Осси медленно вела пальцами по камню постамента. Камень был теплым, почти живым, почти гладким и отчего-то пренеприятным на ощупь. Крипта, похороненная в песках пустыни вместе с лежащей в ней статуей, была обойдена по периметру еще один раз.

Нынешний день, столь уже богатый на события, неумолимо катился к полудню. Солнце припекало все сильнее, а ничего похожего на вход или на устройство, его открывающее, обнаружить пока не удалось.

Рано утром, как показалось Осси — почти сразу после ухода ночного визитера, в ее дверь постучался легат Ордена, который за то недолгое время, что Осси умывалась и облачалась в комбинезон, наладил мобильный портал, перенесший их в холл магистрата.

Там их уже ждал Фера Корффи.

Обменявшись приветствиями, они через такой же портал покинули столицу, чтобы в тот же миг возникнуть в тысяче фаронгов от нее, в лагере Ордена, который был разбит на краю котлована в пустыне Сото.

Надо сказать, что работать быстро и эффективно, а главное — обустраивать эту работу с максимальным удобством Орден умел. Лагерь трудно было назвать аскетичным — большой, прекрасно спланированный, сооруженный явно не на один день, он занимал довольно-таки значительную площадь в непосредственной близости от нежданной находки. При том что лагерь был рассчитан, как оценила Осси, человек на сорок-пятьдесят, не меньше, девушка не заметила здесь ни одного праздношатающегося. Да и вообще, это больше напоминало военное поселение, нежели городок мародеров-любителей, наскоро сооруженный послушниками.

В центре идеального, насколько могла судить Осси, круга находился большой пятнистый шатер, оцепленный кольцом скучающей охраны, не иначе — командный пункт. От него пятью секторами, разделенными прямыми и широкими «улицами», в сторону, противоположную котловану, отходили палатки различных служб Ордена, окрашенные в желто-серый пустынный камуфляж.

Часть лагеря, обращенная к котловану, оставалась пустой; ее поверхность была сплошь покрыта спекшимся в мутно-бежевое стекло песком — видимо, это были последствия того самого магического удара. Причем вся эта грязная и неровная поверхность была плотно исписана рунами разных цветов и размеров. Местами они даже шли внахлест друг на друга — в несколько слоев.

Некоторые письмена Осси узнавала — это были охранные руны отражения. Различной силы и природы, они были готовы в любой момент воздвигнуть непроходимую для определенной стихии стену, чтобы защитить то, что находится по другую сторону грани. Но большая часть надписей и знаков оставалась для девушки загадкой.

После первого и очень бурного свидания с дневным светилом, которое произошло пять дней назад, памятник будто уснул. Во всяком случае никаких новых неожиданностей, равно как и повторения старых, больше не происходило. Тем не менее Орден пытался сделать все, что только возможно, чтобы избежать новых незапланированных жертв.

Несколько молодых людей в балахонах послушников первой ступени что-то подправляли в надписях в самом углу площадки. Легат, присматривающий за ними, стоял несколько в стороне от группы своих учеников. Вальяжно и спокойно вроде бы стоял, но не сводил при этом со своих птенцов пристального взгляда, которому мог бы позавидовать любой видавший виды ветеран, наблюдающий за новобранцами, расположившимися на перекур у дверей порохового склада.

По самому краю котлована через равные промежутки — шагов примерно так через пять — были воткнуты магические жезлы с навершиями в виде небольшого конского хвоста. При полном отсутствии ветра эти то ли нити, то ли волосы лениво покачивались из стороны в сторону, и это их шевеление немного нервировало. У Осси даже возникло совершенно дикое ощущение, будто она находится на дне глубокого водоема и смотрит на плавно колышущуюся гриву морского змея…

А еще, если приглядеться внимательнее, можно было заметить небольшое марево, которое клубилось над навершиями посохов, искажая перспективу чуть больше, чем движения нагретого воздуха над остальной поверхностью. Что это означает, Осси не знала, но готова была поставить любое свое кольцо на выбор против пивной пробки, что граница — на замке, и все такое…

Посреди всего этого великолепия стояли главные режиссеры данной пьесы — Денсо Эрдалл и Кройссо Велла. Едва завидев прибывших, они прервали свою тихую беседу и повернулись к Осси.

— Готовы? — вместо приветствия спросил Верховный Магистр.

Осси кивнула.

— Отлично. Ну тогда чего тянуть… Он ваш. — Магистр повел рукой, указывая на строение на дне котлована, будто делая невероятной щедрости подарок. — Весь. Со всеми потрохами.

Осси посмотрела вниз, чтобы оценить широту жеста. А посмотреть было на что.

В лучах недавно взошедшего солнца зрелище было просто феерическим.

Ослепительно сверкающая крипта, достигающая в высоту примерно три человеческих роста, заливала все окрест призрачным светом, будто исходящим из нее самой. От этого создавалось впечатление, что весь свет мира рождается там, внизу, на дне, а лишь затем выплескивается наружу и, отражаясь от солнца, растекается во все стороны.

Очень тяжелая на вид и не обремененная никакими украшениями или надписями крыша крипты парила в воздухе, казалось, сама по себе, лишь слегка опираясь по углам на четыре узкие колонны, растущие из массивного основания.

Отсюда — с края котлована — все строение казалось целостным и выточенным из единого куска камня. Оно было необычайно изящно своей лаконичностью, граничащей с аскетизмом, — эдакая простота, возведенная в абсолют и воплощенная в камне. В скользящих по поверхности лучах восходящего солнца схрон казался призрачным отражением, мороком, по какому-то невероятному недоразумению попавшим в наш мир.

Внутри на круглом невысоком постаменте лежала фигура ангела с подломленными крыльями, из последних сил пытающегося приподняться, опираясь на сломанный меч.

— Сказать, чтобы вы были осторожны, мне кажется, — обидеть вас, — Денсо Эрдалл смотрел на Осси пристально, не мигая. — Не мне учить вас вашему ремеслу. Поэтому я скажу вам просто: ступайте и выполните свою часть договора. И да не оставит вас Странник.

Магистр осенил себя знамением. Все остальные повторили за ним и, прощаясь, склонили перед Осси головы.

Осси почему-то стало смешно, и, чтобы не показаться неучтивой и скрыть столь неуместную улыбку, она просто сиганула с края вниз. Соскользнув по осыпи, она уже через мгновение оказалась внизу, у самого подножия крипты…

И было это уже очень давно.

Адепты Ордена во главе со своими бонзами умыли руки и теперь наблюдали за ней, оставаясь за ограничительной линией из охранных посохов. Кто с интересом, а кто и с усмешкой, вяло переговариваясь между собой.

Время шло, ряды любопытствующих потихонечку таяли под силой немилосердно палящего солнца, а больше ничего не происходило.

Замкнув, наверное, уже двадцатый круг вокруг основания, Осси остановилась и вытерла лоб:

— Тут ничего нет. Давай посмотрим наверху.

«Давай, — тотчас отозвалась Хода. — Страсть как люблю древние памятники».

— Да уж, древнее некуда, — вздохнула Осси, подпрыгнула, уцепилась за верхний край плиты и, легко подтянувшись, скользнула наверх.

Под крышей было не так жарко, но так же нерезультативно.

Пристально и не единожды осмотрев пол крипты и колонны, составляющие с полом единое и неделимое целое, и не обнаружив ни выключателей, ни подвижных блоков, ни подозрительных углублений, ни даже надписей «нажимать здесь», Осси обратилась к скульптуре.

То, что еще издали поражало воображение и казалось почти живым, вблизи рождало ощущения совсем уже нехорошие. Осси, несмотря на жару, почувствовала легкий озноб от одной только мысли, что длительное время была повернута к этому спиной. Сказать «как будто сейчас оживет» — это все равно что не сказать ничего: от фигуры, раза в три превышающей нормальные человеческие размеры, волнами исходили мощь и ярость. Пока еще сдерживаемые. Именно «сдерживаемые» — такое чувство возникло у Осси, когда она смотрела на вздувшиеся вены на каменных руках, напряженные мышцы ног и пытающиеся расправиться сломанные крылья. Для движения, прерванного более пяти тысяч лет назад, не хватало самой малости.

«Расслабься».

Осси встряхнула гривой своих волос, прогоняя наваждение и выбрасывая из головы глупые мысли.

«Все спокойно. Ни единого следа магии. Это просто старый памятник».

— Тебе напомнить, что этот старый памятник устроил тут пять дней назад?

«Устроил — не устроил… Сейчас это просто камень. Запал был, да весь вышел. Не волнуйся, ищи лучше вход».

— Как скажешь, дорогая! Любой каприз!

Теперь, когда после короткого сеанса психотерапии с эмоциями было покончено, Осси принялась спокойно разглядывать лежащую фигуру. Фигура же, в свою очередь, спокойно лежала, как делала уже много сотен лет, и никого разглядывать не собиралась.

Да и нечем ей было, собственно говоря, разглядывать, потому как первое (и единственное), что сделали маги, это вынули из глазниц два необычных камня, дабы хоть как-то обезопасить себя от повторения огненного шторма, уже унесшего одну жизнь. Один из этих камней сейчас находился у Осси и вместе с некоторой суммой, переведенной на ее счет, составлял аванс за выполнение работы. Невозвратный, кстати говоря.

Еще при Ашпере III Странствующем Лига получила привилегию, по которой все авансы, выданные на исполнение заказов, считались невозвратными при любом исходе работы. Все расходные материалы, равно как и предоставленное оборудование, также переходили в собственность адептов Лиги, независимо от результата. Недовольное дворянство, составлявшее тогда значительную часть работодателей вновь основанной Лиги, по своему обыкновению побурчало немного и даже попробовало пару раз «забыть» про монаршую волю. Но даром что основателя Лиги Изыскателей, помешанного на поисках всевозможных древностей и артефактов, в народе чаще называли Пеньковым, чем Странствующим… Пара десятков веревок, накинутых на шеи особо несогласных, и небольшое перераспределение налогов среди сословий, причем отнюдь не в пользу потенциальных заказчиков, — очень серьезный стимул повышения лояльности в народных массах…

И хотя с той поры прошло уже немало времени, да и сам Ашпер III уже перешел в разряд «древностей», зная крутой норов адептов Лиги и их незаурядные магические способности, отношения с Лигой старались понапрасну не портить даже очень сильные мира сего. В том числе и благостный Орден.

Так что смарагд, лежащий в кармане комбинезона, интесса по праву считала своим, и от нее одной только зависело, как им распорядиться в будущем. Где и у кого сейчас находился второй камень, было неизвестно, но, как бы то ни было, обе глазницы статуи были пусты.

Осси влезла на пьедестал. Внимательно осматривая статую, обошла ее по кругу, касаясь рукой и пытаясь кончиками пальцев нащупать разгадку входа. Пальцы нащупывали камень. Один только камень и ничего кроме камня. Гладкий, ровный, без трещин и неровностей. Без ничего…

Впрочем, иного и не ожидалось. С самого начала непохоже было, что плавные линии скульптуры, перетекающие одна в другую без малейшего излома, могли таить в себе разгадку. Дело явно было в чем-то другом.

И этим другим, скорее всего, был сломанный меч, на который опиралось каменное изваяние. Осси предполагала это с самого начала, но методично проделала кучу бессмысленной, может быть, с чьей-то точки зрения, работы, во-первых, по давно уже заведенной привычке делать все тщательно и по возможности последовательно, а во-вторых, чтобы за это время настроиться и «включить» на полную все свои инстинкты.

Закончив обход скульптуры, она остановилась так, что меч оказался прямо перед ее глазами.

— Что скажешь?

«То, чего ты, скорее всего, и ждешь, — думаю, что дело в нем».

— Я тоже так думаю. Осталось только догадаться, в чем именно… Что-нибудь чувствуешь?

«Ничего конкретного. Слабый магический фон. Очень слабый. Может быть, остаточный, может, наоборот — взведенная пружина».

— Понятно. — Осси внимательно осмотрела меч.

Полуторный (с поправкой на размеры изваяния), обоюдоострый, сломанный примерно в одной трети длины от острия, причем обломок меча скульптурной композицией не предусматривался — во всяком случае рядом его не было. Простой — без излишеств и украшений, обычная гарда, без камней и накладок… Словом, меч воина, а не парадная игрушка дворцового щеголя.

— Что в пророчестве сказано про меч? — Осси в общем-то помнила и сама, но тут важно было именно дословное воспроизведение текста.

«Смочит кровью меча острие…»

— Тут нет острия. Да и крови тоже…

«Ну крови-то, положим, тут предостаточно. И расфасована она в привлекательную упаковку “Кай Шаретт”. Только вскрыть осталось…»

— Ну если других идей нет… Давай вскрывать. — Осси вынула из ножен кинжал, блеснувший розоватым перламутром.

«Вот видишь, еще толком и не начали, а он уже пригодился», — не преминула съязвить Хода.

Осси несильно полоснула клинком по левой ладони и тут же сжала кулак. По лезвию кинжала ползла алая капля, постепенно уменьшаясь в размерах, будто полотно клинка впитывало кровь. Вскоре она пропала совсем, а клинок засветился алым сиянием, еле видным на ярком солнечном свету.

— Это что еще?

«Не знаю. Есть активность, но слабая и быстро угасает».

Действительно, розоватая аура клинка таяла просто на глазах.

«К Дальним его! Это не важно сейчас. Давай!»

Осси согласилась, сунула Гаситель в ножны и разжала кулак. Крови набежало уже достаточно — почти полная горсть.

Осторожно, чтобы не разлить ни капли, Осси подняла руку и провела ладонью по каменному клинку скульптуры с самого верху, оставляя на белом камне красно-бурые разводы.

Конечно, на весь обломок меча длиной в полтора арда крови не хватило, но этого было и не надо…

«Активность растет».

Кровь девушки, густо размазанная около гарды меча, почти мгновенно тончайшим слоем растекалась по всему клинку, теряя густоту цвета, пока не истаяла вовсе, впитанная им так же, как и капля кинжалом.

— Ну надо же… Как мы похожи! — Осси даже чуть назад подалась.

«Активность. Всплеск».

Из глубины каменного лезвия медленно стали проявляться алые линии. Становясь все ярче и переплетаясь самым причудливым образом, они неспешно, будто капли по стеклу в дождливый день, сползали вниз от гарды к постаменту, в который упирался обломок меча.

— Опа! — Осси шлепнула ладонью себя по левому запястью, в том месте, где примостилась на руке Хода. — Значит, все-таки угадали!

Линии тем временем покрыли все полотно лезвия, сплетясь в очень сложный и красивый узор, который теперь набухал цветом, разгораясь все ярче и ярче.

— Тебе это ничего не напоминает? — ахнула Осси.

«Напоми…»

В этот момент, оборвав Ходу буквально на полумысли, все четыре колонны, поддерживающие крышу, с легким скрежетом камня по камню стали неспешно проваливаться вниз. Крыша, что характерно, оставалась на месте и никуда съезжать не собиралась. Парила себе преспокойно на прежнем месте на высоте пяти ардов, ничем более не удерживаемая и не подпираемая.

«Кинжал напоминает. Гаситель», — с некоторым опозданием закончила свою мысль Хода.

А от колонн уже не осталось и следа. Последней, чуть отстав от остальных, в глубине постамента скрылась ближайшая к Осси.

Но едва только девушка двинулась было заглянуть в образовавшийся колодец, как из всех четырех отверстий с ревом, похожим на тот пронзительный режущий звук, который издают шутихи на ежегодных ярмарках, только многократно усиленным, вырвались столбы пламени. Еще мгновение, и они уперлись в крышу, и теперь она покоилась на четырех огненных колоннах, как чуть ранее — на каменных. Рев и гул стоял немыслимый. Тугие струи пламени вырывались из четырех колодцев постамента, будто из самой преисподней, успевая по дороге разогнаться до невероятной скорости.

«Можно начинать бояться?»

— Еще нет. — Осси, задрав голову, смотрела, как густой жадный огонь, свернутый неведомой силой в четыре идеально круглые струи, со всей дури голодной стихии лупил в каменную крышу крипты.

Рвущиеся ввысь струи огня, будучи не в силах совладать с порождением недружественной стихии земли, беспомощно растекались по потолку от углов к центру. И если сами огненные колонны были ровными и гладкими, то пламя, высвобожденное под крышей, бушевало яростью ненасытного пожара, заворачиваясь и завиваясь хищными языками.

Через несколько мгновений огонь закрыл собой весь потолок. Еще немного он копил силы, но, так и не найдя выхода своей все поступающей откуда-то из недр матушки земли энергии, сначала робко, а затем все сильнее закапал вниз с краев крыши. Огонь капал вниз, словно капли дождя с крыши беседки в королевском саду, где у леди Кай было однажды небольшое любовное приключение.

— Вот теперь, пожалуй, можешь начинать.

Капли огня набухали, точно капли воды. И так же срывались вниз. Только вместо приятного звона капели все это помимо рева и гула сопровождалось резким шипением. Шипение это звучало все громче и чаще, по мере того как все больше огня стекало вниз. Вскоре четыре плотных огненных занавеса отгородили внутренность крипты от всего остального мира, поймав девушку со Стражем на руке в огненную ловушку.

«Теперь уже не хочу. Теперь уже не страшно, а красиво. И на фейерверк похоже. Только если смотреть на него изнутри. — Хода умудрялась сохранять присутствие духа в любой ситуации. — Надо будет у нас такой же устроить потом».

— Устроим, если тут не поджаримся. — Осси тоже полностью пришла в себя от первого шока, вызванного неожиданным и очень бурным выплеском огня, и теперь крутила головой по сторонам в поисках выхода из ситуации.

«Включить-то фейерверк мы включили, а дальше что?» — Хода, как всегда, была очень рациональна.

— Что дальше — это классный вопрос! — согласилась Осси. — Дальше надо искать, как теперь всю эту красоту выключить.

Огненные стены становились все плотнее, и вот уже полностью скрыли окружающий пейзаж. Ко всему прочему, воздух внутри крипты, теперь уже огненной, постепенно нагревался. Пока еще температура поднялась не сильно, но, учитывая небольшие размеры крипты, становилось понятно, что скоро тут будет очень жарко.

«Думай быстрее».

— Я думаю! Думаю! — Осси встряхнула челкой. — На чем нас прервали?

«На кинжале. Они похожи».

— Правильно… Они похожи… У меча и у кинжала очень похожие узоры. Похожие или… — Осси снова вытащила Гаситель из ножен и поднесла к каменному мечу, который был затейливо раскрашен ее собственной кровью.

«Или одинаковые», — закончила Хода.

Огня под потолком становилось все больше. Видимо, он не успевал стекать, а оттого нижняя его граница опускалась все ниже. Гул огненных фонтанов, рев и треск пламени становились все громче, а завитки языков пламени — все ближе. В помещении, со всех сторон охваченном огнем, становилось очень и очень тепло.

— Точно! Одинаковые! А это значит, что? Это значит, что либо когда-то был сделан комплект — меч и кинжал, либо… Но рукоятки у них совсем разные — у кинжала она не сказать, что бедная… Так что это, скорее всего, не комплект… А это, в свою очередь, значит…

«…что это один и тот же меч! Ты — гений!» — От избытка чувств Хода радостно защелкала.

Воздух стал совсем уже горячим и при каждом вздохе обжигал легкие тысячами острых иголочек.

— Я знаю, что я гений, — отмахнулась Осси. — Это — точно один и тот же меч! Точнее его обломок, который потом переделали в кинжал. Значит, Гаситель, или как его там… Левый клык — это часть легендарного меча Лехорта!

«Во! А ты брать не хотела! Если бы не я…»

— Каюсь! Гений — это ты! Я была не права! Довольна? — Осси рукавом вытерла капли пота, стекающие по всему лицу.

«И не спорь впредь никогда!»

— Ладно… Значит, это меч Лехорта! Это, конечно, здорово и очень романтично, но что это нам дает?

«Слушай! Так он потому так и хотел, чтобы ты его взяла с собой! Он хотел вернуться сюда! Он знал, что должен быть здесь!»

— Он здесь… Острие меча здесь… А значит…

Леди Кай посмотрела на руку… Кровь еще текла, но на раскаленном воздухе стала совсем густой.

«Смочит кровью меча острие! Точно! Давай!»

Осси послушно разжала кулак и макнула острие клинка в густую, запекающуюся от немыслимого жара кровь.

Вопреки всем приятным ожиданиям и, соответственно, назло надеждам, с огнем в тот же миг ничего не произошло — он не угас, не утих и никуда не делся. Казалось, что наоборот — он вжарил, что называется, еще сильнее. Вопреки и назло.

Ответ на вопрос «Что произойдет раньше — они сгорят либо задохнутся, потому что еще чуть-чуть, и сгорит весь воздух?», — предстояло получить опытным путем уже совсем скоро.

С клинком же все происходило совсем не так, как давеча с мечом, пусть и каменным. Кровь по лезвию растекаться не собиралась, наоборот, она медленно, будто живая, собралась в одну очень большую каплю, причем, что характерно, на самом что ни на есть острие. Капля лежала на самом кончике бывшего меча, а теперь — кинжала, Гасителя и Клыка в одном лице, дрожала и набухала все больше и больше.

Сам клинок по своему обыкновению начал светиться красным светом, пульсируя все ярче и ярче, озаряя уже все вокруг, отчего сходство с пожаром усилилось еще больше, и теперь для полноты картины не хватало только суеты зевак.

А еще больше не хватало воды…

В какой-то момент капля перестала увеличиваться в размерах и сразу же перестала дрожать и колыхаться, словно желе. Затем, словно в аттракционе заезжего факира, она оторвалась от клинка и медленно, но все время ускоряясь, бордовым шариком начала подниматься вверх, к рвущимся навстречу языкам пламени. Миг, другой, и она кровавой пулей ворвалась в самое сердце огня.

И тут же все стихло.

Не стало гула и рева. Пропали, будто никогда их и не было, огненные столбы. Без следа растаяли во мгновение ока языки пламени, бесновавшиеся наверху, а жаркий воздух пустыни, заполняющий крипту со всех четырех сторон, казался свежайшим морским бризом, смешанным в равной пропорции с холодным дыханием Главирских гор.

Лишь тихое потрескивание остывающего камня и редкие шлепки падающих на пол капель пота — вот и все, что напоминало о только закончившемся разгуле стихии.

Кинжал перестал пульсировать и теперь слабо и ровно светился красноватым светом.

Три каменные колонны стояли на своих местах, как и должно поддерживая, крышу, словно и не уходили никуда погулять. А вместо четвертой в полу зияла не очень большая черная дыра.

Дорога была открыта.

Осси вздохнула, опустилась на каменный пол и привалилась спиной к постаменту. Некоторое время она сидела так, не шевелясь и не открывая глаз, затем сняла с пояса коробочку Целителя, прижала к порезу на ладони и держала, пока кровоточащая рана не превратилась в тонюсенький, едва заметный шрам, который должен был пропасть через несколько дней.

«Здорово, — сказала Хода. — Красиво было… Как вечером развлекаться будем?»