Остановившись напротив монументального трона, лорд Кремптон мгновение помешкал, словно в нерешительности, потом все же поднялся на возвышение и с достоинством опустил свое седалище на символ власти.

Этот трон был тщательно скопирован с другого – того, на который поочередно восходили короли династии Рембургов.

Лорд Кремптон и себя считал достойным подобного трона, однако сейчас он более всего опасался нападения своего злейшего врага – герцога Ангулемского.

У герцога было больше земельных владений и больше подданных. И хотя королевский указ запрещал междоусобные войны, лорд Кремптон знал, что герцоги Ангулемские год за годом, десятилетие за десятилетием засылали в земли Кремптонов своих шпионов, которые составляли подробные карты дорог и крепостей. Знал лорд Кремптон и то, что где-то существовал документ, по которому герцоги Ангулемские имели формальное право на все южные земли вплоть до небольшой реки Створт.

Берега Створта занимало небольшое, но очень воинственное Сингалийское королевство, пользовавшееся поддержкой баронов королевства Миног с их оркскими наемниками. Сингалийцы были герцогу не по зубам, но он вполне мог удовольствоваться для начала и владениями лорда Кремптона, а уж потом приняться и за все остальное.

Лорд Кремптон был уверен, что герцог Ангулемский начнет войну сразу, как только в его руках окажется документ, дающий ему право на земли соседа.

Размышляя о своем нелегком положении, лорд сидел в тронном зале в окружении нескольких дармоедов, которые составляли его двор.

Неожиданно двери в зал чуть приоткрылись, в них робко протиснулся дворецкий.

– Мой лорд, – сказал он. – Некий незнакомец желает поговорить с вами.

– Незнакомец? – Лорд усмехнулся. – С каких это пор незнакомцы говорят с лордами?

В рядах придворных с готовностью захихикали.

– Где он?

– Он стоит за рвом напротив моста, мой лорд. Стражники выполняют ваш приказ и никого не впускают в замок.

– Не пускают в замок? Это удивительно. По-моему, это первый случай, когда эти придурки в точности выполняют мой приказ… Что ему нужно?

– Он не сказал, мой лорд.

– Как он выглядит?

– Как выглядит? – Дворецкий посмотрел вправо-влево, подыскивая подходящие слова, потом сказал: – Мне кажется, мой лорд, он выглядит значительно.

– Что значит значительно? У него что, толстый кошелек? Новые сапоги или красный камзол?

Придворные снова захихикали, дворецкий смутился.

– Вовсе нет, мой лорд. Ничего такого я не заметил, но он наводит страх. Он весь в черном, и даже лица его не видно. Думаю, он похож на мага, мой лорд.

– Бред какой-то, – скривился лорд. Однако сообщение дворецкого заинтриговало его. – Ты вот что… Пока у меня есть несколько свободных минут, пойди и пригласи этого человека.

– Слушаюсь, мой лорд, – поклонился дворецкий.

– Да подожди! – Лорд Кремптон раздраженно махнул перчаткой. – Пусть стражники к нему присмотрятся. Чтобы при нем не было никакого оружия. Не хватало еще пригласить в замок засланного герцогом убийцу с отравленным кинжалом.

– Да! Да! – закивали придворные. – Еще не хватало!