Возвращения ведьмачки в лагерь на Землю Грифонов Глеб так и не дождался, зато ближе к вечеру исчез еще и Хорт. Выяснилось это, когда ведьмак зачем-то понадобился Ивану, но в лагере его не оказалось, и никто не мог сказать толком, когда и куда он делся.

— Я начинаю думать, что проваливаться сквозь землю в момент самой острой необходимости — это для них обоих нормальное явление, — раздраженно сказал Князь. — Что ж, обойдемся своими силами. Собирайте лагерь, мы возвращаемся на базу. Не прошло и полгода, как один псих в погонах все-таки решил оттуда свинтить.

— Ты это серьезно? — осторожно уточнил Глеб. Он, конечно, не владел всей информацией, но никаких предпосылок к изменению патовой ситуации не видел. Ни он, ни Инари ничего не говорили насчет участи пропавшего сержанта как-его-там, а из других источников Сергеенко едва ли мог хоть что-то узнать. И, в отличие от Князя, Глеб не верил в то, что ликвидаторы станут заморачиваться решением такого скользкого вопроса. Так что же теперь изменилось? Почему Сергеенко решил пойти на попятную?

— Более чем, — хмуро ответил Иван. — Такими вещами не шутят.

— Но почему? Это тебе Мареев сказал, что «Княжеград» свободен?

— Мне он, а ему один мой знакомый майор.

— А если…

— Информация уже проверена, — голосом, по температуре стремящимся к абсолютному нулю, оборвал «гладиаторца» Князь. — База, действительно, свободна. И я намерен приложить максимум усилий к тому, чтобы она и дальше сохраняла такое состояние.

— Выставишь охрану на стенах и будешь держать оборону? — с ехидцей поинтересовался Кот.

— Тоже вариант, — мрачно буркнул Иван. — Хотя есть и другие способы.

Правда, распространяться насчет этих способов он не пожелал.

Эвакуированных на Землю Грифонов вещей оказалось так много, что за один заход в имеющийся в наличии транспорт они не влезли. Кот долго чесал затылок и удивлялся, утверждая, что вывезено все это было за один раз, причем в нагруженных автомобилях еще и на гармошке играть можно было.

— Размножились, — с совершенно серьезным видом предположил Степаныч. — Тут такая благоприятная экология, что даже вещи размножаться начинают.

— Лучше бы эта экология на деньги в кошельке влияла, — проворчал Кот. — А то они от нее, кажется, наоборот дохнут. Ладно, в любом случае придется еще раз возвращаться. Поехали, пока Ваня про трофейный труп не вспомнил — лично я его на базу перетаскивать не собираюсь.

Когда они вывернули на улицу Свободы, Глеб, сидевший на пассажирском сидении ехавшего первым «УАЗа», до боли в глазах всматривался в заборы, подворотни и подступающий вплотную к дороге лес, пытаясь отыскать признаки человеческого присутствия, но безрезультатно. Улица, как и прежде, была пустой, однако сейчас эта пустота вызывала у «гладиаторца» тревогу.

— Прямо мороз по коже продирает, — нервно хмыкнув, сказал Шурик, словно уловив состояние приятеля. — С чего бы это?

— Не знаю, — честно ответил Глеб. — Но что-то здесь не так, хотя и все по-старому.

— Думаешь, засада? — Кот снизил скорость и подозрительно посмотрел на приближающуюся угловую башенку «княжеградской» ограды.

— Нет. Засады нет точно, — мотнул головой Глеб, невольно сжимаясь в комок. Они уже достигли проморенных ворот базы, и теперь двухэтажное деревянное здание нависало над ними подобно темно-серой скале, грозящей обрушиться на головы тех, кто неосторожно осмелится к ней подойти. Поначалу «гладиаторец» предположил, что это некая особо убойная концентрация лешачьих проказ испытывает на прочность упорно не поддающихся ее влиянию людей, но потом засомневался. Насколько он понимал, глядя со стороны, лешачьи проказы полностью выбивали подверженного их действию человека из колеи, напрочь отбивая способность здраво мыслить. Здесь же не было ничего подобного — никаких смазанных движений на грани видимости, никакого ощущения постороннего присутствия за спиной. Было странное искажение пропорций, придающее давно знакомому зданию пугающий вид, было вызванное этим явлением закономерное беспокойство, но к нему примешивалось также и любопытство. Глеб пару раз сморгнул, и наваждение прошло — дом принял прежний облик, и даже дневной свет, кажется, стал ярче.

И ворота, и калитка были заперты, но когда Глеб, перемахнув через забор, отодвинул засов и «гладиаторцы» въехали во двор, стало ясно, что впечатление нетронутости обманчиво.

— Твою мать… — только и сказал Миха, окидывая взглядом царящий на территории базы бардак. Потом они заметили вскрытую входную дверь дома.

Чего-то подобного все, конечно, подспудно ожидали, но одно дело ожидать, а другое увидеть в реальности результаты вторжения. Кот что-то невнятно прошипел сквозь зубы и метнулся вверх по лестнице. Глеб последовал за ним, боясь увидеть, что может твориться внутри, и зная, что видеть все равно придется. Все три двери, выходящие на площадку второго этажа, были взломаны, в кабинете Ивана — все перевернуто вверх дном, так что степень сохранности имущества вряд ли смог бы сходу определить даже сам Князь. По костюмерной тоже, казалось, прошелся торнадо, но здесь — Кот сказал это с полнейшей уверенностью — ничего ценного они не оставляли. Все железо «гладиаторцы» вывезли во время эвакуации, а тряпки, если что из них и пропало, были делом наживным. Куда больше Кота и Миху интересовало состояние мастерских. Состояние оказалось не самым лучшим. Намертво прикрученные к верстакам станки уцелели, однако, большая часть мелкого инструмента, того, который не успели переправить в тайник на чердаке, исчезла. Сам чердак тоже основательно почистили от старых заготовок и бракованных деталей.

— Сволочи, — с чувством выдал Кот, не досчитавшись наполовину готового польского гусарского шлема с латунными накладками и узорным забралом, над которым он корпел в последнюю перед бегством из «Княжеграда» неделю, а перед уходом убрал на самую верхнюю полку в рабочий шкаф над верстаком.

— А он-то им на кой ляд сдался? — растерянно вопрошал парень. Кто подразумевался под этим расплывчатым «они», ему уточнять не потребовалось. И так было ясно, кому именно «Гладиатор» обязан уменьшением производственных активов.

— В металлолом сдадут, — подколол Кота Степаныч, впрочем, довольно вяло. Его собственная кираса от максимилиановского доспеха тоже сделала ноги.

— Зачем? — по-прежнему недоумевал тот. — Это ж копейки. Если готовой вещью сдавать, совсем другое дело было бы.

— Готовой вещью сдал бы ты, а металлоломом они, — хмуро пояснил Миха. — Еще и пивка на вырученные деньги, наверняка, выпили. Не знаю, что там Ваня придумал, но, если его задумка сумеет этих уродов отвадить, то я реально за.

Выгрузив первую партию груза, они оставили Миху колдовать над замком, а сами возвратились на Землю Грифонов. Иван выслушал доклад о ситуации в «Княжеграде» с каменным выражением лица, не произнес ни слова, но было видно, как у него на скулах заиграли желваки.

— Знаешь, Вань, — с чувством сказал Кот, — теперь я с тобой полностью согласен. С этим беспределом, действительно, надо что-то делать.

— Сделаем, — холодно отозвался Князь. — Все в свое время сделаем. А пока занимайтесь перевозкой вещей. Комолов, иди за мной.

С этими словами Иван развернулся и зашагал прочь. Кот издал тяжелый вздох и обреченно махнул рукой, принимая судьбу таковой, какая она есть. Глеб пожал плечами, со слабым укором совести посмотрел, как Шурик со Степанычем грузят в «УАЗик» скатки палаток, и пошел вслед за Князем.

— Мне срочно нужна ведьмачка, — сказал Иван, как только «гладиаторец» догнал его.

— Зачем? — недоуменно выдал Глеб первое, что пришло ему в голову.

— За сараем, — угрюмо ответил Князь. — Раз говорю, значит, нужна. Впрочем, возможно, сгодишься и ты сам, если сумеешь ответить на один вопрос.

— Смотря какой вопрос, — осторожно ответил «гладиаторец».

Иван немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Вся эта лешачья фигня, обладающая хорошим отпугивающим эффектом, весьма непредсказуема, — наконец, сказал он. — То она здесь, а потом, глядишь, и ее уже нет. Можно ли каким-нибудь способом обеспечить ее постоянное присутствие?

— Ого, ну у тебя и запросы, — присвистнул Глеб. Собственно говоря, задумка Князя была проста до гениальности и обещала стать результативной. Вот только возможно ли ее вообще осуществить?

— Свое мнение о моих запросах можешь оставить при себе, — милостиво разрешил Князь. — А я жду ответа.

— Ответ прост: понятия не имею, — честно сказал «гладиаторец». — И не уверен, что ответ Инари будет сильно отличаться от моего. Эта фигня, как ты ее называешь, только сейчас проявилась. Ведьмаки про нее вообще до сих пор не знали, как же они смогут давать хоть какие-то советы насчет управления ею?

— Итак, отбросив все домыслы и рассуждения, в сухом остатке получаем расписку в полном неведении, — подытожил Князь. — Смысл ясен, можешь приступать к поискам ведьмачки.

— И как, по-твоему, я должен ее отыскать среди десяти миров, не считая этого? — поинтересовался Глеб, стараясь, чтобы сарказм не лез наружу подобно ежовым иглам.

— Понятия не имею, — достойно ответил Князь, — но завтра в девять утра она должна быть у меня в кабинете. Свободен.

— Да пожалуйста, — легко ответил парень и отправился помогать Коту, все еще не оставляющему надежды утрамбовать в перегруженный автомобиль последние сумки. Искать Инари он даже и не собирался. Чисто теоретически она должна была оставаться в пределах этого мира и даже в пределах города, но на практике могла оказаться где угодно, так что «гладиаторец» решил поступить по методу Магомеда и ждать, когда гора сама соизволит придти к нему.

— Чего он от тебя хотел? — негромко спросил Кот, мотнув головой в сторону Князя, уже успевшего переключиться на не вовремя попавшегося ему под руку Артема.

— Да так, — сам не зная зачем, соврал парень. — Просто очередная профилактическая головомойка.

Кот понимающе кивнул и сочувственно похлопал приятеля по плечу.

Доехав до базы со второй порцией груза, Глеб предпочел остаться там и составить компанию Михе, чтобы не выслушивать гарантированное возмущение Ивана по поводу выбранных им способа и территории ведения поисковых работ. Миха, конечно, тоже возмущался, но хотя бы по иному поводу, и по большинству пунктов Глеб был с ним солидарен.

В третий заезд в «Княжеграде» уже стало более людно — вместе с остатками груза вернулся и кое-кто из «гладиаторцев». Остальные частью решили добираться своим ходом, а частью отправились по домам. Иван прошелся по базе, осмотрел свежеврезанный замок и тоже уехал, предварительно поручив Коту восстановить график круглосуточного дежурства на территории базы, начиная с сегодняшнего вечера. В итоге в первые смены дежурства вошли те, кому не посчастливилось повстречаться на пути Шурика, пока он, проводив Ивана и заперев ворота, возвращался в дом и поднимался на второй этаж. Глеб в число этих невезучих не вошел, но он все равно рассчитывал задержаться на базе до тех пор, пока не будет точно уверен в том, что ситуация действительно благополучно разрешилась. Да и ведьмачку не мешало бы дождаться, а «гладиаторец» почему-то был уверен, что после Земли Грифонов Инари скорее будет искать его здесь, чем на улице Руднева. Поэтому парень решил сделать широкий жест и поменялся дежурствами с печально вздыхавшим Артемом, по своему обыкновению ухитрившимся влипнуть.

По мере того, как за окнами смеркалось, «Княжеград» начинал пустеть. Последним уехал Миха, и Глеб как раз запер за ним ворота, когда его внимание привлек холмик песка на опустевшей стоянке для автомобилей. Подойдя ближе, парень убедился, что холмик не насыпной. Скорее это походило на то, что что-то вздыбило укатанный, утрамбованный песок снизу. Глеб слегка копнул холмик носком берца, предварительно проверив вздутие через кровавик на предмет отсутствия какой-либо живности. Под слоем песка обнаружилось то, что он меньше всего рассчитывал там найти, — розоватый кристалл наподобие тех, которые Глеб подобрал в Алагири, и которые так бурно отреагировали на применение им колдовства на свалке. Первой мыслью и наиболее логичным объяснением было то, что он сам же его здесь и выронил, хотя Глеб даже предположить не мог, когда именно это произошло. «Гладиаторец» еще раз поддел носком ботинка выглядывающий из песка камень, и тот отчетливо хрупнул, словно от чего-то отломившись. Это становилось уже интересно. Опустившись на колени, парень разгреб песок, углубляя ямку, и изумленно присвистнул, обнаружив тонкую жилку все из того же розоватого камня, покрытую бугристыми наростами, придающими ей сходство с веткой, несущей готовые вот-вот распуститься почки. Жилка располагалась неглубоко под поверхностью земли и тянулась в сторону высящегося за забором леса.

— Ты чего? — вскинулся Кот, едва не опрокинув чашку с чаем, когда Глеб пулей влетел в мастерские.

— Спустись и сам посмотри, — предложил парень и, схватив саперную лопатку, снова скатился по лестнице.

Шурик, видимо, уже по голосу приятеля почувствовал, что сюрприз будет не из приятных, поскольку во двор вышел вооруженный заточенным мечом. Правда, если он рассчитывал встретить живого противника, то его ожидания не оправдались.

— Что это за фигня? — слегка разочарованно спросил Кот, глядя, как Глеб торопливо роет траншею в направлении забора. — Судя по твоему энтузиазму, она должна быть как минимум золотой.

— Насчет золота не уверен, — честно признался парень, окинув взглядом откопанную часть странного образования протяженностью метра полтора. В таком виде оно еще больше напоминало окаменевший побег или, возможно, корневище. — Но эта фигня пробирается на нашу территорию.

Кот с беспокойством посмотрел на приятеля, кажется, сомневаясь в ясности его рассудка.

— Это же камень, — осторожно сказал он, наконец. — Чудной, конечно, но камень. Он не может никуда пробираться. Где его положили, там и лежит.

В подтверждение своих слов Кот постучал пальцем по одному из утолщений и шарахнулся прочь, когда утолщение раскрылось, выпуская наружу кристалл, размером чуть поменьше того, который первым привлек внимание Глеба.

— Действительно, очень чудной камень, — согласился «гладиаторец», держась на почтительном расстоянии.

— Ну, и что это за засада? — Кот опасливо обтер пальцы о штанину джинсов. — Ты же у нас теперь специалист по всякой необъяснимой дряни — так что давай рассказывай.

— Легко, — отозвался Глеб. — Это — необъяснимая дрянь, незаконным образом проникшая на нашу территорию, откуда я и предлагаю сейчас ее ликвидировать, поскольку соседство с такой настырной необъяснимой дрянью лично меня совсем не устраивает.

— И как ты собираешься это сделать? — всерьез заинтересовался Шурик. — По-моему, у нее свои собственные планы на будущее.

— Это уже ее личные проблемы, — отрезал Глеб, примериваясь лопатой так, чтобы отколоть жилку как можно ближе к бревнам забора, в щель между которыми она каким-то хитрым образом умудрилась проникнуть.

— Поаккуратнее там, — посоветовал Кот, пятясь. — Вдруг она какая-нибудь хищная или просто не в духе?

— Если бы она была не в духе, ты бы уже ходил без руки, — резонно заметил Глеб и двинул лопатой по узкой полосе камня. Жилка, хрустнув, дала трещину, второй удар эту трещину расширил, с третьего камень окончательно раскололся. Глебу показалось, что разлом сопровождался легким сотрясением земли под ногами, но, скорее всего, это было просто иллюзией.

— Отлично, — оптимистично заявил Кот, все еще соблюдая дистанцию. — Полдела сделано. Осталось эту фигню выкинуть.

— Чем командовать, лучше бы поднять помог, — буркнул Глеб, расшатывая получившийся обрубок.

На подобный героический поступок Кот решился не сразу, но, в конце концов, убедившись, что камень более не горит желанием совершать какие-либо движения, все-таки подошел и помог вывернуть добычу из рыхлой почвы.

— А зачем выкидывать? — задумался он вслух. — Может, оставить как трофей? Красивая штука, вроде. Необычная такая. Можно вместо вешалки пристроить.

— Только не здесь, — торопливо сказал Глеб.

— Почему? — последовал закономерный вопрос. Вот что следовало на него ответить? Что по подозрению Глеба именно дальние родичи этого ведущего себя чересчур вольно минерала каким-то образом ухитрились спровоцировать мощное спонтанное заклинание во время стычки с демоном? На Инари этот аргумент, возможно, и подействовал бы, но в том, что он подействует на далекого от магии человека, «гладиаторец» сильно сомневался. Проверять же свою правоту на деле парню не хотелось: несколько мелких камушков в совокупности едва не вывернули его наизнанку, того же, что лежало перед ним сейчас, вполне могло хватить, чтобы в клочья разнести «Княжеград».

— Я думаю, что лучше пока оставить его где-нибудь в сторонке и посмотреть, что будет дальше, — предложил Глеб вслух. — Если за день или за два не прорастет, значит, будем считать, что сдох, и переведем в разряд трофеев.

Кот вдруг хихикнул.

— Знаешь, — сказал он. — Я вот сейчас представил, что было бы, услышь нас кто со стороны. Стоят, понимаешь, над самым обычным камнем два прямых клиента в дурку и еще размышлять пытаются.

— А ты поменьше размышляй, — посоветовал Глеб. — Лучше придумай, куда его убрать, чтобы в глаза не бросался.

Оставив Шурика решать поставленную задачу, «гладиаторец» обошел двор в поисках схожих холмиков, но ничего не обнаружил — то ли найденная ими жила была единственной, добравшейся до «Княжеграда», то ли остальные просто удачно шифровались. Кстати, интересным был и вопрос, откуда эта жила вообще взялась. Заметив расположение вырытой траншеи относительно стены здания, Глеб двинулся в обход забора с внешней стороны. Вскоре к нему присоединился Кот, сообщив, что камень он спрятал в кустах, предварительно замотав в брезент. Причем поблизости от тех же самых кустов он заметил парочку торчащих из земли розовых кристаллов.

— Но от забора это довольно далеко, и ближе, вроде, нигде не подходит, — тут же добавил он.

Тем не менее, Глеб все же предпочел проверить информацию лично. Выходы кристаллов на поверхность, действительно, не приближались к «княжеградскому» забору, соблюдая некую дистанцию, но помимо двух, замеченных Котом, «гладиаторец» обнаружил еще и третий камень, которого, как клялся Шурик, совсем недавно здесь не было.

— По-моему, нас окружают, — слегка нервно заметил Кот.

— Поживем — увидим, — отозвался Глеб, подумав, что в чем-то Иван был прав, когда говорил, что ведьмаки пропадают именно тогда, когда они больше всего нужны. Сейчас для него совсем не лишним оказался бы совет Инари, потому что как поступать в сложившейся ситуации он не представлял даже отдаленно. С одной стороны, что-то подсказывало ему, что сами по себе выказывающие необъяснимые признаки жизни камни не представляют большой опасности, иначе она давно бы уже проявилась. С другой, если они и вправду служили катализатором для заклинаний, получалось, что все окрестности «Княжеграда» представляют собой пороховой погреб, готовый вот-вот рвануть. Легче от этой мысли, конечно, не становилось, однако и сделать «гладиаторцы» сейчас ничего не могли.

Глеб как раз хотел предложить возвращаться на базу, когда заметил, что Кот чересчур уж внимательно смотрит куда-то поверх его плеча.

— Что еще? — спросил парень, обернувшись.

— По-моему, там кто-то шарится…

Среди деревьев двигался зеленоватый силуэт, который вполне мог бы сойти за человеческий, если бы не передвигался, причем весьма ловко, на четырех конечностях.

— Как думаешь, что это? — свистящим шепотом спросил Кот.

— Не знаю, — так же тихо ответил Глеб, — и не хочу проверять. Отходим.

Они едва успели отступить на пару шагов, когда обладатель силуэта выбрался на открытое место.

— Ч-черт… — еле слышно выдохнул Кот. — Ни фига себе… Это же зомбь!..

То, что предстало перед ними, когда-то, вероятно, в самом деле, было человеком, но те времена давно канули в Лету. Существо было невероятно тощим и походило на обтянутый темно-бурой кожей и едва прикрытый ветхими лохмотьями темно-синей ткани скелет. С той только разницей, что нормальные скелеты обычно мирно покоятся там, где бывают положены, а этот упокаиваться пока не собирался. Шустро перебирая конечностями, существо двинулось к застывшим на месте «гладиаторцам», но, преодолев метров пять, тоже замерло, прижавшись к земле и вперившись в людей пустым взглядом впалых глаз.

Первыми нервы не выдержали у Кота.

— Пшел отсюда! — истошно заорал он, замахиваясь на существо мечом. «Скелет» испустил пронзительный вопль и шмыгнул обратно в кусты, а Кот шарахнулся в прямо противоположную сторону. Глеб догнал приятеля только возле «княжеградского» забора и едва успел протиснуться в калитку, которую как раз собирались захлопнуть у него перед носом.

— Ты чего? Он же сбежал давно, больше тебя напугался.

— Мне п-плевать, — честно, хотя и не совсем твердо ответил Кот, тщательно проверив засов на воротах, как будто это могло им чем-нибудь помочь. Впрочем, не похоже было, чтобы эта процедура успокоила даже его самого. Следующие два часа он провел за остывшей кружкой чая, вздрагивая от каждого шороха, доносящегося извне, и каждые четверть часа обходя дозором территорию. Потом со злостью сказал, что нервы становятся ни к черту, заявил, что зомби, живые камни и прочая окрестная дрянь вместе с ними могут идти куда подальше, а он идет спать, сунулся было в гостевую кладовку, но почти сразу вернулся назад, застелил одну из скамей в столовой войлочной подстилкой, на которой и проворочался до рассвета. Глеб заснуть даже и не пытался, так и просидев всю ночь за столом, подперев подбородок кулаком и с надеждой глядя на входную дверь. И вот, уже часов в восемь утра, когда даже Кот, наконец, сдавшись и перестав артистично изображать крепкий сон, встал, дверь — совсем, как в песне про счастье — скрипнула. Появившийся на пороге Хорт с отвращением посмотрел на Глеба и угрюмо буркнул:

— Тебя ждет Энар.

— Где? — обрадовано вскинулся «гладиаторец».

— Там, — ведьмак мотнул головой в сторону входа. — Возле перехода в Сумеречье. Сказала, чтобы ты поторопился.

Глеб уже начал подниматься из-за стола, когда его коснулась странная до беспокойства мысль.

— А почему она сама не пришла? — спросил он у ведьмака.

— Раз не пришла, значит, не смогла, — хмуро ответил тот. — Ты идешь или нет?

Разумеется, Глеб пошел. Мысли о том, чтобы не выполнить просьбу Инари, у него не возникло, равно как и о том, что эта просьба может исходить совсем не от ведьмачки. По той же самой причине доверия не проверил он и подходы к прорыву и, что что-то не так, понял лишь тогда, когда на него навалились с двух сторон, заламывая руки за спину, а в лицо едва не уткнулось дуло автомата.

— Забирайте, — криво оскалившись, сказал Хорт коренастому человеку лет сорока в военной форме. Человека этого «гладиаторец» никогда раньше не видел, но майорские погоны наводили на нехорошие мысли, да и вся обстановка в целом к хорошим как-то не располагала.

— Почему? — еле слышно спросил Глеб у ведьмака, но тот, ничего не ответив, отступил под тень деревьев, а затем и вовсе исчез из вида.

— Ну, что? — мрачно сказал человек с майорскими погонами, подтверждая догадки Глеба насчет его личности. — Побеседуем насчет таинственных появлений и исчезновений?

— Каких появлений? — сыграл под дурачка «гладиаторец» и едва не взвыл от острой боли в вывернутых суставах. Усилившееся давление на спину заставило парня согнуться в три погибели и опуститься на колени, с трудом переводя дыхание. Майор присел рядом на корточки.

— Где Вересаев? — четко и раздельно спросил он. — Тот, которого вы уволокли. Где он?

— Не знаю, — сквозь зубы выдохнул Глеб, лихорадочно соображая, что ему делать. — Не знаю, ни кто он, ни где. И никого мы не уволакивали.

Военных у прорыва, вроде, было пятеро. Во всяком случае, в пределы видимости «гладиаторца» попадали трое, включая майора, и еще двое его держали. Соответственно шансов высвободиться силой не было никаких, особенно из такого положения, как сейчас, уткнувшись носом в землю.

Майор покачал головой, вздохнул, встал и, отступив на пару шагов, сделал едва заметный жест рукой. Глеба снова подняли и поставили на ноги, но не успел он перевести дыхание, как ему под ребра врезался кулак одного из до сих пор бездействовавших солдат. Перед глазами в резко нахлынувшей темноте заплясали искры, складываясь в созвездия, не способные присниться ни одному земному астроному даже в самом кошмарном сне. За первым ударом последовали еще несколько — после четвертого «гладиаторец» уже перестал считать и только напрягал мышцы живота, пытаясь хоть как-то ослабить удары. Потом его хорошенько встряхнули.

— Куда вы дели Вересаева?

— Не знаю…

Признаваться в реальной судьбе сержанта было самоубийством — Глеб это пока еще понимал, хотя совсем не был уверен, что дальнейшее молчание не станет еще более изощренной формой суицида. Если бы ему удалось высвободиться, единственным шансом уйти от преследования был бы побег в прорыв, точного положения которого «дивизионщики», скорее всего, не знали, но пока «гладиаторца» держали слишком крепко, а потом — это он тоже понимал — могло стать уже поздно. Тем временем в самом стане «дивизионщиков» происходили перемены. Оставшийся незадействованным в допросе солдат, которого Глеб, если бы у него было время и возможность получше присмотреться, скорее всего даже узнал бы, стараясь не привлекать внимания остальных, отступал к ближайшим кустам, пока, наконец, совсем не скрылся из вида. Маневр его так и остался незамеченным.

— …где Вересаев?

Майор спрашивал это уже в пятый раз. Или в десятый? Глеб мотнул головой, пытаясь разогнать плавающий перед глазами туман. Внутри, заглушая боль от ударов, росла глухая, неконтролируемая ярость. И на волне этой ярости решение пришло само собой — Глеб не задумывался о его правильности, да и было ли о чем задумываться, когда оно было единственным, что он мог противопоставить превосходящему по силе противнику? Поэтому, когда майор в очередной раз сгреб его за грудки и рванул на себя, едва не дыша в лицо, «гладиаторец» единым махом сбросил всю имеющуюся у него энергию, как делал это в Алагири, только вместо направленного потока пламени представил воздушный вихрь, расшвыривающий в стороны окружающих его «дивизионщиков». Основная надежда парня была на то, что где-нибудь поблизости окажется хотя бы самая завалящая жила «алагирьского» камня, способная уловить и усилить заклинание. Надежда оправдалась. Пугающие первобытной мощью потоки Силы вырвались из-под земли с секундной задержкой, закручиваясь тугими жгутами и сливаясь в единую всесокрушающую лавину. О воздушном вихре тут, посреди разгула вырвавшихся из-под контроля стихий, конечно, никакой речи уже не шло. Когда земля начала горбиться и морщиниться складками под ногами, Глеб испугался по-настоящему. Последней осмысленной мыслью было: «Лишь бы базу не задеть…»

Немного оправившийся после ночных страхов Кот как раз рискнул выбраться во двор и, убедившись в отсутствии поблизости бродячих «скелетов», взялся заравнивать оставшуюся после их с Глебом вчерашних земляных работ траншею, удивляясь, куда могло понести в такую рань его приятеля, когда за забором раздался нетерпеливый гудок автомобиля. Отодвинув засов, Шурик распахнул створки ворот перед Ивановой «Ауди».

— Что у вас тут за разгром такой? — раздраженно спросил не выспавшийся Князь, заметив наполовину закопанную еще не утрамбованным грунтом рытвину в земле.

— Вань, ты не поверишь… — начал было Кот, но закончить не успел.

Поначалу он даже не узнал влетевшего в открытые ворота взволнованного парня в военной форме. Потом до него дошло, что это тот самый Костик Петрашов, который предупреждал их о готовящемся визите майора Сергеенко. И на сей раз, похоже, их ждали проблемы не меньшего размера.

— Мужики, — тяжело переводя дыхание, выдохнул Петрашов, мотнув головой в сторону высящихся за забором деревьев. — Там Сергеенко вашего взял… Того монгола, который с вами в поселке был. Требует с него возвращения сержанта Вересаева!

— Твою мать, — с чувством сказал Князь. — Утро начинается… Где они?

— Там! — Петрашов выскочил за ворота, за ним последовали Князь и Кот, но в лес они не успели даже зайти.

Взрыва никто не услышал, но земля под ногами всколыхнулась так, что всех одновременно отшвырнуло к забору, а стекла в «Княжеграде» взорвались облаком мелких осколков. Затем над лесом взвился бешено крутящийся огненный смерч, ударился в небо, растекся, превращаясь в черную тучу, из которой на землю хлынули черные потоки дождя, потом налетевший мощный порыв ветра разметал ее в клочья, и все стихло.

— Офигеть… — еле слышно выдохнул Петрашов, потирая ребра.

— Я так понимаю, это второй дубль ликвидаторского взрыва… — не то вопросительно, не то утвердительно заметил Иван.

— Не уверен, — просипел Кот, чье сомнение усугублялось тем, что нечто подобное он уже видел на свалке, только в несравненно меньших масштабах.

Вся троица переглянулась и почти одновременно бросилась в лес к эпицентру катастрофы…

Тупая боль в висках выбросила Инари из состояния тяжелой дремоты. Онтар колотился в такт задыхающемуся в агонии сердцу, пытаясь достучаться до хозяйки. В Туле происходило что-то неладное. Устало выругавшись, ведьмачка с трудом поднялась на ноги. Сейчас, когда костер не горел, в пещере, служившей ей домом во время появлений в Чернолесье в последние две сотни лет, царила непроглядная тьма. Впрочем, не для кровавика и не для эльфийского зрения… Ведьмачка со злостью двинула кулаком по почерневшему от копоти камню и шагнула в Дверь, ориентируясь на зов онтара и думая о том, как много хорошего узнает сейчас о себе «гладиаторец», не способный и дня прожить самостоятельно…

Окрестности эпицентра взрыва своим видом больше всего напоминали старые фотографии с места падения Тунгусского метеорита, с той только разницей, что после падения метеорита поваленные деревья уцелели, здесь же они были искорежены и обуглены. Именно поэтому Кот не сразу понял, что на клочке выжженной земли, где трава пеплом рассыпалась под ногами, лежат не одни только обломки древесных стволов.

— Нет, — выдохнул он, чувствуя, как съеденный за завтраком бутерброд настойчиво просится наружу из спазматически сжавшегося желудка. — Да нет же…

Разбросанные по земле человеческие тела и по цвету и по текстуре мало отличались от горелого дерева — почерневшие, безволосые, чудовищно исхудавшие, словно невыносимый жар выпарил из них всю жидкость, неестественно изломанные; одежда частью сгорела, частью расплавилась, образовав грубую, растрескавшуюся корку. Разобрать, кто есть кто и где, не представлялось возможным.

— Пятеро… — чужим голосом сказал Князь, тупо глядя на ближайшего к нему безгубого мертвеца с провалившимся носом, скалящего потрескавшиеся зубы. — Сколько, говоришь, тут ваших было?

— Ч-четверо, — слегка заикаясь, ответил Петрашов. — Пятый — ваш…

— Значит, все здесь и остались.

Иван шагнул вперед и обо что-то запнулся. Поворошив носком ботинка рассыпающуюся в пепел траву, он поднял черненую монгольскую саблю с ассиметричной гардой. Принадлежность оружия не оставляла места для сомнений. Кот отчаянно выругался и пнул ствол поваленного дерева, подняв легкое облачко золы.

— Кто в милицию звонить будет? — спросил он, всеми силами стараясь сохранить спокойствие.

Его, казалось, никто не услышал. Рядовой Петрашов с ошалелым видом бродил среди мертвецов, видимо начиная осознавать, что, задержись он хоть немного в лесу, и трупов было бы уже шесть. Князь же просто стоял в ступоре, сжимая обгорелую рукоять сабли. Появление из разверзшейся посреди пустого места Двери ведьмачки не произвело на всю троицу ни малейшего впечатления — с тем же успехом она могла бы свалиться с неба или выбраться из-под земли.

Инари окинула мрачным взглядом кольцевой вал, образованный искалеченными деревьями, скрюченные тела мертвецов и находящихся в состоянии шока живых, и лицо ее закаменело.

— Доигрался… — холодно сказала ведьмачка в пустоту, потом подошла и начала переворачивать один труп за другим.

— Т-ты что делаешь? — вскинулся Кот. — Их же нельзя трогать!

— Я никого не трогаю, — отозвалась Инари, вынув из сжатого кулака одного из мертвецов чудом уцелевший онтар. — Я забираю принадлежащую мне вещь. Она была отдана вполне конкретному ведьмаку и никому другому прикасаться к ней я не позволю.

Она выпрямилась, еще раз посмотрела на почерневшие и иссохшие, как мумии, тела, покачала головой, пробормотав: «До чего ж глупо…», и, решительно развернувшись, пошла прочь.

— И это все, что ты можешь сказать? — срывающимся голосом крикнул Кот, бросившись ей наперерез. — Глеб к тебе, как к человеку, относился, а ты… Только о глупости и можешь говорить, да? Где ж ты была, когда он на Сергеенко нарвался?

Ведьмачка подняла взгляд на парня, и тот отшатнулся, потому что в глазах Инари бушевало белое пламя.

— Я много чего могу сказать, — без эмоций, но с сильным акцентом произнесла она, — только тебя это не касается. Отойди с дороги.

— Оставь ее… — устало приказал Иван.

Кот нехотя отступил в сторону и внезапно, словно что-то надломилось в нем, судорожно всхлипнул, сжимая ладонями виски. Ведьмачка прошла мимо, не сбавив и не ускорив шага, и, не обернувшись, исчезла среди уцелевших деревьев. Князь, наконец, разжал руку, и сабля с глухим стуком снова упала на землю. Князь долго рассматривал выпачканную сажей ладонь, потом медленно вытащил из кармана мобильный телефон, растерянно посмотрел на него, словно пытаясь сообразить, что это вообще такое, и все-таки набрал номер.

— Станислав Олегович, — произнес он безжизненным голосом, — это Иван Есипов. У нас здесь очередной взрыв, сопровождаемый вывалом леса. В лесу пять трупов. Опознание затруднено, но по утверждению Константина Петрашова, примерно на этом месте должны были находиться четверо из их дивизии, включая майора Сергеенко. Так же, по моей информации, в этот район отправился один из моих людей. Я понимаю, что трупы — это юрисдикция правоохранительных органов, но полагаю, что трупы, возникшие в результате продолжения запущенного вашим учреждением катаклизма, окажутся вам интересны, а правоохранительные органы, судя по масштабности фейерверка, и так скоро здесь будут.

Ответа Мареева он дожидаться не стал — просто отключил телефон и сказал Коту и Петрашову:

— Уходим. Константин, ты с нами или остаешься?

Петрашов потерянно кивнул, и, судя по тому, что за «гладиаторцами» он все-таки пошел, этот жест означал согласие с первым вариантом. Кот, прежде чем покинуть место происшествия, подобрал саблю Глеба и еще долго стоял бы, глядя на трупы, если бы не дополнительный оклик Князя.

Что происходило в лесу дальше, никто точно не знал. Приехавший чуть позже Миха поначалу не поверил известию, сочтя его за дурацкий розыгрыш, но неверие «гладиаторского» тренера прошло сразу же, как только Кот кинулся на него с кулаками. Выбиравшаяся до магазина Ленка, вернувшись, сообщила, что подъезды к лесу забиты автомобилями, но есть ли среди них ликвидаторские, она с уверенностью утверждать не могла. На базу ни они, ни милиция, во всяком случае, так и не заглянули.

Кот, которого начала колотить дрожь, забился в угол темной и тихой мастерской с саблей, бутылкой водки и телефоном и, глотая спиртное прямо из горлышка и не ощущая градусов, обзванивал всех, кого только смог вспомнить. К вечеру «Княжеград» наполнился народом, но на этот раз многолюдье не принесло с собой привычного шума.

Когда закончилась первая бутылка водки, Кот взялся за вторую. Поначалу казалось, что алкоголь его вообще не прошибает, зато потом спасительное опьянение нахлынуло черной волной, сметающей все воспоминания и даже само осознание реальности. В конце концов, Миха со Зверьком отобрали у захмелевшего парня саблю и телефон и, словно ребенка, довели его до швейной мастерской, где силком уложили на старый продавленный диван. Кот еще некоторое время что-то невнятно бормотал, но вскоре забылся тяжелым сном.

Князь все это время безвылазно просидел у себя в кабинете, заперев дверь и отключив телефон. Случись кому-нибудь все же попасть внутрь, он бы увидел только смутный неподвижный силуэт в темной комнате с плотно зашторенными окнами, впрочем, и во всем остальном «Княжеграде» света и оживления было не намного больше.

Не все уроки требуют больших аудиторий и яркого освещения. Некоторые куда лучше усваиваются в одиночестве при закрытых дверях, и сегодняшний для «гладиаторцев» оказался как раз из таких: в жизни за все приходится платить, в особенности за право творить историю. И иной раз эта плата за вмешательство может оказаться слишком высокой.