— Для начала скажи, кто эти загадочные «они», — рассудительно ответила ведьмачка. — А потом я подумаю, удивляться или нет.

— Ликвидаторы. Если не ошибаюсь, те же самые, которые в гробницу спускались. То-то смотрю, мне местность знакомой показалась.

— Не помню я в тамошних окрестностях ни гробниц, ни могильников, — проворчала Инари. — Это, во-первых. А, во-вторых, не могли люди через защитный барьер пройти, чтобы до башни добраться. От барьера же, сам помнишь, ничего увидеть просто невозможно.

— Пройти, наверное, не могли, — согласился «гладиаторец». — А что если они уже внутри барьера в Алагирь вышли?

— Тогда интересно было бы посмотреть, что было бы, выйди они туда ночью. Там нигде поблизости Стража не наблюдается?

— Вроде, нет, — картинка снова начинала расплываться, и Глебу приходилось все сильнее напрягать глаза, чтобы хоть что-то разглядеть.

— А жаль…

Покосившаяся старая башня призрачно замерцала и окончательно растворилась в сумраке ночи, прочий болотный пейзаж продержался немного дольше, но затем тоже последовал ее примеру.

— Все, — подытожил Глеб. — Похоже, больше кино не будет.

— Его и так оказалось больше, чем достаточно, — отозвалась Инари, хмурясь. — Свет, видать, клином сошелся на этой развалюхе. Десять лет простояла, никого не трогая, а теперь и Зарина ею вдруг сразу заинтересовалась, и люди полезли. С чего бы? А ты уверен, что это именно она была?

— Ну, если мне покажут еще несколько альтернативных построек в средневековом стиле, возведенных посреди болота, я, может, подумаю и повыбираю, а пока вариантов нет. Это точно она. А вообще, интерес действительно странный: там же ничего особенного нет, кроме привидения. Вряд ли всем так резко захотелось с призраком пообщаться.

— В присутствии призрака я тоже сильно сомневаюсь, — добавила ведьмачка. — Можешь даже не переубеждать. А вот то, что Зарина не обмолвилась о прогулке по Алагири посторонних, вдвойне странно. Обычно она про любого, кто в урочище появляется, сразу узнает. Неужто тут проглядела? Или ты будущее прорицал?

— Ну, уж не знаю, — развел руками «гладиаторец». — Дата там нигде не светилась. Можно, конечно, сходить и спросить, а заодно и гробницу поискать. Глядишь, удастся на местности сориентироваться, посмотрим, что там такого интересного искали или будут искать.

— Сходить стоит, — поразмыслив, сказала Инари, — но в порядке очередности. Гробница, если она действительно где-то возле башни есть, никуда уже не денется, а вот Иван деться вполне даже может. Так что с утра отправляемся в Тулу, как и решили, а там посмотрим.

«Гладиаторец» с ведьмачкой вернулись к «УАЗику», где Кот уже измаялся, ожидая их, но покинуть автомобиль так и не решился.

— Ну, что там? Как? — с беспокойством спросил Шурик, всматриваясь в лица пришедших, словно ожидал увидеть там как минимум признаки одержимости злым духом.

— Нормально, — пожал плечами Глеб. — Ребята оказались скромными. Звали мы их, звали посидеть в теплой компании у костерка — так нет, отказались.

— Издеваешься, — уверенно сказал Шурик, присмотревшись к приятелю.

— А как ты догадался?

— Легко и молча, — расплывчато ответил Кот. — Так что насчет привидений-то?

— Улетучились твои привидения. Сказали, что скучно им с такими, кто юмора ситуации не понимает, и улетучились. А ты чего ожидал?

Судя по нарисовавшемуся на Котовской физиономии облегчению, ожидал он именно чего-то подобного. Ну, может и не ожидал, но надеялся точно.

— То есть, они ушли? — уточнил он.

— Ага. Но обещали вернуться, — обнадежил приятеля Глеб. — Так что можешь пока тихо-мирно отправляться на боковую. Во всяком случае, я сейчас намерен вплотную заняться именно этим.

Остаток ночи прошел спокойно, за тем только исключением, что Кот, у которого увиденный феномен окончательно отогнал сон, то и дело беспокойно ерзал на сидении и всячески мешал пытавшемуся подремать Глебу, снова и снова сообщая о возвращении призраков, которые теперь мерещились ему в каждой тени. В конце концов, «гладиаторцу» все это окончательно надоело, и он последовал примеру ведьмачки, с самого начала расположившейся на ночлег на траве. Здесь оказалось сыровато, но зато гораздо спокойнее.

Утром, вопреки прогнозам Инари, морок не развеялся, но, поскольку метод борьбы с ним был уже известен, никого этот факт особо не обеспокоил. Глеб довел автомобиль до границы леса, а дальше за руль снова пересел Кот. К одиннадцати часам утра они уже подъезжали к Земле Грифонов. Подготовленный событиями последних дней к любым сюрпризам, Глеб подозрительно всматривался в скопление палаток, начиная с того момента, когда оно только показалось на горизонте, но лагерь никаких сюрпризов не преподнес. Там находились именно те, кто и должен был быть — «гладиаторцы» и «грифоны». И еще одно, самое продуманное на свете существо…

Меньше всего Глеб ожидал встретить на Земле именно Шурку из политехнического военно-исторического клуба «Император» и даже не сразу признал ее в холеной девице, прохаживающейся по лагерю и о чем-то беседующей с Иваном. Однако это была она — невероятно изменившаяся с момента их последней встречи два года назад на бугурте Куликова поля. От прежней рыжей сорвиголовы, рвавшейся с фальшионом в самую гущу сражения и валившей противника наравне с мужчинами, не осталось и следа, разве только где-то глубоко, под плотным слоем внешнего лоска — так, что сразу и не разглядишь.

— Ого! — одобрительно сказал Кот, оценив преимущества Шуркиной шифоновой туники, открывавшей взгляду все, что только можно, и тонко намекавшей на то, чего нельзя. — А Ваня и правда зря времени не терял. Где это у нас такие красавицы водятся, и почему я их раньше не видел?

— В «Императоре», — коротко пояснил Глеб. — Во всяком случае, прежде они водились именно там.

— О, это я многое упустил. Срочно дезертирую и перебегаю в лагерь конкурентов.

— Можешь не торопиться. Во-первых, раз она здесь — не исключено, что это она дезертировала. А во-вторых, когда я в последний раз ее видел, она весьма активно подбивала клинья к Чайнику. Хочешь рискнуть и составить конкуренцию?

Кот всерьез задумался, видимо прикидывая, стоит ли игра свеч. То, что перебегать дорогу руководителю «Стального сокола», ввиду отсутствия у Генки Васильева каких бы то ни было тормозов, было чревато приобретением кучи неприятностей, знали, пожалуй, все реконструкторы Тульской области, и даже кое-кто за ее пределами.

— И давно она этим подбиванием занималась? — уточнил он.

— В позапрошлом году точно, как потом — понятия не имею. Мне, веришь ли, ни о процессе, ни о результатах никто не докладывался.

— Тю! — Шурик разом повеселел. — А я-то уже перепугался. За два года знаешь, сколько всего случиться могло?

— Знаю, но мое дело, как говорится, предупредить, а дальше решай сам. Останови здесь — пойду отчитываться о прибытии.

Предоставив Коту возможность спокойно отогнать опустевший автомобиль на стоянку в овражек, Глеб поспешил вдогонку за Иваном, который как раз направлялся к торчащему на пригорке кресту. Ведьмачка последовала за ним.

— Опаздываете, — констатировал Князь, смерив оценивающим взглядом подошедших путников. — Я вас еще вчера ждал.

— Возникли непредвиденные обстоятельства, — пояснил Глеб. — Привет, Шур, что-то тебя давно не видно и не слышно.

— Привет, Комолов, — весело кивнула девушка. — Что поделать — мы пока не столь знамениты, как некоторые. Это только вы с Иваном способны так заинтересовать отдельные структуры, что на вас уже досье собирать начинают.

— Кто начинает? — опешив, спросил парень.

— Мареев, кто ж еще, — пояснил Иван, видя, что Шурка не намерена отвечать, пристально разглядывая ведьмачку. — Вполне ожидаемый поворот событий, кстати. Можешь говорить спокойно, Саш, здесь все в курсе.

— Да я уже вижу, — задумчиво протянула Шурка, — и теперь понимаю, кажется, из-за чего вчера вечером у Стаса такой сыр-бор поднялся. Ребята, а вы не хотите меня познакомить с вашей новой соратницей?

— Мое имя Энар, — сухо сказала ведьмачка. — Этого, думаю, более чем достаточно для знакомства. Иван, что насчет демона?

— Демон почти вызрел, — отозвался Князь. — Скоро можно будет и за него браться. А вообще, как сосед он мне очень даже нравится. Тихий, мирный и изрядную долю экзотики в серые будни вносит.

— Змия тебе для экзотики, значит, уже не достает? — уточнил Глеб.

— Ну, Змий — это так, хомячок домашний. А тут целый дракон.

— Не мели чушь, — со злостью сказала Инари. — Ничего хорошего в соседстве с ни с драконом, ни с демоном быть не может.

— Не может, — согласился Иван. — И, тем не менее, во всем надо искать положительные стороны. Даже в таком соседстве. Вот Шурочка, например, сейчас вовсю пытается найти положительные стороны в близком общении с человеком, который ей в отцы годится, верно?

На лице Шурки промелькнуло недовольство, тут же сменившееся загадочной улыбкой.

— А зачем их искать? — вкрадчиво промурлыкала девушка. — Они и так все на виду, надо только хорошенько приглядеться. Знаете, с вами приятно общаться, но пора мне, пожалуй, возвращаться на рабочее место. Что-то засиделась я у больной бабушки, как бы подозрения не начались. Да и папик, наверное, уже соскучился… хотя, надо отдать должное, вы ему скучать не даете… в общем, адьес, господа. Звонками прошу не беспокоить — если что срочное будет, сама на связь выйду.

Она резко развернулась, встряхнув хитро покрашенными в несколько оттенков рыжего цвета волосами, и быстро пошла прочь. Припозднившемуся Коту осталось только разочарованно проводить взглядом удаляющуюся девушку.

— Все-таки упустил, — раздосадовано сказал он. — Кто в курсе — она еще вернется?

— Вернется, никуда не денется, — многозначительно отозвался Князь, закуривая. — Но гормоны можешь попридержать. Шурка профессиональной хватки не потеряла — она сейчас на птицу более высокого полета замахивается.

— Это Чайник-то птица высокого полета? — опешил Кот. — Сделай одолжение, не смеши мои тапочки.

— Генка? — на сей раз удивляться пришлось Ивану. — А он тут с какого бока? Нет, я не о нем. Совсем не о нем. Значит так, судя по всему, лагерь скоро можно будет сворачивать. Саш, проследи, чтобы все вещи второстепенной надобности упаковали. Сниматься придется по первой отмашке, так что постараемся максимально сократить время на подготовку.

— Есть небольшие проблемы, господа, — изрядно понизив голос, продолжил Князь, когда Кот отправился выполнять его поручение. — После краткого курса демонотерапии проблему с удостоверениями, вроде, решить удалось. Во всяком случае, списки предполагаемых дружинников с меня взяли, теперь на очереди собеседование. Но! — он поднял указательный палец, подчеркивая важность момента. — Сложилась весьма странная ситуация с Сергеенко.

— Кто бы сомневался, — тяжело вздохнул Глеб.

— Кто? Ну, я например. Однако сомнения оказались напрасными, а шизофрения у товарища майора, по-моему, прогрессирует семимильными шагами. Если вкратце — он выдвинул Марееву встречное требование. Желает, чтобы мы вернули ему его человека.

— Какого человека? — терзаясь нехорошим предчувствием, спросил Глеб.

— Сержанта Вересаева Сергея Викторовича, если тебе это о чем-то говорит.

— Вряд ли. А откуда мы должны его вернуть?

— Оттуда, — внимательно изучая собеседников, проговорил Иван, — куда его похитили двое призраков в камуфляже белым днем, посреди нашего двора, прямо из-под носа у майора.

— А при чем здесь мы? — подала голос ведьмачка.

— А при том, что на данный момент у меня имеются только две кандидатуры тех, кто мог провернуть подобный фокус, причем одна из них постоянно находилась у меня на глазах. Значит, остается единственный вариант. Так куда сержант делся?

— Понятия не имею. В следующий раз тебе расскажут, что летающих по небу лосей видели. И что, опять с нас объяснения будешь спрашивать?

— Вы, что, уже и лося в полет отправить успели? — подозрительно прищурился Иван.

— Нет.

— В таком случае не уходи от темы. Вы оба можете поклясться, что пальцем не прикасались к этому черту?

— А с каких это пор я должна тебе в чем-то клясться? — в глазах ведьмачки начали разгораться не предвещающие ничего хорошего огоньки. — Мы не знаем, что с ним сейчас и где он сейчас находится. Этого достаточно.

— Кому-то, может, и достаточно, — отрезал Князь. — Мне нет.

— Значит, тебе не повезло. Но со своим невезением разбирайся сам. Не знаю, как Глеба, но меня оно точно не касается.

— Смею заверить, что оно касается всех нас, — вкрадчиво проговорил Иван, — поскольку является одним из гарантов дальнейшего успешного сотрудничества с гостями из Москвы и вообще беспроблемной жизни.

— Я ни с кем не сотрудничала и сотрудничать не собираюсь, — отрезала ведьмачка. — А со своим невезением, повторяю еще раз, разбирайся сам. Мне важнее людская безопасность, на которую тебе, смотрю, совершенно наплевать.

— Откуда такой интересный вывод?

— Оттуда, что если бы было иначе, демон давно бы уже был мертв. Весь город, как на пороховой бочке живет, а ты все пытаешься выгоду получить.

— Вот только давай без нравоучений, а? — фыркнул Иван. — Тебе-то проще — если что, уйдешь в лес лет на пятьдесят и дело с концом, а нам здесь еще жить придется, так что без прикрытия тылов я своим людям ни чего делать не позволю, пускай от нашего бездействия хоть потоп случится. Тебе, кстати, тоже, до тех пор, пока ты в нашей команде.

— В таком случае можешь меня вычеркивать из команды сразу, — сквозь зубы сказала Инари, — потому что спокойно смотреть, как гробят людей только из-за того, что тебе не дали каких-то бумажек, я не собираюсь.

С этими словами ведьмачка развернулась и решительно зашагала прочь.

— Ненавижу альтруистов, — констатировал Иван, глядя ей вслед. — Ну, и что мне с ней делать?

— Может, прислушаться к мнению профессионала? — предположил Глеб. — Мне, честно говоря, тоже не по душе эта выжидательная позиция.

— Ну, и в чем она профессионал? В разделывании тушек — да, спорить не буду. Вот только сейчас вопрос не в том, как очередную тушку разделать, а в том, чтобы нам за ее разделку не впаяли по первое число. А еще мне бы все-таки хотелось знать, что вы такое сделали с сержантом Вересаевым, что его даже ведьмачка не берется обратно вернуть?

— Ничего, — честно глядя в глаза Князю, ответил «гладиаторец».

— Совсем-совсем? Знаешь, я, конечно, не Станиславский, но так и тянет сказать: «Не верю». И жизнь этот факт отнюдь не облегчает.

— Сочувствую.

— К черту сочувствие, лучше иди и попробуй ее на что-нибудь более полезное для общества переориентировать. Пусть там икебану составит или вышивкой крестиком займется…

— Мне, знаешь ли, прошлой переориентировки за глаза хватило, — признался Глеб. — Второй раз испытывать судьбу как-то неохота.

— Переживешь, — обнадежил подчиненного Князь. — Куда ты денешься?

— Пока не знаю. Вот когда денусь, тогда и выясню, — пообещал «гладиаторец», исчезая с глаз раздраженного начальства.

Переориентировать ведьмачку, как и следовало ожидать, не удалось. Хотя, надо признать, Глеб не очень-то и старался, особенно когда выяснилось, что она снова собирается на поиски блуждающего НИИ. Однако и порадоваться парень тоже не успел.

— Остаешься в лагере и отрабатываешь Каф, — сказала ему не блещущая благодушием Инари. — Чтобы, когда вернусь, щит был доведен до совершенства. Ясно?

— Но… — попытался было возразить «гладиаторец» и замолчал, обнаружив, что обращается уже к пустому месту.

— Да, сегодня, похоже, у всех неудачный день, — философски заметил оказавшийся поблизости Миха. — Впрочем, вчера было не лучше.

— Это точно, — машинально согласился «гладиаторец» и спохватился. — А что было вчера?

— Сплошное невезение. Ване какой-то очередной разнос в администрации устроили, после которого он обозлился на весь белый свет, а мы со Степанычем вхолостую в Москву смотались, — судя по тону, каким это было сказано, за последний факт Миха явно переживал больше.

— А в чем здесь-то невезение? Съездили, развеялись — все не в лагере по хозяйству вкалывать. Или Иван из вредности отказался стоимость бензина возмещать?

— Да нет, с бензином-то все нормально, — мотнул головой Миха. — А вот с оружием хуже. Мы ж мотались клинки из лавки с ВДНХ забирать, а их, оказывается, уже все подчистую вымели. Еще и разузнать пытались, откуда поставки идут.

— А ты чего ждал? Это ж рынок — принцип «кто раньше встал, того и тапочки» работает безотказно. Наоборот радоваться надо, что кроме нас еще кто-то решил обороноспособность укреплять.

— Я бы радовался, — согласился Миха, — если бы только это укрепление не шло за наш счет. А так радость моя омрачается размышлениями на тему, где теперь брать нормальное железо.

Парень критически осмотрел свой меч, прошедший не один десяток турниров и вид имевший соответственный, тяжело вздохнул и со стуком вдвинул его обратно в ножны.

После ухода ведьмачки в лагере на некоторое время воцарилось затишье. Иван тоже куда-то исчез, предоставив свободным от дежурства «гладиаторцам» возможность спокойно заняться своими делами. Миха тут же подбил большую часть мужского населения Земли Грифонов на внеплановую лучную тренировку. Меньшая часть, где-то раздобыв пиво, занялась его планомерным изничтожением под аккомпанемент шестиструнной гитары. Глеб, которому второй вариант коротания времени осточертел еще со вчерашнего дня, да и первый не внушал энтузиазма, снова отправился на облюбованное им укромное местечко на берегу ручья, однако одиночество «гладиаторца» продлилось не долго. Минут через пятнадцать к ручью плавно переместился Зверек в компании Зеленого Змия, которого парень твердо вознамерился посредством колбасных обрезков научить ходить на задних лапах. Дракончик со своей стороны упорно не желал понимать, чего от него хотят, и безрезультатно пытался взлететь к маячащему в соблазнительной близости от его носа угощению. Точнее, пытался до тех пор, пока не увидел, чем занимается Глеб. После этого колбаса была забыта напрочь. Тоненько пискнув, Змий склонил голову набок и с любопытством уставился на варьирующие по продолжительности вспышки голубоватого света с таким видом, словно что-то в этом понимал.

— Вот же магическое животное, — раздосадовано проворчал Зверек после нескольких безуспешных попыток переключить на себя внимание. — Глеб, прекращай эти фокусы. Я из-за них перспективного ученика теряю.

— Ты его и так потеряешь, — обнадежил одноклубника Глеб, не отрываясь от постановки Кафа. — Это же дракон — гордая птица, а не цирковая лошадь, чтобы трюки выполнять.

— Правда? — Зверек с сомнением оглядел перепончатокрылую «птицу». — А как по мне, так больше на ящерицу смахивает.

— Ну, хорошо. Дракон — гордая ящерица, — не стал спорить Глеб. — Все равно суть дела не меняется. Ящерицы дрессировке тем более не поддаются.

— Ты слышал этого скептика? — потирая руки, осведомился Зверек у Змия. — Ну что, будем ломать стереотипы?

— Куирр, — отозвался дракончик без малейшего энтузиазма, встряхнулся, похлопал крыльями и цапнул обрезок колбасы, которым Димка, забывшись, размахивал прямо перед его мордой.

— Ах ты, зараза, — с чувством сказал парень, наблюдая, как довольный Змий торопливо уплетает добычу. — Я к тебе со всей душой, а ты…

— Уирр, — подтвердил дракончик, облизываясь и выжидающе посматривая на Зверька.

— Обойдешься, — помотал головой тот, поняв намек. — Кто не работает, тот не ест. Пора привыкать к суровой прозе жизни.

— Кииии, — просительно протянул дракончик, поцарапав лапой штанину Димкиных джинсов, и вдруг насторожился, глядя в сторону Гостеевки. — Иииир? Ирр!

— О, обратно воздушная тревога, — обыденным тоном констатировал Зверек, торопливо сгребая Змия в охапку. — Советую куда-нибудь убраться с открытого места. Сейчас демоны летать будут.

— Откуда такой пессимистичный прогноз? — поинтересовался Глеб.

— От штатной загоризонтной РЛС, — Димка несильно встряхнул поджавшего лапы Змия и, видя непонимание, нарисовавшееся на лице одноклубника, пояснил. — А, ну ты же не в курсе. Он тут начал предсказывать появление нашего соседа со стопроцентной до сих пор точностью. Видать, родственную душу чует, что весьма и весьма облегчает жизнь. Э нет, никакой колбасы. Вот если прогноз подтвердится, тогда получишь даже с процентами.

— Уже подтвердился, так что проценты можешь высчитывать, — сказал Глеб, глядя на чернеющую на горизонте точку. — Осталось только выяснить, куда этот сосед намылился.

— Если сильно хочется, выясняй, — разрешил Зверек. — На поминки мы тебе, так и быть, скинемся.

— Да можете хоть сейчас начинать, — крикнул Глеб вслед поспешившему в лагерь Димке. — Если что, закуска с меня.

Поднятый по тревоге лагерь моментально опустел. Девушек укрыли в вагончике, мужской состав расползся по палаткам. Глеб, несмотря на показную браваду, тоже не собирался испытывать судьбу, поэтому подыскал себе убежище под деревьями на берегу Упы. Оттуда было прекрасно видно, как скалистый демон сделал два широких круга над скоплением палаток и снова двинулся куда-то на юг. За то время, пока демон осматривал лагерь, Глебу представилась прекрасная возможность наконец-то рассмотреть демона, поскольку прошлая их встреча своей скоротечностью не способствовала долгим разглядываниям. На дракона тварь, по мнению «гладиаторца», совсем не была похожа, скорее на какое-нибудь хищное млекопитающее, вроде того же увеличенного примерно на порядок семаргла, не столь элегантное, зато впечатляющее размерами. И у Глеба почему-то не возникло ни малейших сомнений, что, как и семаргл, демон в случае необходимости очень резво способен перемещаться по земле. А вот с полетами у него как раз сейчас было не ахти — тварь передвигалась рывками, то теряя высоту, то снова ее набирая. Видать, за минувшие дни кто-то уже успел прилично потрепать крылатую зверушку.

— И это еще мы за тебя не брались, — выбравшись из укрытия, сообщил Глеб удаляющемуся демону. — Вот, если возьмемся, тогда…

Правда, что именно будет «тогда», «гладиаторец» и сам точно не представлял. Демона определенно надо было каким-то образом спускать на грешную землю, поскольку в воздушном бою у него имелось явное преимущество, но вот как это сделать… Пока что ничего определенного парню в голову не приходило. Решив, что, поскольку избиение демона все равно откладывается на неопределенный срок, время подумать у него еще будет, Глеб отправился вытряхивать одноклубников из убежищ.

Визит демона ознаменовал собой конец кратковременного периода затишья. Вскоре в лагерь вернулся мрачный, как грозовая туча, Иван.

— Собирайся, — приказал он Глебу.

— Куда? — поинтересовался «гладиаторец».

— Поедете с Михой солью закупаться. Килограммов сто должно хватить с запасом.

— Сколько? — недоверчиво переспросил «гладиаторец», думая, что ослышался. — Это ты решил кому-то хвост присыпать или мы запасы на зиму готовим?

— Это мы исправляем последствия вашего неведения об отдельно взятых личностях из группы майора Сергеенко, — хмуро сказал Князь. — Говорят, на свалке завелись здоровые червяки, вроде того, которого вы с Темкой по Бирючине гоняли. Придется теперь наводить близкие знакомства.

— Не вижу взаимосвязи, — чистосердечно признался Глеб, осмыслив полученную информацию.

— А зря, поскольку связь очевидна: мы не можем предоставить запрошенные от нас сведения, значит, приходится предоставлять нечто альтернативное, как компенсацию за решение проблемы. Ослизни, как раз, и выступают в качестве компенсации, и надо постараться, чтобы компенсация оказалась разовой. Уж очень не нравится мне реакция господина Мареева на складывающуюся ситуацию — как будто мы ему только на руку играем.

— Легко, — заверил «гладиаторец». — Провалим задание — второе уже точно никто не даст.

— Но-но, я вам провалю, — вскинулся Князь. — Чтобы никаких диверсий и форс-мажоров. С червяками должно быть покончено быстро и, желательно, без шума и пыли.

— Угу, — вздохнул Глеб. — Я так и понял. Везет мне в последнее время на прогулки по свалкам. А все-таки, причем тут вообще соль?

— Да вы что, сговорились все, что ли? — раздраженно спросил Иван. — У меня создается впечатление, что ликвидаторскую лекцию в Тугреневке я один слушал, а остальные просто массовость создавали. Так вот, если верить Михалычу и компании, а я им верить склонен, ослизни вполне неплохо валятся соляными зарядами.

— Валятся они, может, и неплохо, — не стал спорить Глеб. — Только из чего ты собираешься их валить? В особенности если там могильный туман?

— Об этом, — с достоинством ответил Князь, — я подумаю, пока вы будете ездить за покупками.

Как и следовало ожидать, закупка «гладиаторцами» сотни пачек поваренной соли произвела настоящий фурор в близлежащих магазинчиках, не рассчитанных на мелкооптовую торговлю. Продавщицы поначалу удивлялись запросу, потом начинали понимающе улыбаться и пытались попутно всучить странным покупателям годовой запас спичек, крупы и макарон. Но, в конце концов, в багажник машины была утрамбована последняя упаковка соли из третьей по счету торговой точки, и ребята с чувством исполненного долга вернулись на Землю Грифонов, где выяснилось, что иногда давать Ивану время на размышления бывает вредно. Окинув удовлетворенным взглядом разгруженный товар, Князь распорядился приступить к вымачиванию стрел в крепком соляном растворе.

— Думаешь, поможет? — скептически поинтересовался Глеб, представив себе сию картину. — Это ж не яд все-таки.

— Кому как, — коротко ответил Князь. — Вода вон тоже не кислота, но порой весьма удачно помогает. В общем, не попробуем — не выясним, так что за дело, господа.

— Можно еще заговорить, — предложил «гладиаторец», вспомнив прошлую стычку с ослизнем и эффектный результат вмешательства ведьмачки. — Как бы от воды их не повело. А то получим вместо дополнительной убойности черт-те что и сбоку бантик.

— Червякам будешь зубы заговаривать, когда встретитесь, а пока делай то, что просят, — отрезал Иван.

Глеб развел руками, показывая, что ему вообще все равно, и пошел выполнять Княжескую просьбу, больше походившую на приказ.

Спустя два часа Иван не выдержал сам.

— Ну, долго вы еще? — спросил он, останавливаясь возле «гладиаторцев», которые, сидя кружком, гипнотизировали взглядами корыто с тузлуком, таким крепким, что опущенная в него картофелина не просто всплывала, а пулей выскакивала на поверхность. Стрелы тоже стремились всплыть, но им было труднее по причине положенного сверху гнета.

— Вымачиваем, — деловито сказал Кот, кивнув на корыто.

— Их уже не только вымочить, их засолить десять раз можно было.

— О, а у тебя появились какие-то инструкции с нормами времени? — оживился Шурик. — Это же замечательно. Давай их сюда.

— Как только напишу, сразу же дам, — пообещал Князь. — Аж в трех экземплярах. А пока письменных распоряжений нет, действуйте согласно устным, которые выглядят следующим образом: хватит тянуть резину. Глеб, Кот, Миха, Антон — собирайтесь и выезжаем на охоту за червяками.

— Впятером? — подозрительно уточнил Глеб, чувствуя, что расклад ему как-то не нравится. В особенности с учетом того, что идти, похоже, предстоит без ведьмачки.

— Я, что, на дурака похож? — поинтересовался Иван, всем видом давая понять, что вопрос был чисто риторическим.