Глава 12
Сентябрь 1240 г. Нагорное Обонежье
Браслетики, ямы…
Аще челядина убиет, яко разбойник, епитемию приметь.
Заповедь ко исповедующимся сынам и дочерям. (Церковные правила о челяди, холопах, изгоях, смердах)
Шрам от рыболовного крючка! Ну точно. Один из пропавших с усадьбы тысяцкого Якуна «утопленников»… как бишь его? м-м-м… Якся, что ли? Наверное, так… Михаил не был уверен насчет имени парня, однако во всем остальном — и примета, и возраст, и одежка с чужого плеча… Отрок явно попытался бежать, бежать на погост, к людям — выпрыгнул из ладьи (или они пристали к берегу), бросился через мыс, напрямик, и… и словил спиною стрелу. А тот, кто стрелял — спец! Попасть в бегущую мишень, да еще в сумерках… или — уже под утро? Тогда злодеи — кто бы они не были! — где-то здесь, рядом. Браслеты! Дешевые девичьи браслеты из синего стекла — теперь ясно, что их оставляли не зря, подавали знак. Этакий немой крик о спасении.
Девушки, подростки… оптимальный выбор для торговцев людьми. А не «водяники» это, часом? Кнут и его людишки. Нужно быть осторожным — эти готовы на все. А потому — немедленно сообщить о страшной находке старосте погоста и биричу Ермолаю. Немедленно!
К удивлению Миши, свежий, пронзенный стрелою труп не произвел особого впечатления ни на того, ни на другого. Староста, осмотрев стрелу, уверенно пробурчал, что здесь такое бывает, бирич же с ним полностью согласился.
— Вестимо — холопей на дальние погосты везли, судя по стреле — емь или весяне. Вишь, — он показал на оперение — крестиком. — Емь и весь так делают.
— А зачем им холопи? — качнул головой Михаил. — Что, в окрестных селеньях народу мало? Нельзя ближе найти?
— Вот то-то и оно, что мало, — внимательно осматривая труп, усмехнулся бирич. — Да, скорее всего — холоп. Вон, одет как…
— А если он своеземец? Или пусть даже изгой — ведь тогда нужно искать убийц!
— Не нужно, — Ермолай поскучнел лицом — похоже, его не очень-то интересовала судьба несчастного отрока. — Вот, ежели заявит кто. Ну, те, из чьего он рода…
— Не заявят, — вытерев руки о росу, цинично высморкался староста. — Не наш это парень, говорю — не наш.
Бирич хохотнул:
— Ну, вот видишь. Похороним его по хрестьянски… а там видно будет. Может, шепнут что весяне местные.
Оба — староста и Ермолай — размашисто перекрестились.
— А если не шепнут?! — Миша был возмущен подобным отношением к человеческой жизни, пускай даже холопьей. — Что же, у княжеского бирича не хватит воинов провести следствие? Установить правду, наказать убийц.
— Да хорошо бы наказать, ты не думай, — Ермолай неожиданно положил руку на плечо Михаила. — Просто по опыту знаю — безнадежное это дело. Похоже, в вотчину дальнюю отрока везли — значит, тут концов не сыщешь. И никто не скажет — откуда он? Новгородский, ладожский?
— Новгородский, — вздохнув, Миша помог перенести труп в лодку. — Вишь — примета: щека крючком разорвана… С усадьбы тысяцкого это челядинец сманенный…
Бирич и староста удивленно переглянулись:
— Да ты его знаешь, что ли?
— Когда-то знал.
— Ну, раз такое дело…
Покрепче привязав лодку, все трое тщательно осмотрели берег. Вот здесь — на песке — смазанные следы — видать, бежали. Отпечатки босых ног — беглеца — а вот — сапог… еще один, круглоносый… — погоня.
— Вон видишь, челнока след, — подойдя к Мише, негромко сказал Ермолай. — Не туда смотришь, вон… за папоротниками.
Михаил кивнул:
— Ага, вижу. Выходит, парень-то — из ладьи выпрыгнул.
— Выходит — так.
— То-то ночесь собаки лаяли, — задумчиво протянул староста. — Мстилось — на лешего. Он в этих местах бродит, леший-то…
— Так ты говоришь, отрок этот убитый — самого тысяцкого Якуна собственность? — снова — в который раз уже — переспросил бирич.
Миша кивнул:
— Его, его… Не знал бы — не говорил. Слышь, Ермолай, — он вдруг встрепенулся. — А там, на ладье этой, еще и другой паренек должен быть, чуть постарше — тоже с Якуновой усадьбы! Вот бы нам ту ладью нагнать!
— Нагнать-то можно, — Ермолай почесал голову. — А потом что?
— Как это что? — изумился Миша. — Вот — ладья, а вот — убитый! А вот — в ладье — пленники. Поспрошать — они все и расскажут.
— Ну, расскажут, а дальше? — возмущенно сорвал травину бирич. — Экий ты не понятливый, Мисаил! Это ведь все слова — а им подтвержденье, доказательства-то в Новгороде искать надобно. Где Новгород — а где мы? И те, людокрады, они ведь тоже не полные дурачины — наверняка и грамоты кабальные на всех холопей имеются. Нет, голыми руками их не возьмешь — я уже сталкивался, обжегся. Тут хитрее действовать надо.
— То так, то так, — охотно поддакнул староста.
Честно сказать, на Михаила эти слова произвели впечатление отговорки. Явно было видно — не очень-то хотел княжий бирич ввязываться во все это дело — больно уж муторно, да и барышей больших не заработаешь, вообще никаких не заработаешь — на холопях да изгоях-то! Но тем не менее — хоть порядок-то в здешних местах-то должен быть! Бирич ведь — человек князя, и суд здесь тоже княжеский… А князя-то, кстати, прогнали… М-да-а-а…
— В открытую нагонять не будем, — усаживаясь в лодку, резюмировал Ермолай. — Мы так, тайненько поглядим, скрытно. Через рыбаков, через охотников… Что-нибудь да придумаем.
Михаил лишь сплюнул — ага, придумаете вы, как же! Жалко было убитого паренька, жалко было и всех прочих, попавших под руку людокрадам-водяникам. Водяникам… мать их за ногу. И тут тоже, говорят, шляется какой-то леший. Наверное, такой же, как водяник?
— Что за леший? — обернулся в лодке староста. — Так я ж рассказывал. Шастает тут по холмам — глазами сверкает, далеко видать. Ох ты, страсти какие, Господи!
— Глазами сверкает… далеко видать — а не факелы ли это, часом? В темную пору на реке ладьям знак подает — чтоб мыс прошли да на мель не сели? Выловить бы этого «лешего» да поговорить вдумчиво…
— Выловить? Что ты, что ты! — староста испуганно замахал руками. — Как можно? То ж нечистая сила.
Убитого отрока схоронили вполне по-людски, на кладбище близ погоста. Красивое было место — сосны, аккуратные могилки, невысокая, аккуратно сложенная из камней, ограда. Нашелся и священник…
Закопав, сняли шапки, помолись еще разок, потом сели за стол, помянули… А потом начали собираться в дальнейший путь, благо — по словам Ермолая — немного уже осталось.
Сели в ладьи-насады, поплыли… кое-где пришлось вылезать, перетаскивать по отмелям…
— Ничо, скоро вообще их бросим, у плеса, — обнадежил бирич. — Там дальше токмо пешком сподручней.
К плесу добрались уже вечером. Вокруг заметно сузившейся реки теснились высокие сосны и хмурые разлапистые ели. Деревья лиственных пород — береза, осина, липа — встречались редко, все больше по холмикам, или — как ольха и рябина — жались к воде.
Днем жарило — до духоты, до пота, а вот вечером становилось прохладно, даже до холода, так, что, если бы не костер — так зуб бы на зуб не попадал. Ну, это и хорошо — не было уже ни мошки, ни слепней, ни оводов, да и комары — зудели иногда, — но так, раз два и обчелся. Славно!
Чужую ладью обнаружили на другой стороне плеса, уже когда шли пешком. Вместительная, с плоским дном, она лениво покачивалась на поднятых внезапно налетевшим ветром волнах. И конечно же оказалась пустой. Правда, рядом обнаружилась и сторожа, — варили себе ушицу человек пять… нет, десять…
— Ха, Ермолай!!! — один из сторожей — коренастый пегобородый крепыш в красной суконной поддеве и юфтевых недешевых сапогах — при виде бирича радостно улыбнулся. — Рад, рад видеть, друже!
Все остальные лодейщики разом вскочили и поклонились.
— Микифор? — явно удивился бирич. — Вот уж не ожидал тебя здесь встретить! То Микифор-кормщий, знакомец мой, — обернувшись, шепнул он Мише. — Вот, посейчас и расспросим.
— Садитесь, поснидайте с нами, — гостеприимно предложил Микифор. — Ушица вот, квасок.
— Ушицы не будем, — Ермолай жестом отправил своих людей вперед, сам же, подмигнув Михаилу, уселся на бревно у костра. — А вот от кваску не откажемся. Ладожский, квасок-от?
— Оттуда…
Кормщик казался мужиком вполне незлобивым: веселый такой, дружелюбный… как и его парни — те тоже улыбались. Может, потому что — бирич? Должность в здешних местах не последняя.
Ермолай, кстати, тянуть резину не стал и, глотнув квасу, спросил:
— Кого вез-то?
— Нашли уже? — неожиданно нахмурился кормщик. — Я так и думал, что он к вам сбежал, парень-то…
— Что за парень?
— Да тот, беглый… В холопи кабальные подался, а сам — прыг из ладейки… И был таков! Гнались за ним — не догнали.
— Не догнали? — Ермолай с Михаилом переглянулись. — Как это не догнали?
— Кнут Карасевич самолично и с ним еще один гнались… Вернулись быстро. Сказали — убег.
— Убег… Постой-ка! А лук со стрелами у кого из них был?
— Лук? — Микифор призадумался. — И не упомню теперь… У Кнута, кажись… Ну да, у него… А что? Неужто пристрелили парня?
Бирич лишь молча кивнул, и парни с кормщиком перекрестились:
— Вот злодеи-то! Ужо больше с ними связываться не буду!
— Ну, ну, давай, обсказывай все, как есть, — подзадорил приятеля Ермолай. — Оченно нам знать интересно, что за Кнут такой?
— Кнут Карасевич. Мужчина молодой, видный, из Русы.
— Из Русы?
— Ну, так он сказал. Нанял меня в Новгороде еще — холопей да рядовичей-закупов в дальнюю вотчину перевезть. Язм поначалу не хотел, осень на носу, как бы в обрат зимовать-то не пришлося. Да уж Кнут Карасевич заплатил немало — целую гривну серебром!
— Надо же! — уважительно ахнул бирич. — Целую гривну!
— Вот я и говорю, — Микифор довольно погладил бороду. — За гривну-то — чего же не подрядиться? Тем более, Кнут сказал — ждать его не надо. Вот, сейчас поснидаем, да в обратный путь. Ой! Слушай-ка, Ермолай-друже! Хорошо, что я тебя встретил — может, у вас в Биричеве чем разживусь? Чтоб пустым-то назад не плыть, а?
Ермолай усмехнулся:
— Там поглядим, может — и есть чего. Ты лучше дальше рассказывай про душегубов этих.
— Да чего там рассказывать… — кормщик махнул рукой. — Везли, как обычно — молодых, что и понятно — кому старичье-то нужно? В вотчину дальнюю, близ Онеги-озера…
— Однако далече!!! А чья вотчина-то?
— Кнут Карасевич сказал, что его.
— Вот как? Именитый вотчинник, значит?
— Своеземец — я так мыслю, — кормщик шумно высморкался, утерев нос рукавом. Пожаловался: — Подпростыл что-то. Чай не лето уж.
Бирич рассмеялся:
— Да уж не лето.
Вот так вот оно и выходило — не верить кормщику оснований не было. Прельстился мужик хорошим заработком, взялся довезти людокрадов — ну, знал ведь, что людокрады, догадывался, правда, уж на этом его не поймать — песни поет, что, мол, к честным купцам нанимался, а чего ж? Пошли, мол, на Онегу в погосты дальние, и холопей туда ж повели — обычное дело. Кстати, очень может быть, что часть людишек у Кнута не украдены, а, так сказать, по собственной воле — закупы, рядовичи, челядь. Так ведь бывает — на чужой сторонушке счастья искать… иль — что вернее — горе мыкать.
Хм, Кнут Карасевич — надо же! И усадьба у него на Онеге-озере… Врет? А очень может быть, что и нет. Людей крадет — на себя работает, чай, на дальней-то усадебке работнички нужны. Да и не было б ни в чем худа, коли бы — по доброй воле. Да еще убийство это… Ну, зачем парня-то убивать? Юный совсем мальчишка, ну убег бы — да и не велика потеря. Зачем, зачем убивать?
Биричево, Ермолаев починок, располагалось на крутом берегу длинного озера и, по всему видать, постепенно превращалось в многолюдное село: кроме усадьбы бирича, уже пристраивались поблизости большие, рубленные в обло избы, пристраивались, не как у словен, а по обычаям веси — углом к дороге, крыльцом на юг, к солнышку. Веси здесь было много — их земля. Племя могучее, древнее, в летописях старинных упомянутое многажды. Нравом диким весяне не отличались, к поселенцам относились ровно, однако ж и не привечали — не любили чужих, не в обычае то было.
На другом берегу озера, на пологих холмах, тоже располагались избы, усадьбы и небольшая церквушка с куполом, искусно крытым лубяной дранкой, — глянешь издалека — чистое серебро. Погост назывался, как и озеро — Пашозерский, и пока что принадлежал князю, однако давно иноки Софийские — Новгородского архиепископа-владыки двор — давно уже точили зубы на здешние богатые зверьем и драгоценными мехами земли. Но покуда не пересилить им было князя… покуда не пересилить.
Михаил переправился на тот берег в небольшом челноке, принадлежащем худющему чернявому парню по имени Николай. Парень был не местный, ладожский, поселился тут года три назад, с соизволения княжьего — своеземцем. За жилье да землицу — платил пожилое, не такое уж и большое, в месяц по три белки — а уж этих белок промышлял Николай видимо-невидимо, такие уж тут были места. Да еще рыба! Уж этого-то добра — навалом! Серебристая форель, юркие уклейки, хитрый и скользкий налим, щуки, окунь, даже сазан и сом. Уж кого только не водилось. А в окрестных лесах — повсеместно — дичь: кабаны, лоси, медведи, да всякой птицы море — рябчики, глухари, утки. И это уж не говоря о грибах, ягодах, орехах, которых — бери, не хочу!
Окромя лесных да водных богатств, местные сеяли жито: озимую рожь, ячмень — меньше пшеницу, не вызревала она здесь, да и урождалась мелкая. На заливных лугах, на пожнях, пасли скот — коров, овец, коз. Кое-кто держал и гусей, и одомашненных уток.
— Говорить нечего — землицы богатые, — ловко орудуя веслом, ухмылялся в усы Николай. — И чужих мало. Тут ведь леса кругом, чащобы, дорог, почитай, что и нет, только зимники, а летом вот так — по озерам, по рекам…
— Понятно, — Михаил потянулся, прищурился, рассматривая показавшуюся меж деревьями церковь. — А что, Онциферовичей-бояр вотчина далеко от вас?
— Онциферовичей? Да не очень, — лодочник сплюнул. — Ох уж, бояре эти… Так и хотят землицу к себе прибрати, людей сманити…
— А, так их много здесь?! — Миша нарочно удивился. — Что, и кроме Онциферовичей еще кто-то есть?
— Да есть. Не здесь, подале, на Долгом озере — как в Заонежье да в Двинскую землю идти.
— Ну-ну-ну? И что туда, дорога есть или только зимники?
— Зимники, — привязывая лодку к мосткам, кивнул перевозчик. — Однако и так можно пройти, ежели охотничьи тропы знать. От Харагл-озера свернуть влево, вдоль — а там полдня пути…
— А до Онциферовичей вотчины как добраться?
— Так тебе туда? — Николай удивленно обернулся. — Что ж раньше-то не сказал? Вона, на другой конец озера плыти…
— Так поплывем?! — с надеждой вопросил Миша.
Лодочник улыбнулся:
— Инда сплаваем. Заодно сети проверю.
Плыть оказалось долго — озеро-то длинное, впрочем, как и почти все местные озера, — Михаил даже не смог с уверенностью сказать, сколько они добирались, пока, наконец, в камышах не показались серые деревянные мосточки — часа два, три или, может быть, больше. В общем, долго. И это еще на лодке — однодревной долбленой ройке — а если б пешком идти? Кустищами да чащобами-урочищами продираться? За день не дойдешь — точно.
— На вот тебе, добрый человек! — выбираясь на мостки из ройки, Михаил протянул перевозчику заранее приготовленную ромейскую монетку с изображением императора-базилевса.
— Ух ты! — не сдержал своего восхищения Николай. — Серебряная!!! — и тут же погрустнел. — Не, не могу принять — совестно. Больно уж дорогой перевоз выйдет.
— Да ладно, — Миша широко улыбнулся — ну, надо же, какие тут люди-то совестливые! Ишь ты, дорого им… — Бери, бери, Никола. Может, назад еще перевезешь.
— А и перевезу! — бережно пряча монетку в пояс, кивнул своеземец. — У меня тута — вона! — сети. Частенько проверять плаваю, так что, выйдешь к мосткам — кричи.
— Сети, говоришь? — Михаил усмехнулся. — А те, из вотчины, ничего? Разрешают близ своих земель ставить?
— Так озеро-то, чай, не их, общее, — резонно возразил Николай. — Да и поделено тут все давно уже. Мое место — до мостков, их — после.
Простившись с лодочником, Миша выбрался по мосткам на берег и зашагал по широкой тропинке, идущей в высокой траве к редколесью. Было пасмурно, но не дождливо, солнце давно уже встало и висело в золотистой облачной дымке тусклым желтым шаром.
Не успел путник пройти по тропе и пары десятков шагов, как его довольно строго окликнули:
— Стой! Кто таков? К кому? По какому делу?
Чувствовалось, что голос был молодой… но вот откуда кричали? Миша быстро осмотрелся по сторонам — всюду трава, деревья. Ага… во-он, из-за стога! Ну да — именно оттуда выглядывал молодой растрепанный парень с рогатиной и висевшим на шее рогом.
— Ты меня, что ли, спрашиваешь? — улыбнулся Миша.
— Тебя, а то кого же? — похоже, парень был вовсе не настроен шутить. — Говори, к кому, не то… — он угрожающе качнул рогатиной.
Путник пожал плечами:
— На Онциферовичей вотчину пробираюсь, с делом.
— С каким таким делом?
— То не тебе скажу, а тиуну.
— Так нет у нас тиуна-то!
— Ну, значит, старосте, — Михаил насмешливо прищурился. — Боярин Софроний Евстратович личное поручение дал! Не перед тобой мне отчитываться, смерд! А ну, веди скорее в усадьбу!
Упоминание боярского имени-отчества в сочетании с непререкаемым тоном тут же произвело должный эффект — парнишка вышел из-за стога и, шмыгнув носом, махнул рукою:
— Так бы сразу и сказал. Ну, пошли, что ли…
Миша лишь пожал плечами — пошли.
Шли недолго — версты две или, может быть, три, вряд ли более. Из-за перелеска внезапно возник частокол из высоких заостренных бревен, надвратная башенка прикрывала массивные, окованные широкими железными полосами ворота, на данный момент широко распахнутые. За воротами, во дворе просторной усадьбы, виднелись избы, амбары, рига…
При виде незнакомца, навстречу тут же выбежали люди — парни, женщины, дети.
— Эй, Микул, кого привел? С Биричева?
— Не, навроде в Биричеве таких нету.
— Вот и я не видал.
— Микул, так кто ж с тобой-то?
Оп!
Миша и не заметил, как оказался в окружении крепких, вооруженных короткими сулицами парней. В довершенье ко всему посередине двора возник какой-то низенький старичок в отороченной беличьим мехом шапке и луком в руках.
— А ну-ко, паря, ступай в амбар, — нехорошо прищурившись, старик прицелился в Михаила из лука — такое впечатление, будто прямо в глаз. Неприятное было чувство — Миша даже поежился.
— Шагай, шагай, — сладенько улыбаясь, покивал головой старичок. — Посидишь, покуда наши вернутся. Там посмотрим, кто ты есть.
— Говорит, боярина Софрония Евстратовича посланник… — несмело промолвил Микул.
— Говорить-то каждый из нас горазд… — прищурился старикан. — К тому же не Софрония Евстратовича эта вотчина, а сынка его, Бориса Софроньича. Ему и сказ.
— Так и Бориса я хорошо знаю! — Михаил засмеялся. — Можно сказать — друзья.
— Чай, и на усадьбе их ты не раз бывал?
— Да бывал, и часто… Я — Михаил, может, вам кто про меня уже и рассказывал?
— А вот и поглядим. Посейчас, наши вернутся… Покуда ж — в амбар, в амбар, мил человеце! Посидишь, не рассохнешься… — старик хитро прищурился. — Слова — они слова и есть. Откуда мы знаем, может, ты Мирошкиничей верный пес?
И никуда не денешься — пришлось ведь пойти в амбар. А как иначе — когда из лука целятся, да еще в спину копьями подгоняют? Пришлось, пришлось уж пойти. Хорошо хоть амбар оказался просторный, сухой, да и сенца не пожалели — кинули, и даже лепешек с парным молоком принесли.
— Ешь, пей, мил человеце! Однако ж и нас пойми.
И как ни рассуждай — правы они, абсолютно правы — в этом мире каждый чужак — потенциальный враг, соглядатай. Все правильно — не ты, так тебя. Вот и сидел теперь Миша в амбаре, пил молоко из глиняной запотевшей крынки, да ждал, пока придут… как выразился старикан — наши.
Да, а старик-то здесь, похоже, заместо тиуна. Или — тиун? Нет, не тиун — тиуном-то Борис ладил его, Мишу, поставить — «чтоб был человеце верный». А что же, тогда, выходит, этот въедливый старик — не верный? Борис ему не очень доверяет? Тогда зачем держит?
Миша нарочно заставлял себя думать… хоть о чем-нибудь, лишь бы… лишь бы не о том, что тревожило его с самого начала — а вдруг, да ничего не выйдет? Вдруг след, ведущий в дальнюю усадьбу Мирошкиничей — ложный? Всяко может быть… Но сейчас-то главное — пройти этот путь до конца, выяснить. Должно, должно повезти… не повезти даже, а…
Михаил вдруг поймал себя на мысли о том, что тот, прежний его мир, мир мегаполисов, метросексуалов и финансовых кризисов, уже кажется каким-то далеким и совсем нереальным. Реально сейчас вот это — амбар, вотчина Бориса Онциферовича, и его же феодально-зависимые люди. Кстати, и Михаил тоже — феодально-зависимый — закуп, рядович. Ой, послать бы скорее все к черту!
Чу!!!
Вдруг показалось, что кто-то возится снаружи около дверей. Чьи-то осторожные шаги, шепот:
— Эй, Мисаил… Мисаиле!
Миша вскочил с соломы:
— Кто здесь?
— Твой друг. Бежать тебе надобно — и как можно скорее!
— Бежать? Почему?
— Убьют тебя здесь…
— Да почему же убьют-то? — узник непроизвольно повысил голос. — Кому тут надобно меня убивать? И где… где парни — Мокша, Авдей… где Марья?
— Незнамо, про кого ты и говоришь, мил человек, — немного помолчав, глухо прошептали за дверью. — Несть у нас на усадьбе таких, и не было никогда?
— Не было? — ошеломленно переспросил Михаил. — То есть как это — не было? Не добрались, что ли?
Вот это новость! А он-то надеялся… Что ж, теперь придется, как и прежде, надеяться только на самого себя. Интересно, что же произошло с парнями, с Марьей… Марьюшкой… Почему не дошли, не добрались? А всякое может быть — может, попались в разбойничьи лапы, может, заплутали и вышли совсем не туда, а, скажем, к Заволочью или, наоборот, к Онежским погостам. А, может, и сами решили в дальнюю вотчину не ходить… подумали, покумекали — да и подались обратно в Новгород! Или — в какой-нибудь другой большой и многолюдный город. Могло так быть? Запросто. Правда, в чужом городе придется жить на правах изгоев… то есть — вовсе без прав. Так они и так — изгои, нет своего рода, некому заступиться. Хорошо б, если ушли или заплутали… лишь не погибли, ребята хорошие, славные, а уж Марьюшка… Миша неожиданно для себя вспомнил жаркие объятья девчонки и покраснел. То же мне — воспользовался «подарком». Хотя, а потом-то… она ж сама к нему приходила. Да так, что и не прогнать! Хм, Марья… «раба»!
— Эй… ты тут еще? — подойдя к самой двери, тихонько позвал узник.
Тишина. Ушел, что ли? И кто это вообще такой… неизвестный друг-доброхот?
Михаил в волнении принялся ходить по амбару, еще пустому, если не считать брошенной охапки душистого сена. Хорошая нынче выдалась осень, не дождливая, теплая. Самый раз собирать урожай… или вот — сено косить по второму, третьему кругу.
— Эй, Мисаиле!
Ага! Снова пришел.
— Все наши пришли, собралися у старосты Нежилы в избе.
— Нежила — это тот старичок?
— Он. Кончать тебя на рассвете решили.
— Кончать? За что?
Неизвестный доброхот не ответил — да Миша и без него знал — за что. За то, что чужой, ведь любой чужак — опасен. Опасен тем, что не свой, не их клана… а значит — непредсказуем, и — в случае чего — ответить за него некому. Да уж, самое простое решенье — избавиться от такого. Изгнать или — самое верное — убить. Камень на шею — да в озеро. И никаких проблем. Одно лишь оставалось неясным:
— Почему на рассвете?
— Здешние весяне… Давно ищут себе жертву, а Нежила с ними ладит.
Жертву! Вот еще только этого и не хватало для полного счастья! А очень может быть… если они с весянами — дружно. Запросто принесут в жертву какому-нибудь кровавому богу… или богине… Впрочем, постойте-ка! Кажется, у веси не было ни богов, ни богинь. Одни духи природы, всякие там священные озера, родники, камни, рощи. Ну, значит, принесут в жертву священной роще — тоже приятного мало. Прав, прав этот… гм… неизвестный друг — бежать надо, бежать!
— Кто ты, друже?
— Страшком меня кличут. А про тебя, Мисаиле, я от Ефима-тиуна слыхал.
— Ах, от Ефима…
Тогда понятно.
— Подмогу тебе — за то мне от тиуна и боярича награда будет!
И это верно. В меру цинично, но верно. Молодец, Страшок, не теряется, блюдет свою выгоду!
— Ты будь готов, друже… Как момент улучу — выберемся. Скажу — куда там податься.
— Так в Биричево бы!
— Верно, туда. Ну, ты жди.
Узник и ждал — а что еще в его положении оставалось делать? Выбраться из амбара самому — не реально, слишком уж крепкий, двери тоже надежны, снаружи заперты на засов. Тем более, зачем самодеятельность, когда есть надежда на помощь?
Которую, в общем-то, не пришлось ждать так уж и долго — по мишиным прикидкам не прошло и часа, как Страшок объявился вновь.
Зашептал:
— Готов, друже?
Михаил отозвался по-пионерски:
— Всегда готов!
И тут же скрипнул быстро отодвигаемый засов. Дверь приоткрылась…
— Выходи. Быстро.
У амбара, по-хозяйски расставив в стороны ноги, стоял молодой парень на вид лет двадцати или чуть больше. Белобрысый, круглоголовый, стриженный в скобку. С обычным, ничуть не примечательным лицом, усыпанным редкими веснушками, и курносым носом. В руках парень держал сломанный кол… засов!
— Идем, — с улыбкой кивнул он. — Засовец-от, сломался — ты и убег. Никто и не виноват.
— Понимаю. А…
— Все мужики на тоне — верша вытаскивают, крупную рыбу поймали. Бабы с детишками — на лугу, эвон, распогодилось — ужо, просушится сено!
Михаил кинул быстрый взгляд на небо: и впрямь, распогодилось — облачность почти совсем сгинула, освободив широкую полосу звеняще прозрачной сентябрьской лазури, с летящими по ветру серебристыми паутинками и стаями перелетных птиц. Летели, курлыкали… Журавли? Утки? Хотя, кажется, рановато еще уткам-то…
Вслед за своим провожатым, освобожденный узник быстро прошагал мимо хлева и конюшни к узкой калитке на заднем дворе. Калитка выводила к лесу…
— Теперь — сам, — ухмыльнулся Страшок. — Иди по этой тропинке, никуда не сворачивая. Аккурат к Пашозерскому погосту выйдешь, а уж там — перевезут в Биричево.
— Спаси тя Бог, — на местный манер поблагодарив парня, Михаил быстро пошел по указанной тропке.
Вокруг расстилался лес! Угрюмая такая чащоба с елями, соснами, буреломом. Да еще и болотины по краям — никуда с тропинки не денешься при всем желании. И — странно — Миша приметил по солнышку, по мху на деревьях — тропка-то вела вовсе не на юг, к Пашозерскому погосту, а совершенно наоборот, явственно уводила к северу, в какие-то совсем уж непролазные дебри. Впрочем, очень может быть, что только таким путем сейчас и можно уйти, выбраться. Та, южная-то, дорожка наверняка мимо лугов да полей тянется, а там народ, людно, беглеца запросто заметить могут.
Несмотря на ясный день, в лесу было сумрачно, темно, угрюмо. И — казалось — смотрят со всех сторон чьи-то злобные глаза. Рысь? Медведь? Волки? Хотя зверье-то сейчас сытое, бояться нечего… и некого, ну разве что — лося. Вот уж тот-то дурак рогатый может и просто так, ни за что ни про что — копытом башку снести, бывали случаи!
Беглец вдруг резко остановился, услышав впереди, в зарослях, чей-то стон! Или даже — вскрик… Ну, явно человеческий голос!
Оглянувшись по сторонам, Михаил ломанулся вперед, с трудом протискиваясь сквозь растущие прямо на тропе колючие заросли… и едва не упал вниз, останавливаясь на самом краю глубокой, разверзшейся под ногами ямы… Именно — ямы. Ямы-ловушки — волчьей, а то и на медведя. Во-он, торчат колья! Если б не голос… если б кто-то уже не провалился в ловушку допрежь, вот только что — Мишу уж точно пронзили бы колья. Прямо насквозь, как какого-нибудь медведя!
— Эй, кто здесь? — беглец склонился над ямой.
И тут же отпрянул — кто-то рубанул ножом, едва не достав Михаила. Кто-то? Молодой человек лет двадцати пяти, русоволосый, кудрявый, с задорной кучерявой бородкой и пшеничными усами.
Миша, между прочим, обиделся:
— Хотел помочь, а ты — ножиком! Хорош гусь. Ну и сиди теперь там, охотничков дожидайся. Когда они еще ловушки свои проверят!
С досадою сплюнув, беглец подался в кусты — обойти яму слева, справа, похоже, что никак нельзя было — болотина. Угодивший в яму путник неожиданно застонал.
Михаил обернулся:
— Ты там что, ранен, что ли?
— Да колом бок распороло.
— Лихо ты прыгаешь, для раненого… Хочешь, чтобы помог, так нож выкинь.
Просьба сия тут же была исполнена — на край ямы, сверкнув, вылетел узкий клинок.
— Не хотел я тебя резать, думал — зверь какой, — тихо признался раненый.
— Индюк тоже думал…
Наклонившись вниз, Миша присвистнул и, поразмыслив, все тем же брошенным ножом принялся вырубать в попавшихся рядом рябиновых зарослях подходящий шест. Ямища-то оказалась глубокой — метра четыре, не выпрыгнешь. Да еще края мокрые, сыпкие…
— Сам вылезешь или помочь?
— Вылезу…
Парень выбрался — ловкий, черт… И снова застонал, приложив ладонь к окровавленной рубахе.
— И большая рана? — участливо поинтересовался Миша.
— Да не так, чтобы очень… Юшку унять бы. Постой, я сам… Подорожника у тропы посмотри… должен быть бы…
Рана оказалась рваной, большой, однако — даже на мишин непросвещенный взгляд — неглубокой. Так, вырвало клок мяса… Однако вполне загноиться может — от той же грязи.
Приложив подорожник, перевязали бок оторванной от подала рубахи тряпицей.
— Вот, поганцы, ну надо ж — на самой тропе волчью яму устроить, — скрипя зубами, выругался незнакомец.
— Так местные-то, верно, про нее знают, — усмехнулся Миша, внимательно рассматривая нож — хороший, с наваренным лезвием и резной рукоятью из рыбьего зуба. Новгородской работы ножик!
— Местные-то знают… — парень зло сплюнул.
— А чужие здесь и не ходят! — в голос захохотал Михаил.
— Тс-с!!! — незнакомец вдруг тревожно приложил палец к губам и прислушался. — Кажется, голоса.
— Так — охотники!
— Охотники? Может быть… а не лучше ль нам скрыться? Спрячемся, во-он, хоть в том буреломе — век никто не найдет, а нам все слыхать будет.
— Не найдут — если у них собак нету, — резонно заметил Миша. — А ежели есть…
— На собак у нас нож найдется! Идем… может, и не охотники это вовсе. Ну же? Идем!
О как уже сказал — «у нас»! Прогресс — одно слово. Михаил спрятал усмешку — этак ежели дело пойдет — так его скоро братом родным величать будут. Однако послушался незнакомца, зашагал к бурелому. На ходу, правда, спросил:
— Тебя хоть как звать-то?
— Василий… Василий Нежданов сын. Новгородец я, лоцман.
— А я — Михаил. И чего ж тебя в этаку даль занесло, лоцман? Тут, чай, ни немецких купцов, ни готландцев…
Василий отмахнулся:
— Надо было… Тс-с!
Нет, собаки с ними не было. Да и не охотниками были те, кто вот как раз сейчас подошел к краю ямы. Белобрысый круглоголовый Страшок и с ним тот старикашка, староста Нежила.
— Ну? — внимательно осмотрев ловушку, староста оглянулся на парня. — И где ж он?
— Тут должен быть, — Страшок озадаченно взъерошил затылок. — Ну, никак он ямину эту миновать бы не смог… провалился б, тут же ее и не заметишь. А заметишь, так уже поздно будет… О! Да вот же, юшка!
— Да где?
— Вон-вон, на кольях.
— Ну, юшка… — старик призадумался и вдруг, неожиданно, изо всех сил закатил Страшку оплеуху. — Нна!!! Едино дело доверил, и то не смог как следует сладить!
— Так, дядько…
— Я те покажу дядьку! Иди вон теперь, рыскай по лесу, аки волк, ищи. И покуда не найдешь — не возвращайся.
— Да найду я, дядько Нежила…
— Найдешь?! — староста с подозрением посмотрел на обиженно засопевшего парня. — И где ты его тут найдешь — в чаще? А собаку не дам! Нечего наших всех бередить.
— Да и не надобно собак, дядько Нежила, — вдруг ухмыльнулся Страшок. — Он, если и уйдет, так недалече. Других троп тут нет, а эта — к Чоге-реке выведет. И не свернуть — болота кругом, трясина. Я посейчас ройку возьму — на речке его и встречу.
— Встретит он… — староста сварливо потряс бородой. — Эх, надо было сразу, как вывел, ножиком в бок…
— Так я же так и предлагал! А ты все — заметят, заметят… Оттащили б потом в овраг — никакие б собаки вовек не учуяли.
— Ин ладно, — Нежила махнул рукой и строго посмотрел на собеседника. — Пойдем, возьмешь лодку. Но смотри…
— Ты ж знаешь, дядько, — я стрелой белку в глаз бью!
— Ладно хвалиться-то — в глаз!
— Христом-Богом клянусь… И еще Родом с Мокошью!
Во как! Не только Христом, но и Родом с Мокошью! Двоеверы, однако, язычники…
Голоса постепенно затихли, и Михаил, вздохнув, повернулся к Василию:
— Ну-с, господин лоцман, в свете услышанного что делать будем? По тропе идти — на стрелу нарваться, а свернуть, похоже, нигде и нельзя — было бы можно, не были б они так уверены.
— Даже не знаю, что и сказать, — новгородец искоса взглянул на Мишу и усмехнулся: — Чаю теперь — яму-то не для меня, для кого-то другого готовили.
Михаил глухо хохотнул в ответ:
— Этот другой — перед тобою сидит!
— А я догадался! — ухмыльнулся Василий. — Я вообще — догадливый.
— Как же ты, догадливый наш, в яму-то угодил?
Лоцман отмахнулся:
— Ладно тебе смеяться-то. Лучше думать давай — как выбираться будем.
— А что там думать-то? На усадьбу вернемся! — резко, как отрубил, заявил Михаил.
— На какую еще усадьбу?
— Есть тут одна… Откуда тропа. Сам же слыхал все. Вперед нам нельзя, в стороны — невозможно, остается куда? Правильно — назад. Туда сейчас и отправимся. Что смотришь? Нет, ночи дожидаться не будем — к чему? На усадьбе-то нас как раз сейчас никто и не ждет. Ай да староста… ай да Страшок! Ай да я, глупый дурачина…
— Ты про что это?
— Так, друже Василий, о своем, о девичьем…
— О девичьем? — лоцман зачем-то потянул с себя кушак.
А Мише, честно сказать, не до него сейчас было. О себе думал — ну надо же, так глупо попасться! Поверил, блин, хитрецам. Да что там, хитрецам, стоило только повнимательней присмотреться к поведенью Страшка — и все стало бы ясно уже с самого начала. Ведь все, как нарочно — и двор пустой (на луга все ушли, как же!), и сам Страшок стоял как хозяин — даже не моргнул, а ведь нехорошим делом занимался — пленнику убегать помогал. Эх, чего уж теперь говорить? Одно хорошо — из всего следовало, что его, Михаила, староста и Страшок замыслили убить в тайне от всех. И это очень хорошо, что в тайне…
— Идем, идем, не сомневайся, — на ходу обернувшись, Миша весело подмигнул своему спутнику. — Чего кушак-то снял?
— Показать хочу кое-что… Ты тут про девок давеча говорил? Так вон, взгляни — может, встречал такой где поблизости, у реки, вдоль озер, на тропинках…
Василий с грустной улыбкой протянул новому знакомцу… девичий изящный браслетик синего новгородского стекла!
— Гламурненько! — с хохотом заценил Михаил. — Видал, а как же! На Паше-реке один, и один уже здесь, к Пашозерью ближе.
— Так ты видал?! Видал?! Здесь? — лоцман аж весь затрясся и чуть было не схватил собеседника за грудки, да ведь и схватил бы, кабы не помешала рана. А так — дернулся, застонал — у-у-у…
— Ничего, вылечат скоро твой бок, — пообещал Миша. — Твою девчонку что, людокрады похитили?
— Похитили, так… — новгородец посмурнел ликом. — Ненаглядную мою Добронегу…
— С Федоровского вымола?
— Там… рядом… Постой! А ты что, бывал в Новгороде? По выговору вроде не новгородец.
— Да уж приходилось, бывал… А девчонка у тебя сообразительная — ишь, выдумала знаки после себя оставлять.
— Мы с ней раньше в такую игру играли… Она спрячется где-нибудь… браслетиками путь укажет, а я ищу. Браслетов этих я ей много дарил… мог бы и серебряных, да Добронега любила стеклянные. Нравились они ей почему-то.
Михаил хмыкнул:
— Да уж, серебряными-то не поразбрасывалась бы — отняли бы сразу.
— Слушай-ка, Михайла… А ты-то кто такой, откудова? Не поверю, что местный!
— Так с Заволочья! И на новгородской службе бывал.
— А, вон оно что.
— Скажу, не хвастаясь — с князем Александром вместях лихо свеев рубили! Прямо, как в той песне — мы красные кавалеристы и про нас… Впрочем, ты эту песню, верно, не знаешь.
— Я много песен знаю!
— Эту — нет. А вот про браслетики… Ты такой, золотисто-коричневый, в виде змейки, случаем, не встречал?
— Золотисто-коричневый? В виде змейки? — Василий задумчиво покачал головой. — Нет, не встречал… Разве что только обломки!
— Обломки?! И где?
— Да здесь, рядом, на Чоге-реке… Я ж как раз оттуда к яме этой чертовой вышел!
Подойдя к усадьбе, беглецы не стали хитрить, а просто-напросто постучались. Прямо в калитку, как могли, громко…
— Эй, эй, открывай! Да открывайте же, мать вашу за ногу!
— Чего лаетесь? — наконец откликнулись со двора. — Кто такие?
— Друг мой торговый гость, а язм — тиун. Отворяй быстрее, дурья башка, надоело уже тут мерзнуть!
— А вроде не холодно… жарковато даже…
Тем не менее калитка открылась… и уж теперь-то на дворе было полно народа — видать, вернулись охотники… или рыбаки…
— Ого! — завидев Мишу, удивленно воскликнул кто-то из давешних парней, подручных старосты Нежилы. — Вот так да! Вернулся в обрат, сам пришел!.
— А я никуда и не убегал, — Михаил пожал плечами. — Так просто, погулять вышел…
— Мисаил! Мисаиле!!! — из толпы собравшихся рванулись вдруг двое парней… чернявый и рыжий… Авдей и Мокша!!!
Обнимая их, Миша аж прослезился:
— Господи… господи… живы… Постойте-ка! А Марья где? Она ж с вами шла, с вами…
— Да с ними, с ними… — знакомый голос зазвучал позади, за спиною. — Жду не дождусь, когда меня так, как их, прижмешь, господине…
Михаил оглянулся… Господи… Марьюшка!
