственно занимался некто Хильдениг, родной королевский племянник. Прощелыга и повеса, но, надо сказать, не трус – трусов вообще среди германских вождей не было – и вовсе не такой уж дурак, как могло бы показаться с первого взгляда.
С ним-то – после того, как Видибальд намял бока наглому хлюсту Марку Лициниусу – и встретился Александр, причем – не с бухты-барахты – о, нет, встрече этой предшествовала тщательная подготовка.
Во-первых, Саша и Катерина тщательно собрали все сплетни о короле Гейзерихе и его семейке, в частности – о молодом Хильдениге, малом вообще-то весьма симпатичном, только вот из тех, каких в приличном обществе принимать обычно не принято. Лет где-то около тридцати – можно сказать, ровесник Саше – Хильдениг имел рост чуть ли не под два метра, широченные плечи, руки-оглобли, спутанную рыжую шевелюру, грозный взгляд, а также репутацию бабника и выпивохи, веселого, в общем-то, парня с повадками героев некогда популярного сериала «Бригада».
И – главное – был не дурак, не то чтобы не дурак выпить, а и вообще…
Подготовку к визиту Александр начал с пиара. В портовых тавернах, у пристаней, по базарам и в термах, Сашины люди – Ингульф, Эрлоин и другие – распространяли нужную информацию, откровенно говоря – трепали языками, всячески перевирая в нужном духе случившиеся недавно события – похищение керкура и прочее. Собственно говоря, там и перевирать-то особо не нужно было, так, слегка. Увеличить раз в десять количество кораблей, в той же пропорции – подлость, трусость и глупость Алагиса и Вульфарда, ну и все такое прочее. В общем, довольно быстро сделали так, что имя хевдинга Александра Руса в Гиппоне зазвучало примерно так же, как в будущем на Ямайке имя какого-нибудь Моргана или Левассера. По всему городу стали ходить упорные слухи о фантастическом богатстве, добытом удачливым хевдингом Александром в боях и набегах. О многочисленных захваченных кораблях, целом флоте… который, правда, никто конкретно не видел, зато все говорили. Хотя – «Амикус» ведь стоял у причала, выделяясь своим внешним видом, точнее сказать – оснасткой.
Парни – Ингульф, Эрлоин и прочие – уже начинали потихоньку приводить «верных и надежных людей», по большей части – шатавшихся без дела ввиду межсезонья варваров, бойцов вообще-то, сильных и воинское дело знающих… но вот доверия-то к ним со стороны Саши и Арники не было никакого.
Да, Арника-Катерина полностью взяла управление таверной в свои руки – тщательно просчитывала весь бюджет, наладила контакты с рыночными торговцами, с доставщиками воды, с рыбаками, вышла уже и непосредственно на хозяев пригородных вилл, еще не разрушенных вандалами. Заказала вывеску («Кока-кола»), сделала в таверне ремонт, прикупила двух девушек и одного мальчишку (того давали в придачу с большой скидкой) – разносить вино и так, убираться – а ближе к весне по вечерам уже стала нанимать музыкантов. И быстро ставшая популярной таверна стала приносить доход, пока не очень большой, но верный. Так что еще и по этой причине нужно было форсировать намечавшуюся встречу с Хильденигом – иначе могли прийти. Такие, как побитый нахал Марк, а может, еще и покруче. С мелкими-то шайками справились бы и своими силами… а если кто покрупнее найдется?
Ну, в общем-то, все было уже готово – почва прозондирована, распущены нужные слухи, осталось только явиться и предложить свои услуги в новом для вандалов деле. Грабить торговые корабли – это понятно, но чтоб их охранять? Такое в голове у варваров пока не укладывалось.
Александр явился к королевскому племяннику при полном параде: ярко-голубая – нижняя – туника, подпоясанная золоченым поясом с привешенной справа длинной римской спатой, сверху еще туника – распашная, лимонно-желтая, с короткими широкими рукавами, поверх нее – застегнутый на левом плече золотой – с разноцветной сканью – фибулой плащ, теплый, с двойной подкладкой, изумительного оранжево-апельсинового цвета… как штиблеты у Остапа Бендера. И башмаки – новые, без каблуков, из толстой свиной кожи, цвета примерно такого же, как и плащ, или штиблеты Остапа…
Уходя, Саша посмотрелся в отполированное бронзовое зеркало: красавец! Приосанился, оглянулся:
– Ну, хватит уже с утра пить! Пошли, ребята!
Ребята – Ингульф и Эрлоин – поспешно охлобыстав по кружке, поднялись, важные, от осознания собственной роли – почти хевдинги! – тоже приодетые, конечно, не так красиво, как Александр, но тоже ничего себе, одежку им покупала Арника, уж конечно же, сообразуясь отнюдь не собственными представлениями о прекрасном – а то бы вообще ничего не купила, а с местной варварской модой: поярче да покрасивше. Парням нравилось – вон, какие гордые шли, Ингульф время от времени, украдкой пощупывал подол добротной темно-зеленой туники и довольно прищелкивал языком – вот это одежка! Нет, вообще-то эти славные парни вовсе не были какими-нибудь там шмоточниками, но все же – уж, нечего сказать, красовались! И вооружены были, а как же! Они ж не какие-то там завоеванные римлянишки, а самые что ни на есть германцы, выходцы с туманных берегов Балтики, люди, в общем, очень даже достойные.
Ах, шли… Не одной встречной девки глазами не пропускали, а Эрлоин – так еще и умудрялся на ходу похлопать девчонок по заднему месту, вызывая завистливый хохот Ингульфа – тот, в силу молодости, еще на такие шуточки не решался.
В синем небе ярко сияло солнце. Ветер был, правда, холодноват, но приятели не обращали на это никакого внимания, шли с непокрытыми головами, гривы из волос так и развевались, как флаги!
– Хиппи волосатые! – шутил по пути Александр. – Дети цветов, мать вашу…
А что? Похоже? Им еще бы тертые кирпичом джинсы с заплатками и пришитыми снизу молниям или ядовито-желто-вельветовый клеш-полусолнце с оранжевой бахромой. И магнитофон «Весна» на сгиб руки – «We all live in the yellow submarine!». Сказка!
Встречавшийся по пути народ – мастеровые, грузчики, рыбаки, мелкие торговцы с рынка – при виде сей разноцветной процессии опасливо расступались, прижимаясь к глухим стенам домов, и, на всякий случай, кланялись. Уважали! Еще бы… попробуй-ка не поклонись таким… ка-ак мечом жахнут – головенка с плеч так и покатится!
Стражники у королевского дворца – бывшего дома какого-то римского вельможи – впрочем, выглядели точно так же, и, сразу же признав гостей за своих, никакого пароля, ни пропуска не спросили – к большому удивлению Саши, относившегося к варварам с подозрительностью. Не ко всем, правда… А, может, у них тут и не было никаких паролей?
– К Хильденигу-хевдингу? – переспросил один из стражей, здоровенный веселый усач в синем линялом, словно те же старые джинсы, плаще. – Так он еще, верно, спит.
– Как спит? – Александр удивился. – Он же вчера еще с утра заходить приглашал… прислал слугу… или этого, как его… мажордома!
Про слугу и мажордома Саша добавил так, для пущей важности, приврал – никого Хильдениг за ними не присылал, парни так, сами явились, типа – что, не ждали? А вот и мы!
– А, может, он и проснулся уже, – другой страж – молодой, длинный, словно оглобля, парень – задумчиво поковырял в носу и зябко поежился. – Что-то ветер сегодня какой-то холодный, а, дружище Годехар?
– Славный ветер! В такой денек хорошо идти в набег на славном судне, под водительством удачливого и достойного мужа. Так, чтоб дрожали враги!
– Вот, поистине славные слова, брат! – восхищенно присвистнул Ингульф. – И нам бы вот точно так же хотелось! Так ты это… Не посмотришь, проснулся твой хевдинг или нет?
– Сейчас, – подмигнув, Годехар бросил секиру и, поднявшись по мраморной лестнице, исчез во дворце… откуда и вышел минут через пять с несколько обескураженным видом:
– Мажордом сказал – спит хевдинг.
– Так разбудил бы! – ничтоже сумняшеся воскликнул Ингульф. – Скажи – явились славные люди.
– Разбудить? – усач неожиданно усмехнулся. – А ведь это можно! У меня такой смех…
– Не смех – а лошадиное ржание! – тут же поправил напарник. – От него любой проснется.
– Ага, – довольно подтвердил Годехар. – Так что вы, парни, расскажите-ка мне что-нибудь веселое – хевдинг обязательно услышит, выглянет – что это там за веселье? Над чем смеются? Как вот и в прошлые разы было…
– Веселое, говоришь, рассказать? – поправив плащ, Александр задумчиво уселся на ступеньку крыльца. – Анекдот, что ли, какой…
Как назло никакие анекдоты сейчас почему-то в голову не лезли, а если и лезли, то все какие-то не те – про Василия Иваныча и Петьку, про Штирлица, про «новых русских»… Вряд ли подобный юмор был бы понятен этим простоватым варварским парням! Хотя…. Вот, про «новых русских»…
– Про Вульфарда расскажи, хевдинг! – похлопав ресницами, предложил Ингульф. – Про Алагиса, про всех этих болотных гнусов! Как их всех победили, как взяли корабль, как…
– А-а-а-!!! – восторженно присел Годехар. – Так вы, значит, и есть те самые парни, про которых говорит весь город?!
– Да! – похоже, Ингульф вовсе не страдал скромностью, – Это мы и есть. Славные победители болотных гнусов! А это наш хевдлинг – Александр Рус!
– О! Вот так встреча!
– Может, по такому случаю споем, братцы? – ухмыльнувшись, внес весьма здравое предложение Эрлоин.
– Да, да! – оба стража радостно оживились. – Спойте нам гимны про ваши подвиги!
– Да запросто, – Саша махнул рукой и, поднявшись на ноги, предупредил: – Только я пою на своем языке… Ингульф вот переведет, перетолмачит…
– Да-да, – поспешно закивал юноша.
– Ну, тогда и начнем, пожалуй…
Александр приосанился, ничуть не смущаясь тем обстоятельством, что пение и вообще – музицирование – вовсе не входило в перечень присущих ему добродетелей, а, скорее, даже наоборот, явно к таковым не относилось. Не было у Саши отродясь особого слуха, да и голос, прямо сказать, подкачал, как и репертуар – русскую попсу молодой человек не слушал, рок – тоже изредка, вот Запад любил – то, что само в уши лезло и было с какими-то теплыми воспоминаниями связано, типа Мадонны и прочего. А так, в общем-то, знал только песни все больше застольные, под водочку. Ну, и затянул:
– Ромашки спрятались, пони-ик-кли лютики-к-и-и-и….
Хорошо так затянул, качественно, как пьяный дьякон с амвона!
И долго ждать не пришлось!
Тут же с крыльца спустился кудрявый, с бритым лицом, толстяк в дорогой синей тунике и золоченых сандалиях – мажордом, как понял Саша.
– Господин спрашивает – что тут такое? По какому случаю праздник?
– Да просто мы в гости пришли! – улыбнулся Ингульф. – Ты передай, уважаемый, господину своему, мол, славный хевдинг Александр, победитель гнусной тварюги Алагиса и подлого проходимца Вульфарда, явился сюда, и не один, а с самыми своими лучшими и именитыми людьми!
– Вот как? – удивленно переспросил мажоржом. – С лучшими и именитыми людьми, говоришь? Что ж, сейчас доложу… может быть, мой господин вас и примет.
Славный хевдинг Хильдениг, родной племянник не менее славного Гейзериха, короля бывшей римской Африки и всех прочих ближних земель, принял делегацию минут через десять – только оделся, выгнал из покоев падших девок, да велел принести крынку вина.
Уселся… нет, не на трон – это было бы не по понятиям, – но на высокое резное кресло, накинул на плечи длинный пурпурный плащ, какие в Риме было дозволено носить лишь особам императорской крови, погладил аккуратно подстриженную бороду, ухмыльнулся, лениво ответив на почтительный полупоклон Александра римским «Сальве!».
Потом долго разглядывал вошедших и, наконец, махнул рукой:
– Садись на скамью, хевдинг! Так, значит, ты и есть тот самый Александр, что разгромил Алагиса и Вульфарда?
– Да, – Саша с важностью приложил руку к сердцу. – Я и есть тот самый Александр, разгромивший этих подонков, чтоб им пусто было!
Молодой человек выругался, знал хорошо – ни Алагис, ни Вульфард в чести у вандалов не были.
– Так, так, – ухмыльнулся Хильдениг. – Ты, значит, убил обоих?
– О, нет, – Александр притворно вздохнул. – К моему сожалению, им удалось трусливо бежать, и тем самым избегнуть неотвратимой и справедливой кары. Увы!
– Тогда они будут мстить, – вскользь заметил королевский племянник.
Гость улыбнулся:
– Я с ними справлюсь – пусть только заявятся в Гиппон!
– А я слыхал, эти твари нашли себе прибежище в Карфагене, при дворе Бонифация, – Хильдениг потеребил бороду и с ненавистью закусил нижнюю губу. – Ох, уж этот Карфаген!
– Когда-то в старом Риме говорили – Карфаген должен быть разрушен! – вполне к месту вспомнил историю Александр.
– Хорошие слова! – одобрительно кивнул Хильдениг. – Только не надобно разрушать этот город!
– Как это – не надобно?!
– Его нужно захватить и сделать своим, – посмеиваясь, пояснил вандал, и Саша поспешно согласился:
– Захватить! Вот именно. С радостью помогу вам в этом замечательном деле!
– До весны! – собеседник Александра снова засмеялся. – Жди до весны, хевдинг Александр! А то и до лета. Кстати, какого ты рода?
– Александр, сын Айвана, сына Степана…
– А кто твой народ, как зовется? Ты, судя по имени, из ромеев?
– Да нет, русский я – рус, – скромно пояснил Саша.
– Русы? Я что-то такое слышал, – Хильдениг задумчиво почесал бороду, но тут же махнул рукой. – А от меня-то тебе чего надо? В поход на Карфаген – да, приходи со своей дружиной, но это весной, а сейчас… Сейчас можешь жечь римские селенья только на свой страх и риск. Видишь ли, император Валентиниан недавно признал нас… и Гейзерих-кениг считает, что сейчас не стоит так уж откровенно нападать… лучше подкопить силы для того же Карфагена.
– Мне нужно покровительство могущественного вождя, – тихо признался гость. – Такого, как великий Гейзерих, такого, как ты, наконец!
– Великий Гейзерих – мой дядя, – Хильдениг скромно потупился. – И мое имя – это его имя. Мы – заодно, чтоб ты знал.
Александр закивал:
– Вот и славно! Моя женщина, видишь ли, славный Хильдениг, недавно открыла таверну…
– А! Теперь понимаю… Что ж – будешь платить только мне! Всех остальных посылай… я разберусь.
– Ну, таверна, это так, мелочь, – Саша прищурился, внимательно посмотрев прямо в глаза хевдинга. – Есть куда более прибыльное дело… если ты, вождь, понимаешь, о чем я…
– Прибыль – это славно!
– Ого!
Александр не смог сдержать удивления – странно было слышать слово «прибыль» в устах нецивилизованного и дикого варвара!
– Что ты так сморишь, Рус? – в серо-голубых глазах Хильденига бегали сверкающие искорки смеха. – В прибыли мы сейчас разбираемся ничуть не хуже римлян. Как говорится – tempora mutantur et nos mutamur in illis!
– Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, – негромко перевел Саша и посмотрел на хевдинга уже совсем по-другому. Недаром болтали про ум Хильденига… этот человек и в самом деле, далеко не дурак, к тому же – вполне образован, наверное, с таким куда проще будет иметь дело, нежели с кондовым варваром.
По знаку хозяина слуги принесли вина.
– Пей, Александр! Так что ты хотел мне предложить?
– У меня есть корабль… очень хороший и быстрый, пожалуй, самый быстрый из всех.
– Сейчас у многих есть корабли…
Гость улыбнулся:
– Я слышал, некий торговец Артай из Цезареи желал бы вернуться домой, пользуясь хорошей погодой. У него три корабля. Хорошие торговые корабли, их тех, что называют «круглыми».
– Ты хочешь их захватить? Что ж, твое дело… Только – не у самой гавани. Пусть отойдут.
Александр покачал головой:
– Да нет, дело не в грабеже. Я хотел бы их охранять, а не захватывать.
– Что?!
– За определенную… не такую уж и малую… сумму.
– Которая все равно будет во много раз меньше, чем если б ты их захватил! – Хильдениг снова прищурился и откровенно спросил: – Не понимаю, в чем здесь твоя выгода?
– Не в одном этом купце… Есть еще торговцы из Гадрумета, Агригента, Гелы, Катаны – они ведь могут отплыть и на свой страх и риск…
– Ну-ну-ну-ну? – Глаза хевдинга заинтересованно вспыхнули. – Кажется, я начинаю тебя понемногу понимать, Рус!
– А зачем нам, чтобы они отправились сами по себе, не заплатив за охрану? В чем наша выгода? Нет ее! А зачем упускать?
– Но ведь купцы и в самом деле могут отплыть просто так, с собственной минимальной охраной – у них же на борту имеются воины, пусть и немного…
– Вот именно, вождь! Купцы не должны отправиться просто так… без сопровождения, которое я и мои люди намереваемся оказать Артаю Цезарейцу, – Александр мягко улыбнулся. – И это сопровождение не должно оказаться напрасным – вовсе даже наоборот! Чтоб все знали…
– Понял тебя, Александр! – Хильдениг ухмыльнулся и потер руки. – Ты хочешь, чтобы я отправил корабль… и даже не один… И чтоб мои люди отошли, якобы испугавшись.
– Все так, хевдинг. Только лучше будет сымитировать бой… Где-нибудь в отдалении, чтобы на купеческих кораблях не слишком-то все рассмотрели.
Александр вернулся в таверну в самом прекрасном расположении духа – у него теперь имелся надежный покровитель и союзник из самых высших кругов.
Буквально на следующее утро, едва только рассвело, и холодное зимнее солнце отразилось в серо-голубых волнах желтым тускло мерцающим шаром, караван цезарейского работорговца Артая, наплевав на «не рекомендованный для морских плаваний сезон», отправился в путь в родной город. А что было сидеть зря в Гиппоне?
Весь товар был уже продан, барыш – получен, и все что надо – закуплено. Тем более что до расположенной на побережье Мавритании Цезареи было не так уж и далеко, дня два пути при благоприятном ветре – как раз такой и задул, словно бы по заказу.
Купец Артай, при всех его недостатках, имел в глазах Саши одно несомненное достоинство – будучи человеком в высшей степени осторожным, он всерьез опасался пиратов и легко верил всяким слухам. Чем и воспользовался Александр.
Выбравшись из гавани на одном блинде, «Амикус» вышел в открытое море и, подняв все паруса, легко догнал уже порядочно удалившийся караван, и даже, при желании, мог бы описывать вокруг «пузатых» торговцев круги – концентрические и не очень.
– Ютовые – на ют, баковые – на бак! – стоя на высокой корме, деловито распоряжался Саша – вандалы и недавно набранные готы уже хорошо понимали команды. – Внимание! Приготовиться к смене галса… Рулевой! Эй, там, на румпеле? Ингульф, спишь, что ли?
– Нет, нет, не сплю… просто засмотрелся, мой вождь!
– На что ты там засмотрелся? Вроде никаких девок поблизости нету – а больше моряку ни на что засматриваться не положено!
– На наш корабль, хевдинг! Как здорово идет! Я даже не думал, что так можно… Не нужно и весел!
– Весла – вчерашний день, дружище! – радостно засмеялся Саша. – Погоди, дай срок – паровую машину построим!
– Э… Что построим, мой вождь?
– Паровую… А, не бери в голову – что построим, то и построим! Лево руля! Эй, там, у фока! Осторожнее с реем.
Красиво шел «Амикус», легко и приятно, словно бы летел над волнами, лишь иногда поднимая у бушприта пенные брызги. Белые паруса – Александр специально заказал именно такие, выбеленные – упруго вгибались, полные свежего ветра… точно так же выгибались и паруса «круглых» судов Артая… только вот скорости это прибавляло мало. Вот Сашка и выпендривался… и в самом деле замыслил походить вокруг каравана кругами! А почему бы и нет? Знай наших!
– Паруса!!! – слышно было, как громко закричал матрос на мачте одного из купеческих кораблей.
Артай Цезареец – худой, сутулый и смуглый – лично выбежал на палубу, всмотрелся… Было во что всматриваться – наперерез каравану, из-за скалистого мыса, словно волки, выскочили пять быстроходных либурн. Они шли вовсе без парусов, по всему было ясно – пираты, и купцам от них не уйти!
– Приготовиться! – успокоительно помахав рукой Цезарейцу, Саша скомандовал поворот и, красиво сменив галс, «Амикус», слегка накреняясь, пошел круто к ветру, подставив свой высокий борт таранным ударам галей… закрывал купцов, и те подняли все паруса, пытаясь уйти.
Хорошо видно было, как у самого мыса корабли встретились – белокурый парусник Александра и пять шакалов-галей… Встретились… обложили… Пятеро на одного – видать, разбойники не захотели рисковать, решив расправиться с торговцами поодиночке.
Артай Цезареец лично видел, как закипела битва, как градом полетели дротики и стрелы, как засверкали лезвия мечей и секир… и вой в сотню глоток потряс море!
А потом караван скрылся за мысом.
– Зажигайте солому, – опершись на фальшборт, по-хозяйски распорядился хевдинг Александр Рус.
Предводитель пиратов – верный человек Хильденига – послушно кивнул. Вспыхнул факел, и вскоре к небу потянулся густой черный дым…
– Ну, нам, пожалуй, пора. Удачи! – Александр весело помахал пиратам. – Не забудьте, о чем нужно будет говорить в тавернах и на базаре.
– Уж не забудем, – ухмыльнулся «разбойничий» вождь, высоченный громила с черными, как смоль волосами, заплетенными в две тугие косы. – Серебришко на таверны подброшено… Слава Хильденигу-кенигу, верно, ребята?
– Слава! Слава! Слава! – охотно закричали «разбойники» – пировать в портовых кабаках, похоже, им улыбалось больше, чем грабить.
Лишь чернокосый вожак вдруг нахмурился, встал черным вороном посреди всеобщего людского веселья. Даже пожаловался, подняв голову, Саше:
– И все же в хорошие времена я б с таким удовольствием разграбил этих толстопузых купчишек!
– Эти времена скоро наступят, друг, – трогательно вздохнув, обнадежил Сашка. – Ты только верь.
– Да я верю! Ничего, сейчас попируем.
– Эх, и мы б с вами, но увы, увы…
– Удачи! – отплывая, помахал рукой «пират». – И да поможет вам Иисус Христос и все наши древние боги.
Быстроходный «Амикус» проводил караван почти до самой Цезареи. Лишь когда – казалось, что прямо посреди моря – возникли вдруг белые стены крепости, Александр-хевдинг скомандовал полный назад. Ночью решили не плыть, опасаясь мелей, заночевали на рейде в какой-то небольшой бухточке, а к вечеру следующего дня уже были дома.
Деятельность ЧОПа, успешно начатая этим плаваньем «Амикуса», с наступлением весны приняла весьма внушительные обороты, так, что Саша смог прикупить еще два корабля и нанять людей. Слава богу, в желающих встать под стяги столь удачливого хевдинга недостатка не было. Частью дохода председатель ЧОПа делился с господином Хильденигом… а через него – с самим королем Гейзерихом.
Деньги теперь были, была и уверенность в завтрашнем дне… которую Саша и Катерина очень надеялись сменить на уверенность в дне после-после-после… завтрашнем, сиречь – в будущем. Мысль о возвращении в свой мир вовсе не оставляла обоих, наоборот, крепла, и Саша уже приступил к формированию небольшого отряда для поисков антиквара Альфреда Бади, примерное нахождение которого было известно – в одном из монастырей Нумидии где-то у Ливийских болот… или у каких-то других болот, молодой человек точно не помнил, но начать поиски решил с самых известных. Тем более что именно в тех местах точно имелась парочка монастырей – это было уже установлено. И еще… один нумидийский торговец по имени Абсалик решился отправиться на юг с караваном… и обратился за помощью в ЧОП. Момент был удачный…
Возглавить экспедицию Саша решил лично, взяв с собой Ингульфа – как человека, лично знакомого с антикваром – и десятка полтора верных людей. Арника-Катерина же должна была остаться «на хозяйстве», вполне бы управилась, Александр вовсе не рассчитывал отсутствовать слишком уж долго – так, дней пять.
Зачем ему нужен был антиквар? Честно говоря – не особенно нужен, просто хотелось поговорить и, может быть, кое-что выяснить. Вот, просто появилась такая возможность – почему бы ей не воспользоваться? Да еще – за чужой счет.
Отдавая распоряжения одному из своих помощников – Эрлоину, – молодой человек деятельно собирался в путь. Кстати, Эрлоина давно уже прозвали просто и без особых затей – Рыжий, как Ингульфа называли Грамотеем (за то, что знал латынь и даже умел написать свое имя), а здоровяк Видибальд, к примеру, имел сразу два прозвища – «Дубинушка» и «Секира».
Он-то и заглянул как-то под вечер в таверну, несколько возбужденный, и даже, как показалось Саше – взволнованный.
– Ты чего такой? – Александр оторвался от составленной Арникой сметы возможных расходов. – Случилось что? На корабли наши напали?
Видибальд хмыкнул и поплевал на руки:
– Попробовали бы! Ходил вот на рынок, хотел новый плащ прикупить… а там рабы взбунтовались, сбежали… все ловить бросились, ну и я… Зря бегал!
– А, не поймал?! – рассмеялась Катя, разливая вино по большим глиняным кружкам. – Быстроногие рабы оказались!
– Главное – черные оба! – здоровяк выглядел несколько смущенным. – Я б и не погнался, не больно-то надобно, просто смотрю – все бегут, ну и я тоже… побежал. Вот дурак-то!
– Поня-атно, – протянул Саша. – За компанию, значит. Бывает.
Арника улыбнулась:
– Хочу заметить – за компанию обычно много глупостей делается.
– Да знаю я, – Видибальд отмахнулся и придвинул поближе кружку. – А где все наши-то?
– Да почти все на кораблях, скоро явятся… О! Кстати – не они ли?
Где-то рядом, за углом, послышался быстро приближающийся топот, затем показались двое бегущих… нет, это были не вандалы – негры. Двое молодых парней, один – с красноватой кожей, длинный, второй – невысокий, худенький… Пробегая, оба испуганно покосились на широко распахнутые двери таверны, на вывеску… ту самую – «Кока-кола»… Пронеслись мимо… И вдруг – тут же вернулись, затормози, едва не упав. Невысокий парнишка что-то прошептал, испуганно оглянулся – и бросился внутрь, в таверну. Упал на колени:
– Хелп ми, плиз! Эд муа… ну… Силь ву пле, месье!
