Глава 5
Вчера вечером в квартиру позвонили. Прошел всего час с того момента, как Женька с Денисом уехали в аэропорт. У меня даже мелькнула мысль, что у них что-то сорвалось и они вернулись. Я бросилась открывать дверь.
На пороге стоял мужик в строительном комбинезоне, заляпанном краской. На голове у него красовалась пилотка из газеты.
– В вашем подъезде начинается ремонт, – равнодушно сообщил мужик.
Я смутно вспомнила, что действительно видела на первом этаже деревянную стремянку, всю в краске, и старое ведро с побелкой.
– А я тут при чем? – так же равнодушно отозвалась я.
– У вас тут красить или как? – И маляр обвел взглядом предбанничек на две квартиры, особенно пристально задержавшись, как мне показалось, на коляске близнецов. – Если надо, то обеспечьте завтра доступ рабочим.
– Ой, даже не знаю, – растерялась я.
Мне, в принципе, до лампочки. Женьке, я думаю, тоже, поскольку эту квартиру они снимают. Но вот что скажут соседи?
Я позвонила в соседнюю дверь. Сначала раздался собачий лай, а потом дверь открыла женщина лет под сорок в банном халате и с полотенцем на голове.
– В вашем подъезде начинается ремонт, – повторил маляр.
– А я тут при чем? – раздраженно отозвалась соседка, отгоняя ногой собаку от двери. Породу мне рассмотреть не удалось.
Я решила внести в диалог некоторое разнообразие:
– Он хочет знать, надо ли красить в предбанничке.
– Так, значит, придется убирать отсюда вещи? И куда же я все это дену? – возмутилась женщина и обвела рукой велосипед и мешки с картошкой. – Между прочим, один мешок – ваш.
Наш? Очень кстати. Значит, картошку мне покупать не придется. Вот только заносить грязный мешок в квартиру мне совершенно не хочется. Опять же коляску некуда приткнуть, честное слово.
– Нет, у нас красить не надо, – решительно сказала женщина.
Я поддержала ее радостным кивком. Мужик никак не успел отреагировать, потому что в этот момент собака – а это оказалась такса – прошмыгнула между ног хозяйки и с оглушительным лаем бросилась прямиком в мою раскрытую дверь.
Почти сразу же раздался душераздирающий кошачий вопль и детский визг. Я кинулась вслед за таксой, за мной поспешила соседка, а маляр замыкал процессию.
В большой комнате перед нами предстала потрясающая картина. Пайса сидит на люстре, выгнув спину и издавая шипение. Такса с омерзительным лаем прыгает внизу, пытаясь достать своими короткими лапами кошку. Оля зажимает руками уши, близнецы синхронно ревут, а Игорек радостно наблюдает за происходящим.
Соседка подскочила к своей псине и схватила ее на руки.
– Бедняжка, испугали тебя, моя деточка, – стала приговаривать она, ласково поглаживая таксу по длинному туловищу. Такса сучила в воздухе лапами, не оставляя своих гнусных попыток добраться до Пайсы.
Я возмутилась. Нет, все-таки собачники – это страшные люди! Да эта мелкая тварь с вытянутой мордой сама кого хочешь доведет до инфаркта! А ее еще жалеют!
Соседка удалилась к себе в квартиру, маляр тоже тихо слинял. Полчаса у нас ушло на то, чтобы успокоить малышей и снять Пайсу с люстры. И только потом я спохватилась, что открыта входная дверь. Я тщательно закрыла замок, предварительно удостоверившись, что детская коляска по-прежнему стоит в предбанничке.
Вот ведь я Балда Ивановна! Следила за коляской, а надо было – за сумкой. Ясно же, что маляр воспользовался ситуацией и стянул из нее кошелек.
– И что теперь делать? – спросила Оля. В глазах у нее застыло тревожное выражение. Ребенок уже знает, что без денег – не жизнь.
Я напустила на себя беспечный вид:
– Ничего страшного, придумаю что-нибудь. В школе скажи, что завтра сдашь деньги на экскурсию. Все будет хорошо.
Очень бы хотелось самой в это верить.
Оля пошла в школу, а я одела близнецов и повела их в ясли. По дороге все мои мысли были заняты одной проблемой: денег нет ни копейки, а надо протянуть неделю с четырьмя детьми, двумя кошками и хомячком. Какие есть варианты?
Можно было бы занять небольшую сумму у коллег на работе. Но, признаться, я привыкла в этой жизни рассчитывать только на себя. Другим я одалживаю деньги с удовольствием, а сама ходить на поклон не люблю. К тому же небольшой суммой на этот раз, чует мое сердце, не обойтись: когда речь заходит о детях, возможны самые непредсказуемые траты. И дай бог, чтобы приятные…
В яслях я попросила позвать Веру Тихоновну. Это была та самая Женькина знакомая нянечка, которая обещала пристроить детишек у себя в группе. Она оказалась женщиной приятной полноты, но на ее лице застыло выражение мелочной подозрительности.
– Почему опаздываешь? – укорила она меня и скомандовала: – Пошли.
Полная фигура в белом халате стремительно удалялась в глубь длинного коридора. Я подхватила близняшек и бросилась вслед за ней. В нос сразу же ударил неприятный запах кислой капусты, долетавший из кухни. Вскоре мы вошли в комнату, где находились дети. На вид они были ровесниками Ларика и Макара. Малыши по одному сидели в кроватках, застланных клеенкой грязно-оранжевого цвета. Одни плакали, другие терли глаза кулачками, третьи уныло перебирали игрушки и что-то лепетали себе под нос. В комнате находилась тетка в белом халате, она сидела за столом около входа и увлеченно разгадывала кроссворд. При нашем появлении она даже головы не подняла.
– Ложь их сюда, – отрывисто сказала Вера Тихоновна, указывая на свободную кроватку.
Я послушно посадила близнецов на клеенку.
– Ну все, мамаша, – прибавила она профессионально скучным голосом, – приходите за детьми вечером.
Какая я мамаша? Неужели она не помнит, что это Женькины отпрыски? Но тут я догадалась, что Вера Тихоновна окончательно вошла в роль няньки и внешний мир потерял для нее свои ориентиры.
Я бросила последний взгляд на близнецов. Они выглядели несчастными и потерянными. И здесь правда так холодно, или мне это только кажется?
Мне очень не хотелось оставлять детей в таком унылом месте, но что делать? Сейчас моя первостепенная задача – поиск средств к существованию. И у меня, кажется, появилась идея, где их можно раздобыть.
Вообще-то я решила действовать привычным способом: просто заработать грошики. И лучше, если я буду трудиться дома, чтобы иметь возможность наблюдать за своими подопечными. Да, с обработкой корреспонденции на дому Аиду Макееву обманули, но ведь существуют же честные варианты подработки!
В ближайшем киоске я купила газету «Работа». Ага, вот и подходящее объявление: «Работа на дому, от $100 в неделю». Будь это мошенники, обязательно написали бы – «от $500». Значит, есть надежда, что объявление подавал чистоплотный работодатель. Надо позвонить и выяснить, в чем состоит работа. Где тут телефон-автомат?
На том конце трубки мне ничего определенного не сказали, но посоветовали подъехать прямо сейчас:
– Желающих слишком много, вам может не хватить расходных материалов.
Донельзя заинтригованная, а отправилась по названному адресу.
В маленькой тесной комнатушке едва помещались двое мужчин и огромное количество коробок. В коробках находились полиэтиленовые пакетики с пластмассовыми гранулами – белыми и черными шариками вперемешку.
Выяснилось, что работа состоит всего лишь в том, чтобы отделять белые шарики от черных.
– А зачем это нужно? – не удержалась я от вопроса.
– Из белых гранул потом будут штамповать одноразовые шприцы, – объяснил первый работодатель, с бородой.
– А из черных – пуговицы, – добавил второй, с усами.
Ответ не вызвал у меня никаких подозрений. Шприцы и пуговицы – что может быть естественнее? За каждый перебранный пакетик (весом 250 грамм) полагалась оплата 50 рублей. Но поскольку, по словам работодателей, сырье было очень ценное, надомники должны заплатить за него залог – 150 рублей за кулек. Когда осуществляется расчет за работу, залог возвращается.
– Советую вам сразу набрать побольше пакетов, – проникновенно сказал бородач. – К нам обращается так много людей, что скоро, боюсь, закончится материал.
Словно бы в подтверждение этих слов, в комнату вошли двое. Мужчина и женщина с трудом волокли четыре огромные коробки с уже отделенными гранулами.
– За два дня перебрали! Ради такого дела даже теща оторвалась от телевизора! – сказал мужчина, вытирая рукой пот со лба.
Усатый тут же вытащил увесистую пачку денег, которая перекочевала в сумочку женщины.
– А можно еще взять шариков? – поинтересовалась тетка, довольно улыбаясь. – А то нам очень деньги нужны, на машину копим.
– Подождите, – осадил ее бородач. – Эта гражданка пришла первой, сначала она должна выбрать. Вам сколько килограммов, девушка?
Все присутствующие выжидательно уставились на меня.
И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Вообще-то я не отличаюсь быстрой реакцией – как многие русские люди, крепка задним умом. Но зато у меня хорошо развита интуиция. Я просто всей кожей чувствую, когда дело нечисто. И сейчас определенно был такой случай.
Сопоставив детали этой сцены, я поняла, что налицо все признаки лохотрона. Во-первых, какая-то сомнительная работа, больше похожая на издевательство злой мачехи над бедняжкой Золушкой. Во-вторых, необходимость внесения залога – да разве стоит эта горстка пластмассы таких денег? Определенно не стоит. Ну а создание искусственного дефицита, жесткий временной прессинг – решение надо принять немедленно! – и, конечно, конкуренция с другими соискателями довершали общую картину. Я уже почти не сомневалась, что передо мной жулики.
– Так сколько вешать? – повторил бородач.
– Семь кило, – брякнула я наобум.
– А нам-то хватит? – заволновалась тетка.
Вот сейчас я ясно видела, что она здорово переигрывает. Ее «муж» отрешенно ковырялся в носу, перспектива остаться без пластмассовых шариков его мало беспокоила. Лохушка захватила наживку, и теперь можно расслабиться.
– Так-так… – засуетился усатый, нажимая на кнопки калькулятора, – семь килограммов сырья – это будет четыре тысячи двести рублей залога. Вы будете платить в рублях или в долларах по курсу?
Хм, эти прохиндеи любят доллары. Представляю их разочарование, узнай они, что у меня нет даже монгольских тугриков.
Самый лучший способ убедиться, что перед тобой мошенники, – сломать сценарий поведения, который они тебе навязывают. В своих статьях я советую соискателям задавать неожиданные вопросы, уточняющие детали будущей работы. По реакции собеседника легко понять, с кем имеешь дело.
Я напустила на себя самый невинный вид:
– Вы говорите, что из белых шариков будут делать одноразовые шприцы. А где находится завод?
Бородач и усатый разинули рты и уставились друг на друга. Третий мужик от неожиданности икнул. Женщина, видимо, была самой сообразительной в этой компании, потому что выдавила из себя:
– В Черновцах.
Остальные облегченно выдохнули и закивали.
– А где пуговицы штампуют?
– Там же, – ответила женщина, теряя терпение. – Так вы берете шарики, дама?
– Нет, не беру, – сказала я спокойно. – Иначе вам не хватит, а вы ведь на машину копите. Так что пропускаю вас вперед, только рада оказать услугу. Давайте покупайте!
И я растянула губы в приветливой улыбке.
От такого не смогла оправиться даже тетка. Немая сцена длилась целую минуту. «Что делать-то?» – читалось в глазах всех присутствующих. Наконец женщина вытащила из сумки ту самую пачку денег, что ей недавно вручили, и спросила «мужа»:
– Ну, сколько будем брать?
– А я-то откуда знаю! – огрызнулся мужик.
Дама нервничала и теребила деньги. Неожиданно пачка выскользнула у нее из рук, и по полу рассыпались денежные знаки. Господи, что это?! Я подняла одну купюру – и это оказался чистый листок фиолетовой бумаги. Хм, мошенники не доверяют даже друг другу, раз вместо настоящих денег пользуются «куклой».
В общем, мои подозрения насчет этой фирмы оправдались. А вместе с ними лопнула надежда немного подзаработать. Прямо хоть бери в охапку всех четверых детишек и стой на улице с плакатом «Подайте на пропитание малюткам».
В коридоре я едва не столкнулась с мужчиной откровенно провинциального вида.
– Двадцатый офис в той стороне? – спросил он.
Я догадалась, что провинциал идет на лохотрон с пластмассовыми шариками. Тут из меня почему-то поперли слова, которыми я обычно заканчиваю статьи про мошенников:
– Помните главное правило трудоустройства: не расставайтесь с деньгами! За работу должны платить вам, а не наоборот!
Мужик сначала обалдел, а потом поинтересовался:
– Самая умная, что ли?
Увы, нет. Есть такая присказка: если ты такой умный, то почему такой бедный? Если исходить из моего финансового положения, то я просто хроническая идиотка.