Что-то мокрое прошлось по лицу Нандалее. Снова и снова. Это было неприятно. Она хотела что-то сказать, но в горле пересохло, и она сумела издать лишь хриплый звук. Веки слиплись. Она не могла открыть глаза. Лишь когда мокрую тряпку дважды приложили к ее левому глазу, она смогла открыть хотя бы его.

Небо оказалось серебристой шерстью.

Эльфийка заморгала, не в силах понять, что именно видит. Тряпка снова прошлась по лицу. Теплая, влажная, настойчивая. Она вспомнила, как упала на песок и стала ждать смерти. Судя по всему, придется еще пожить.

Все тело болело. Она шевельнула левой рукой. Тело снова слушалось ее, но сил было немного. Значит, надо полагать, она еще в пустыне. Но кто вытирает ей лицо? Должно быть, сознание шутит.

Эльфийка снова открыла левый глаз. Ее щеку лизал большой бледно-розовый язык. Она снова увидела серебристую шерсть, янтарный глаз с вертикальным зрачком. Девушка издала испуганный стон, хотела отпрянуть, но тело словно пригвоздили к земле. У нее просто не было сил. Над ней стоял сребролев!

Она задержала дыхание, борясь с подступающей паникой, снова заставила себя взглянуть в глаз, находившийся на расстоянии пяди от ее лица. Если бы сребролев хотел съесть ее, он бы уже давно приступил к трапезе. А не стал бы вылизывать ей лицо, чтобы потом перегрызть горло.

Она вспомнила о среброльве, которому помогла выбраться из наполовину засыпанной пещеры после землетрясения в саду Ядэ. Это ее знакомец? Она повернула голову в сторону и бросила взгляд на горизонт, мимо массивной хищной кошки. Пустыня. Воздух плясал от давящего жара. Над горячим песком плыли серебряные полосы, показывая легковерному наблюдателю кристально-чистые озера там, где были лишь пыль и жажда. Над иллюзорными озерами вздымались скалы. Оценить расстояние до них было невозможно. Пять миль или, может быть, десять? Ясно было одно: с такой слабостью, как у нее, она своими силами туда не доберется.

Сребролев лизнул лопнувшие губы. Как же приятно чувствовать влагу. Нандалее вспомнила про свою флягу с водой, последний глоток, который она себе оставила. Потянулась к бедру. Надежда наполнить рот застоявшейся водой придала сил. Она поднесла флягу к губам, открутила крышку. Но воды больше не было! Девушка недоуменно переворачивала и вертела в руках кожаный пузырь. Один шов лопнул. Влага просочилась в сухой песок пустыни.

Эльфийка всхлипнула. Ощущение было такое, словно по сухому горлу провели скребком. Она отчаянно провела опухшим языком по губам, которые только что смочил сребролев.

Большая хищная кошка внимательно смотрела на нее.

«Интересно, что происходит в этой голове?» — подумала Нандалее и перевела взгляд на горло среброльва. Если бы можно было быстро перерезать хищнику горло… кровь. Нандалее показалось, что она чувствует ее вкус. Это спасет ее. Она потянулась к охотничьему ножу. Его не было. Потеряла, где-то посреди той страшной бури.

Снова перевела взгляд на горло хищной кошки. Ей показалось, что она видит, как под серебристой шерстью пульсирует крупная артерия. Сребролев отпрянул от нее. Всего на один маленький шаг, но она уже не могла достать его.

Мысль о крови придала Нандалее сил. Она поднялась и поглядела на горизонт. Снова попыталась прикинуть, насколько далеко горы сада Ядэ. Мерцающий воздух искажал действительность.

«Не десять миль», — уговаривала себя Нандалее, однако в глубине души понимала, что при таких условиях оценить расстояние невозможно.

Оглянулась назад в пустыню, лежащую за спиной. Море бледно-желтого песка. Три следа вели к месту, где лежала она. За ними следов не было. Песок образовывал легкие волнистые линии, похожие на легкую рябь на воде. Постепенно до нее начало доходить, что именно она видит. Она на три шага отошла от смертоносной зоны, последним усилием воли оставила позади зачарованный круг, который драконы очертили в пустыне. Там, прямо за тремя плоскими лунками в песке, проходила невидимая граница, за которой заканчивалось заклинание.

Она выбралась из смертоносной ловушки небесных змеев! Она не имеет права просто так подохнуть в пустыне, как скотина. Снова поглядела на горло хищной кошки. До спасения было рукой подать. Она сделала первый робкий шаг, и у нее тут же закружилась голова. Пустой желудок возмутился, гулкая боль застучала во лбу. Нандалее закрыла глаза и собралась. Сделала еще один неуверенный шаг.

Она ощупала корку застывшей крови и песка, залепившую ее правый глаз. Осторожно потерла израненную кожу и сделала следующий шаг. Когда она открыла глаза, то увидела, что сребролев отошел от нее еще немного. Расстояние между ними не сократилось ни на дюйм. Знает ли он, чего она хочет? Как же его приманить? На миг задумалась, не опуститься ли на колени, чтобы выглядеть меньше и менее угрожающей, но испугалась, что не сможет снова подняться. О боги, она может быть опасна для среброльва!

Что привело его к ней? Может быть, увидел с утесов сада Ядэ крохотную неподвижную точку в пустыне. Добыча? Но ведь он не стервятник. Может быть, между ними установилась связь с того момента, как она спасла ему жизнь, как когда-то протянулась ниточка между ней и маленькой дерябой Пипом? Птицей, которую она растила в Белом чертоге, над чем так часто смеялись другие послушники. Но именно деряба привела к ней Гонвалона, когда Нандалее потерялась.

Она не хотела знать, существует ли между ними связь. Он — ее добыча. Его жизнь обеспечит ее жизнь, вот и все, что связывает их между собой! Не сводя с него взгляда, Нандалее сделала шаг вперед. Он отпрянул. Она хотела приманить его, сказать ему что-то приветливое или хотя бы назвать его кисой, но горло пересохло. Она захрипела, как стервятник.

Если она вдруг сорвется с места и побежит, то, может быть, сумеет поймать его. Она представила себе, как обвивает руками ее шею, валит на бок и прокусывает горло. Это придется сделать. У нее нет ножа, а в этой проклятой пустыне нет даже шанса найти камень или кусок дерева. Здесь нет ничего, кроме песка. Долго она не продержится. Нужно сделать это быстро. Все было не в ее пользу. Имея клыки и лапы, сребролев был лучше приспособлен для битвы. И, вне сомнения, он был сильнее и быстрее. Ей надо застать его врасплох, это ее единственная надежда. И он не должен суметь повернуться, когда они будут кататься по земле, а она будет держать его за горло. В противном случае задними лапами он вытащит из нее кишки.

Нандалее сделала несколько шагов вперед, он отступил. Она выругалась про себя, но ярость придала ей сил идти дальше. Сумеет ли она одолеть его с помощью заклинания? Одно слово силы, которое заставит его застыть, сделает беспомощным? Она снова попыталась заговорить, но снова сумела лишь захрипеть. Она чувствовала себя старым ослом, которому под нос сунули морковку, чтобы он сам тянул повозку.

Она подумала о трех шагах, которые решили вопрос жизни и смерти, и побрела дальше. Солнце поднялось выше. Оно безжалостно выжигало пустыню, превращая воздух в жидкое стекло, с каждым вздохом опалявшее Нандалее горло. Она тащилась вперед, не сводя взгляда с серебристой шерсти льва. Она давно уже не думала больше ни о чем, отказалась от всех надежд, просто продолжая идти. Еще один шаг, и еще один, пока не вступила в нору пустынной мыши, не подвернула ногу и не упала. Она с трудом поднялась снова, пошла дальше, пока опять не подкосились ноги, на этот раз от слабости.

Солнце стояло в зените. Обжигало лицо Нандалее. Она поползла дальше на четвереньках. Нельзя прекращать движение. Важен каждый шаг. Из песка показались первые тонкие кустики травы. Может быть, здесь есть какой-то родник. В траве она увидела следы птиц. Здесь есть жизнь. Нельзя сдаваться.

«Три шага могут решить вопрос жизни и смерти», — напоминала она себе, подгоняя свое тело, пока не сдались руки и она не рухнула на живот.

Она поползла дальше на животе. Пробираясь по раскаленному песку, пока не кончились силы. Куда подевался сребролев?

«Он бросил меня», — подумала Нандалее, прекрасно осознавая, что, не будь его, она не добралась бы даже сюда. Интересно, сколько она прошла? Одну милю? Две?

Уже неважно. Она слишком далеко от сада Ядэ, чтобы ее случайно обнаружили. Никто не покидает спасительный оазис, чтобы сразиться с безжалостным зноем пустыни. Здесь нет ничего, что стоило бы подобных усилий.

Левая щека на песке, сбившиеся в пряди волосы упали на лицо — она лежала так, не в силах пошевелиться. Так ее и найдут. Она обвела взглядом раскаленную равнину. Что-то темное двигалось в ее сторону. Видела она нечетко. Оно медленно приближалось. Исчезало в колышущихся полосках воздуха, внезапно появлялось снова, а потом опять пряталось. В душе зародилась надежда, пока темная точечка внезапно не приобрела контуры и не стала видна отчетливо: это был большой черный жук, кативший шарик темного навоза. Задняя часть тела блестела металлическим зеленым цветом, шейный щиток был черным. Торчащие из его головы усики ближе к кончикам становились толще и напоминали крохотные дубинки.

Перед внутренним взором Нандалее всплыл жук-навозник, за которым она наблюдала целую вечность тому назад в пещере белого дракона, ее первого наставника. Как он, вместо того чтобы идти по желобку в узоре на полу пещеры, переползал через боковые стенки параллельных желобков. Он не хотел подчиняться предопределенному пути, шел своим собственным.

Эльфийка вспомнила слова Парящего наставника о том жуке: «Видите ли, он ест экскременты. И справляется с этим наилучшим образом. Он собирает их и для своих потомков. Скатывает их в шарик, многократно превышающий его собственный вес. В него самочки откладывают яйца, и малыши рождаются в мир, где из-за экскрементов не видят света. Вся их жизнь вращается вокруг дерьма! Немного напоминает вашу жизнь в данный момент, не так ли? Но знаете, что самое восхитительное? Самцы катят способные раздавить их шары из навоза задними лапками. При этом они смотрят вперед, на солнце. Они устроили свою жизнь настолько хорошо, насколько это возможно. Учитесь у них. Если вы уже не можете избавиться от дерьма в собственной жизни, то хотя бы держите его позади, чтобы оно не закрывало вам будущие перспективы».

Нандалее задумалась, не открыть ли рот, чтобы заманить жука в фальшивую пещеру. Интересно, сколько жидкости содержится в жуке-навознике? Но потом сдвинулась вперед и решила ничего не делать жуку.

«Несколько шагов я еще смогу отвоевать у смерти», — решительно подумала она.

Она еще не была готова уйти.