118
Несмотря на вынужденную остановку у озера, к вечеру отряду удалось оторваться от преследователей на целую милю. Ночевать остановились на склоне одинокой горы, где росла чахлая зелень.
– В этих местах любой росток на земле признак того, что здесь не так опасно, – сказал мессир Маноло. – Завтра мы ступим на землю Сабинленда, поэтому всем нужно выспаться.
– Всем нельзя, кто-то должен стоять на посту, – заметил Каспар.
– На посту буду стоять я, а ближе к утру немного вздремну, мне хватит и часа.
– Спасибо, мессир, – сказал Каспар и, подложив под голову руку, мгновенно провалился в сон.
Когда начало светать, мессир Маноло разбудил всех.
Каспар сразу поднялся и, тряхнув головой, стал осматриваться. У выхода из каньона поднималась красноватая пыль, а это означало, что уйгуны уже близко.
– В седла! – скомандовал Каспар, чувствуя, что голова все еще тяжелая и несколько часов сна не смогли восполнить почти трехсуточное бодрствование. О том, чтобы поесть или облегчиться, не могло быть и речи – враг наступал на пятки.
Через полминуты отряд уже двигался крупной рысью и мессир Маноло, привстав в стременах, смотрел вперед.
– Когда будет граница Сабинленда? – спросил Каспар.
– Мы только что проехали ее.
– И что теперь?
– Нужно пересечь опасные территории, тогда мы будем спасены.
– Они широкие, эти территории?
– Миль десять-пятнадцать, если нам повезет и проскочим незамеченными. А вот нашим преследователям – точно не повезет.
– Почему?
– Их больше, и они заметнее.
– А что с ними может случиться? На них нападет мор?
– Нет, их пожрут огненные драконы.
– Ух ты, огненные драконы! – воскликнул Фундинул. – Вот бы увидеть такого!
– Типун тебе на язык, глупый гном! – ответил ему Углук. – Если появится огненный дракон, это будет последнее, что ты увидишь!
– Да я же просто так сказал! Нам с Шустриком эти драконы вообще не интересны. Он скучает по воде и ячменю…
– Ничего, проскочим Сабинленд, будут вам вода и сочная травка, – приободрил его мессир.
Раздался гром, однако на небе не было ни облачка. Лошади самопроизвольно перешли на крупную рысь, а мессир Маноло стал еще внимательнее присматриваться к горизонту. Раскатистый грохот повторился, теперь это больше напоминало звук разрываемой жести.
Каспар заметил мелькнувшие у горизонта яркие огни, они были хорошо видны, несмотря на солнечную погоду. Мессир тоже увидел их и сразу изменил направление.
– Что это за огни, мессир, неужели драконы? – спросил Каспар.
– Может, и драконы… – неопределенно ответил тот.
Вскоре осторожность, с которой мессир выбирал направление, была забыта, поскольку сзади настигали уйгуны.
Стало ясно, почему после озера они отпустили отряд так далеко – уйгуны поджидали растянувшиеся на марше основные силы де Гиссара. Теперь вся армия разбойников неслась по пустынным землям Сабинленда и сам граф скакал в первых рядах на рыжем мардиганце.
– Сумасшедшие! – воскликнул мессир Маноло, увидев нагонявшую их лаву. – Сами погибнут и на нас смерть накличут!
– Может, они этого и желают! – высказал предположение Каспар. – Скорее! Нужно попытаться оторваться от них!
И снова отряд понесся вперед, не отставал даже флегматичный Шустрик. Он мчался, словно уходивший от лисы заяц, прижав к голове длинные уши. Никогда еще Фундинулу не удавалось так разогнать своего скакуна, но теперь Шустрик несся, подгоняемый страхом. Все вокруг боялись, и он боялся тоже.
Отряд скакал сквозь пустынное пекло и пыль, которая здесь была особенно летуча и стояла в воздухе, не опускаясь на землю. Легкие мардиганцев работали, как мехи, и лошадки уйгунов, не выдержав такого темпа, стали понемногу отставать.
Каспар заметил это, но не успел порадоваться. Раздался грохот, а затем что-то нестерпимо яркое и жаркое пронеслось совсем рядом, опалив землю и заставив вспыхнуть редкие кустики высохшей травы. Каспар почувствовал на спине такой жар, будто кто-то приложил его раскаленным утюгом, мардиганец всхрапнул и едва не споткнулся – от его гривы запахло паленым.
Любопытство было сильнее боли: Каспар посмотрел вправо и увидел уносящийся огненный вихрь, который стелился над самой землей, а получившие ожоги лошади понесли с такой скоростью, что приходилось только удивляться.
Быстро обернувшись, Каспар увидел снова страшную картину: над степью несся еще один огненный шар, под которым подскакивали и разлетались в горящие клочья всадники вместе с лошадьми.
Вскоре новая волна жара догнала беглецов и накрыла их, подпаленный Шустрик, роняя с губ розоватую пену, стал обходить группу мардиганцев.
Каспар снова оглянулся – даже понеся большие потери, уйгуны упрямо гнали коней вперед, за ними, в пыльном облаке виднелись силуэты гельфигов с развевающимися косами и рослых наемников.
Треск рваной жести раздался слева, и Каспар увидел, что прямо на его отряд несутся два шара бушующего пламени, позади которых кружится в раскаленных вихрях горящая трава.
«Все, конец», – только и успел подумать Каспар, однако неожиданно огненные шары изменили направление и, взяв чуть левее, пронеслись перед отрядом – ярдах в сорока.
– Они что, играют с нами?! – проорал Каспар, обращаясь к мессиру Маноло, который скакал, придерживая рукой шапочку. Тот утвердительно кивнул и показал на небольшую возвышенность – единственную на всем видимом пространстве.
Тем временем огненные шары сделали разворот и покатились в обратную сторону, издавая жуткий свистящий рев.
На этот раз они прошли позади группы, довольно близко, подпалив лошадям хвосты и заставив кричать от боли всадников. Снова запахло паленой кожей, и Каспар понял, что его неприкрытая шея – сплошной ожог.
Справа Каспара начал обходить Аркуэнон, длинные волосы эльфа наполовину обгорели, хвост его лошади тоже. На ее спине и крупе виднелись вздувшиеся пузыри.
Углук сорвал раскалившийся шлем и отбросил в сторону, а жар между тем опять возвращался. Снова запекло огнем шею Каспара, а его конь начал жалобно повизгивать, однако не падал, держался.
Задымился плащ мессира, Каспар, зажмурившись и быстро посмотрев вверх, припал к опаленной гриве, у него было такое ощущение, будто он сунул голову в кузнечный горн. А еще за эти короткие мгновения Каспар разглядел в жутком пламени оскаленный в безумной улыбке череп – огненный шар висел прямо над скачущим отрядом и медленно его поджаривал.
