– Вы пишете любовные романы? – обратился к Рите обаятельный корреспондент.

– Да, пишу! – гордо отвечала она, выпячивая грудь. – Я вообще известная писательница!

– О, как вы смело заявляете об этом… Такая красивая женщина пишет о любви. Это же просто замечательно! Обворожительно!

Риту со всех сторон окружили восторженные репортеры и журналисты.

Щелкали фотовспышки камер, аплодировали люди, и даже машины стали останавливаться и приветственно гудеть Рите. Ее охватил жар и трепет.

– Ну что вы… Не надо уж так… Столько внимания и почета… Я не ожидала…

Но народ ликовал и неистовствовал все сильнее. Рита вздрогнула, как бывает во сне, словно внезапно проваливаешься в какую-то яму, и открыла глаза. Она лежала в своей кровати и, по всей видимости, спала очень нервно, так как одеяло перекрутилось несколько раз, а на лице лежала подушка. Надрывно звенел будильник.

Состояние Риты было просто ужасным, словно по ней проехал танк, а граната, которую она собиралась бросить в него, взорвалась у нее в руке по неосторожности.

Рита зевнула.

– Надо же, какая гордыня во мне сидит, оказывается… Известная писательница, тьфу! – поморщилась она. – Сны иногда отражают наши потаенные мысли. Неужели я так жажду славы? Я хуже, чем предполагала?

Рита направилась в ванную. Писательницей-то она была известной, но среди своих читателей, а вот личностью в средствах массовой информации абсолютно не раскрученной, впрочем, по ее собственной вине. Рита вела достаточно уединенный образ жизни, была застенчивой и не отзывалась на многочисленные приглашения на интервью и телепередачи. И вот наконец-то во сне ее пробили такие амбиции. Рита вошла в ванную и включила душ. Из зеркала на нее смотрело лицо совершенно незнакомой измученной женщины с кроваво-синим, выпуклым лбом и слегка затекшим глазом.

– Какой ужас! Ничего не скажешь… встретила мужчину своих эротических грез и сразу же стала выглядеть настоящей страхолюдиной. Так плохо я еще никогда не выглядела. Так мне и надо! Размечталась. Хорошая бы из нас получилась парочка. Писательница-романистка и частный детектив… Опять я думаю не о том, о чем нужно.

Проходя из ванной комнаты на кухню, Рита машинально нажала на кнопку автоответчика, чтобы проверить пропущенные звонки. Первой ей звонила их общая с Люсей знакомая Марина.

– Здравствуй, Рита. Я, честно говоря, беспокоюсь… Вчера Люся должна была заехать за мной в ночной клуб, но так и не появилась. Я ждала ее очень долго, вернее, мы ждали… Я хотела познакомить ее с одним парнем… Я звонила ей, но ее телефон недоступен. За Люсей раньше такого не наблюдалось. Ты знаешь, где она? Почему не пришла? С ней можно переговорить? Перезвони мне, если тебе станет что-то известно!

Рита в задумчивости насыпала вместо двух ложек кофе целых три и залила их горячей водой из кулера.

«Странно… Люся могла опоздать – это да! Но чтобы не прийти совсем… Тем более, что ее обещали познакомить с мужчиной… Это действительно странно», – размышляла Рита, раскрывая пачку печенья с шоколадом.

– Маргоша, привет! Это Костик! Почему трубку не берешь? Почему мне вообще ни до кого не дозвониться? Где Люська? Она тоже не выходит на связь. Вы что, вместе где-то отрываетесь? Это, конечно, не мое дело, но она обещала мне сегодня с утра принести важный материал. Рита, Люська никогда не подводила меня раньше. Свяжитесь со мной! Если сама не может приехать, то я курьера вышлю за статьей! – Второе сообщение было от бывшего мужа, а теперь главного редактора Люсиного журнала.

На этом вызовы закончились. Она отпила горячий кофе и обожглась. Рита поняла, что успокоиться она уже не сможет. Еще бы! Ведь Люся никогда никого не подводила, а тут не явилась на две запланированные встречи. Всё это было очень подозрительно.

Второй глоток кофе снова ошпарил губы Риты. Сразу же выветрились из головы все мысли о причиненном ущербе собственной внешности. Рита поняла, что звонить на сотовый и домашний телефоны Люси бесполезно, но она все равно набрала знакомые цифры.

Телефоны не отвечали.

«Что делать? Где ее искать? Она бы не пропала просто так… не предупредив никого… В милиции меня пошлют подальше, ведь не прошло еще трех суток. Всех их знакомых Костик уже обзвонил. Никто ничего о Людмиле не знает…» – И тут уже Рита запаниковала по-настоящему. В ее голове словно включился счетчик, отсчитывающий минуты жизни ее подруги, которой, похоже, угрожала опасность.

Алина пришла на работу как всегда с опозданием минут на десять. И прокралась в свой «предбанник», как она его называла, на цыпочках, чтобы шеф не услышал стука ее каблуков.

При взгляде на Алину создавалось впечатление, что эта девушка задержалась в детстве – она напоминала любимую многими девочками Барби, только значительно повзрослевшую. Алине исполнилось двадцать два года, у нее была идеальная фигурка – тонкая талия и высокая грудь, но личико абсолютно кукольное и с полным отсутствием интеллекта – всё ушло в красоту.

Розовые щечки, пухлые губки с блеском, длинные, загнутые ресницы, яркие глаза, высокий выпуклый лоб и длинные, вытравленные перекисью, светлые, то есть белые, волосы. Из-под топика виднелся живот с блестящей звездочкой в пупке, правда, такой животик было совсем не позорно оголять. Завершали костюм секретарши, а именно эту должность занимала Алина, короткая юбка и туфли на шпильках.

Она открыла пластиковую створку окна и впустила в комнату свежий теплый воздух.

Днем обещали температуру до тридцати градусов, что наводило Алину на очень грустные мысли. Она бы сейчас предпочла нежиться в какой-нибудь голубой лагуне под прохладным бризом, на золотом или белом песке с одним из своих многочисленных ухажеров. Ни один мужчина не мог пройти мимо такой сладкой конфетки, и очень многие посетители ее шефа начинали с шоколадок, а заканчивали предложениями поехать на Гоа, Канары или Мальдивы. Но Алина, несмотря на свою внешнюю легкомысленность, была достаточно ответственна и верна работе. А еще больше своему шефу, в которого уже давно и безответно влюбилась. Для нее он оставался недосягаемой вершиной. Она, как всегда, поранилась о большой кактус, стоящий на подоконнике, и как всегда чертыхнулась.

В этот момент из своего кабинета выглянул Марк и поздоровался.

– С утра хочу заняться кое-какими документами, пожалуйста, меня ни для кого нет.

– Хорошо, Мар… – слово застряло в горле у Алины, когда она увидела, в каком состоянии находится ее начальник.

Избитое, страшно опухшее лицо, фингал под глазом, наклеены какие-то пластыри, и вдобавок мертвенная бледность, словно у него с утра выпили всю кровь…

– О боже…

– Нет, это всего лишь я… – отвел взгляд Марк.

– Что с вами?

– Какие у тебя выразительные глаза, Алиночка… Тебе никто не говорил об этом? – засмеялся Марк.

– Будете меня так удивлять, шеф, так они у меня совсем вылезут… Кто это вас так?

– Не забывай, Алина, что у нас опасная профессия, и иногда частные детективы получают по физиономии. Поняла?

– Ой, знаете, я теперь из офиса ни ногой! Даже документы не повезу, если попросите, – прислонила к своему лбу стакан с холодной водой Алина. – Вам чем-нибудь помочь? Кофе? Чай? То есть, грелка со льдом? Иод? Зеленка? Я могу в аптеку сгонять…

– Помощь мне уже оказали, не переживай! От кофе я никогда не откажусь, даже если мне сломают челюсть.

– Типун вам на язык, шеф! Сейчас сварю, – метнулась к кофе-машине Алина, лишь бы не видеть это синюшное, багровое лицо родного, небезразличного ей человека.

Она отнесла Марку чашку крепкого кофе и принялась нервно поправлять макияж. Для Алины это было своего рода занятием, успокаивающим нервы.

Сегодня это занятие могло превратить ее в Клеопатру египетскую с устрашающим гримом на пол-лица, но оштукатуривание век в насыщенно-синий цвет прервал приход весьма странной особы.

– Это офис детективного агентства? – заглянула в ее «предбанник» высокая девушка с длинными светлыми волосами, в какой-то нелепой одежде и с лицом, по своей красочности не уступающим лицу ее шефа.

Больше всего воображение поражали большая шишка на лбу, похожая на рог единорога, и жутко заплывшие глаза, которые еще к тому же девушка все время щурила.

– Да… это офис, – задумчиво ответила Алина, подумав, что впору открывать медицинский пункт.

Рита, а это была именно она, села на стул, нервно озираясь, и достала из кармана смятый и грязный кусочек бумажки.

– Извините, это визитка, – улыбнулась она.

– Ничего, ничего… – подбодрила ее Алина, с опаской косясь на странную посетительницу.

– Получилось так, что я достала ее из мусорника… – зачем-то снова пояснила Рита. И, поднеся визитку буквально к своему носу, прочла, хотя и без этого знала, что ей сказать: – Я могу поговорить с Марком Олеговичем?

– Вы к шефу? – еще больше занервничала Алина, без стеснения разглядывая синюю шишку на лбу Риты.

– Здесь написано, что он директор, – подтвердила та.

– Понимаю… Вам чай? Кофе?

– Нет, спасибо.

Алина не любила лгать людям в глаза, поэтому она усиленно грызла ногти, рассматривала документы, лежащие у нее на столе вверх ногами, создавая иллюзию напряженной работы мысли.

– Вы знаете… Как вас?

– Маргарита. Можно Рита.

– Рита… Очень хорошо! Отдайте мне эту страшную визитку, в конце концов, и возьмите новую! – не выдержала Алина и вырвала из ее рук «помоечную» бумажку.

– Спасибо, не знала, что пригодится, – развела руками Рита.

– Понимаю, – сочувственно покачала головой Алина. – Сюда люди приходят со своими проблемами. А у вас проблемы, прямо скажем, на лице… А шефа сейчас, к сожалению, нет, – вздохнула девушка, усиленно полируя пальцем поверхность стола.

– Очень жаль. Я могу подождать? – спросила Рита.

– Я не думаю, что это хорошая идея. – Длинные ресницы секретарши дрогнули. – Марка Олеговича сегодня не будет.

– Что вы говорите? – удивилась Рита. – А что вы прочли у меня на лице?

– Без обид… Я же работаю в детективном агентстве, – подалась вперед Алина. – Я по лицам научилась читать, что людей привело к нам. Вас избил мужчина, скорее всего муж, из-за того, что вы попросили у него развода. Он озверел и заявил, что вы его не получите. А если он все-таки состоится, то вам не достанется ни копейки! При этом ваш муж сам позволяет себе все, что угодно. Вот вы и пришли к нам за помощью. Возможно, чтобы установить за ним слежку, доказать в суде его непорядочность и отсудить часть имущества. Ну что? Угадала? – Секретарша просто светилась от собственной значимости.

Рита улыбнулась:

– Не совсем верно. Мужа у меня нет, а огрел меня действительно мужчина, и я думаю, что вы его знаете. Это ваш горячо любимый шеф.

– Что? – не поверила своим ушам Алина. – Марк Олегович? Нет! Он не мог этого сделать. Он не способен обидеть живое существо. Тем более женщину…

– Он не нарочно, – поправилась Рита, а про себя подумала, что слова «женщина и существо» у секретарши выстраиваются в один ряд.

– Вам лучше зайти в другой раз, – вздохнула Алина, отводя глаза.

– Странно, я видела, как Марк припарковал свой черный «БМВ» и вошел в это здание, – задумчиво произнесла Рита.

Лицо секретарши моментально приобрело насыщенно-красный цвет. Дальше изворачиваться не было никакого смысла.

– Извините меня… Я всего лишь выполняю его поручения. Марк явился в таком состоянии, что странно, что он вообще пришел на работу. И, естественно, он попросил меня его не беспокоить. Но, думаю, ваш случай может быть исключением. – Алина встала и решительным жестом пригласила Риту следовать за ней.

Распахнув дверь в кабинет Марка, она выдала гневную тираду по поводу того, что думает, когда Марк выставляет ее в негативном свете перед яркими клиентами. Что она не будет больше никому врать, что его нет в офисе, даже если Марк попросит ее об этом на коленях. При этом Алина смотрела исключительно на Риту, словно прося у нее моральной поддержки. Та же смотрела в нужном направлении, и от увиденного у нее буквально отвисла нижняя челюсть. Рите стало понятно, почему секретарша отвернулась, а вот она просто не могла оторвать взгляда, хоть это и было весьма неприлично.

Марк, обнаженный по пояс, стоял посередине кабинета и пытался обработать себе рану на боку. На стуле лежала его футболка темно-фиолетового цвета, а на столе красовалась целая куча окровавленных бинтов.

Рита с удивлением отметила, что первое, на что она обратила внимание, была красота его сильных плеч.

Марк повернулся к секретарше:

– Я же просил…

Его невероятные глаза встретились с щурящимися глазами Риты, и их притянуло друг к другу, словно магнитом, но, может быть, это ей только показалось?

– Рита? Проходимте, я тут… извините, я так рад! – засуетился Марк, пытаясь навести порядок на столе.

– Шеф? Вы хоть слышали, что я вам сказала?! – в ужасе воскликнула Алина, наконец-то обратив внимание на небрежный вид своего начальника.

– Марк, что ты мучаешься? – почувствовала в себе невероятный прилив сил Рита. – Я тебе помогу!

Она кинулась к «раненому бойцу» на помощь и услышала позади себя глухой удар. Это Алина плюхнулась в глубокий обморок при виде раскиданных кровавых бинтов.