Де Гиссар подошел ближе и, когда немного пришедшие в себя наемники подняли на него глаза, спросил:

– Что с вами случилось? Почему вы в таком плачевном состоянии?

– Нас было тридцать два человека, хозяин… – заговорил наемник с заплывшим глазом. – Тех, кто прорвался по головам и спинам наших утопших товарищей. Мы успели проскочить до того, как эти чудовища спеленали ноги нашим лошадям. Еще с реки мы приметили, откуда стреляли по оцеплению уйгунов, и как выбрались на берег, тут же разделились и рванули к кустам, чтобы выловить этих подлецов и заставить их заплатить за все.

Группа, в которой я был, выгнала из кустов стрелка – человека, а другая группа – эльфа.

– Да-а, знакомая картинка, – саркастически улыбнулся де Гиссар. – Что же дальше?

– Человек оказался очень шустрым, несколько раз мы почти давили его конями, но он ускользал. А потом так приложил одного нашего из лука, что тот свалился со стрелой в горле.

Рассказчик закашлялся и никак не мог остановиться, пока ему не поднесли травяного чая. Де Гиссар терпеливо ждал, хотя уже и сам мог нарисовать приблизительную картину произошедшего.

– Мы все же сбили его конем, хозяин, но этот мерзавец завалился куда-то в кусты и, пока мы его искали, отлежался. Мы бы нашли его, но тут на опушке леса нас отвлек гном…

– Гном с огромным топором! – продекламировал де Гиссар, и злая улыбка на его лице стала еще шире.

– Точно, хозяин, а откуда вы знаете?

– Да так, – граф отмахнулся, – есть кое-какие сведения… Что было дальше?

– Гном напал на одного нашего и разрубил ему наплечник, у парня потекла кровь, его стали перебинтовывать, а гном сбежал, вы не поверите, хозяин, верхом на муле.

– На муле? Почему же не поверю – поверю. – Де Гиссар скрестил руки на груди. – У меня такое чувство, что я в третий раз слушаю один и тот же рассказ…

– Тот же рассказ? – удивился раненый. – Что-то я не пойму, хозяин.

– Не обращай внимания, продолжай. Что там было дальше?

– Мы вернулись в кустарник, но стрелка не нашли, а тут затрубили наши товарищи, что гнали эльфа, и мы присоединились к погоне. Ох и быстро летел этот эльф, хозяин! И все виляет, виляет – шустрый, как хорек! Стрелы в него метали, раз пять или даже восемь… Пытались бичами сшибить – ничего не получалось, лес кругом, опять же ветки.

Один из наших изловчился и рубанул этого хоря мечом, да наискось, да через спину!

Раненый махнул рукой, показывая, как рубанули эльфа, но снова зашелся кашлем, и его опять пришлось отпаивать чаем.

– И что же? – нетерпеливо спросил граф. – Вы убили эльфа?

– Как бы не так, хозяин! Эти зверьки живучи как кошки! Меч разрубил колчан и все до единой стрелы, а сам эльф уцелел, только палочки посыпались.

– Какие палочки?

– Половинки от стрел, хозяин.

– И что же эльф? – Де Гиссар уже покусывал от волнения палец.

– А что ему, прибавил ходу, хотя быстрей, пожалуй, было уже некуда.

– Куда же бежал этот эльф?

– А вот мы сначала думали, что никуда, просто так бежит, чтобы его не посекли, а оказалось, он знал, куда бежал – выводил нас прямиком на засаду.

– Вот как! – воскликнул граф, увлеченный рассказом наемника.

– Да! В —кустах человек прятался и держал с упором два пятнадцатифутовых кола, остро затесанных. Как приложил он этими колами двух первый – Хансена и Байварда, так и нанизал, словно куропаток. И накладки не помогли, а Хансена вдобавок ударило его же щитом, полголовы снесло. Кровь, требуха кругом, такое редко увидишь даже при нашей службе.

– И кто же вас так встретил?

– Я так думаю, хозяин, дворянчик какой-то. Он потом в открытую вышел, с узким мечом для фехтования. Такой для седла хорош, а он им пеший дрался. Хотя, скажу я вам, он с ним куда быстрее бегал, чем мы с двуручниками – поди его потаскай.

– Бертран фон Марингер его зовут.

– Марингер? – удивился наемник. – Так мы же Марингеров всех изничтожили, хозяин. Откуда он взялся?

– Значит, не всех. – Граф передернул плечами. Он не считал нужным объяснять что-то этому солдату. – Продолжай, кто еще там был? Может, орк?

– Да, хозяин! – воскликнул рассказчик. – Противная зеленая рожа, он скакал по поваленному дереву и махал двуручником без устали. Поначалу мы не знали, как к нему подобраться, пытались достать прямо из седла, потом спешились, и дела пошли лучше. Два раза мы сбивали его и пускали мерзавцу кровь, но он падал в бурелом, и, пока мы до него добирались, бродяга снова был на ногах. Солдат он исправный, тут ничего дурного не скажешь, накладки на нем кованые, а не как сейчас модно – на вальцах железо раскатывать, да и фокусы всякие знает, сразу видно, что в наемниках не один год кашу ел.

– Это точно, руку солдата сразу видно, – подсказал второй раненый. – Он меня так с коня ссадил, что я уже думал, не поднимусь, но кольчужка спасла.

– Ну, так чем же все закончилось?

– Дворянчика подстрелили. Луи, наш дружок, подсуетился, так приложил его четырехфутовой стрелой, что беднягу аж в кусты колючие забросило, а то бы сразу добили.

– Так он выжил, дворянчик этот?

– Выходит, так. – Рассказчик повел плечом и, поморщившись, погладил забинтованное предплечье.

– Спасибо Луи и за это, – снова вмешался второй рассказчик. – Дворянин этот, даром что благородный, а мечом всякие подлости выделывал, на которые только воры ночные способны. То крюком клинок прихватит, а то бьет с потягом, чтобы накладки прорезать. Неужто дворян таким вещам учат, хозяин?

– Не знаю, может, в дурной компании поднаторел, они ведь там все как на подбор, можно сразу в острог. Кстати, об остроге, что с Углуком случилось?

– С каким Углуком, хозяин?

– С орком.

– Мы не знали его роду-имени.

– Не важно, что с ним стало?

– В чащу ушел. Мы ему раз пять кровь пускали, вот и ушел —должно, подыхать. Его бы, конечно, Луи мог подстрелить, но Луи самого стрела нашла – эльф постарался. Тот самый, которого рубили и не дорубили. Прямо в шею – красиво даже, честное слово. Я увидел, как Луи падает, а потом посмотрел в сторону и вижу эльфа на ветке дуба. Хорошо, что у него стрелы были порублены, только три остались, а то бы он всех уложил прямо с этого дуба.

– А что с Каспаром Фраем? – спросил де Гиссар и, предвидя вопросы, добавил: – Думаю, это тот, которого вы конем сбивали и потом не нашли.

– А, ну конечно, хозяин! Я его хорошо запомнил. Они встали вдвоем с гномом, у того – топор, у этого Фрая – меч.

– Тоже двуручник?

– Нет, трехфутовик, легкий такой. Но этот человек требует к себе уважения, он сумел запарить восьмерых наших, пришлось им стоять и отдыхать по очереди, как на какой-нибудь крепостной стене.

– А гном, сволочь, норовил все под колени подсечь, – вспомнил второй наемник. – А Ульфу башку в куски разнес, точно каменным ядром, а шлем даже надвое разрубил. Откуда в таком маленьком человеке сила, хозяин?

– Н-да… – Де Гиссар покачал головой. – Видать, заколдованные вам попались противники.

– Это вряд ли, хозяин, из них кровь лилась, как у всех – красная. Правда, у этого Фрая имелось оружие тайное – трехглазая трубка.

– Трехглазая трубка?

– Она самая. Он из нее троих наших повалил, Роже и Каммеру окорока прострелил, а Тротту острой железкой в лоб закатал, она у Тротта так и торчала, когда он на спину упал.

– Но это же… какое-то колдовство? – растерялся граф.

– Может, колдовство, хозяин, а может, арбалет скрытый.

– Какой такой скрытый арбалет?

– Ну, я не знаю. Тут ученого человека спрашивать нужно.

– Что было дальше?

– Ну, когда все разбежались и остались только Фрай и гном, мы решили все вместе, а было нас десятка два, покончить с этими двумя, да не тут-то было. Затмение нашло.

– Какое затмение?

– Мне показалось, что на нас орки напали…

– И мне, – добавил второй наемник, который баюкал забинтованную руку.

– Ага, и вот в чем фокус, хозяин, – орки-то эти были все одинаковые, точь-в-точь этот самый Углук. Мы с этими орками в сечу вступили, а сколько бились, непонятно. Очнулись, когда уже никто на ногах не стоял, наших много побили, а ни одного мертвого орка не нашлось. И поняли мы, что не было никаких орков – только наваждение одно. Заколдовали нас.

– Так, значит, колдовство… Ну хорошо, – сказал де Гиссар. – Ладно, лечитесь.

С этими словами он повернулся и ушел в шатер.