Нодон был почти уверен, что, если она выстрелит, он сумеет отразить стрелу. В обращении с клинком ему не было равных. Он, а не Гонвалон, который устраивал представления в Белом чертоге, был настоящим мастером меча.

— Великая мать прислала нам союзника, — умоляющим тоном произнесла Нандалее. — Эти щупальца не представляют опасности. Они поднимут нас над этими проклятыми джунглями, ввысь, к облакам. Мы будем путешествовать по небу. С мучениями будет покончено.

Она еще говорила, когда одно из мясистых щупалец обернулось вокруг талии Нандалее. Она совершенно не сопротивлялась. Ливианну и Гонвалона тоже опутали живые оковы. Оба не сопротивлялись, когда их уносило наверх, в дымку. Нодон смотрел им вслед. Его товарищи исчезали вверху, а над ним появились другие щупальца. Они были тоньше, заканчивались крючками или роговыми пластинками, отдаленно напоминавшими угловатые клинки.

— Он чувствует твою враждебность, — теперь в голосе Нандалее сквозило отчаяние. — Ты хочешь поставить нашу миссию под угрозу?

Эльф вложил меч в ножны. Ни Ливианна, ни Гонвалон не позволили бы так просто поймать себя. Они что-то знали о плывущем в тумане существе. Его злило, что ему многого не сказали. Нангог под запретом для детей альвов! Откуда все это знание у его спутников?

Нодон нарочито сложил руки за головой и позволил щупальцу обхватить себя за талию. Его подняли одновременно с Нандалее. Одним движением, настолько быстро, что ему стало дурно. В мгновение ока они оказались в тумане. Он видел, как мимо проносятся тени огромных ветвей, а они в это время все летели и летели навстречу небу.

Дымка посветлела. Нодон заметил силуэты щупалец, цеплявшихся за толстые ветви дерева-великана. А затем над ним показался корпус корабля, словно он бросил якорь в небе. Мимо темных, покрытых мхом досок он скользнул по шахте, обрамленной дюжинами люков. Один раз ему удалось бросить взгляд на грузовую палубу, где на деревянных опорах лежали амфоры.

Движение вверх закончилось резко. Щупальце сдвинулось немного в сторону, и Нодона мягко поставили на выкрашенную в красный цвет палубу.

Эльф удивленно оглядывался по сторонам. Это действительно поднебесный корабль! Удивительно, но, похоже, он заброшен. Кроме своих спутников он не увидел на борту ни души. Мачты росли здесь прямо из бортов судна. Огромные треугольные паруса, которые можно было натягивать между мачтами и корпусом, были сложены, не считая двух. Нодон удивленно смотрел на дерево, возвышавшееся над палубой на расстоянии менее чем в десять шагов от него. Оно было посажено в землю. И, словно пожухлая листва, вокруг него лежали яркие мертвые птицы. Увидел он и два трупа обезьян. Нодон оглядел узловатый ствол. Примерно шагах в двадцати над палубой покрытые тиной ветки врастали в тело огромного существа, которое несло поднебесный корабль. Эльф смотрел на массивное надутое тело, из нижней части которого росли сотни щупалец, со смесью удивления и отвращения. Некоторые обхватывали корпус судна. Другие образовывали подрагивающие узлы. Теперь Нодон увидел и канаты, поднимавшиеся к существу и привязывавшие его к судну.

— Собиратель облаков, — лаконично заметила Нандалее. — Представь себе смесь каракатицы и медузы, только побольше, а газы внутри позволяют парить в небе, — и, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, эльфийка направилась к дереву, росшему из недр судна, прислонила голову к стволу. При этом она закрыла глаза, и Нодону показалось, что она прислушивается.

Мастер меча почувствовал, что корабль пришел в движение. Щупальца отделились от короля деревьев, своей стоянки, и огромное судно стало медленно подниматься выше, дрейфуя на запад. Нодон подошел к поручням и поглядел вниз, на море зеленых вершин, в которое были вплетены нежные полосы тумана. Стайка пламенно-алых птиц величиной с курицу пронеслась под ними над кронами деревьев. Когда на палубу прямо рядом с ним потекла слизь, он напрягся и решил сознательно не смотреть вверх. Он не хотел видеть это отвратительное надутое нечто, что несло их куда-то!

— Здесь мертвец! — вдруг крикнул Гонвалон. Он пошел на нос поднебесного корабля и остановился у низкой палубной надстройки. Нандалее не отреагировала на его слова, и Бидайн, задумчиво стоявшая у поручней несколько в стороне, проигнорировала слова мастера меча. Однако Ливианна бросилась к нему, за ней пошел и Нодон.

С другой стороны палубной надстройки была крутая лестница, которая вела в сумерки грузовой палубы. На верхней площадке лестницы, прислонившись спиной к стене, сидел сын человеческий. Казалось, будто все его тело свело судорогой: голова запрокинута далеко назад, рот открыт, мертвые глаза смотрят на извивающиеся щупальца собирателя облаков. На нем была выцветшая голубая туника. Правой рукой он сжимал что-то, что носил на шее на кожаном ремешке. Может быть, амулет?

Нодон подавленно огляделся по сторонам. На теле умершего не было видимых ран. Может быть, его отравили? Что произошло на этом поднебесном корабле, прежде чем они пришли?

Ливианна опустилась на колени рядом с сыном человеческим. Понюхала его широко открытый рот, ощупала тело, проявив недюжинную силу, разжала его судорожно сжавшуюся руку. Он держал в ней дырявый светло-зеленый камень.

— Он задохнулся, — произнесла чародейка, заглядывая в грузовой трюм. Нерешительно сделала пару шагов и пробормотала слово силы. Нодон почувствовал ледяной сквозняк, а затем Ливианна спустилась глубже внутрь корабля. Они с Гонвалоном одновременно обнажили мечи. Их взгляды встретились и, не говоря ни слова, безмолвно похоронили давнюю вражду. По крайней мере, до тех пор, пока не узнают, что их ждет.

Казалось, свет ползет из самого дальнего уголка грузового отсека, чтобы собраться вокруг Ливианны, которая скоро оказалась окружена мерцающим сизым ореолом, в то время как все остальное вокруг погрузилось во тьму. Внутри освещенного круга на палубе обнаружилось еще двое умерших. Оба молодые люди. Они тоже были одеты в линялые голубые туники.

— Тоже задохнулись, — произнесла Ливианна, идя дальше. Сопровождавший ее ореол выхватывал из темноты другие тела, пока она не остановилась перед странным ящиком, стоявшим в самом дальнем углу грузового отсека за тюками из грубой парусины. На ящике стоял потухший фонарь, окруженный зелеными камнями и несколькими обломками зеленого стекла и кристаллов.

— Культовое место? — прошептал Гонвалон, словно опасаясь, что его голос выйдет за пределы освещенного круга во тьму.

Ливианна медлила с ответом, и Нодон подошел к ней, чтобы осмотреть странное собрание камней. Идея молиться богам была ему чужда, как и всем эльфам. Кобольды занимались чем-то таким и, может быть, еще карлики. Зато они знали божественных драконов. Сам он был слугой Дыхания Ночи и встречался со своим повелителем бесчисленное множество раз. Ему никогда не пришло бы в голову построить храм с огоньками и черными камнями, чтобы прославлять небесного змея. Его служба перворожденному и представляла собой способ поклонения.

«Тот, кто устраивал подобные алтари, никогда еще не встречался со своими богами», — пренебрежительно подумал он. Тому, кто пронизан их силой, не нужна подобная мишура.

— Наверное, они искали здесь защиты, — предположил Гонвалон.

— Тогда, судя по всему, зеленый бог не услышал их, — пренебрежительно произнесла Ливианна. — Или они молились химерам. Судя по всему, они делали это втайне. Возможно, чтобы избежать насмешек товарищей.

— Их товарищи лежат мертвые в святилище под дубом, — голос Нандалее пронзил темноту. — Все здесь, на борту, мертвы. Великая богиня принесла их в жертву нашему удобству. Это ей поклонялись на этом алтаре. И она не химера, Ливианна. Она — скованное сердце этого мира, и мы освободим его, чтобы оно снова могло забиться в полную силу. Это и есть наша миссия.

— Мы служим богине, которая, не колеблясь, приносит своих сторонников в жертву нашему комфорту? — взволнованно переспросил Гонвалон. — Такое существо должно оставаться в оковах, чтобы оно не натворило еще больших бед.

— Мне кажется, что смысл нашего существования еще не совсем открылся тебе, Гонвалон. Мы — когти небесных змеев. Творить беды — смысл нашего существования. Вспомни нападение на Глубокий город, — Ливианна холодно улыбнулась мастеру меча. — Какие бы романтичные мысли ни посещали твою голову, тебе не уйти от собственного предназначения. А оно состоит в том, чтобы проливать кровь. В том числе невинную. Мне кажется, на тебе снова лежит проклятие, которому подвержены все драконники. Сбежав от Золотого, от него не избавиться.

Гонвалон вложил меч обратно в ножны.

— Я не буду принимать участия в этой несправедливости!

Нодон продолжал сжимать меч в руке.

— Какой прок от того, чтобы отказываться выполнять приказы? Я повинуюсь слову небесных змеев. Остальные тоже, как мне кажется. Так что ты ничего не изменишь, если только не встанешь у нас на пути, — он выжидающе поглядел на мастера меча. Гонвалон верил в определенный миропорядок, это давало ему внутреннюю опору — возможно, из-за своей разнузданной жизни. В его глазах он был лишь тенью того мужчины, которым казался ему когда-то.

— Ты так сильно боишься меня, что сжимаешь в руке меч, несмотря на то что мы просто разговариваем? — Гонвалон презрительно улыбнулся ему. — А что ты возьмешь в руку, если однажды мы действительно будем сражаться друг против друга?

Нандалее вошла в круг света, окружавший Ливианну, и на миг Нодону показалось, что он видит в ее глазах зеленый блеск. Она казалась сильной и самоуверенной. Как Ливианна, несмотря на то что женщины были совершенно непохожи, как день и ночь: если Нандалее часто была несдержанной воительницей, у которой что на уме, то и на языке, то Ливианна была загадочной чародейкой, и если она открывала рот, то всегда говорила обдуманно.

— Я не потерплю ссор, — молодая эльфийка сказала это так, словно всю жизнь только и занималась тем, что командовала. Глядя на нее, вряд ли кто мог сказать, что она еще не стала настоящей драконницей.

— Мы сражаемся за правое дело! — продолжала Нандалее. — Происходящее здесь не имеет ничего общего со случившимся в Глубоком городе.

— Не считая горстки невинно убиенных, — с язвительной улыбкой добавила Ливианна. — Моя совесть совершенно не обременена.

— Их не должно было здесь быть, — резко парировала Нандалее. — Древний договор запрещает людям селиться в Нангоге. Каждый погибший в этой войне — на совести девантаров, которые нарушили договор. Нангог сбросит сдерживающее ее иго. Помочь ей в этом — наша миссия. Мы должны как можно скорее добраться до цели, прежде чем девантары заметят, что мы здесь, и, возможно, догадаются, зачем мы пришли. Поэтому Нангог послала нам Зимнюю Синь. Если бы мы и дальше шли по болотам и джунглям, прошел бы еще не один день, прежде чем мы добрались бы до Золотого города. А с помощью Зимней Сини, возможно, мы будем у цели уже завтра.

Ливианна подняла бровь.

— Это безмозглое нечто, несущее корабль, обладает именем? И выполняет приказы?

— У всех собирателей облаков есть имена. На самом деле нашего спутника зовут Синь Зимнего Горизонта над Среброспинным морем, но он разрешил нам называть его коротко: Зимняя Синь.

Нодон не поверил своим ушам. Эта медузоподобная тварь что-то разрешает им. Кем себя считает эта гора слизи?

— Не стоит недооценивать собирателей облаков, — уже спокойнее, но все так же решительно произнесла Нандалее. — Они очень чувствительны и умны. Зимняя Синь горюет по погибшим на борту. Он поднялся высоко в небо, чтобы дети человеческие задохнулись. Он знал, что они стояли на пути у нашей миссии. И выполнял приказ Нангог. Большинство корабельщиков он знал более двух лет. Ради того, чтобы выиграть для нас время, умерло пятьдесят три человека. И, кстати говоря, Ливианна, учитывая огромные размеры тела, у собирателей облаков не один мозг, а целых семь. Не соверши ошибки, считая их глупыми. Даже если вы не прикасаетесь к корабельному древу, чтобы заключить союз с Зимней Синью, он интуитивно чувствует, как вы к нему относитесь. Он сам относится к нам двояко, потому что приказ убить пятьдесят три человека ему сильно не понравился. Наша поездка на этом гробу в облаках продлится недолго. Так что возьмите себя в руки.

— Что нам делать в Золотом городе? — спросил Гонвалон.

Нандалее, которая обрадовалась возможности сменить тему, прежде чем ответить, бросила на него благодарный взгляд.

— Мы ищем вход внутрь мира. Золотой город расположен у Устья мира, кратера, который насчитывает более сотни миль в диаметре. Это то место, где великанша Нангог спустилась внутрь своего мира. Там, в вечной тьме, когда-то ее застали врасплох девантары, альвы и небесные змеи и заковали... Мы ослабим эти путы, — произнося последние слова, Нандалее казалась подавленной.

— И как мы это сделаем? — подал голос Нодон, но лучница не обратила на него внимания.

— Нам нужно всего лишь спуститься в кратер, — Нандалее заставила себя улыбнуться. — Впрочем, это единственное место в мире, с которым Нангог не может установить связь. Она не знает, что нас там ждет. Когда она посылает туда Зеленых духов, они перестают существовать… Должно быть, там стоит какая-то стража. Поэтому мы должны выяснить как можно больше, прежде чем сунемся в кратер. У нас будет всего одна попытка, и если мы сплетем там заклинание, девантары наверняка заметят это.

Нодон почувствовал, что эльфийка недоговаривает.

— Тебе известно еще что-то об этих стражах?

Нандалее покачала головой.

— Нет, не о стражах. Но мы будем не первыми, кто туда спустится. В первом веке, после того, как был основан Белый чертог, задолго до того, как люди заложили Золотой город, небесные змеи уже однажды посылали драконников в качестве разведчиков в этот кратер. Никто не вернулся, и не Нангог и не ее творения решили их судьбу.

Нодон смутно припоминал историю, которую слышал во время первых лет обучения в Белом чертоге. Она была частью легенд, и в какой-то момент ее рассказывали всем послушникам. В ней шла речь о семерых, которые когда-то основали школу — о первых драконниках. Героях, историю которых не забыли за века. Говорили, будто после того, как их первые ученики стали наставниками, семеро удалились в глушь, чтобы тень их не довлела над Белым чертогом, ибо они были непревзойденными в своих умениях. Доказательством того, что они и сегодня живут где-то, считалось то, что их оружие так и не вернулось в чертог, как обычно чудесным образом случалось всякий раз, когда умирал драконник.

Нодон впервые спросил себя, не ложь ли все это и не лежат ли на самом деле зачарованные клинки рядом с белесыми костями в том самом кратере, в который теперь должны спуститься они.