Нодон оглядел огромные катушки высотой более человеческого роста, прибитые к палубе. Прибитые как попало! Он не понимал, зачем нужны катушки, но большой вес им лучше не доверять.

Эльф опустился на колени перед грузовой шахтой, проходившей через весь корабль и заканчивавшейся дырой в корпусе. Она была длиной в десять шагов и в три шага шириной. Рядом с шахтой на верхней палубе стояли две плетеные корзины из лозы. Если их опускать вместе, они полностью заполнят собой шахту. С обоих концов передней корзины были привязаны веревки. При виде этого ему стало дурно.

— Какова наша задача? — негромко спросил Нодон.

Элеборн вернулся с первыми лучами зари, совершенно неожиданно. На эльфов надели доспехи, какие носили кушиты, и протащили на борт собирателя облаков.

Элеборн сидел на мешке из парусины и дремал.

— Мы всего лишь резерв, — сонно пробормотал он. — Мы пойдем в бой последними. Врата храма будут штурмовать другие.

Почему-то это Нодона не успокоило. Он оглядел других мужчин, дремавших вокруг на палубе в тени собирателя облаков. Все были новенькими, почти не знали друг друга, их отряд был дополнен только наемниками, которых, по слухам, набрали в городских борделях. Видел мастер меча на борту и однорукого со шрамами на лице. Значит, так и есть, в эту атаку идет всякий сброд. И эльфы оказались среди этих пройдох и головорезов! План Нандалее с каждой секундой нравился ему все меньше и меньше.

Нодон поднялся и побрел к поручням поглядеть на храмовые сады Цапоте. Он наблюдал за ними столько часов, что знал каждую дорожку и каждый дом. Он мог сориентироваться там вслепую. Но что скрывалось под роскошными цветами и густой зеленью, он не знал. И это его тревожило. В голове он снова и снова прокручивал историю о кровавом озере, которую рассказывал Манавейн. О живущем там существе. План Нандалее предполагал способ обойти эту тварь. Но каким образом это должно получиться, если они не знают даже, где находится это озеро?

К нему подошел Элеборн.

— Красивые сады, правда?

Нодону не хотелось говорить о ничего не значащих вещах.

— Ты тревожишься?

— А почему бы и нет? — раздраженно выпалил он. — Мы ведь даже не знаем, как должна проходить эта атака. Мы не представляем, куда должны попасть в конечном итоге. Более того, неизвестно, будет ли попутный ветер, чтобы эти чертовы надутые монстры проплыли над садами. Да, я тревожусь.

— В это время дня ветер всегда дует на запад. Я спрашивал лоцмана. Вероятно, проблем не будет.

Слово «вероятно» Нодону не нравилось, особенно когда речь шла о миссии, порученной небесными змеями. Он достаточно часто отправлялся по заданию Темного. Когда посылали драконников, задача, которую необходимо было решить, никогда не оказывалась легкой. Он всегда тщательно готовился и поэтому все еще был жив. Но сегодня у него было такое чувство, что все изменится. В плане Нандалее слишком часто звучало слово «вероятно». Вероятно, ветер будет дуть в нужную сторону. Вероятно, большинство воинов-ягуаров отвлечет атака на Белые врата. Вероятно, они смогут обойти кровавое озеро и, вероятно, дойдут до Нангог целыми и невредимыми.

И как они вообще сумеют попасть к скованной богине? Этот мир полый, как яйцо. И Нангог парит в пустоте, словно гигантский желток. Возможно, им придется пройти вглубь сотни миль, чтобы попасть к ней.

Нодон поглядел на завешенное тучами небо. Интересно, увидит ли он снова солнце?

— Ну что, парни, уже наложили в штаны? — Вдоль поручней прохаживался Коля. — Да ведь я тебя знаю, светловолосый! Где же это мы встречались?

— На высокогорной равнине Куш, капитан, — браво отрапортовал Элеборн. — Я колесничий капитана Володи.

«А ведь парню доставляет удовольствие играть в дитя человеческое», — подумал Нодон.

— Колесничий Володи? — задумчиво провел рукой по подбородку Коля. И тут в глазах у него появилось выражение, которое совершенно не понравилось Нодону. Что-то с этим парнем не так.

— Хорошо сражался в бою. Слыхал о тебе. А твой товарищ кто?

— Один из кушитов, капитан!

— А, а я думал, что они все были высокими мускулистыми увальнями.

— Я один из маленьких, самых обычных увальней, — холодно ответил Нодон.

Коля пристально поглядел на него. А потом великан вдруг расхохотался.

— А, так ты из тех ребят, что-то вроде этого чертова Ашота. С такими, как ты, нужно держать ухо востро.

— Особенно если у тебя кошачий хвост, капитан, — Элеборн попытался разрядить обстановку шуткой.

— Я уже не капитан, парень. Я теперь богатый человек. И я здесь только потому, что бессмертный Аарон попросил меня и моих оловянных об одолжении. Бессмертный знает, что у нас все как надо. Он предложил нам за бой так неприлично много денег, что я не мог отказаться, — Коля усмехнулся, и шрамы превратили его лицо в ужасающую маску. — Приходите ко мне, если цапотцы не отрежут вам яйца, я и вас сделаю богатыми. Все, что нужно будет делать для меня — это присматривать за парой хорошеньких девочек и время от времени давать по голове кое-кому. Ну, что скажете?

— Что там насчет хорошеньких девочек? Нужно только присматривать или потрогать тоже можно будет? — с мерзкой ухмылкой поинтересовался Элеборн.

Нодон не поверил своим ушам. Как можно пасть настолько низко? Он предпочел бы откусить себе язык, нежели болтать в таком духе с таким мешком дерьма, как Коля.

Шрамолицый шутливо хлопнул Элеборна по плечу.

— То, что надо, парень. Тебе понравится среди моего сброда. Жизнь получше, чем глотать пыль на колеснице. Ты у меня… — Коля перегнулся через поручень и прищелкнул языком. Нодон тоже перегнулся. Под ними простиралась широкая белая площадь перед воротами, ведущими в храмовые сады. Там показался один-единственный человек в красном плаще. Под полуденным солнцем его лицо сверкало серебром.

— Это бессмертный Аарон, — пробормотал Коля и снова обернулся к ним. — Радуйтесь, что будете драться не бок о бок с ним. Там, где он, большинство дохнет, — великан фыркнул. — Так легко быть героем, когда у тебя доспех, делающий тебя неуязвимым. А теперь идемте со мной, красавчики, — Коля побрел в сторону большого грузового люка на палубе. — Колесничий, ты же наверняка хочешь быть первым среди тех, кто придет на помощь Володи. Предоставляю тебе честь возглавить отряд, который приземлится первым, — он кивнул в сторону грузового люка, неподалеку от которого сидела Нандалее и остальные эльфы. — Это твои друзья, верно? Бери с собой всех.

Нодону показалось, что не враждебность подтолкнула Колю к этому решению. Было в этом воине что-то, показавшееся ему странным. Он много слышал о Коле на улицах. Этот сын человеческий далеко не трус. Но там, внизу, было что-то, чего боялся даже он.

Коля пошел дальше. Выбрал еще ребят в первый отряд. Без исключения только тех, кто не входил в число оловянных.

— Вперед, в корзины, собачки, — весело крикнул он. — Покажите тем кошечкам внизу! Всякий, кто принесет мне кошачью шкурку, сегодня ночью сможет исполнить все свои желания в моем самом лучшем доме.

Нодон был потрясен тем, насколько подняла настроение на борту перспектива провести ночь в борделе. Он никогда не сможет понять детей человеческих! Зачем спать с женщиной, которая тебя не любит?

Элеборн был первым, кто влез в корзину. Нодон последовал за ним, испытывая странное чувство. Большая корзина покачивалась в грузовом люке. Все занявшие места в корзине казались напряженными. Улыбался лишь Манавейн. Старый эльф, должно быть, совершенно спятил в плену!

Бидайн встала рядом с Нодоном. Обеими руками вцепилась в край корзины, доходившей ей до бедер. И она была не единственной, кто поступил таким образом. Все стояли вплотную друг к другу. Более двадцати воинов. Нодон почувствовал, что дно корзины под ними прогнулось, плетеная лоза угрожающе заскрипела. Пришлось взять себя в руки, чтобы тоже не ухватиться за край.

— Сейчас! — прозвучал приказ одного из корабельщиков, и закрутились вороты по бокам лебедки. Корзина рывком пришла в движение и тут же слегка накренилась. Нодон закрыл глаза и медленно выдохнул. Перед его внутренним взором представала картина, как канат разматывался настолько неравномерно, что одна сторона корзины накренилась назад и все они выпали в храмовые сады Цапоте.

— Жаль, что я сейчас не могу оседлать Ночнокрыла, — прошептал стоящий за спиной Гонвалон.

Нодон невольно рассмеялся. У половины из них были пегасы, и они множество раз летали по небу. А теперь приходится довериться этой хрупкой корзинке, надеясь на то, что детям человеческим удастся равномерно крутить рукоять. Тут спятил не только Манавейн!

Рывок — и корзина остановилась на нижней грузовой палубе. Сквозь щель между бортом и корзиной Нодон увидел Белые врата. Бессмертный Аарон разговаривает со жрецом. Неужели действительно верит, что цапотцы отпустят капитана?