Алан подобрал упавший лазерный пистолет и вырезал дверь. Друзья ворвались в камеру и кинулись к кровати, на которой неподвижно лежал принц.

– Он жив? – прошептала Энита, беря безжизненно свесившуюся руку в поисках пульса.

Алан склонился к самому лицу Рилонды, пытаясь почувствовать дыхание. Губы принца едва заметно шевельнулись.

– Он что-то шепчет… «Элин»… Он еще жив. Давайте скорее вынесем его отсюда!

– Ник, помогай, – попросил Дайо.

Ник подошел и встал рядом с кроватью; Алан и Дайо, взяв принца за руки и ноги, осторожно переложили его на спину ларку. Ник медленно вышел во двор и улегся, подогнув лапы и уткнув в них голову.

Вверху послышался гул.

– Номийская шлюпка, – нахмурился Дайо. – И она не одна.

Номийский пилот, очевидно, понимая, что внутри ограждения вторая шлюпка уже не поместится, приземлился снаружи, но не остановился, а с ходу врезался в забор, разрушив одну из плит и проделав внушительную дыру. Вторая шлюпка приземлилась сзади первой, но она не была номийской – на боку красовался флаг с коричневыми и оранжевыми зигзагами по диагонали.

– Еще и вергийцы, – ахнул Алан. – Час от часу не легче! Скорее в нашу шлюпку! Ник, вставай!

– Подожди-ка, – Дайо внимательно всматривался в движение множества людских фигур, выбежавших из обоих кораблей. – Похоже, убегать не надо. Похоже, вергийцы за нас!

И верно: вооруженные вергийцы атаковали, номийцы оборонялись, но преимущество было на стороне нападавших. Номийцы один за другим падали, либо, бросив оружие, сдавались.

– А вот и атонцы! – обрадованно показал в небо Дайо. – Надеюсь, Касинда там!

Стремительно, подняв столбы пыли, на Уту упала атонская шлюпка, блеснув золотой звездой на борту. Из нее высыпали еще два десятка солдат, кинувшихся на помощь вергийцам, не оставляя врагам никаких шансов.

Тем временем из атонского корабля выбежали еще двое, и, не обращая внимания на бой, между стрелявшими помчались по направлению к зданию, вскарабкались на номийскую шлюпку, нос которой закрывал отверстие, пробитое в заборе, и спустились во двор. Это были король и Касинда.

– Рилонда! – закричали они одновременно, увидев лежащего на Нике принца.

В мгновение ока оба оказались рядом; король опустился возле ларка на колени.

– Рилонда, сынок, ты жив?

– Кто ты? Не уходи… – прошептал принц.

– Слава звездам! – выдохнул король.

– Он умирает, – Касинда тяжело дышал. – Нужно, чтобы он открыл глаза!

Доктор достал из кармана пузырек с какой-то жидкостью, сорвал с него крышку и сунул принцу под нос. Тот резко дернул головой, глотнул ртом воздух, словно задыхаясь.

– Открой глаза, Рилонда! Открой глаза!

Одной рукой Касинда подносил пузырек к носу принца, другой хлопал его по щекам, до тех пор, пока ресницы Рилонды не дрогнули, а веки не дернулись вверх, приоткрывая мутные белки.

– Смотри вверх! Там небо! Ты на свободе! Мы с тобой…

Принц постепенно открывал глаза все шире, но взгляд его туманился. Король как-то странно всхлипнул. Касинда поднялся и протянул Алану пузырек.

– Следите, чтобы он не закрывал глаз. Я – за носилками.

Алан кивнул. Старик направился в сторону шлюпок. А король… Из глаз короля текли слезы.

– Сыночек, не умирай, – король, не стесняясь друзей, рыдал, как мальчишка, всхлипывая, и безуспешно вытирая, а скорее размазывая, руками слезы. – Не умирай, я не смогу без тебя жить… Сыночек, прости меня… Я ведь не убивал тогда Элин, не отдавал никаких приказов, это действительно была трагическая случайность, но я не мог сказать тебе это столько лет из-за дурацкой гордости… Прости, умоляю, верь мне! Сыночек, не умирай, я люблю тебя…

Рилонда понимал; собрав оставшиеся силы, он сфокусировал взгляд на отце и еле слышно произнес:

– Я верю тебе.

И опять закрыл глаза; Алан тут же поднес к его лицу пузырек. Но Касинда уже вернулся, ведя за собой двух атонцев с носилками; принца погрузили на них. Вергийский пилот отвел номийскую шлюпку назад, освобождая проход, и принца понесли к родному кораблю. Алан, Энита и Дайо пошли следом.

А невдалеке уже садилась эйринская шлюпка; из нее выскочил Неро. Подбежав, он обнял одной рукой Эниту, второй – Дайо.

– Живы, – только и смог сказать он. – Живы…

– Это благодаря Алану, папа, – Энита подняла глаза на отца. – Он спас нас. Не только нас, он спас всех!

– Спасибо, Алан, – Неро по-земному пожал ему руку. – Ты настоящий герой. С вами, – обратился он к дочери и племяннику, – я подробно поговорю позже. А сейчас мне надо обсудить кое-что с Его звездностью.

Он отошел к королю, а перед друзьями неожиданно возник… не кто иной, как Фаттах. В руках он теребил видеокамеру.

– Я хочу извиниться, – его взгляд виновато блуждал, ни на ком не останавливаясь. – За двигатель.

Энита уперла руки в бока.

– Извиниться? Ты сломал нам стороскоп! Нас трясло и швыряло из стороны в сторону, как щепку! В нас стреляли из лазерной пушки! Двенадцать раз! Ты хоть представляешь, что мы пережили за эти два часа?!

– Простите, – Фаттах неловко усмехнулся. – Тогда я не мог знать, что вы не враги… Когда вы улетели, номийцы переглянулись и сломя голову кинулись вниз, к выходу. И поскольку я знал, что мы не похищали принца, это показалось мне подозрительным. Я сразу отправился к Президенту. Наши радары зафиксировали, что вы направляетесь на Уту, и что за вами пущена погоня. Дильмун приказал выслать шлюпку с вооруженной охраной. Я к ним присоединился… Одновременно наш курьер оповестил обо всем Гаренду.

– Конечно, хорошо, что ты догадался, – смягчилась Энита. – Но такого путешествия, как наше, я не пожелаю никому. Если бы не Алан…

С этими словами она обернулась и взглянула на Алана; взгляды их встретились.

– Фаттах, пойдем, пора лететь обратно, – сказал Дайо, и, взяв вергийца за локоть, повел его к шлюпкам. Алан и Энита остались вдвоем.

– Надеюсь, Рилонда выздоровеет, – смущенно произнесла она.

Алан кивнул.

– Касинда – очень хороший врач. Он обязательно его вылечит.

– Алан, ведь получается, что древняя вергийская легенда права… Ты действительно спас все планеты.

– Почему я? – теперь уже смутился и он. – Мы были втроем.

– Но вел нас – ты… Знаешь, когда ты прилетел к нам через иллюминатор, и потом, на вергийском корабле… И когда был нашим пилотом… Держал в руках штурвал… ты стал совсем другим. Таким мужественным, уверенным… Надежным… И… быть пилотом – это действительно твое.

– Ты заметила?

– Да…

– Алан, Энита! – Неро, стоявший у трапа, махал им рукой. – Садитесь! Мы улетаем!

Алан подал девушке руку.

– А может быть, и обратно со мной? На шлюпке со сломанным стороскопом? – улыбнулся он.

Энита улыбнулась в ответ. – С тобой – на чем угодно!

Она вложила в его ладонь свою маленькую, нежную руку, и в душе у него что-то запело. Так, держась за руки, они и направились к эйринской шлюпке.

Оставаться на Номе было невозможно, и по предложению Неро все четыре делегации, каждая на своем звездолете, полетели к ближайшей планете – Эйри.

В первые два дня земляне наперебой выражали Алану свое восхищение; журналисты брали интервью. Когда все более-менее пришли в себя и жизнь на корабле вернулась в обычное русло, поздно вечером в коридоре к нему подошла миссис Хорн.

– Алан, спасибо… – она глубоко вздохнула, словно набираясь решимости. – Ты спас самое драгоценное, что у меня есть… Моего внука… И дочь. Прости, что я обращалась так с тобой… Это давняя история, а я все не могла забыть. Когда-то я тоже была официанткой, в столовой космопорта, такой же, как ты – молодой, наивной. Но у меня была маленькая дочь, отец которой нас бросил, и я должна была растить ее одна… Денег не хватало, и однажды я не выдержала – украла с кухни продукты… мясо, что-то еще… Я, конечно, попалась, и меня уволили бы в тот же день, если бы не твой отец. Он заступился за меня перед метрдотелем, рассказал, как мне приходится тяжело, убедил простить… Я была бесконечно благодарна ему, но с тех пор при виде его вспоминала о своем поступке, и мне было так стыдно… Так же получилось и с тобой – глядя на тебя, я думала о своем позоре… Это, конечно, глупо, но я не могла справляться с эмоциями… Прости, я незаслуженно обижала тебя…

– Ничего, миссис Хорн, не переживайте так, я уже все забыл, – принялся успокаивать ее Алан.

– Ты такой же великодушный, как твой отец, – она покачала головой. – Желаю тебе, чтобы твоя мечта сбылась.

– Спасибо, – поблагодарил Алан.

По прибытии на Эйри вергийцев, атонцев и землян разместили в гостиницах Уймари. Ника поселили в роскошной гостинице для животных, где он целыми днями мог наслаждаться бутербродами с сыром и разными другими деликатесами. Рилонду сразу перевезли из звездолета в больницу, в палату с самыми широкими окнами. За время полета ему стало значительно лучше, однако Касинда объявил, что принц еще слаб, нуждается в уходе и покое, и запретил пускать к нему посетителей.

Телевидение по нескольку раз в день передавало новости: Король Гаренда и президент Дильмун провели длительные переговоры, на которых достигли согласия по многим глобальным вопросам, касающимся отношений двух государств. Атон, Земля, Верга и Эйри подписали договор о взаимном сотрудничестве и обмене научным опытом в сфере защитных излучений. Ному в качестве наказания определены экономические санкции, установлен запрет на въезд номийцев на другие планеты. Атонский монарх заявил, что не будет требовать у А-Тоха выдачи Жигонды: «Пусть там и остается. Поживет при номийском режиме, и к тому же никогда не увидит родной Атон – что может быть хуже?». Охранник Урганда после ранения парализующими пулями полностью поправился… Завершались новостные выпуски эксклюзивным репортажем Фаттаха о бое на Уту и интервью с героями и очевидцами событий.

Целую неделю Энита и Дайо показывали Алану столицу: парки, музеи, фонтаны, архитектурные шедевры. Прекрасный город, улыбки друзей, ласковые взгляды Эниты – все кружило голову, переполняло счастьем. Неделя пролетела, как один миг.

Наконец разнеслась новость, что принца выписывают, и в тот же вечер друзья уже сидели в его номере, в той же гостинице, где жил Алан, и наперебой рассказывали подробности своих приключений; принц, бледный, похудевший, то и дело восклицал: «Звезды великие!». По окончании рассказа он откинулся на спинку кресла, и, изумленно оглядел землянина и эйринцев так, словно видел впервые.

– Сколько же вам пришлось пережить! И… как же мне повезло с друзьями. Спасибо вам…

– Ну, тебе тоже пришлось пережить немало, – сочувственно откликнулась Энита. – Ты ведь был готов умереть!

– А разве у меня был выбор?

– Вообще-то был…

– Для меня – не было. Я не сомневался ни секунды.

– Хм, – Энита покачала головой, – Похоже, на Атоне действительно как-то правильно воспитывают будущих королей… Да, в этой истории переживаний хватило всем…

– Зато есть что вспомнить, – усмехнулся Дайо.

– Это уж точно, – согласился принц. – Завтра мой отец и Неро устраивают торжественный прием – ужин в вашу честь.

– Мы знаем, – кивнул Дайо. – Кстати, уже поздно, а Касинда велел тебя не утомлять.

Когда эйринцы ушли, Алан и Рилонда вышли на балкон.

– Ты спас мне жизнь, – сказал Рилонда. Взгляд его бархатных черных глаз был полон искренней благодарности.

– Ну, ты тоже сделал для меня немало, – ответил землянин.

– Алан, что бы ни случилось с нами в будущем… Знай, что Атонский принц, а когда-нибудь и король – твой самый верный друг.

– Спасибо, – поблагодарил Алан.

Вечерний Уймари сиял, словно воплощая наяву волшебное царство из сказок, прочитанных в детстве.

– Все-таки это самый красивый город во Вселенной. Даже чувство патриотизма не мешает мне это признать, – задумчиво произнес принц и вдруг поинтересовался: – Так вы с Энитой теперь вместе?

– Да, – немного смутился Алан. – Как ты догадался?

– Ну, это трудно не заметить, – улыбнулся Рилонда. – Я очень рад за тебя.

– Я тоже за тебя рад. Что у вас с отцом все наладилось.

– Да, этот многолетний груз… Он больше не давит. У нас все хорошо. Знаешь, Алан, когда я умирал, я видел девушку. Незнакомую.

– И ты постоянно о ней думаешь, – догадался Алан.

– Да.

– Значит, ты ее встретишь!

– Хотелось бы, – вздохнул принц. – Только где…

– Так, я же просил не утомлять принца, – раздался голос из комнаты: в номере появился Касинда; он обращался к Алану. – Молодой человек, Вам пора к себе. Спать, спать, завтра ответственное мероприятие…

– Ах да, чуть не забыл, – встрепенулся принц. – Алан, отец просил тебя прийти на прием на полчаса пораньше.

– Зачем?

– Не знаю. Но сказал, нужно обязательно. Придешь?

– Конечно.

На следующий день, вечером, Алан в сопровождении Гильермо Санчеса и других землян-дипломатов прибыл в ярко украшенный Торжественный Зал здания ВНС Эйри. Стол, стоявший буквой «Т», как полагалось по межпланетному протоколу, был уже празднично накрыт, и Алан подумал, что ему предстоит сесть за него в качестве гостя впервые. Вторая половина зала оставалась свободной; здесь, очевидно, предполагались танцы.

– Добро пожаловать! – Неро встретил их радушной улыбкой. – Господин Санчес, Алан, прошу, пройдемте в комнату для беседы.

Он провел их через боковой коридор в небольшую комнату, где на мягких диванах в ожидании сидели король Гаренда и принц. При виде вошедших они встали и поприветствовали землян.

– Пожалуйста, садитесь, – пригласил Неро. – Маньяри.

На небольшом столике стояли фужеры с маньяри и фрукты, но Алану было не до угощений: он гадал, о чем же с ним будут разговаривать правители планет.

– Дорогой Алан, – казалось, Неро волновался сам. – Мы собрались здесь, чтобы выразить тебе свою глубочайшую признательность за твой смелый поступок, который трудно переоценить… За который ты, безусловно, достоин награды. И поскольку Рилонда рассказал нам о тебе, долго раздумывать не пришлось. Мы, эйринцы, приняли решение сделать твоей маме операцию у нас, бесплатно.

– Спа… спасибо вам, – от потрясения Алан начал заикаться. – Это самая лучшая награда, о которой можно мечтать…

– Это еще не все, – улыбнулся Неро. – Господин король?

– Да, – взял слово Гаренда. – Алан, ты спас моего единственного сына. Без Рилонды я не смог бы жить… И поэтому я хочу оплатить твою учебу в Космической Академии. Ты можешь выбрать – в земной, атонской или эйринской.

– Выбрать?.. – в растерянности прошептал Алан; он не сразу осознал эту вторую, не менее потрясающую, новость.

– Да, да, можешь выбрать Академию, какую хочешь. Ну же, Алан, выбирай! – воскликнул принц.

– Тогда… Эйринскую, если Вы не против…

– Конечно, не против, – кивнул король.

– Добро пожаловать на наш пилотский факультет, – обрадовался Неро.

– Благодарю Вас… Ваша звездность… Вы так добры…

– Ты этого достоин.

– Кроме того, – снова улыбнулся Неро. – Мы провели небольшое расследование и нашли нескольких эйринцев, которые летели на лайнере «Коперник» пять лет назад и спаслись. И выяснили, что одним из пассажиров был психически больной человек (кстати, номиец), который вез с собой бомбу и взорвал ее… Взорвал не сразу, сначала выдвигал какие-то требования… Твой отец вовремя распознал опасность и приказал эвакуировать людей на шлюпках, а сам разговаривал с террористом, чтобы протянуть время, до последней минуты был с ним. Он спас несколько сотен жизней ценой своей.

– Я не знаю, почему наше, земное, расследование проводилось тогда спустя рукава, – вступил в разговор Гильермо Санчес. – Почему опрашивали только землян и как вообще их опрашивали… По прибытии на Землю я возьму это дело под личный контроль, прикажу возобновить и закончить в кратчайшие сроки. Разумеется, пенсия твоей матери будет назначена незамедлительно, а также выплачена за пять последних лет.

Алан уже только ошеломленно моргал глазами.

– Алан, это все, можешь приходить в себя, – рассмеялся Рилонда. – Глотни немного маньяри, – он подал землянину фужер.

Алан дрожащей рукой взял его и сделал глоток.

– Вы все… Вы так добры ко мне… Я не знаю, как… Как вас благодарить…

– Ты достаточно поблагодарил, – Неро поднялся. – Ну, а теперь – пойдемте праздновать? Гости уже собираются.

Глубоко дыша, чтобы унять бушевавшие в нем эмоции, Алан проследовал за главами планет в зал.

– Ты знал! – сказал он Рилонде, когда они оказались в зале вдвоем.

– Конечно, – принц был очень доволен произведенным впечатлением. – Но я хотел, чтобы это стало для тебя сюрпризом.

– Алан! Ну как тебе новости? – к ним, сияя, подходили Энита и Дайо.

– Так вы тоже знали?

– Какую Академию ты выбрал?

– Эйринскую…

– Я же тебе говорил! – воскликнул Дайо, обращаясь к Эните. – Я говорил, что он выберет нашу! Значит, будем учиться вместе! Обещаю, с нами не соскучишься!

– Не сомневаюсь, – кивнул Алан.

Гости тем временем собирались в зале, беседовали группками, смеялись. Принц вскользь рассматривал их, и вдруг… замер, широко раскрыв глаза.

В зал вошла стройная зеленоглазая девушка. Она чуть смущенно улыбнулась и присоединилась к нескольким эйринским дипломатам, поприветствовав их открытой ладонью. Рилонда продолжал стоять без движения, словно оцепенев, не отрывая от нее глаз. Алана внезапно осенила догадка. Он дернул принца за рукав.

– Не смотри на нее так, неудобно, – улыбнулся он.

Принц ничего не ответил.

– Рилонда, это она? – спросил Алан уже серьезно.

– Это она, – прошептал принц. – Кто она?

– Это? – Энита пожала плечами. – Это моя старшая сестра Гела.

– Ге-ла – «далекая звезда»?

– Ты и древний эйринский знаешь? Ну да, «далекая звезда»… Моя сестра Гела, двадцать лет, занимается астрофизикой. Не замужем.

– Представишь меня? – умоляюще взглянул на нее Рилонда.

– Без проблем, – Энита еще раз пожала плечами. – Идем.

Торжественная часть с речами и аплодисментами пролетела быстро, и после первой смены блюд гости пошли танцевать. Алан пригласил Эниту. Музыка, нежная и волнующая, волнами наполняла зал. Энита положила руки ему на плечи.

– Алан, – спросила она. – Ты выбрал нашу академию потому, что здесь самый высокий научный уровень?

– Нет, – покачал головой он. – Потому, что я хочу быть с тобой.

Глаза Эниты заискрились.

– Когда ты улетаешь?

– Завтра. Но я ненадолго. Только заберу маму, привезу ее на операцию, и уже останусь здесь.

– Успеешь к началу учебного года?

– Думаю, да. Я оставлю пока Ника под твоим присмотром, если не возражаешь?

– Не только не возражаю – я на этом настаиваю… А Рилонда, похоже, тоже скоро прилетит сюда снова, – Энита оглянулась на принца, танцующего с Гелой.

– Похоже на то, – согласился Алан.

Судя по всему, следующий визит Рилонды на Эйри действительно должен был состояться в ближайшее время. Значит, скоро они снова будут все вместе, здесь – в этом замечательном городе, на этой замечательной планете. И – учеба в Космической Академии…

Будущее начиналось, и оно обещало быть прекрасным.