Аркуменна нежно провел рукой по спине Шелковой. Он скучал по ней больше, чем следует.

— Тебя не было слишком долго.

Зара слегка обернулась к нему и одарила одним из тех взглядов, что разжигали в нем пламя.

— Я тоже скучала по тебе.

Ни одной другой шлюхе он не верил с такой радостью, как Заре. Она была мастерицей иллюзии. При встрече постоянно возникало чувство, что она — молодая дворянка, с которой у него начался тайный роман. Он был старше ее лет на двадцать, но когда Зара смотрела на него вот так, годы спадали с плеч. Он притянул ее к себе, наслаждаясь ощущением ее теплого тела.

— Что ты выяснила насчет Коли? Он все еще находится под защитой бессмертного Аарона?

— Не думаю. Он больше не в лейб-гвардии бессмертного, и большинство оловянных ушли вместе с ним. Но, похоже, они не ссорились с бессмертным. Просто закончился срок контракта.

Он продолжал гладить ее по спине. Ему думалось значительно лучше, обнимая женщину, которая только что освободила его от тех соков, что затуманивают разум мужчины, заставляя его откалывать самые безумные фокусы. Ему тяжело было смириться с необходимостью использовать Зару в интригах против Коли. Но он прекрасно осознавал, что друсниец в любом случае потянется к ней. То, что сутенер хочет внимательнее присмотреться к лучшей кобыле в стойле — всего лишь закономерность.

— Он поверил в твою историю?

Зара рассмеялась.

— Честно говоря, я была поражена тем, насколько хорошо ты представляешь себе образ мыслей этого драчуна. Я заставила его ждать, и он поступил именно так, как ты и предполагал. Он схватил несчастного парня, которого ты сделал моим «братом», и принялся шантажировать меня им. Он даже отрезал ему палец, чтобы я увидела, насколько он серьезен. После этого я «сломалась» и, обливаясь слезами, подчинилась ему, — она снова расхохоталась своим звонким, удивительно мелодичным смехом. — Он поверил всему, мой мастер обмана.

— Одно дело придумать что-то, и совсем другое претворить этот обман в действие. В нашем случае, пожалуй, сыграло на руку то, что мы не слишком далеко уходили от правды.

Зара действительно стала женой переводчика с площади Тысячи языков после того, как с ее братом случилось несчастье. Вот только ее настоящий брат этого несчастного случая не пережил. Парня, которого Коля считал братом Зары, Аркуменна нашел в одной из городских богаделен. Он никогда не проболтается, поскольку повредился рассудком. Пусть Коля делает с ним все, что захочет. Важно было лишь заставить друснийца считать, что он крепко держит Зару в руках и что она не осмелится предпринять что бы то ни было против его воли.

Если бы они не подсунули Коле фальшивого брата, он искал бы, пока действительно не нашел бы слабое место Зары. Больные места есть у каждого человека.

Аркуменна обвел взглядом совершенное тело своей возлюбленной. Он знал Зару чуть больше полугода, но никогда прежде не западал так на женщину. Возможно, даже хорошо, что он может видеться с ней так редко, пока Коля еще ходит по этой земле. Ларис Трурии хотел быть совершенно уверен в том, что бессмертный Аарон никоим образом не замешан в делах друснийца. В принципе, сложно себе представить, чтобы бессмертный связывался с публичными домами. Но с ребятами из Арама никогда нельзя знать наверняка. Они сложные и не такие потрясающе предсказуемые, как друснийцы.

То, что правитель делает капитаном своей лейб-гвардии такого человека, как Коля — это просто ненормально. И еще более странно то, что он слышал о земельной реформе, запланированной Аароном. Он никогда не думал, что бессмертный Арама сумеет победить Муватту с войском, состоящим из крестьян. С таким человеком нужно вести себя осторожно! С ним все возможно. Он не удивится, если Аарон в курсе, что часть его лейб-гвардии взяла под контроль публичные дома Золотого города.

И как Аркуменне ни хотелось казнить убийцу своего друга Леона, нужно было быть осторожным. Бессмертного провоцировать он не хотел. Аарон был таким человеком, который мог пойти войной на Валесию, если заподозрит, что одного из его доверенных лиц убил военачальник другой империи. Он слишком импульсивен для правителя. Целиком и полностью руководствуется чувствами. Арамец, в общем.

— Завтра мне нужно к Субаи. Так приказал Коля. Он хочет, чтобы я поддерживала дружбу с наместником. То, что я пришла сюда сейчас, тоже было его желанием.

Мысль о том, что завтра прекрасная Зара будет лежать в объятиях дикаря, была неприятна. А прежде, возможно, — в постели этого Мясоголового. Нужно уладить вопрос с Колей как можно скорее — и тогда Зара будет принадлежать ему одному!

— Что с твоим лицом? — Зара мягко поцеловала его в лоб. — Неужели думаешь, что мне нравится ходить к Субаи? От этого парня вечно несет лошадьми. И он… — Она на миг запнулась. — Ему нравится мучить женщин. Один раз он заставил меня смотреть, как стегали плетью одну из его рабынь, пока кожа на ее спине не порвалась в клочья. После этого он овладел мною, дико и страстно. Чтобы поднять свое мужское достоинство, ему нужно пролить кровь. Не знаю, что с ним такое. Он пугает меня. Как-то я слыхала, что его младшая сестра обскакала его на глазах у его отца. Будто бы она была великой воительницей, которую уважали все ее подчиненные. Похоже, постоянное наблюдение за тем, как она добивается всего, о чем он может лишь мечтать, затуманило его разум.

Аркуменна был знаком с Субаи лишь по приемам и крупным храмовым праздникам. Он презирал его. Ишкуцайя не уважали, их боялись. И до сих пор ему не удалось подкрепить свои штандарты ни одной блистательной победой. Он всего лишь злобный слабак!

— Я позабочусь о том, чтобы он узнал, что ты и моя любовница.

Шелковая испуганно поглядела на него.

— Я не хочу, чтобы ты втягивал меня в политические игры.

— Ты давно втянута в них, — ему нравилось видеть ее испуганной. Это бывало редко.

— А если он сделает со мной что-то, чтобы задеть тебя? Никогда не знаешь, как мыслят эти коноводы!

— Дикари всегда очень просты, — с улыбкой успокоил ее Аркуменна. — Кем бы они ни были — друснийцами или вонючками из Ишкуцы. Он не осмелится спровоцировать меня. Он меня знает. Он знает, что я одержал победу в семи крупных сражениях и двадцати трех стычках. Каждый раз, когда я воевал за Валесию, друснийцы в конце концов теряли кусочек своей земли, уступая ее бессмертному Ансуру. Он не осмелится причинить тебе боль.

Она снова одарила его одним из своих головокружительных взглядов.

— Ты развязал бы ради меня войну?

— Я испепелил бы весь мир, — легко согласился он. — Такая женщина, как ты, того стоит.

Кончики ее пальцев играли с его сосками.

— Такого не говорил мне ни один мужчина. Не то чтобы я верила тебе… Но новый комплимент — это такая редкость. Почти такая же, как серьезный комплимент.

Аркуменне не нравилось, когда она бывала в таком настроении. Иногда Зара становилась поразительно циничной для женщины.

— Почему ты хочешь убить Колю? Если его не будет в живых, его место вскоре займет кто-то другой. Это дело с публичными домами слишком заманчиво. Ни один золотой прииск во всем Нангоге не приносит таких верных доходов. Может быть, это интересует тебя?

— Я знал Леона больше двадцати лет. Он был трурийцем, как и я. Наша провинция не слишком богата, почти нет полезных ископаемых. Деньги мы зарабатываем, продавая красивую керамику и дорогие украшения. В таком деле золото публичных домов — серьезное искушение. Я пользуюсь большим авторитетом в Валесии, но это приносит только врагов, денег не дает.

В прошлом Леон позаботился о том, чтобы на моих праздниках всегда присутствовало достаточно красивых девушек, чтобы ублажить всех важных гостей. Я ссудил ему денег, когда он решил поехать сюда и открыть публичные дома.

Вынужден признаться, что, когда я был ларисом Трурии, самым надежным источником дохода было золото, которое текло с Нангога. Когда этот источник иссяк, я попросил бессмертного Ансура сделать меня наместником в Золотом городе. Поверь мне, Зара, мои враги были счастливы, когда я сложил с себя полномочия командующего на границе с Друсной. Пусть теперь другие сражаются с варварами в лесах. Они храбрые воины. Я уверен, что некоторые князья, считающие, что хорошие интриганы обязательно являются и хорошими полководцами, не досчитаются своих голов, — последовал несколько театральный вздох. — И, несмотря на то, что я пришел в новый мир с новой должностью, я буду делать то же самое, что делал всегда: сражаться с друснийцами. Как только я буду полностью уверен в том, что Коля не находится под защитой бессмертного Аарона, я нанесу удар. А с тобой поступлю так, как всегда поступал со своими самыми храбрыми воинами: щедро одарю.

— Если Коля умрет, я снова стану свободной женщиной. Какой же более дорогой подарок могу я желать? Мне больше не придется притворяться, что он чудесный любовник. Не придется больше смотреть на его отвратительное лицо, пока он, истекая потом, овладевает мной. Этого хватит, — она все еще играла с его сосками, но взгляд ее посуровел. Аркуменна невольно спросил себя, не думает ли она так же и о нем. Он уже не молод. Привлекательны его подарки и власть, а не его тело.

Он взял ее руки, поцеловал каждый пальчик, затем опустил ее руку себе между ног.

— Я уверен, что сумею найти для тебя подарок, который ты оценишь выше своей свободы. Это будет нечто осязаемое. Нечто не столь преходящее.

Зара слегка усилила давление и хитро поинтересовалась:

— Ты, случаем, не собираешься подарить мне ребенка?

Аркуменна громко расхохотался.

— Ты — мать? Нет, мы не поступим так друг с другом.

Она посмотрела на него одним из своих совершенно особенных взглядов, и внезапно он потерял уверенность в том, что это была просто шутка.

— Я чувствительна к подаркам, — с многозначительной улыбкой произнесла она. — Может быть, у меня тоже есть для тебя подарок. Насколько значительно твое положение среди наместников?

Хорошее настроение улетучилось. Неужели она решила напомнить ему о том, насколько слаба его позиция?

— Меня назначили последним. Все остальные наместники находятся здесь дольше. Я не настолько богат, чтобы постоянно закатывать дорогие пиры или привлекать к себе внимание роскошными кортежами, проносимыми по улицам. Мое слово значит немного на собраниях наместников.

— И больше всех раздражают тебя последователи этого проповедника-ненавистника, который говорит о Зеленых духах и Скованной богине?

Аркуменна привстал, схватил ее за запястья и холодно произнес:

— Мне не сильно нравятся женщины, которые интересуются государственными делами. Может быть, теперь тебе пора уходить?

— И ты не хочешь получить мой подарок? Всего за одну неделю я могла бы превратить тебя из самого недавнего в самого значительного из наместников, — в ее глазах таилась твердость, полностью изменившая ее. До сих пор это казалось ему милым, но теперь он впервые спросил себя, не слишком ли много у нее лиц.

Он отпустил ее и улыбнулся, как и каждый раз, когда чувствовал угрозу. Эта улыбка обманывала большинство людей, скрывая его истинное настроение.

— Некоторые вопросы не улаживаются в постели, красавица моя.

— В этом вопросе у меня несколько иной опыт, — она снова поцеловала его в лоб, грациозно поднялась с постели. — У меня такое ощущение, что я наскучила тебе. С твоего позволения я удалюсь.

Он схватил ее за руку.

— Что?

Казалось, она в отчаянии.

— Ты вдруг стал таким холодным. Мне кажется, я обманулась в тебе. Тебе, как и другим мужчинам, нужны лишь приятные часы со мной.

Аркуменна выпустил ее руку, провел ладонью по ее губам.

— Я ведь сказал тебе, что не люблю, когда женщины вмешиваются в политику. Вы не созданы для этого. Ваш разум не в силах охватить все запутанные переплетения. Ты рассердила меня. Ты знаешь это. А теперь выкладывай свою тайну, и мы забудем об этом.

Мгновение Зара задумчиво глядела на него, затем произнесла:

— Но ты должен поклясться мне, что всегда будешь защищать меня. То, что я расскажу, сделает тебя могущественнее. Но мне это может стоить жизни. Есть много тех, кто без колебаний убил бы меня, чтобы запечатать уста навеки.

Аркуменна невольно улыбнулся. Вот это и есть одна из причин того, что женщинам нечего делать в политике. Они всегда впадают в такую патетику.

— Я всегда буду защищать тебя, пока бьется мое сердце, пока восходят обе луны над горизонтом Нангога. Ты же знаешь, я без ума от тебя, даже несмотря на твои поддразнивания, — он притянул ее к себе, почувствовал ее теплое тело, вдохнул ее восхитительный аромат. Затем поцеловал долго и страстно.

Когда их губы разомкнулись, в глазах ее сверкнула влага.

— Это было чудесно, — прошептала Зара. — Я доверяю тебе, как никому другому. Поэтому ты должен узнать мою историю. Я знаю, когда священнослужитель, проповедующий от имени Скованной богини, в следующий раз соберет вокруг себя своих верующих. Они встречаются в месте, которое называют пятью лепестками лотоса. Это большой водосборник для сточных вод, в который впадают пять каналов. Он расположен в лабиринте под городом. Ты сможешь взять в плен всех приверженцев богини одновременно. Сердце этого движения бьется в этом городе. Если ты вырвешь его, то построенный ими культ рухнет. Ты повернешь историю Нангога в новое русло. Твое имя навеки будет вписано в анналы этого мира.