ГЛАВА 8. ПОДНОЖКА
На следующий день за завтраком и обедом события «вечерки» пересказывались почти за всеми столами. И только «герои» истории вели себя так, будто ничего не случилось. Принц, как обычно, ел молча, не поддерживая разговор короля с господином Жигондой. Фаттах, казалось, раздулся от высокомерия еще больше; прочих пассажиров он лишь изредка окидывал независимо-презрительным взглядом, а Алана не замечал вовсе. Блюда он заказывал, глядя не на официанта, а в неопределенное пространство.
Алан был несказанно этому рад: впервые за время работы он получил возможность отдохнуть от капризов. К концу обеда он даже начал надеяться, что звезда вергийской журналистики отныне оставит его в покое… Но жестоко ошибся.
Ужин поначалу также проходил вполне благополучно и уже близился к завершению, когда Фаттах вдруг в своей привычной манере скривился над стаканом сока из вергийского фрукта кармалы:
– Это что? Это, кажется, сок кармалы, который полагается подавать охлажденным? Ты что, его вскипятил? Даю тебе одну минуту!
– Да, господин Фаттах.
Алан поклонился, взял стакан и помчался на кухню. Ничуть не сомневаясь в том, что вергиец действительно засекает минуту, он сунул стакан в холодильник, включил режим мгновенной заморозки и через 40 секунд уже бежал обратно.
На бегу он думал только об одном – нужно успеть – и, конечно, не заметил, как Фаттах быстро и ловко выставил из-под стола ногу…
Алан споткнулся, и, пытаясь удержать равновесие, схватился левой рукой за край столика атонцев; стакан с соком вергийского фрукта кармалы соскользнул с подноса и опрокинулся прямо на колени Атонскому принцу…
В этот момент Алану показалось, будто внутри у него тоже кто-то разлил целый стакан – только не холодного сока, а самого крутого кипятка. Кровь прилила ко всем органам сразу, и руки, ноги, голова стали горячими, тяжелыми и влажными. Перед глазами возникла серая туманная взвесь, сквозь которую он смутно различил лицо Рилонды; кажется, тот говорил что-то вроде: «Успокойтесь, ничего страшного», но смысл слов не доходил до сознания. Потом откуда-то сбоку в туман вплыла миссис Хорн, и он скорее почувствовал, чем услышал ее «убирайся». Пошатываясь, едва переставляя ватные ноги, Алан двинулся на кухню.
Он не помнил, сколько просидел в «тамбуре» между кухней и залом, не чувствуя ни времени, ни собственных мыслей – ничего. Наконец подошла миссис Хорн. С минуту она молча смотрела на него, затем произнесла только:
– Ты уволен.
От этой фразы Алана, словно током, ударило отчаянием, подбросило на ноги; вскочив, он воскликнул:
– Миссис Хорн, это несправедливо, это неправильно! Фаттах подставил мне подножку, я споткнулся из-за него!
Миссис Хорн усмехнулась.
– Маршалл, Маршалл… Сначала пролил сок, да не на кого-нибудь, а на самого Атонского принца, а теперь еще и лжешь, наговариваешь на пассажира… Ты уволен.
Из глаз Алана брызнули слезы.
– Миссис Хорн, пожалуйста… Моя мама очень больна… Если я не буду работать здесь, мы не сможем оплатить ей операцию, и она умрет…
– Это меня не касается. Через три дня будет остановка на Эйри, сойдешь с «Галилея» и отправишься домой.
– Гхм…
От двери, ведущей в зал, раздалось негромкое покашливание; оба обернулись: в проеме стоял принц, уже переодевшийся, в других брюках. Он улыбнулся.
– Э-э-э… Миссис Хорн, если не ошибаюсь?
– Да, – побледнела та.
– Я прошу Вас не увольнять этого юношу. Во-первых, я сам, лично видел и подтверждаю, что господин Фаттах действительно подставил ему подножку. Во-вторых, я, как пострадавший, не имею к нему претензий. Надеюсь, аргументов достаточно?
– К-к-конечно, Ва-ваша звездность, – миссис Хорн вдруг начала заикаться.
Принц улыбнулся снова.
– Вот и прекрасно. Вы разрешите мне побеседовать с ним в моей каюте?
– К-к-конечно, Ва-ваша звездность, – как попугай, повторила миссис Хорн. – М-маршалл, и-иди…
– Пойдемте, Алан. Вас ведь, кажется, зовут Алан?
У Алана хватило сил только на молчаливый кивок.
Каюта принца была не особенно большой, но в ней, кроме кровати и шкафа, все же уместились пара кресел и журнальный столик. На стене висели герб Атонского королевского дома и стереография королевы – матери принца.
– Садитесь, – жестом пригласил Рилонда.
Алан упал в одно из кресел – ноги еще держали его не очень хорошо.
– Не беспокойтесь, Алан, Вас не уволят. Если будет необходимо, я лично поговорю об этом с капитаном.
Алан хотел поблагодарить, но из его горла вырвался лишь неопределенный всхлип. Принц посмотрел на его дрожащие руки и покачал головой.
– Звезды великие, разве можно так обращаться с людьми… – он шагнул к мини-холодильнику, встроенному в стену, достал оттуда бутылку маньяри, налил в стакан и подал Алану. – Выпейте маньяри, он успокаивает. Пейте, пейте.
Алан судорожно глотнул; восхитительный, невероятно вкусный эйринский напиток разлился по жилам, неся благотворный успокаивающий эффект. Тело постепенно расслаблялось, голова прояснялась – Алан наконец начал приходить в себя после пережитого шока. Принц, обеспокоенно наблюдавший за ним, улыбнулся.
– Лучше? Выпейте еще, отдохните. А я займусь небольшим делом, – он нажал какую-то кнопку на браслете из матового серого материала, плотно охватывавшем левое запястье, и произнес: – Урганда, зайдите.
Через несколько секунд дверь отворилась, и в каюте появился Урганда – молодой атонец-охранник, иногда сопровождавший принца.
– Урганда, будьте так любезны, приведите сюда господина Фаттаха. У меня к нему есть разговор.
– Слушаюсь, Ваша звездность, – охранник поклонился и исчез.
Урганда справился с поручением почти мгновенно: Рилонда успел только налить стакан маньяри себе и усесться во второе кресло, а в дверь уже раздался аккуратный стук.
– Прошу, – пригласил принц.
Дверь отворилась, и вошел Фаттах – в сопровождении охранника.
– Благодарю, Урганда, – кивнул принц.
Тот снова поклонился и удалился. Фаттах остался стоять посреди комнаты, затравленно озираясь. Было заметно, что он трусит, но изо всех сил старается сохранить обычный высокомерный вид.
– Потрудитесь объяснить, господин принц, по какому праву Ваш охранник хватает меня посреди коридора?! – к концу фразы его голос сорвался на визг.
Принц усмехнулся.
– Не стоит так нервничать, господин Фаттах, ничего страшного здесь с Вами не случится. Я всего лишь хотел предупредить Вас, вот о чем. Если Вы не оставите в покое этого землянина, да, впрочем, и всех остальных землян, я подам господину Дильмуну официальный межпланетный протест о том, что меня не устраивает Ваша кандидатура как журналиста, аккредитованного на саммите большой пятерки. Господин Дильмун будет вынужден вернуть Вас обратно на Вергу. Я достаточно ясно выразился?
Лицо Фаттаха перекосило от злобы.
– Да, – сквозь зубы процедил он.
– Имейте в виду, что это свое предупреждение я не намерен повторять дважды. Вам все понятно, господин Фаттах?
В голосе принца, обычно мягком и спокойном, вдруг зазвенел такой металл, что на секунду Алану показалось, будто перед ним сидит не принц, а сам король Гаренда. Фаттах, очевидно, тоже это почувствовал, потому что его злобное выражение вдруг сменилось смятенно-испуганным.
– Понятно, – почти прошептал он. – Я могу идти?
– Да-да, пожалуйста, – кивнул принц.
Фаттах, съежившись, тихо выскользнул за дверь, осторожно прикрыв ее за собой. Рилонда отпил маньяри.
– Звездопад ему на голову… Еле сдержался, чтобы не сказать все, что о нем думаю. Я ведь давно заметил, что он Вас терроризирует. Что ж, обижать беззащитных и безответных – типичное вергийское геройство… Но, надеюсь, отныне этому положен конец.
Положен конец… Алан вдруг осознал, что только что всего за пару минут легко и просто принц навсегда избавил его от мучений – ведь вряд ли господин Фаттах осмелится теперь вести себя с ним так, как раньше…
Чувство восторженной благодарности захлестнуло его. Подумать только! Атонский принц, наследник трона одной из могущественнейших цивилизаций, совершенно спокойно мог бы, переодевшись, заняться своими делами, даже не вспомнив о ничтожном землянине-официанте; однако он вернулся в ресторан, чтобы попросить за Алана миссис Хорн! Поистине благородство этого человека не знало границ…
– Спасибо Вам, Ваша звездность… Спасибо, что заступились за меня… Если бы не Вы…
– То Вашей маме не сделали бы операцию, – подхватил принц. – Я все слышал, потому и пригласил вас сюда. Расскажите о Вашей маме. Вообще, расскажите о себе.
Алан смутился. Ну кто он такой, чтобы излагать свои проблемы одному из первых лиц во Вселенной? Но принц смотрел с таким искренним дружеским участием, что неловкость растаяла, улетучилась – почти мгновенно, и Алан, словно на едином выдохе, выложил разом все: и про то, как погиб отец, и про болезнь мамы, и про крушение собственной мечты – стать космическим пилотом, – теперь уже, скорее всего, окончательное. Рилонда отставил стакан и слушал, не перебивая, и, казалось, даже не мигая; по окончании рассказа он откинулся в кресле и задумался.
– Моя мама умерла, когда мне было шесть, – произнес он спустя несколько минут. – А отец… О нем лучше не стоит. Сто тысяч эйринских кейро… Это почти сто же тысяч атонских агави. Таких денег у меня лично нет, и не будет, пока я не стану королем. Попросить у отца?..
– Не надо, – торопливо перебил Алан. – Здесь я сам. Я сам. Я уже рассчитал… Моя зарплата, кредит, плюс переедем из дома в квартиру… Я это сделаю. Благодаря Вам меня не уволили, и теперь я все смогу.
– Что ж, – улыбнулся принц. – Это, наверное, правильно. Это по-мужски… Так значит, Ваш отец был космическим пилотом?
– Да, – вздохнул Алан.
– Замечательная, благородная профессия… Как это, наверное, приятно – гордиться своим отцом…
– Разве Вы не можете гордиться своим отцом? – поразился Алан.
Принц горько усмехнулся.
– Гордился когда-то… очень давно. Так давно, что не стоит и вспоминать, – он еще раз усмехнулся, и, внимательно оглядев Алана, спросил: – Вы очень худы, Алан. Вас хорошо кормят?
– Кормят нормально, – махнул рукой Алан. – просто половину своей порции я отдаю Нику.
– А кто это?
– Мой ларк.
Выражение лица принца стало таким, будто он ослышался.
– Кто, простите? Мне показалось, что Вы сказали…
– Ларк, вергийский ларк, – подтвердил Алан. – У меня есть ларк, отец привез мне его щенком с Верги.
Брови принца подскочили вверх от изумления.
– Но ведь всем известно, что ларки не выживают в неволе?
– Да, – Алан развел руками. – Я не знаю, почему Ник выжил, и никто не знает, даже ученые. Но он почему-то выжил и вырос в неволе, единственный во Вселенной, и это факт.
– То есть Вы хотите сказать, – медленно проговорил принц, – Вы хотите сказать, что сейчас с нами на «Галилее» летит живой вергийский ларк?
– Ну да, – улыбнулся Алан. – В грузовом отсеке.
– Потрясающе, – Рилонда покачал головой. – Самое загадочное животное во Вселенной… А можно… Э-э-э…
– Ну конечно, – Алан поднялся с кресла. – Пойдемте, я вас познакомлю.
Принц встал тоже.
– Потрясающе, – еще раз повторил он, уже стоя перед клеткой Ника, когда они спустились в грузовой отсек. – Можно его погладить?
– Если он не против, – кивнул Алан.
Он отпер клетку, и Рилонда, присев, осторожно провел рукой по желтовато – коричневой спине; Ник, обернувшись, лизнул его в щеку. Принц рассмеялся, и, осмелев, потрепал ларка по голове, почесал за ушами.
– В жизни не подумал бы, что буду гладить настоящего живого ларка!
– Похоже, Вы ему нравитесь, – улыбнулся Алан. – Он ведь очень избирательный. Гладить себя позволяет чужим редко. Особенно не любит наших ученых и журналистов… А катает вообще только меня да нескольких соседских детей.
– Может быть, он разрешит мне? – с надеждой спросил принц.
– Можно попробовать, – Алан снял с крючка в углу клетки ошейник и поводок. – Пойдемте в зимний сад.
И вот Ник, обычно бесцеремонно сбрасывавший с себя всех, кроме Алана да еще двоих – троих ребят, спокойно подставил спину принцу, которого видел в первый раз в жизни, и не меньше десяти минут летал с ним по зимнему саду и обзорной площадке. Наконец он опустился у ног хозяина, ждавшего на скамейке; Рилонда спрыгнул. Лицо его, в точности как у земных приятелей Алана, выражало бесконечный восторг.
– Это непередаваемо, – выдохнул он – Не нахожу слов… – Он обнял косматую голову и поглядел ларку в глаза. – Ник, спасибо…
– А представляете, если не в зимнем саду, а на планете, – мечтательно произнес Алан. – Над полями, лесами, высоко…
Глаза принца загорелись.
– На Эйри будем стоять немного, всего полдня, и выходить запрещено. А вот на Номе…
– Ну да, я надеюсь, получится гулять с ним по вечерам…
– Это было бы замечательно…
На воротнике Алана вдруг запищал космофон.
– Алан, ты где? – голос Саида звучал как-то настороженно. – «Вечерка» в самом разгаре. Миссис Хорн сказала, что ты ушел с принцем… Ты в порядке?
– В полном, – ответил Алан. – Через пару минут буду.
– Ну ладно… – Саид отключился.
Алан взял Ника за ошейник – нужно было возвращаться в грузовой отсек.
– Не хотите на «вечерку»? – предложил он принцу.
– Нет, – покачал головой тот. – Я к себе. Вчерашней «вечерки» мне хватило надолго. Завтра увидимся, – улыбнулся он. – И, может быть, перейдем на ты?
– Ну хорошо, – Алан смущенно пожал плечами. – Э-э-э…
– Рилонда, – подсказал принц. – Для дружбы ведь не нужны титулы?
– Нет, – прошептал Алан.
– Ну, тогда до завтра, – принц помахал на прощанье рукой и удалился.
Алан отвел Ника в клетку, поднялся в ресторан и еще часа два обслуживал посетителей, но делал все машинально, будто во сне. В ушах звучала последняя фраза принца – Атонского принца, одного из величайших людей во Вселенной. «Для дружбы не нужны титулы»… Для дружбы! Он сказал – дружбы…
Невероятно. Невозможно поверить…
