Горы Аспида
Отдых пришелся как нельзя кстати. Всего через час после того, как путники выступили с дневки, подковы копыт звонко застучали по камням, все чаще и чаще выпирающим из черной торфянистой земли, высокие деревья постепенно сменились чахлыми карликами, а неуклонно идущая вверх дорога запетляла между похожими на громадные окаменевшие пальцы скалами. Огромные крутые отвесы с гладкими, словно зачищенными старательным работником, склонами, потрясали и подавляли своим величием.
— Осторожнее, — предупредил Сварт. — Здесь очень много змей. Потому эти горы и названы горами Аспида.
— Откуда ты знаешь, что это они? — поинтересовался Олег.
— Дорога между Юрьевым и Пернавой, неподалеку от озера, — пожал плечами дружинник. — В этих землях нет других гор. А озеро наверняка находилось где-то за топью, у которой мы вставали на ночлег. Там ведь низина.
— Низина, — задумчиво кивнул Середин, соглашаясь с доводами дружинника. К тому же он не мог вспомнить никаких серьезных возвышенностей на территории Прибалтики. И если они обнаружились — то скорее всего, некая сила очень умело маскировала их много, много веков. — Непонятно только, зачем? Не из-за Корнея же!
— Что ты говоришь? — оглянулся Сварт.
— Ничего… — покачал головой ведун, увидев возле гранитного валуна совершенно белый человеческий костяк. — Пожалуй, пешим тут лучше не ходить.
— Конным тоже, — отметил ратник. — Хотя, конечно, потерять коня не так обидно, как себя самого.
Новый поворот. За ним пыльная дорога уперлась в высокую арку — и оборвалась, словно служила предостережением для рискнувших ступить за нее. Хотя, конечно, следы путников могли просто не остаться на прочных камнях. Сама арка образовывалась телами двух огромных змей, хвосты которых упирались в основания скал, а массивные головы переплетались в самой верхней точке арки и были обращены на путников. Между зубами, каждый из которых раза в два превышал рост человека, виднелся тонкий раздвоенный язык, а над распахнутой пастью горели вечным огнем желтые глаза с узкими зрачками.
Олега даже передернуло, настолько живыми они казались. Чуть воображения — и создастся полная иллюзия того, что вот сейчас до уха долетит шелест змеиной кожи по шершавой поверхности камня, над застывшими людьми разнесется злобное шипение и появятся извивающиеся тела змей.
Наверное, не у него одного предстала перед глазами эта картинка, так как Кира судорожно вздохнула и взялась за рукоять кинжала, пытаясь найти поддержку в привычном оружии. Ермолай закряхтел и осторожно огляделся. Только Сварт остался внешне спокоен. Он смотрел на арку и молчал, витая мыслями где-то в прошлом. Ни о чем не знала только куница. Она попросту спала, забравшись к ведуну в седельную сумку.
— Здесь много змей… — повторил Сварт, спешился и взял коня под уздцы.
Остальные путники тоже покинули седла и повели коней в поводу, внимательно глядя под ноги. Лошади ведь этого не объяснишь — а оставшись без скакунов, людям придется перекидывать сумки за спину.
По мере приближения казалось, что арка увеличивается в размерах и угрожающе нависает над ними. Когда воины подошли к концу дороги и оставался всего шаг до той черты, за которой нахоженный путь обрывался, они остановились и переглянулись. Дальше шел узкий проход, скованный с обеих сторон скалами. Не ощущалось ни ветерка, ни привычного шелеста насекомых в траве. Мир замер в ожидании выбора людей.
Едва Сварт, побледнев как полотно, первым сделал шаг за арку, прямо перед ним из камней вынырнула большая кобра. Некоторое время змея раскачивалась из стороны в сторону, ее проворный язык беспрерывно выскальзывал из пасти. И вдруг полились слова:
— Лю-ю-ю-ди! С-с-с-стойте! Ес-с-с-сли с-с-сделате ш-ш-шаг, то навечно ос-с-станетес-с-сь в плену с-с-скал! Ух-х-ходите!
— Тьфу, нечистая сила! — вскрикнул от неожиданности Ермолай. — Пошла вон, гадина!
Змея моментально сгинула — словно растаяла в воздухе, и ведун недоуменно потер запястье. Крест почему-то не нагрелся ни на градус — словно говорящая кобра могла быть живым существом, а не порождением магии. Однако люди становились. Ведун вздохнул и протиснулся вперед:
— Пошли.
Глухой стук подошв, цокот копыт — все эти звуки отражались от стен, дробясь и множась. Наступал вечер. Резкий поворот привел путников ко входу внутрь скалы. Узкий проем, за которым притаился мрак, навевал невеселые думы.
— Ладно, — на этот раз первой решилась Кира. — Раз пришли — нужно идти до конца!
В тот же миг прямо у нее под ногами распахнулись в полу две створки, и девушка с криком упала вниз. Сварт и Олег одновременно бросились к ней и с облегчением вздохнули, когда увидели, что их спутница висит, ухватившись руками за край ямы. Мужчины легко вытащили Киру, а Олег заглянул в яму. На глубине примерно метра три в полу торчали заостренные колья, на которых виднелось несколько скелетов.
— Похоже, тут нужно опасаться не только змей, — вздохнул ведун.
Они осторожно обошли яму и направились вдоль коридора.
По мере того как путники продвигались вперед, коридор менялся. Пыли становилось все меньше, в воздухе явственно чувствовался запах водорослей, на стенах появлялась влага, а под ногами хрустела какая-то живность. Вызванные велиславовским заклятием огневики исправно освещали дорогу. Не сказать, что было особенно светло, но вполне хватало, чтобы ориентироваться в каменных коридорах. Олег заметил, что каменные своды стали ниже, все чаще срывались с них тяжелые капли и с громким «полю-ю-ю-м!» падали в мелкие лужи. Наконец проспавшаяся куница выбралась из своего уютного убежища и побежала впереди всех.
— Смотри, куда лапы ставишь, — напутствовал ее ведун. Но Купава лишь пренебрежительно сморщила носик и не удостоила его ответом.
Внезапно крест на руке обдал кожу жаром.
— Стоять! — вскинул руку ведун, вглядываясь вперед. В двух шагах от них на полу тускло поблескивало прозрачное пятно, больше похожее на обыкновенную лужу. Края странной лужи неожиданно покрылись легкой зыбью, с чмокающим звуком оторвались от пола. Вязкое пятно стало набухать, тянуться к потолку, вбирая в себя все слизистые подтеки. Люди с ужасом пронаблюдали, как странное существо превратилось в большой шар с гладкими блестящими краями и зависло над иолом.
— Ну наконец-то! — Из-за пятна появилась высокая крепкая фигура мужчины в пухлой короткой куртке, парусиновых штанах и ботинках с высокой шнуровкой. — Я уж думал, что вы не дойдете.
Он обошел застывших от изумления людей, с интересом разглядывая их.
— Забавно. Я, конечно, ожидал, что за мальчиком кто-то придет, но чтобы так мало! Похоже, князь не очень заботится о своем отпрыске. Но раз уж вы здесь — милости прошу в гости.
Он движением руки отпихнул вязкий блестящий шар, и тот с готовностью скрылся в темном проходе.
— Позвольте представиться, друзья мои. Меня зовут Корней, и я здесь считаюсь местным магом. — Мужчина насмешливо хмыкнул.
Олег скользнул взглядом по колоритной фигуре колдуна, как вдруг увидел, что на руке у того блеснул стеклом циферблат часов. Это было так неожиданно, Середин так давно не видел ничего подобного, что застыл с раскрытым ртом. Часы, самые настоящие часы! Широкий циферблат разделялся на две половины, на одной мигали красные цифры, отсчитывающие время, а на другой располагалась панель с небольшими плоскими кнопками. Наверное, еще и с калькулятором.
Ведун перевел ошеломленный взгляд на лицо колдуна и натолкнулся на не менее удивленные глаза.
— Ты знаешь, что это такое? — осторожно спросил Корней, указывая себе на руку.
— Только не говорите, что это — электронные часы. — Олег даже приблизился на шаг, чтобы лучше рассмотреть.
— Не может быть! — расхохотался колдун. — А я думал, что одинок в этом мире!
— Кто ты такой? Откуда?
— Похоже, мне будет очень интересно поговорить с тобой, путник, — задумчиво покачал головой Корней.
— Наверное, мне тоже… — пробормотал Середин.
— Подожди, дай угадаю… Ты и есть ведун?! — Хозяин пещеры довольно расхохотался. — Ну да, конечно. Откуда еще в этом мире мог бы у меня взяться достойный противник? И кто выдернул тебя… Впрочем, потом, потом. Идемте, мои слуги присмотрят за лошадьми.
За спинами людей раздался клацающий стук когтей, и Олег обернулся. Прямо к ним приближались две черные пантеры, сверкая страшными пустыми глазами. Лошади громко заржали и кинулись врассыпную, уносясь по темным коридорам. Куница тихо всхлипнула и забралась под рубашку к Олегу, царапнув его когтями.
— Не беспокойтесь, это всего лишь охрана, — широко улыбнулся колдун. — Некоторые мои гости оказываются излишне… э-э-э-э… нервными. За мечи хватаются, топоры. Кстати, убить этих зверушек невозможно, если вам интересно.
Сводчатые потолки отразили зловещий шелест вытаскиваемых из ножен клинков. Пантеры зарычали, хлеща себя по бокам длинными хвостами.
— Так я и знал, — вздохнул Корней. — Можете, конечно, проверить. Но знайте, что рвать на части они станут вас по-настоящему. Давайте лучше пройдем в теплый зал. Перекусите с дороги, отдохнете. Выпьете хорошего вина, закусите молодыми фазанами.
— Мы пришли сюда не фазанов твоих есть и не вино пить из твоих поганых рук! — выкрикнул Сварт. — Отвечай, где княжич, черная нежить!
— Где? — зевнул колдун. — Разве я не сказал? Он ждет вас в теплом зале. Так что, пойдете к нему или предпочитаете погибнуть здесь?
Колдун развернулся и направился вдоль коридора. Пантеры, угрожающе рыча, начали подступать к гостям.
— Электрическая сила! — проводил взглядом Корнея ведун. Что теперь делать? Драться? Погибнуть или победить, чтобы в случае успеха искать княжича, к которому можно пройти прямо сейчас без особых хлопот? — Ладно, други, пошли за ним. Так найти княжича будет проще всего.
Воины, не убирая клинков в ножны и постоянно оглядываясь на бредущих следом зверей, кинулись нагонять хозяина подземелья.
Теплый зал оказался помещением около двадцати метров в диаметре, со сводчатым потолком, под которым плавали несколько светящихся шаров, и четырьмя высокими, в полтора человеческих роста, дверьми. В центре стоял круглый стол, окруженный пятью скамейками — правда, прямыми. Стол был тесно заставлен снедью, но внимание гостей привлек не он, а мальчик в нарядной рубахе и беличьей душегрейке — правда, довольно потрепанных. И выглядел он изрядно перепуганным, хотя и пытался свой страх скрыть.
— Андрей! Андрейка!!! Княжич! — Дружинники, Кира кинулись к нему, принялись обнимать, крутить из стороны в сторону.
Сварт оглянулся:
— Смотри, колдун, если ты его обидел чем, если хоть царапина… Разорву!
— Угу, — кивнул Корней, отступая назад за порог, и в тот же миг из стен выскочили решетки, накрепко перекрыв входы и выходы.
— Ты чего… — ринулся назад Ермолай, схватился руками за прутья. — Чего творишь, нежить?!
— А вы чего ожидали? — с откровенной глумливостью расхохотался колдун. — Что я заплачу, упаду на колени, верну вам невольника и стану долго просить прощения?
— Я ведь до тебя доберусь, тварь! Вечно за решеткой прятаться не сможешь!
— Какая экспрессия, — похлопал в ладоши Корней. — Только ты кое-что перепутал, дикарь, За решеткой не я. За решеткой ты. И будешь сидеть там столько, сколько я пожелаю.
Середин, который не испытывал таких же теплых чувств к княжичу, как остальные, не спеша подошел к столу, по очереди обнюхал кувшины, выбрал тот, из которого пахло компотом, отлил себе в оловянную кружку, выпил, налил еще. Выбрал с блюда пирог, надкусил. Тот оказался с капустой, луком и яйцом, и ведун с удовольствием съел его целиком.
Разумеется, колдун был прав: какой еще прием они ожидали в его логове? Пришли сюда врагами, целью имеют ЛИШИТЬ его добычи. Разумеется, Корней принял меры безопасности. И все-таки… И все-таки, княжича они нашли. Для этого не пришлось тайно или с кровью прорываться через стражу, не пришлось обшаривать замки или подземелья. Так что не все так плохо. К тому же… К тому же, что-то здесь было не так. Да, разумеется, их всех заманили в ловушку. Однако — щедро накрытый стол, хорошее, светлое помещение. Отданный в руки княжич… Зачем? Ведь наверняка можно было обойтись и без этих излишеств. Колдун подготовил ловушку — значит, знал о их приближении. Однако вместо засады или приманки, прямо ведущей в темницу, накрыл стол и привел сына Радомира. Почему?
Первый вывод: все они почему-то нужны Корнею живыми и невредимыми. И не очень злыми. А потому ведун ел и пил без особой опаски.
— Где нянька, колдун? — наконец оторвался от своего воспитанника Сварт. — Куда ты ее дел?
— В карцере сидит, — ответил хозяин. — От нее здесь было бы слишком много шума.
— Верни ее, выпусти нас, и я оставлю тебя в живых.
— Соблазнительное предложение, — почесал в затылке Корней, быстрым движением расстегнул на куртке пластиковую контактную застежку. Олег, хотя и стоял к нему боком, вздрогнул и потянул вниз замок на своей «молнии». — А если я просто оставлю вас здесь на пару месяцев — что тогда? Ты убьешь меня или этого щенка, чтобы сожрать его сырым? Ты знаешь, варвар, а ведь мой вариант кажется мне более соблазнительным.
— Выродок! — Дружинник выхватил меч и кинулся к решетке, как минутой раньше его товарищ. — Ты думаешь, что сможешь удерживать нас здесь вечно?! Чего ты хочешь, колдун?!
— Удерживать я могу вас даже дольше, чем вечно. Намного, намного дольше, — спокойно ответил Корней. — И не поможет тебе ни сталь, ни молитва, ни магия, ни даже смерть. А чего я хочу? Хочу, чтобы вы пару дней отдохнули с дороги. Хорошо поспали, сытно поели. Вы не против?
Вместо ответа Сварт злобно ударил мечом по решетке.
— Да, и еще я хочу, чтобы оружие осталось при вас.
Олег отвернулся. Он прекрасно понимал, что колдун издевается над пленниками, и не желал принимать участия в самобичевании. В самом деле — что теперь, в отместку врагу выбросить мечи и сабли? Заморить себя голодом? Гораздо эффективнее просто пить сладкий компот и заедать его вареной убоиной. И пусть хозяин сам ищет пути подхода к тем, кого заполучил в свои грязные лапы.
— И еще… Я хочу отпустить вас назад, варвар. Вы все мне тут совершенно ни к чему. Только понапрасну портите воздух и занимаете место. Но только в том случае, если вы сделаете кое-что взамен.
— Так чего ты хочешь, колдун? — повторил свой вопрос Сварт уже почти спокойным тоном.
— Хороший вопрос. Однако обсуждать его с дикарями, каждую минуту хватающимися за железные палки, я не желаю. Пусть со мной пойдет единственный нормальный из вас мужчина. Ему я все и расскажу.
Ведун почти физически ощутил, как палец хозяина уставился ему в спину. Впрочем, именно этого он и ждал.
От зала, где остались все прочие пленники, они шли минут пять. Ведун видел перед собой бритый затылок, широкую спину — и никак не мог избавиться от желания выхватить из кармана кистень и всадить его темному чародею промеж лопаток. Останавливало одно: будь это так просто, хозяин подземелья ни за что не остался бы с ним наедине, без всякой охраны. Хотя нет — Олегу было интересно узнать, чего хочет от них этот странный человек и как он оказался в этом древнем мире.
Наконец Корней остановился перед высокими двустворчатыми дверьми и легким толчком распахнул их.
Двери бесшумно пришли в движение и раскрылись ровно настолько, чтобы люди без особого труда могли пройти в образовавшийся проем.
Олег вошел и с интересом огляделся.
— Проходи, садись, где понравится, — широким жестом Корней обвел пещеру.
Что ж, следовало признать, устроился он неплохо. Узкая длинная пещера оказалась просто завалена всякого рода покрывалами. Под ногами упруго пружинил толстый пушистый ковер, стены практически скрывались под прекрасными гобеленами. Корней прошел к небольшому возвышению, укрытому таким количеством перин, подушек и матрацев, что Олег невольно вспомнил сказку о принцессе на горошине. Он остановился в нескольких шагах от колдуна, который с заметным удовольствием плюхнулся на свое место.
— Садись, земляк. Вон сколько подушек разбросано, выбирай любую.
Ведун огляделся. Заметив стоящий практически у самого возвышения пуфик, Олег наконец сел. Куница же совершенно не желала высовываться наружу, из выреза рубахи виднелась только ее любопытная мордочка.
— Так кто ты такой, земляк? И как здесь оказался?
Корней сдвинул висящий на стене гобелен, достал из выемки мундштук кальяна и приготовился слушать.
— Меня зовут Олег Середин. Я — ведун. Хожу по земле, нечисть уничтожаю. А также за слабых заступаюсь и за тех, которых из дома утаскивают.
Корней расхохотался.
— Я понял, в кого ты кидаешь камень своей язвительности. Значит, ты — ведун. Интересно. Признаться честно, я ожидал чего-то подобного. Ты меня очень удивил, появившись в образе рыси. Вот уж не знал, что такое возможно. Как тебе это удалось?
— Немного удачи — и все получится.
— Ладно уж, не хочешь — не говори. Однако я не предполагал, что здесь, кроме меня, еще есть люди из другого времени. Откуда ты и как попал сюда?
— Я раньше в конце двадцатого столетия жил. Однажды попробовал заговор. И очутился здесь.
— Хе… Двадцатый век… — Колдун глубоко затянулся. — Я помню, мы изучали это время в летном училище. Начало космической эры. Вы изобрели паровоз, подводную лодку и атомную бомбу. Технология, гарантирующая автономность подводных лодок, была использована для кораблей, которые с помощью атомной энергии выводили в ближний космос. У вас еще были депрессии, постоянный голод, угольные электростанции вызвали повсеместное радиоактивное заражение, против которых постоянно протестовали «зеленые человечки». Потом еще это… Война. Я имею в виду мировую. Которую вели страны Антанты против Гитлера. Просто поразительно, как вам удалось выжить. Человечество находилось на грани всеобщей гибели.
— Сколько у тебя по истории-то было? — не удержался Середин от вопроса.
— Хорошо… А что?
— Да нет, ничего… — Олег попытался вспомнить, что он сам знает про семнадцатый или восемнадцатый век, и решил не заострять вопросов образования. — Значит, ты из моего будущего?
— Да, земляк, я несколько дальше жил. Конец двадцать второго столетия. Я в своем времени космическими перевозками зарабатывал. Ты вообще слышал о космических транспортах? Или у вас этого еще не было?
— Летали помаленьку, — кивнул Олег.
— Ага, ну так вот. Бывало, что заказов нет, хоть на стену кидайся. А жить-то надо. Вот мы с моими ребятами подумали и подались на вольные хлеба, так сказать. Космос, он ведь большой. Связь только вокруг обитаемых систем надежная. Ушел корабль в пространство — как в омут провалился. Всплывет по ту сторону или нет — все в руках великих. Не дошел — поди угадай, в каких местах и почему сгинул?
— В общем, пиратами заделались, — перевел его расплывчатый рассказ на более простой язык Середин.
— Да, собственно, у полиции на меня ничего, кроме подозрения на контрабанду, не имелось, — пожал плечами колдун. — Но они, оказывается, начали меня «пасти».
В итоге, приметили одну яхту какого-то богатенького бездельника, нагнали его на Проксисе, дали сигнал бедствия и послали спасательную капсулу с абордажной командой. Кто ж знал, что мы собственный «хвост» «ощипать» собрались?! В общем, ребята пропали все, хорошо хоть сигнал успели дать. Пришлось мне влупить максимальную тягу на все, что хоть как-то разгоняться способно, и рвануть наугад. Полиция, даром, что на яхте потрепанной, а не отстает. А тут прямо по курсу какое-то странное свечение разливается на локаторе. Вроде газового облака. Я корпусом пожертвовать решил. Полиция за мной бы не пошла, на яхте облако корпус до самых дюз бы спалило. Так я со всего маху и влетел в это самое пятно…
Корней затянулся, посмаковал ароматный дым и выдохнул.
— В общем, оклемался я уже здесь. Только два джойстика в руках, да ларингофон на шее… Ты чего лыбишься-то?
— Пытаюсь прикинуть, как это выглядит со стороны, — ответил Олег. — Древняя Русь. Завороженные горы в Прибалтике. В темной пещере при свете свечи черный колдун, покуривая кальян, рассказывает мне о космической полицейской операции. Полный бред.
— А и правда, бред! — во все горло расхохотался Корней. — В пещере, колдун, о космических перелетах! Бред! Полная шизофрения!
Он утер слезу, скинул куртку, отложив ее за свою лежанку, затянулся.
— Ох, земляк, соскучился я по обычным людям. Здесь ведь и словом не с кем перекинуться. Никто того, о чем речь веду, не понимает. Ни поделиться с кем, ни дом вспомнить. Э-эх… — Хозяин поднял руку, нащупал плетеный шнурок, дернул. Где-то вдалеке послышался мелодичный звон.
— А насчет истории, — неожиданно вспомнил он, — насчет ее, родимой, я с тобой полностью согласен, земляк. Пока тут в нее с головой не макнешься, так и близко ничего не поймешь.
— Скажи-ка мне, колдун, — спросил Олег, ощутив, как на груди шевельнулась куница. — Я слышал, что где-то в горах Аспида есть родник, воды которого помогают оборотню избавиться от животной сущности. Это правда?
— Тебе, что ли? Значит, ты оборотень?
— Нет, — рассмеялся Олег. — Это не мне нужно. Так верно ли это?
— Ладно, ведун, не хочешь — не говори. А об источнике я что-то слышал… — Корней задумчиво потеребил губу. — Вот только не припомню. Но если хочешь, я прикажу разыскать его и принести воды.
Створки двери разошлись, в пещеру вошла полуобнаженная девушка лет семнадцати, склонилась в раболепном поклоне.
— Принеси нам с гостем вина, — распорядился хозяин, — вишню, яблоки, халву.
Невольница беззвучно исчезла.
— Какие тут вина, земляк, — мечтательно закатил глаза колдун. — Из самого настоящего винограда, без единого ароматизатора и консерванта. Со своим вкусом, своим цветом. Натуральное мясо, необезвреженные фрукты, нестандартизированная вода! Вот уже сколько лет каждая трапеза становится для меня праздником…
— Так как космический пилот стал колдуном из гор Аспида? — перебил его Олег.
— Это было несложно, — откинулся на спину Корней, перебросив мундштук кальяна в уголок рта. — Здешний чародей, Ремил, научил меня всему, чему смог, мир его праху. Он выдернул из будущего не только меня, он таскал много и активно. Но мне удалось убедить его, что я знаю много того, о чем он даже не подозревает. Мы устроили друг для друга маленькие курсы по обмену знаниями… И старик не учел, что человек двадцать третьего века усваивает все намного быстрее, нежели дикарь из десятого. К тому времени, когда он решил отправлять меня в Запретный мир, я вполне благополучно скормил его воронам. В прямом смысле этого слова… — Колдун довольно рассмеялся, вспоминая что-то из недавнего прошлого. — Они начали с того, что выклевали язык, и он не смог произносить заклинания…
— Какой мир? — непонимающе замотал головой Середин. — Зачем он выдергивал людей из будущего?
Корней глубоко затянулся, задумчиво глядя на гостя.
— Так что? — прервал затянувшееся молчание Середин. — Тебе удалось это выяснить?
— Охо-хох, — вздохнул хозяин. — Знали бы умница Феккельман и Карл Олегович, что вели у нас матмоделирование пространства и маршрутизацию по потокам реликтового излучения, чем я тут занимаюсь.
— При чем тут матмоделирование и маршрутизация? — окончательно запутался Олег.
— А скажи-ка мне, земляк, что ты слышал о Ключе Времен?
— Ничего, — начал злиться Олег. — И что же это такое? Ты можешь хоть что-нибудь сказать внятно?
— Могу, — кивнул черный колдун. — Итак, согласно теории моделирования пространства, пятнадцать миллиардов лет назад, плюс-минус миллиард, в результате Большого Взрыва возник этот мир. При этом в пространство вылетело очень много излучения, которое называется реликтовым…
Дверь опять разъехалась, в пещеру вошли две невольницы, одетые только в мягкие войлочные тапки с загнутыми вверх носками. Одна поставила среди подушек деревянный расписной столик на тонких ножках, другая держала поднос, с которого на столешницу быстро перекочевали два кувшина из ослепительно-желтой бронзы, украшенной тонкой чеканкой, серебряные кубки, вазы с фруктами и сластями. Хозяин, наблюдая за бесшумной работой рабынь, продолжил:
— Потом во Вселенной распределились разнообразные массивные объекты. Каждый из них создает возмущение в фоновом реликтовом излучении. Поэтому в целях обеспечения безопасности перелетов маршруты корабле следует прокладывать только через те участки пространства, в которых реликтовое излучение является эталонным. То есть не подвергается изменениям, возмущению… Как тебе, земляк? В твоем времени ты мог выбрать себе любую понравившуюся девку и сделать ее послушной и тихой игрушкой? Играть с ней, как с плюшевым мишкой или электромассажером? Согласись, в этом времени все-таки есть немало преимуществ! Иди сюда!
Последние слова относились к одной из невольниц. Та послушно опустилась возле хозяина на колени. Колдун небрежно потискал ей грудь, мазнул ладонью между ног, после чего шлепнул по заду:
— Ладно, ступай. — Он поднялся, сел возле столика, наполнил кубки из ближнего кувшина. — Ты попробуй, земляк. Это вино сделано из самого настоящего винограда, который растет по берегам Сены. Никаких синтезаторов, подкрепителей и вкусовых добавок. Только солнце, сок и время. М-м-м… — Он понюхал вино, закрыв от удовольствия глаза. — Какое насаждение! А как в ваше время, земляк? Вы пили вино или напиток из разведенного алкоголя с вкусовыми добавками?
— Пожалуй, скорее второе, чем первое, — признал Середин.
— Тогда возьми этот кубок, ощути аромат, сделай глоток и возблагодари судьбу, что она закинула нас в этот век… Ну как, нравится? Вот то-то! Мне тоже определенно нравится это время. Однако кое-чего все-таки не хватает. Согласись, смарттехнологии делают жизнь намного комфортнее. Температурный режим, повременная освещенность, банальный пузырьковый душ — всего этого в повседневности не замечаешь… Пока внезапно не лишаешься и не оказываешься привязанным к обычной дровяной печи и проточной воде из родника. Она вкусна, но приспосабливать ее для купания… — Корней передернул плечами. — Мне еще ни разу не удалось добиться от рабов оптимальной температуры.
Вино пахло фиалками, а вкус имело сладкий, с легкой терпковатостью. Олег не удержался и осушил весь бокал, после чего напомнил:
— Так зачем тебя выкрали из будущего, Корней?
— А, да… — Колдун опрокинул кубок в рот, словно рюмку коньяка, поморщился и продолжил. — Так вот, о реликтовом излучении. И да простят меня умница Феккельман и Карл Олегович, но мир этот был создан великим Кроносом ровно шесть тысяч шестьсот восемьдесят лет назад. Первый из богов с помощью Ключа Времен собрал из прошлого и будущего все самые могучие силы и технологии, всех демонов и богов, всех добрых и злых монстров и их силами сотворил ту великую Вселенную, что мы видим перед собой. И если правоту теории матмоделирования подтверждают все научные эксперименты, то силу Кроноса подкрепляют…
Корней хлопнул в ладоши, ткнул пальцем вверх. Послышался оглушительный треск, посыпалась каменная крошка, в пещере стало ощутимо светлее. Олег скосил глаза вверх и обнаружил, что вместо двух там плавают теперь около пяти ослепительных шаров.
— Про Кроноса я и сам могу рассказать немало, — ответил ведун, снимая с вазы ломтик яблока. — При чем тут Ключ Времен?
— Что ты можешь рассказать, если не знаешь про Ключ? — презрительно скривился хозяин. — Именно в нем и состоит сила Кроноса. Он собрал себе самых сильных слуг из тех, что рождались на земле и которые еще только родятся.
— И что было потом?
— Создав этот мир, Первый из богов отделил зерна от плевел, добро от зла, разведя их в разные стороны… — Колдун налил себе еще вина. — А еще он спрятал свой главный инструмент, который стал ему более не нужен. Он спрятал Ключ Времен. Кронос был мудрой тварью и сразу понял, что за Ключом будут охотиться все, кто о нем знает. Уж слишком большую власть он дает. Поэтому он заговорил инструмент так, чтобы тот не слышал голоса темных сил, а лишь простого смертного. И расселил вокруг Ключа самые страшные порождения Земли, которые ни за что не пропустят смертных к Ключу. И окружил эту стражу страшным проклятием, которое не позволяет проникнуть в Запретный мир никому, кроме его обитателей — ни смертным, ни богам. Ведь молодые боги тоже могут захотеть всевластия. И скрыл Кронос горы Аспида от взглядов живых существ и нежити, дабы никто не мог найти их на Земле.
— Неплохо постарался Первый из богов, — покачал головой ведун. — Глухая оборона.
— Ну на деле все оказалось не совсем так, как задумывалось. — Колдун переставил кальян на стол и глубоко затянулся. — Про горы Аспида знали слишком многие, а потому многие боги и колдуны их все-таки нашли. Спрятавшиеся в Запретном мире существа, пользуясь проклятием Кроноса как защитой, начали совершать вылазки во внешний мир, а потом убегать обратно. Они стали ловить смертных, превращать их в рабов и утаскивать с собой. Проклятие, обязанное пропускать демонов, но удерживать всех прочих, не всегда срабатывало, если демон шел с добычей, и пропускало двух-трех смертных из десяти. Так в Запретном мире появились рабы, а горы Аспида оказались усыпаны человеческими костями. Костями тех, кому не удалось пройти границу вместе со своими хозяевами.
— Что-то мне с трудом верится в такое.
— Не сомневайся, ведун, все так и есть. Или ты думал, здесь так много змей, что они заедают насмерть половину прохожих? — Колдун опять захохотал. Середин взял кувшин, налил себе вина, выпил, мысленно помянув всех тех несчастных, что оказались жертвами защищенной божественной силой нечисти.
— Потом оказалось, что проклятие вообще действует только на тех смертных, что родились в этом мире, — продолжил колдун. — А значит те, кто родился в будущем или прошлом, могут входить в Запретный мир без всякого груда. Мой глупый старикашка, Ремил, придумал всякие обряды, которые позволяли вытаскивать смертных из других веков. Он поселился прямо здесь, в горах Аспида, стал добывать людей и посылать их за Ключом, добывать и посылать, в надежде на то, что рано или поздно кому-то из них удастся добиться цели. Именно так я попался в его лапы… Ну а остальное ты знаешь. Он усваивал мои науки медленнее, чем я его, и в итоге мы поменялись местами.
— Понятно, — кивнул Олег. — Ты справился с прежним колдуном и занял его место. Тебе нравится в этом мире, и ты не намерен его покидать. Всем хорошо, все встало на свои места. При чем тут сын изборского князя?
— Ты забыл про Ключ, земляк, — наклонился вперед Корней. — Ремил открыл мне одну маленькую, но очень большую тайну. Кронос оставил к нему «черный ход».
— Какой еще ход? — устало вздохнул ведун.
— Первый бог оказался предусмотрителен чрезмерно.
На тот случай, если миру будет угрожать катастрофа и все силы придут к единству, он предусмотрел возможность повторного использования своих инструментов. Для этого по его воле среди смертных каждые сто лет рождается Хранитель Ключа. На него не действует проклятие, он способен пересечь границу Запретного мира без всякого для себя вреда и вынести ключ. Правда, для этого необходимо согласие богов, которые проведут его сюда, к тайному месту, и согласие демонов, что не станут ему мешать вынести Ключ из их мира. Хранитель выйдет сюда и повторит труд Кроноса по созданию мира. Он отправится в прошлое и будущее… Впрочем, я, кажется, повторяюсь.
— Ах, вот оно что… — наконец начал понимать Олег. — Княжич?
— Угу, — довольно кивнул Корней.
— Откуда ты знаешь, что это именно он? У него что, на лбу написано?
— Шутник ты, однако. А еще ведун. Я высчитал дату его рождения но звездам. Ха-ха, по тем самым, меж которыми летал. Ирония судьбы. Я узнал дату и место его появления на свет. И ты прав, у него действительно знак есть на лбу. При определенном воздействии у хранителя проявляется символ Ключа Времен — вполне различимый узор. Я проверял, мальчик и есть хранитель. Поэтому я хочу, чтобы он отправился за инструментом и принес мне.
— Это же опасная вещь, колдун. Зачем она тебе? Разве ты недоволен жизнью? — Олег налил еще вина и недвусмысленным жестом приподнял перед собой.
— Разве ты не понял? — удивился хозяин. — Это же Ключ Времен! Он позволяет путешествовать меж веками, как на лифте! Оглянись вокруг, земляк. Вдумайся в то, что ты видишь. Здесь стекло ценится на вес золота, а сталь — на вес серебра. Зато меха, мясо, мед продаются за сущую безделицу. Если здешние товары перекинуть в мое время, сменять на сталь, зеркала, бусы, то мы получим даже не сотни, тысячи процентов прибыли! Мы сможем купаться в золоте и заказывать себе гальюны из граненых бриллиантов. Мы сможем купить в будущем лучевое оружие, вернуться сюда и покорить планету с такой же легкостью, как лев — беззащитных кроликов! Мы сможем воспитать здесь касту преданных воинов, вооружить по последнему слову техники и перекинуть в будущее, подавив противника числом и решительностью! Ты понимаешь? Это не просто власть над миром, это власть над всеми веками! Полная, абсолютная и безграничная власть над человечеством, над всей его цивилизацией! — Колдун преобразился. От насмешек, снисходительности не осталось и следа. Он говорил горячо, страстно, убежденно.
Глаза горели неестественным жаром, щеки порозовели.
— Ты понимаешь меня, ведун? Откуда ты? Из двадцатого века? Хочешь, я подарю тебе его целиком? Всю планету, все ее страны и народы? Люди будут для тебя прахом, который ты при желании можешь сметать в мегаполисы или рассеивать по пустыням, растирать между пальцами или плодить, как муравьев! Ты видел моих рабынь? По сравнению с покорным тебе человечеством они будут казаться крамольными бунтарками! Короли и президенты станут заглядывать тебе в рот, а их жены и дочери считать за честь стелить тебе постель, мыть ноги или ласкать твою плоть. Ты…
— С чего это ты решил сделать мне подарок, колдун? — перебил его Середин.
Корней осекся, несколько секунд приходил в себя, потом откинулся на ложе:
— Мне скучно, земляк. Мне не с кем здесь поболтать, вспомнить прошлое, помечтать о будущем. Здешние маги и мудрецы не понимают и четверти того, о чем я говорю. А когда я стану высшим существом, то окажусь еще более одиноким. О чем можно говорить с прахом, годным только на выполнение моих прихотей? Мне нужна компания па то время, пока я переделаю мир, и компания на потом. Чтобы было с кем выпить вина, потискать баб, вспомнить давние приключения. Почему бы и не пожертвовать ради этого парой столетий? Это ведь сущая мелочь по сравнению со всем остальным.
— Подумать только, — покачал головой ведун. — Судьба человечества зависит от маленького мальчика. Вот только… Вот только есть ли у него хоть один шанс добраться до Ключа и остаться живым?
— Ты молодец, земляк, — похвалил гостя колдун. — Смотришь в корень. Но забываешь, что я не так глуп, как Ремил. Я не собираюсь посылать его одного. Я очень рассчитывал, что князь пошлет за сыном дружину. Я бы отправил ее в Запретный мир. Ведь граница должна пропустить мальчика, а значит хоть треть войска, но пройдет вместе с ним. Увы, Радомир оказался жаднее, чем я думал. Впрочем, два мага и несколько воинов тоже неплохо, когда приходится иметь дело с нечистью.
— Тебе доносили о каждом нашем шаге…
— Конечно, — не стал отрицать Корней. — И я очень надеялся, что вы доберетесь без потерь. Увы, в мои планы вмешалась одна гнусная особа… Ничего, мы с ней еще рассчитаемся. А помогать Андрейке придется вам, троим. Или тебе одному, это уж как проклятие решит. Княжича оно пропустит, он хранитель. Тебя тоже, ты из иного мира. Остальные… Остальные — как повезет.
— А сам ты не хочешь прогуляться?
— Нет, не готов, — покачал головой колдун. — Там может быть опасно. Однако, согласись, власть над мирами невозможно получить просто так. Право на подарок нужно заслужить. А там — два века твои. Хочешь, двадцатый и девятнадцатый. Хочешь — двадцатый и двадцать первый. Но сперва — принеси Ключ!!! Ты меня понял?
— Понял…
Олег как раз закончил шептать заклинание и начертал рукой завершающий знак. С ладоней сорвался и с ужасающим ревом обрушился на колдуна огненный вихрь. Но Корней взмахнул рукой, даже не сделав попытки отклониться, и столб пламени, натолкнувшись на вспыхнувший синий полупрозрачный щит, вдруг возникший на руке колдуна, метнулся к самому Олегу. Тот едва успел отпрыгнуть в сторону — а вся мощь заклинания обрушилась на несчастный пуфик. Там, где только что сидел ведун, курился легкий дымок над черным пятном с размытыми краями.
— Нехорошо, земляк, — укоризненно поцокал языком колдун. — Разве так ведут себя в гостях? Пожалуй, награду придется урезать. Ты получишь только один век. Однако я рад твоей попытке. Ты, верно, подумал, что имеешь дело с обычным штурман-пилотом, нахватавшимся самых верхов чернокнижия? Нет, ведун, я был прилежным учеником. Своими заклинаниями мужиков по деревням пугать можешь, а меня не проведешь. Здесь я хозяин, ты понял? Я, и только я. Так ты согласен на мое предложение? Двадцатый век во владение в обмен на Ключ и верность в будущем.
— А что будет с остальными?
— Мне нужен Ключ, а не они, — пожал плечами колдун. — К чему ссориться из-за таких мелочей? Можешь забрать их себе.
— Мне нужно подумать, — ответил Олег.
— Двое суток тебе на размышление. Звезды говорят, что самый благоприятный день для исполнения моего замысла — это послезавтра. Послезавтра вы так или иначе должны будете войти в Запретный мир. Теперь ступай к остальным. Мой зверь тебя проводит, он ждет за дверью.
Олег шел за пантерой по темным тоннелям и лихорадочно размышлял. То, что Корней безумен — это понятно. Однако безумие сопровождается вполне здравой логикой и способностью выстраивать реализуемые планы. Реализуемые с помощью Ключа! Значит, Ключ в руки колдуна попасть не должен. Иначе перспектива у человечества рисуется весьма печальная. Справиться с хозяином подземелий, уничтожить чародея из двадцать третьего века ему пока не по силам. Значит, нужно действовать исходя из возможного. Усыплять бдительность, соглашаться со всеми его требованиями, а потом, при первой возможности — совершить побег.
Олег вернулся в зал, где его нетерпеливо дожидались соратники, и за ним, опускаясь, гулко звякнула решетка. Пантера уселась на пол и принялась лениво вылизываться. Ведун обратил внимание, что четырехлапые стражи дежурят в каждом из пяти проходов. Значит, незаметно поднять решетку и уйти не получится. Хотя впереди еще двое суток. Может, что-то и переменится.
— Что интересного расскажешь, ведун? Что из себя представляет наш колдун? — поднялся навстречу Сварт. — Меня сильно удивляет то, что никто не стал отнимать наше оружие. Он совсем не опасается нас? Даже как-то обидно.
Олег, придержав саблю, сел на скамью у стола, подумал, взял жареного цыпленка, разломил пополам.
— Он действительно нас не боится. — ответил Середин. — Но мы все ему очень нужны. Так что пейте, ешьте, отдыхайте. Через двое суток силы нам еще пригодятся.
— Зачем?
— Колдун хочет, чтобы мы сделали для него одну работу.
— Служить нечисти, порождению Чернобога?!
Олег обернулся к мальчику:
— Только не надо кричать во весь голос. Если послезавтра колдун намерен сам отпустить нас на свободу, зачем от этого отказываться? Вот что мы будем делать на свободе, это уже другой вопрос.
Андрейка смерил его подозрительным взглядом.
— Почему я должен тебе верить? Кто ты?
И тут его взгляд упал на браслет, видневшийся из-под рукава рубахи. Княжич медленно поднял удивленные глаза на ведуна и, приблизившись к нему, осторожно потыкал пальцем.
— Ты настоящий?
— Настоящий, — слегка опешил ведун. — С чего это ты вдруг?
— Это ты меня от чудовища спас? Только тогда ты рысью был.
Олег оглянулся на друзей и кивнул:
— Было дело.
— Сварт сказал, что вас отец прислал, что ты ведун. Так помоги нам! Сделай так, чтобы мы оказались снаружи!
Олег огляделся, у всех в глазах застыли нетерпение и ожидание.
— Если бы все было так просто, — через силу признал он свою слабость. — Но если я начну применять заговоры, тут будет столько шума, что сбегутся слуги со всего подземелья, не считая самого колдуна. И вместо свободы мы получим колодки на ноги. Поэтому лучше всего будет проявить терпение. И набраться сил. А главное — сделать вид, что мы полностью покорны.
