Арвад принял Сергея с распростертыми объятиями и первым делом поспешил поделиться последними слухами.

— Вы слышали, мой дорогой друг, о фиаско нашего Адмиралтейства?

— Неужели маруты дали сражение и разбили ваш флот? — ехидно улыбнулся Сергей.

— Что вы, последние десять лет война напоминает о себе только мелкими и безрезультатными стычками.

— Тогда о каком фиаско может идти речь?

— В системе Аува появился неизвестный корабль. Наш дозор начал его преследовать, гонял почти месяц и исчез.

— Вероятнее всего, дозор принял неизвестное физическое образование за корабль. Такое случается и в космосе, и в атмосфере.

— Нет, нет! Я не совсем правильно выразился! Исчез наш дозор!

— Это похоже на мистику. Военные корабли не могут исчезнуть.

— В том-то и дело! А через месяц выясняется, что вместе с дозором исчез и крейсер ВЦ-14016.

— Я склонен предположить о непредвиденной катастрофе или воздействии неизученного физического образования.

— В любом случае должны были остаться следы катастрофы. Нет, здесь явно прослеживается рука марутов.

— Почему именно марутов? Вы полностью исключаете причастность дьяусов или ясторфов?

— Разумеется! Дьяусы со своим древним флотом на такое просто не способны, к тому же они нас боятся и не полезут на рожон.

— Возможно, не спорю. А ясторфы не могли подкинуть подобную гадость?

— Им-то зачем?

— Выкрасть три корабля и создать собственный флот.

— Не смешно, одна система, две планеты. Ни боевых станций, ни военного флота. Нет, здесь явно поработали маруты.

— Неужели командиры сразу трёх кораблей могли попасть в ловушку?

— В том-то и дело! Командир крейсера контр-адмирал Луций Евпакул и командир эскадры вице-адмирал Ваал Селевид выполняли особое задание Адмиралтейства.

— Отсюда вывод — они стали жертвой предательства.

— Многие так думают, но высшие чины полностью исключают подобный вариант. Кроме того, в системе Аува пропало около сотни транспортов.

— Пираты?

— Да какие сейчас могут быть пираты! Военные твердят про спланированную акцию.

— Возможно, простое совпадение и захват боевых кораблей никак не связан с исчезновением торговых судов.

В комнату вошли слуги и начали накрывать стол — пора обедать. Вскоре пришла хозяйка дома, миловидная Сабея с двумя младшими дочками. Сын сидона учился в метрополии и навещал родителей только во время каникул. Во время обеда Арвад ругался на правительство Единой галактики, называя министров бездарными выскочками. Жена презрительно поводила плечами и фыркала в ответ:

— Добейся того же! — говорила она. — Сделайся министром и наведи порядок.

— Ага, сейчас брошу ложку и побегу в столицу.

— Тогда сиди и помалкивай. Твои способности не позволят подняться выше уровня сидона.

— Кто знает мои способности? — возразил Арвад. — Мое время еще впереди.

— Поживем — увидим, — тоном школьной учительницы заключила жена.

Сергей не первый раз обедал в этом доме, иногда оставался ночевать и не раз становился свидетелем в общем-то беззлобной пикировки супругов. Арвад действительно обладал деловой хваткой, прагматичным умом с небольшим налётом жуликоватости. Умел говорить убедительно и одновременно неопределенно, именно такие качества необходимы политикам и чиновникам. Вот и сейчас он потрясал над столом то вилкой, то ножом и, глядя в глаза жене, заливался соловьем. Сабея слушала мужа, откинувшись на спинку стула, а когда тот закончил, звонко захлопала в ладоши.

— Браво, мой дорогой супруг, ты убедил меня в своем праве занять депутатское кресло.

— Брось, моя дорогая, на планете твоего отца все тёплые места заняты нашими родственниками, а в столицу мне не прорваться.

— Ты как всегда смотришь слишком далеко, а следовало бы обратить внимание на то, что рядом, — усмехнулась Сабея.

— Что может быть рядом? — возразил Арвад. — Устроить войну с соседями, так еще неизвестно, кому она принесет выгоду.

— Ты собираешься похлопотать за непутёвого Гафса. Дорогой, лучше бы попросил Сергея за себя.

— Мне не приходится скрываться от полиции и… — До Арвада наконец дошел смысл слов жены, он повернулся к гостю и спросил: — Это возможно?

— Вы о чём? — Сергей с невинным видом наслаждался десертом из бегонии.

— У вас же должно быть своё правительство?

— Разумеется.

— И там работают как маруты, так и хананеи?

— Да, наши граждане не разделяются по расовому признаку.

— Я хочу перейти к вам на службу! — решительно заявил Арвад.

— Переходите, но я не занимаюсь набором служащих.

— Нет, не так. Что мне надо сделать для перехода в ваш лагерь?

— На данный момент ничего, но мы с вами вернемся к этой теме.

— Спасибо! Э-э-э… Тут жена мне напомнила о проблеме нашего родственника. Он скрывается от полиции.

— Что же натворил этот юноша, если вы хотите его заслать к чёрту на кулички?

— Гафс Маваль далеко не юноша, ему уже за сорок. Полиция уверена в его причастности к похищению секретной информации из Института полимолекулярных технологий.

— А на самом деле?

— Увы, он был организатором и руководил хакерской атакой.

— Зачем? Хотел продать информацию другой компании?

— Нет, что вы! Его лаборатория работала над аналогичной темой. Были основания полагать, что конкуренты их опередили.

— Он здесь?

— Как можно! Ко мне в город уже прибыл специальный представитель полиции.

— Договорились, я заберу Маваля и его друзей.

— Трое уже арестованы, честно говоря, меня волнует только родственник.

— Хорошо, давайте его местонахождение, я найду способ вывезти его на свою территорию.

Арвад откровенно обрадовался, видимо, родня изрядно его достала просьбами укрыть незадачливого хакера. Сергей молча слушал торопливые объяснения, где и как найти Маваля, но в слова совершенно не вникал. Он уже научился отделять нужную информацию от ненужной, в данном случае объяснения принимал пояс и транслировал информацию непосредственно в оперативный отдел СВР. Подобные дела относятся к епархии Службы внешней разведки, профессионалы разработают операцию и доставят беглого ученого на территорию Галактического альянса. Более того, специалисты определят как важность проводившихся исследований, так и ценность самих участников провалившейся афёры. Не исключен вариант и похищения арестантов — не впервой, есть опыт, нелегалы вытаскивали ценных субъектов из особо охраняемых зон. Телепортация позволяет совершать, казалось бы, немыслимые акции, тем паче что в этой части галактики такой метод перемещения забыли напрочь.

Что касается «фиаско» Адмиралтейства Единой галактики, то к появившимся слухам приложили руку люди из ведомства Владимира Яковлевича Голицына. Засада в системе Зосма отловила конвой из четырнадцати транспортов, а допросы и вообще контакты с экипажем специалисты ГРУ проводили под видом военных из Свободной галактики. Корабли забрали, а пленных отпустили, что и послужило причиной для обвинений марутов. Оказавшись дома, неудачливые контрабандисты принялись наперебой рассказывать небылицы о злобных захватчиках, лишивших честных торговцев законного имущества. Так, через интервью этих прохиндеев и родилась утка о происках военного флота Свободной галактики.

Зато отчет ГРУ о проведенной операции заставил Сергея сначала потрясти компьютер, а затем вызвать на ковер Олега Александровича Веселова. Бывший председатель правительства Великоросской империи, а ныне вице-президент Галактического альянса прибыл к Сергею незамедлительно, как будто в правительстве в принципе не могло быть других неотложных дел. Сей факт порадовал, ибо срочные и безотлагательные вопросы есть не что иное, как попытка исправить собственные упущения и недоработки.

— Прошу вас выбрать для себя удобное кресло, — после взаимных приветствий предложил Сергей.

— Спасибо, господин президент, у вас что-то срочное?

— Я бы не сказал, что срочное, но важное и перспективное. Во-первых, необходимо досконально изучить детали работы прежнего правительства.

— Если речь о временах до коллапса Галактического альянса, то я уже занимаюсь этим вопросом, и без вашего ведома создал специальный отдел.

— Отлично! Нашли что-либо интересное?

— Архив состоит только из интересных, порой даже неожиданных открытий.

— Например?

— Я позволил себе отдать приказ о расконсервации центра биогенерации дауров для работы на планетах с особо тяжёлыми условиями жизни.

— Вот как! Я и не подозревал о подобном направлении в экономике государства.

— Представьте себе! Наши далекие предки со всей тщательностью изучили населённую галактику.

— В чём смысл создания производства на планетах с агрессивной атмосферой?

— Сергей Николаевич, вспомните нашу таблицу периодической системы элементов. Там же пустует половина клеточек!

Он прав, таблица Менделеева далека от заполнения, и причиной является агрессивный кислород. В иной среде отсутствуют такие металлы, как железо или медь, зато в изобилии есть другие химические элементы.

— А шахты и заводы? За семь с половиной тысяч лет там всё превратилось в прах.

— Не беда. Через архивы разыскали всю цепочку производственного цикла. Так что через полгода получим первую продукцию.

— Погодите, не проще ли взорвать планету и организовать работу через массдобытчики и базы сырьевых ресурсов?

— Уже проверил, не получится. Благодаря особой среде мы получаем готовый полуфабрикат.

— Что говорится в архивах о внешней торговле?

— Разве она могла существовать в условиях войны с тольтеками?

— Военные недавно отловили контрабандистов из Единой галактики.

— Слышал краем уха, но это не моя тема.

— Оказывается, что ваша, дорогой Олег Александрович. И маруты, и хананеи втихаря торгуют с эльфами и гномами.

— Вон оно как! Вы проверили архивы по своим каналам?

— Разумеется, и был возмущен до глубины души.

— Чем же, если не секрет?

— Поведением наших уважаемых послов. До сих пор ни один из них не обмолвился ни словом.

— За внешней любезностью господ из Эльфийской империи и Горных миров скрывается недоверие к жизнеспособности Галактического альянса.

— Они в своем праве не верить, но это не мешает восстановлению торговли.

— А если господа Сереброкрылый и Гулкий Молот устроили нам экзамен на зрелость?

— А если я организую блокаду Эльфийской империи и Горных миров?

— Это возможно?

— Легко, причём на дальних подступах к их мирам.

— Подобное решение может послужить поводом для объявления войны.

— Не думаю. Уже более пяти тысяч лет эльфы и гномы не летают за пределы своих миров.

— Переходят в разряд «домоседов» по примеру гоблинов и орков?

— Кто его знает? Во всяком случае, эльфы не могут быть расой перворождённых.

— Сотни тысяч лет мутации давно скрыли первую расу.

— Да, но у эльфов нет клыков, они не едят мяса.

— Такого не может быть! Это прямой путь к деградации!

— Тем не менее факт. Можете спросить Сереброкрылого. У них в рационе жучки, червячки и прочие личинки с улитками.

— Тьфу. Ладно, шут с ними. Что готовить на экспорт?

— Я сбросил на ваш компьютер ссылку на последние статистические отчёты.

— Есть что-либо интересное?

— Да, эльфы нам продавали аналог каучука.

— Интересно! А впрочем, это ведь сырьё из Америки, и гевеи нет в Галактическом альянсе.

— Вот именно! При освоении новых планет необходимо обратить на это внимание.

— А если их подразнить?

— Предлагаете дать земной каучук на сравнительный анализ?

— Надо бы подразнить. — Олег Александрович на секунду призадумался. — Подкинем образцы фасоли, кукурузы, помидоров.

— Хорошая мысль, только зерно должно быть шлифованным, а плоды покажем здесь.

— Они закупали у нас продовольствие?

— Гномы просто в огромном количестве, а эльфы — только деликатесы.

— И что их интересовало?

— Гномы брали грибы, мхи и консервированное мясо, а эльфы всякую муть, например маргаритки, одуванчики, настурции.

— Слишком мало для серьёзной торговли.

— Основные деньги шли от механизмов, оборудования и транспортных средств.

— Это уже теплее. А импорт?

— Гномы продавали заготовки из различных металлов, а эльфы сжиженные газы для синтеза управляющих стержней корабельных двигателей.

— Последнее может поставить нас в зависимость.

— Уже нет. Маруты и хананеи давно нашли иное решение, а последние разработки вообще не требуют никаких стержней.

— А металлы гномов?

— И здесь не беда, ценность их заготовок в иной структурной решётке. Это легко решается за счёт повышенного искусственного тяготения.

Беседа с вице-президентом получила своё продолжение. Через месяц состоялся расширенный совет с участием министров и военных. Галактический альянс разработал стратегический план по возвращению утраченных позиций в торговле с Эльфийской империей и Горными мирами. Экономисты и военные согласовали свои действия. Флот блокирует торговцев из Свободной галактики и Единой галактики, а промышленность к этому времени подготовится к полному обеспечению запросов эльфов и гномов. У Сергея были некоторые опасения насчет появления группы несогласных с подобными методами установления торгового соглашения. Мол, бесчестно, надо напрямую предложить равноправное партнерство, завоевать позиции в честной конкурентной борьбе. Но в совете были опытные люди и демагогией никто не занимался. Здесь вопрос не в наказании Эльфийской империи или Горного мира. Оба государства в своей торговле стремились получить максимальную выгоду и играли на противостоянии воюющих держав. Соответственно и Галактический альянс поступит, исходя из собственных интересов. Всё остальное пропагандистская говорильня.

Профессор Джевангари Гуджар очень волновался, даже боялся, но всячески старался скрыть свое состояние. Нельзя показывать слабость духа рядом с женой и детьми. Они ему доверились, и он в ответе за свою семью. Гравилёт был почти новый, но собранный вручную, изо всех щелей нещадно задувало. Его любимая Дхилу куталась в сари, заметив взгляд мужа, ободряюще улыбнулась:

— Не волнуйся за нас, дорога будет легкой. Я была у предсказательницы, она нагадала удачу.

Старший сын очнулся от своих мыслей и спросил:

— Папа, а мы увидим людей других рас?

— Да, сынок, в Галактическом альянсе люди живут единой семьёй.

— И в университете представители разных рас сидят в одной аудитории?

— Разумеется, мне самому как-то не по себе, но там не знают другой жизни многие тысячи лет.

— Это он тебе рассказал? — Сын кивнул на Фаиза, который сидел за пультом управления.

Джевангари утвердительно кивнул головой. Да, дорога в иной мир началась со знакомства с Фаизом. Сначала транспорты с Галактического альянса оставляли модули с зерном на орбитах планет. Через год некоторые из них начали садиться, тогда выяснилось, что в городах уже живут люди альянса, в основном занимающиеся торговлей. Корабли доставляли отличное продовольствие, которое моментально раскупалось. Великолепные рыбные консервы в томате, да и сами томаты поражали людей неведомым вкусом. А консервированная фасоль или кукуруза, картофельное пюре, бобы, привозилась даже живая рыба! Но знакомство с Фаизом состоялось по другой причине. По городу давно ходили слухи, что через пришлых торговцев можно достать таблетки для беременных женщин. Чудо-лекарство гарантирует рождение абсолютно здорового ребенка, и что самое важное, ребенок не наследует проклятие псевдорасы. Когда двоюродная племянница жены зачала своего первенца, родственники обратились к Джевангари как к самому уважаемому человеку. Он не отказал, как можно! Хозяин магазина встретил гостя с подобающим уважением и с первых слов понял причину визита:

— Вот, возьмите уважаемый, в этой коробочке полный цикл профилактических препаратов.

— Сколько я вам должен?

— Всегда один и тот же вопрос, — вздохнул Фаиз. — Лекарства раздаются бесплатно.

— Как это бесплатно? Любая вещь имеет свою цену.

— Бесспорно, но в данном случае мы имеем дело с государственной программой по коррекции здоровья людей.

— Мы находимся на земле Маджур, а государственная программа принята в Галактическом альянсе.

— Ну и что? Люди везде одинаковы.

— Раз так, почему бы вам не выложить лекарство перед дверью?

— Поверьте, все приходящие задают один и тот же вопрос, — улыбнулся Фаиз. — Лекарство унесут в одночасье и начнут продавать на рынке.

— Простите, об этом я не подумал, но жулики могут и сюда прийти.

— Могут, но не приходят. А теперь давайте зайдем в малый торговый зал.

— Зачем? Вы хотите предложить мне контрабандные товары?

— Я не занимаюсь контрабандой, зато в малом зале выставлено детское питание.

Так профессор Джевангари Гуджар познакомился с торговцем из Галактического альянса. Нельзя сказать, что они подружились, отнюдь, но гостеприимство и радушие Фаиза всегда располагало к откровенному разговору. Внешне он ничем не отличался от остальных горожан, если не принимать во внимание несколько мягковатый акцент, никто бы не принял его за чужака. И вот однажды они случайно встретились в городском парке, где и состоялся судьбоносный разговор.

— Дорогой профессор, у нас открылся центр по коррекции наследственных пороков у взрослых людей.

— Ваше правительство заботится о здоровье нации, завидую.

— Если вы пожелаете, то я смогу вам устроить поездку на лечение.

— Нет, спасибо, я и моя семья не нуждаемся в лечении.

— Вы не хотите избавиться от ограничений «псевдорасы»?

— Мне, собственно, безразлично. Миллиарды граждан Маджура живут в этом статусе многие тысячелетия.

— Так-то оно так, только после коррекции вы получите доступ к знаниям древних, а ваши дети смогут получить полноценное образование.

— Бросьте, уважаемый Фаиз! Где эти знания? Где эти университеты?

— Как где?! Разве вы никогда не слышали о Везенском университете?

— Ну, это же древняя мифология.

— Отнюдь, университет по-прежнему расположен на двух планетах, а на орбите находится старинный лабораторно-практический центр.

— Не может быть! Но, увы, кому я там нужен?

— Давайте сделаем проще. Вы напишите реферат, а я через капитана нашего корабля перешлю его в министерство образования.

— Почему в министерство?

— Я же не знаю, какие могут быть вакансии, а ученые люди быстро разберутся и ответят.

— Спасибо, я подумаю.

Профессор Джевангари Гуджар не задумывался ни на секунду. Желание прикоснуться к знаниям древних поглотило его целиком. Да и возможность дать детям полноценное образование стоило многого. Жена поддержала решение эмигрировать в Галактический альянс, и уже на другой день профессор принес Фаизу свой прошлогодний реферат о колебаниях быстрых электронов галактической короны. Ответ пришёл чрезвычайно быстро, его пригласили принять кафедру теории пространства. Правда, об университете на планете Земля Джевангари Гуджар никогда не слышал, но это не принципиально.

Гравилёт беспрепятственно пролетел мимо поста охраны космопорта, и вот они уже на рабочей площадке рядом с огромным грузовым звездолётом.

— Сначала заглянем в грузовую секцию 11/В-7. Надо убедиться, что весь ваш багаж погружен и аккуратно уложен.

Джевангари стало как-то неловко: в его представлении проверка ассоциировалась с недоверием к этим милым людям. Он уже собрался отмахнуться, но тут к Фаизу подошёл офицер экипажа и заговорил на непонятном языке. Шок — так можно охарактеризовать состояние всего семейства Гуджар. Словосочетание «иностранный язык» давным-давно исчезло из оборота. Были языки гномов и эльфов, в архивах сохранились упоминания о гоблинах и орках, но две последние расы практически забыты, координаты их планет может найти разве что любознательный архивист. А тут люди, причем одной с ними расы, и говорят на каком-то своём языке!

— Здравствуйте, — обратился к семейству офицер. — Я Тар Кандарья, старший помощник капитана.

— Здравствуйте. — Джевангари немного помялся, затем решительно спросил: — Вы говорили с господином Фаизом на каком-то неизвестном языке. Что это за наречие и о чём вы говорили?

— Здесь, в Маджур, меня об этом всегда спрашивают, — улыбнулся офицер. — Мы оба бенгальцы, на нашей планете люди сохранили и память, и язык своих прародителей. — Он ещё раз улыбнулся. — Я спросил, будут ли ещё пассажиры.

— Разве вы возите пассажиров? Это же грузовой корабль.

— У нас шесть специальных отсеков, каждый на одну семью. Людей мы берём каждый рейс, особенно в последнее время.

— Я и не подозревал о бегстве сограждан. А кто улетает сейчас?

— Почему сразу бегство? У каждого свои причины. Бывают даже туристы. Прошу вас пройти за мной в грузовой отсек.

Всё семейство Джевангари последовало за старпомом. Грузовой отсек представлял собой идеально чистое помещение с встроенным лифтом.

— Как у вас тут чисто! — не удержалась от восклицания Дхилу.

— Грязь и мусор недопустимы в принципе. Мы же перевозим продукты.

— Идемте, наши вещи сложены аккуратно, — бегло глянув на ящики, сказал профессор.

— Надо проверить всё ли здесь, а то случаются неприятности. Грузчики космопорта иногда «забывают» чужое имущество на своих складах.

После проверки общего количества упакованных мест, старпом провел Джевангари Гуджар с семьёй в предназначенный для них отсек.

— Э-э-э… Простите. — Профессор недоуменно огляделся. — Здесь, конечно же, уютно, но где мы будем спать?

Действительно, просторный и удобный салон располагал к комфортному времяпровождению, но для многодневного путешествия требуются кровати и много прочих бытовых удобств, коих не наблюдалось, если не принимать во внимание простенький санблок.

— Вы совершенно зря волнуетесь. — Старпом снова доброжелательно улыбнулся. — Скоро вы всё получите.

Дети, два сына и три дочери, затеяли борьбу за лучшее место, а Джевангари взял супругу за руку, и они вдвоём присели на широкий диван. Появление слуги с обедом прервало шумную забаву детей, младшие от удивления даже открыли рот. Перед ними стоял самый настоящий даур! Конечно же все знали о даурах из школьной программы. Но когда это было? Многие тысячелетия назад! А тут вот он, рядом, протяни руку и дотронешься. Не обращая внимания на откровенное разглядывание, слуга водрузил на стол супницу и начал расставлять тарелки и столовые принадлежности. Первой опомнилась Дхилу и пресекла неприличное поведение детей:

— Чего замерли, как герконы на солнышке? А ну марш мыть руки и за стол!

Подталкивая друг друга и оглядываясь, младшее поколение Гуджар направилось в санблок, вскоре из маленького помещения начали доноситься девчоночьи взвизгивания и шутки сыновей. За обедом сначала заговорили о даурах, но вскоре внимание переключилось на специи, которые в обилии стояли на середине стола. Пряные и острые соусы будоражили обоняние, семейство принялось спорить о достоинствах незнакомых блюд. Гарнир под названием «картофель» послужил поводом для активного обсуждения перспектив новой жизни. Сегодня может показаться забавным, но привычная для нашего стола картошка завоевывала свои позиции в Европе на протяжении более чем двух с половиной столетий. Американские дела фактически не интересовали не только испанских вельмож, но и все дворянство. Достаточно галеонов с золотом и серебром, а как там живут, тем более что едят, вообще никого не волновало. Конечно же картофель привозили моряки, и родственники присылали мешками, только результат выходил анекдотический. Сначала картошку попробовали есть сырой — не понравилось, затем разузнали, что её жарят, и поступили согласно с испанской кулинарной традицией. Неочищенные клубни резали кружочками и обжаривали в сладком сиропе, в таком виде американский деликатес подавался на десерт.

Первые попытки массового посева на поля Пиренейского полуострова закончились печальными последствиями. Крестьяне высадили картофель, полюбовались на цветущие кустики и собрали созревшие плоды. Кто же знал, что они ядовиты, да ещё ботвой потравили скот, как следствие — заокеанскую диковинку признали опасной и надолго забыли. В Потсдамском дворце Сан-Суси находится могила прусского короля Фридриха Великого, а на плите всегда лежит картофель. Почему? Именно Фридриху мы все обязаны проникновению в Европу этого неприхотливого в земледелии и высокоурожайного продукта. Когда короля Пруссии Фридриха II называют Великим, традиционно проецируют это определение на завоевания и многочисленные победы. На самом деле историческая заслуга и благодарность населения вызвана картошкой. Он энергично и настойчиво искал пути вывода Пруссии из состояния перманентного голода. Для достижения своей цели обратил внимание на картофель и организовал специальные экспедиции в Америку. Результат превзошёл все ожидания. Засеянные картофелем поля позволили прокормить не только страну, но и двухсоттысячную армию. Так что истории о Петре I как организаторе картофельного земледелия в России не более чем вымысел. В его время сей продукт оставался диковинным заморским фруктом.

После обеда семейство Гуджар расползлось по креслам и диванам, откуда с ленивым любопытством наблюдало за убирающими стол даурами. Обед был необычайно вкусным, в результате все объелись до невозможности пошевелиться. Постепенно накатывала дрёма, дети стали сонно посапывать, и Джевангари начал устраиваться на диване поудобнее. Планы на отдых нарушило неожиданное сообщение. В салоне развернулась голограмма ходового мостика, и капитан корабля оповестил пассажиров:

— Уважаемые господа, через сорок минут «Звездный торговец» ошвартуется к причалу восемьдесят седьмого транспортного узла. Просьба не забывать свои вещи, багаж получите в конечном пункте вашего путешествия.

— Как! Мы уже прибыли?! — встрепенулась Дхилу. — Джевангари, дорогой, от нас до соседней системы более суток полёта!

— Ничего не понимаю! Всего три часа, и мы уже за пределами Маджур!

— Послушай, — она жарко задышала в ухо мужа. — Ты уверен в этих людях?

— Не волнуйся, дорогая, мы же прибыли на транспортный узел.

Они посмотрели на детей и прекратили разговор, лучше подождать развития событий. Однако опасения рассеялись с первого шага по платформе. Неожиданно для себя семейство Гуджар оказалось в многолюдном круговороте пассажиров: одни куда-то спешили, другие, наоборот, чего-то ждали. Джевангари и Дхилу, прижав к себе детей, в растерянности остановились. Что делать? Куда идти? К счастью, их встречали. Не прошло и двух минут, как к ним подошёл даур.

— Извините, не вы ли будете Джевангари Гуджар?

— Да, это я, — с облегчением ответил профессор.

— Прошу следовать за мной. Не спешите, у нас достаточно времени.

Не торопясь, они вышли из терминала прибытия и вскоре оказались в зале телепортации.

— Мы относимся к псевдорасе. — Джевангари счел необходимым предотвратить возможную ошибку. — Телепорт нас не пропустит.

— Не волнуйтесь, всё будет хорошо. На первый раз рекомендую закрыть глаза.

Взрослые и дети робко встали на матово-белую площадку и зажмурились, но ничего не происходило.

— И долго вы так собираетесь стоять? — послышался голос с легкой иронией.

— Здравствуйте, — несколько ошеломлённо ответил Джевангари, открыл глаза и увидел перед собой профессора Сингара с медицинского факультета.

Затем спохватился и продолжил:

— Дорогая, позволь представить тебе светило медицинской науки и лучшего врача Маджура.

— Мы же знакомы! — улыбнулась жена. — Дети, поздоровайтесь с профессором Сингаром Вадхипуром.

— Рад вас приветствовать в Центре генной модификации. Я проведу с вами процедуру реставрации генов, идемте в приёмный покой.

— Это надолго? — робко спросил Джевангари. — Я спрашиваю о предстоящем лечении.

— Вы знаете, здесь уникальная методика. Я введу вам в кровь кодирующий вектор гибридной молекулы ДНК и все.

— Это не больно? — переживая за детей, спросила Дхилу.

— Нет, что вы, уважаемая госпожа Гуджар. Я сам не так давно прошел эту процедуру. Так что ручаюсь, проверил на собственной шкуре.

— Сколько дней мы здесь будем находиться?

— Всё сделаем прямо сейчас, а завтра отправитесь в университет.

— Так быстро?

— Разумеется, это же не интерферон, а совершенно иной уровень воздействия непосредственно на генном уровне.

— Простите, профессор. — Джевангари решил прояснить важный для себя вопрос. — Вы занимаетесь всеми пациентами или только выходцами с Маджур?

— Вообще-то я занимаюсь устранением врожденных пороков, а вас встретил по старой дружбе.

Конечно же, никакой старой дружбы не было. Они работали в одном университете, хорошо друг друга знали, но и только. Чрезмерное волнение семейства Гуджар не осталось без внимания, и профессора Сингара попросили их встретить.

Поток эмигрантов в Галактический альянс возрастал в геометрической прогрессии. Принимали всех без исключения. Одни отправлялись на освоение новых планет, другие выбирали работу на орбитальных заводах или сырьевых базах. Историческое развитие на принципах расовых различий нивелировало само понятие пограничного контроля. Как следствие — разведка без проблем внедрилась в структуры как Свободной, так и Единой галактик. Нелегалы сманивали специалистов буквально всех отраслей производства, выискивали амбициозную молодёжь, особенно тех, кто делает первые шаги на научном поприще. Университеты и научные центры постепенно заполнялись персоналом и по штатной численности приближались к номинальному уровню. Вместе с тем развитие производства порождало самые неожиданные проблемы. Очередной малый совет проходил под настоящим давлением председателя Сената.

— Мы должны создать специальный орган для планирования экономического развития. — Ирий Леуин в очередной раз повторил свой основной тезис.

— Ты ещё предложи начать плановое распределение материальных ресурсов, — ехидно заметил Сергей.

— Зря вы так шутите. — Хайнц Ван Ломбер принял сторону Сената. — Государственный контроль за производством и потреблением послужит благом для экономики.

— А вы что думаете, Олег Александрович? — обратился Сергей к вице-президенту.

— Любое планирование окажется государственным рычагом давления на бизнес и породит коррупцию.

— А ведь он прав! — воскликнул Сергей. — Любая благая цель помощи со стороны государства неизбежно повлечет за собой толпы желающих получить эту самую помощь.

— В правительстве работают кристально честные люди, — обиделся Ван Ломбер.

— Вопрос не о правительстве. Распределением квот займутся чиновники местного уровня.

— Подключим региональных депутатов, — отозвался председатель Сената.

— Тем самым увеличим количество взяточников, — усмехнулся Сергей.

— Что вы нас пугаете взяточничеством! — возмутился Ирий Леуин. — Можно подумать, что госслужащие поголовно берут мзду!

— Не берут, пока не дают. Мы изначально не должны создавать условий для мздоимства.

— Вы меня простите, но ваш взгляд на чиновников преисполнен скепсиса, — резко заявил Хайнц Ван Ломбер.

— Возможно, не буду спорить, но в любом случае я против государственного регулирования экономики.

— Альтернативой послужит беспредел со стороны производителей и посредников, — не унимался министр экономики.

— Для предотвращения необоснованных цен на товары и услуги существует антимонопольная комиссия.

— При чем здесь монополия и формирование цен с потолка? — удивился Ирий.

— Конкуренция между производителями неизбежно приведет к падению цен, если цены растут, значит, существует сговор.

— Вы забываете о развивающихся планетах, без помощи со стороны государства они попадут в кабалу всевозможным жульническим банкам.

— Что-то здесь не так, для освоения новых миров создана особая программа со своим бюджетом.

— Местное руководство желает ускорить процесс, для чего требуются дополнительные деньги.

— Другими словами, они просят халявных денег под мифические проекты?

— Почему вы сразу начинаете с обвинений? Присланные экономические обоснования обещают высокие прибыли.

— Вдвойне не понятно, почему не хотят взять кредит или заинтересовать одну из профильных компаний.

Сергей действительно априори был против любого вмешательства со стороны государства. Здесь не только необъятное поле для зарождения коррупции или разбазаривания государственных средств. Централизованное регулирование неизбежно приведет к перекосам в развитии экономики и создаст видимость благополучия там, где его в принципе не может быть. Взять тот же Советский Союз и дружный хор голосов «мы кормим всю Россию». Для убедительности достаточно посмотреть статистику поставок из Прибалтики и Украины. В глубь страны непрерывным потоком отправлялись эшелоны высококачественной мясо-молочной продукции. Отличная мебель шла нарасхват, фирменные шоколадные конфеты раскупались в одно мгновение. А трикотаж? А обувь? К сожалению, всё это было лишь иллюзией благополучия в бывших советских республиках, на которую повелось рядовое население.

Реальная ситуация выглядела совершенно иначе. Экспорт нефти и газа давал возможность закупать в Канаде и Аргентине зерно, которое в свою очередь не увозили в глубь страны, а выгружали на ближайших к портам фермах. Логично, зачем нагружать железную дорогу перевозкой сырья, если выгодней везти готовую продукцию. Африканское красное дерево шло на припортовые мебельные фабрики, какао-бобы превращались в конфеты, высококачественные кожи — в обувь, длинноволокнистый хлопок — в трикотажные изделия. Иллюзия собственного превосходства рухнуло в одночасье вместе с развалом СССР. Сырьё надо покупать, а где взять деньги? Это раньше всё было дармовое, а сейчас плати, затем побегай, продай, да ещё выгодную цену предложи. Это раньше пригласил московских чиновников в баню с девочками — и вот она, подпись. Новая реальность показала истинное лицо экономики бывших «кормильцев» России.

Не лучше обстояло дело с госзаказами для министерства обороны. Лозунг «Экономика должна быть экономной» привел к созданию профильных институтов, КБ и заводов. В научной и производственной сферах исчез дух соревновательной конкуренции. К чему напрягать извилины, если кроме тебя этой темой больше никто не занимается, зачем менять технологии, если это единственный на всю страну завод. А если военные начнут упираться, то можно надавить по партийной линии. Новинка на треть уступает показателям предыдущего образца? Да ладно, вы её берите, а мы скоро сделаем улучшенный вариант с учётом ваших пожеланий. В воинских частях подобные эксклюзивные изделия даже не распаковывали, так они и лежали на складах до начала демократизации и окончательной гибели армии и флота. По сравнению со своими оппонентами Сергей знал сей печальный опыт и всеми силами старался избежать повторения известных ошибок. Осталось найти правильные доводы, ибо ссылка на чужие грабли никого не убедит.

Как всегда, на десерт оставалась встреча с зубрами ГРУ и СВР, на которой кроме Сергея присутствовал ещё и Олег Александрович Веселов. В этом был смысл, ибо для вице-президента роль спецслужб должна быть вполне понятна, от него не требовалось скрывать их особую миссию. К тому же полномочия Олега Александровича позволяли оперативно решать срочные вопросы, так что он просто обязан оставаться в курсе всех особых тем. Разговор начался с отчета начальника ГРУ Владимира Яковлевича Голицына. Специалисты закончили работу с экипажем крейсера «Суровый».

— Как вы планируете поступить с ними? — поинтересовался Сергей.

— Собственно, никаких осложнений нет, — пожал плечами Голицын. — Вице-адмирал Ваал Селевид и контр-адмирал Луций Евпакул добровольно перешли на преподавательскую работу.

— Предсказуемый шаг, моральный груз потери корабля не позволит вернуться на родину, чувство долга не даст проситься к нам на службу.

— Совершенно верно подметили, с остальным экипажем аналогичная история с небольшими вариациями.

— Например?

— Одни попросили вывезти родственников, другие пожелали официального статуса «погибшего при исполнении» с непременным тайным письмом, мол, жив-здоров.

— Всё прошло без выкрутасов?

— Народ дисциплинированный. Мы выполнили все их пожелания, причём до того, как они разъехались по новым местам.

— Грамотный ход, люди убедились в нашей честности и порядочности.

— Должен сказать, — заметил Алексей Федорович Нелидов, — наше социальное устройство пришлось им по душе.

— Чем же?

— У нас отсутствует государственный прессинг на человека, нет давления строгими рамками поведения.

Оно и верно, Сергей вспомнил жизнь в европейских странах, где действует порядок строгого режима. Возможно, он и ретроград, но ему не нравятся нормы поведения, когда громко разговаривать и смеяться считается неприличным, а трахаться средь белого дня на парковой лужайке не противоречит закону.

— Что важного сообщают наши нелегалы?

— Пока рутина, до каких-либо суперсекретов не добрались, на сегодня главной целью является плотно осесть и обрасти связями.

— Не лукавь, Алексей Федорович, — погрозил пальцем Голицын. — Его агентура переманила к нам более сотни специалистов высшего уровня.

— Это правда? — спросил Сергей.

— Сманили, ну и что? Это не относится к нашей главной цели, — отмахнулся Нелидов.

— Наука относится к приоритетным задачам, — напомнил Сергей.

— Поэтому и сманиваем ученых из Свободной и Единой галактик.

— Вы забыли сказать о профессуре с Маджура, — заметил Веселов.

— Это как раз не проблема. Оттуда народ толпами бежит. Кстати, вы мне напомнили… Аналитики предсказывают скорый развал моногосударства Маджур.

— Скорый это как? Год или два? — уточнил Сергей.

— При полной пассивности с нашей стороны Маджур развалится на отдельные государства года через три, — ответил Нелидов.

— Проблемы политического или экономического характера?

— По готовности я передам отчет аналитиков. Проблема в серьёзных ошибках социально-политического характера.

— Например?

— Непомерные расходы бюджета отражаются на регионах повышением косвенных налогов.

— Региональные правители вынуждены поднимать ставки аренды, в итоге растут цены, население недовольно, — продолжил Сергей.

— А вы откуда знаете?

— Азбука экономики. Снос старых построек под предлогом улучшения жизни. Как следствие — молодёжь не в состоянии арендовать квартиру, а денег на покупку нет.

— Есть еще один фактор, — недовольно поморщился Нелидов. — Среди молодёжи растет движение под лозунгом возрождения былого величия нации.

— Надо всеми силами предотвратить гражданскую войну.

— Оппозиция победит на выборах, обиженным нужна власть, они полагают, что встав во главе регионального правительства, смогут защититься от непомерных запросов столицы.

— Вы правы, — согласился Сергей. — Поняв тщетность своих усилий, сразу переметнутся к нам.

— Не вижу в этом ничего плохого, — обрадованно воскликнул Веселов. — Мы остро нуждаемся в рабочей силе.

— А получим войну, к которой совершенно не готовы.

— Судя по прогнозам генерала Нелидова, война с Маджуром маловероятна.

— Да нет, не с Маджуром. Не мы одни такие умные, вы забыли о марутах и хананеях.

— Как только у индусов начнётся разлад с центральным правительством, скандинавы с финикийцами начнут спешно делить их планеты, — пояснил Голицын.

— У нас останется простой выбор: или стоять в стороне, или сцепиться с ними.

— Мы еще так слабы? — с горечью спросил Веселов.

— Увы, один на один в любом варианте. Соотношение флота остается на уровне один к пятидесяти.

— Но у нас есть телепортация и дауры!

— Мы не в состоянии даже частично прикрыть свои тылы. Прорвёмся к столице, а они оккупируют большинство наших планет.

Победить малыми силами с высококачественной техникой — это смешные иллюзии, не получится. Есть такое понятие, как военная наука: линкор не сможет победить в войне против флотилии гребных галер, и танковая дивизия бесполезна против Чингисхана. Каждое время имело своё оружие и соответствующую тактику проведения боя. Взять для примера Чесменское сражение и предшествующие ему события. Русская эскадра вышла из Кронштадта четырьмя отрядами и прибыла в Средиземное море через пять месяцев. Сегодня на такой переход средненькое суденышко затратит не более десяти дней. Но это не всё, во время плавания треть кораблей поломали свои мачты. В те времена крепления были из пенькового троса, а сама система обтягивания такелажа на сегодняшний день кажется безрассудным нонсенсом. Люди ещё не знали талрепов и пользовались естественным свойством пеньки укорачиваться при намокании.

Первый бой с турками произошёл в проливе между островом Хиос и материком. Двадцать турецких кораблей (16 линкоров, 2 средиземноморские каравеллы и 2 фрегата) встали у берега на якорь и завели шпринги. Для того времени превосходное решение со стопроцентной гарантией успеха. Шпринг, второй трос на якорь со стороны кормы, позволял стоять бортом к неприятелю. На берегу находился большой отряд пехоты со шлюпками, что позволяло при первой же возможности начать абордаж. Русская эскадра состояла из восьми линкоров, шести фрегатов и одного бомбардирского корабля. Атаковать сильный турецкий флот мог только сумасшедший. Тем не менее в 11 часов утра адмирал Спиридонов приказал поднять красный флаг. Эскадра сблизилась с флотом Гасан-паши до дистанции пистолетного выстрела, встала на якорь и завела шпринги. На первый взгляд явное безумие, между кораблями 30–50 метров, более крупные турецкие корабли имели не только больше пушек, но и сами орудия были намного мощнее русских. На линкорах османов стояла артиллерия под 15-килограммовые ядра, на Балтийской эскадре максимум под 12-килограммовые ядра. Действия нашего флота непонятны для логики сегодняшнего дня, а на самом деле турки в ужасе начали рубить якорные канаты и в беспорядке отступили в Чесменскую бухту. Почему? Если не считать потерь на «Святом Евстафии», который сцепился рангоутом с горящим «Реал Мустафой» и в результате взорвался, потери на русском флоте составили 13 убитых и 21 раненый, причем на большинстве кораблей вообще не было потерь. Почему? Ведь флот противника потерял 2947 человек, а Гасан-паша взят в плен. Ответ прост, корабли стояли слишком близко, неприятельские пушки могли стрелять только по русским мачтам. Фёдор Григорьевич Орлов на «Святом Евстафии» собрал на себя все вражеские залпы, поджег флагмана и взял в плен турецкого адмирала. Остальная эскадра сблизилась с противником во время охлаждения пушек и принялась безнаказанно лупить османов.

Последующие события в Чесменском заливе достаточно подробно описаны в различных книгах, но есть и нюансы. Весьма редко упоминается о бомбардирском корабле, который обстреливал турецкую эскадру с момента её входа в залив. Залпы навесом следовали один за другим, посылая османам гостинцы в виде бомб и каркасов. Кстати, каркасами называли специальную зажигательную смесь на основе вымоченной в скипидаре селитры. Именно зажигательные снаряды вызвали пожар на турецких кораблях. Атака брандеров завершила начатое дело. Редко упоминают о том, что русские собрали с затопленных кораблей все медные пушки, и уж совсем не пишут о разграблении города Чесма, где «нашли богатую добычу, состоящую преимущественно из шелковых и бумажных тканей, оставшихся в лавках и на фабриках». Кроме того, в качестве трофеев достались выброшенные на берег линкор «Родос» и галеры. Не вспоминают о трофеях кораблей «Святослав», «Саратов», «Не тронь меня» с двумя фрегатами, которые блокировали Дарданеллы и собрали богатый урожай торговых судов. Так же забыты действия Алексея Григорьевича Орлова по грабежу изобилующих хлебом и скотом турецких берегов. Сегодня об этом говорить неприлично, бомбы и ракеты летят совершенно бескорыстно, только ради утверждения принципов демократии.