Глава 25
Начало весны выдалось холодным и слякотным — под стать настроению большинства студентов факультета прикладной магии. Указы императора вступили в силу, и все маги в университете ходили злые и испуганные, шепчась о репрессиях, которые должны были вот-вот грянуть. Я не придавала этому значения, пока дело не дошло до первых арестов. Нескольких студентов-алхимиков арестовали за небольшую халтуру на стороне, связанную с изготовлением алкогольной продукции. Этим алхимики подрабатывали испокон веков, на что университет обычно закрывал глаза, благо что студенты никогда не связывались с контрабандистами и не использовали сильную магию. Куратора целителей старших курсов военные забрали прямо из больницы, обвинив в распространении «запрещенных знаний», а артефактора на курс младше меня отчислили только потому, что среди его родных по матери были алертийцы.
Военное министерство, стремительно бравшее под контроль магов и чародеев, весьма разумно начало именно со студентов, которых было легче всего контролировать через университет. С магами постарше, но еще слишком молодыми, чтобы их удерживала семья или работа, сладить было проблематичнее. Некоторые из них покидали столицу, намереваясь отсидеться в провинции, а кто-то даже решался уехать из Грейдора в Лермию или Роан. Последних, правда, все больше заворачивали на границе из-за отсутствия необходимых пропусков. Шефнер, выдававший разрешения на эмиграцию для магов, хоть и не поддерживал нововведения Гайне, но позволить Грейдору потерять ценный человеческий ресурс не мог. Впрочем, все шло к тому, что в ближайшем будущем контроль над перемещениями магов также перейдет к военному министерству. Но если что и беспокоило главу СБ, он никак этого не показывал.
Напряжение нарастало, постепенно затрагивая и рядовых граждан, которых проблемы магов обычно не касались. После начала регистрации частной магической практики стали закрываться небольшие мастерские алхимиков и чародеев, не сумевших получить лицензию по новым правилам, и это вызвало рост цен на бытовые артефакты и услуги. Целителям, получившим по новой системе невысокий ранг, запретили использование «опасных заклинаний», и они были вынуждены направлять своих пациентов к более сильным, а значит, и дорогим магам.
Магия, способная обеспечить удобства, комфорт и безопасность, и раньше была доступна далеко не всем, а теперь за какие-то три месяца перешла в разряд «для избранных». Тех, кто был достаточно богат, чтобы позволить себе услуги магов, или работал на правительство. Да и сами маги были ограничены в проявлении собственных сил — кто в большей степени, кто в меньшей.
Наверное, чародеи на самом деле нуждались в каком-то контроле. Преступления, совершенные с помощью магии, были редки, но они все же были. Не говоря уже о том ущербе, что наносили здоровью граждан непроверенные заклинания и артефакты. Но то, что я видела, не было похоже на простую попытку оградить общество от опасной и незаконной магии. Магов будто отделяли от всех остальных, делая их более зависимыми от государства, от военного министерства. Впрочем, магические гильдии, получившие официальное право проводить проверки для министерства, тоже не были в накладе.
На своем курсе я одной из первых, не считая Петера, прошла регистрацию, ставшую обязательной для всех магов и чародеев. Когда курьер вручил мне письмо с требованием прибыть в министерство в назначенный день и час, я даже не удивилась. Хотя и говорили, что студентов будут регистрировать после окончания университета, присваивая им ранг, Петер успел рассказать мне, что выпускников уже начали вызывать на испытание. Надеяться, что для меня это станет формальной процедурой, не стоило. Но и страха, что посещение министерства может обернуться чем-то плохим, тоже не было. В конце концов, как бы ни облизывались военные в мою сторону, присвоить меня только за то, что я им нужна, они не могли.
Добравшись до ворот министерства, я предъявила пропуск и вошла внутрь. Что ж, если бы не моя практика в конторе Шефнера, полагаю, министерство впечатлило бы меня сильнее. А так… Приземистое строение хоть и было в два раза больше здания СБ, но все же казалось не таким мрачным и пустым. А вот к такому количеству мужчин в форме я не привыкла и потому несколько робела. Держа в руке приглашение, я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, куда именно идти.
Наконец ко мне подошел встречающий, буквально обвешанный созданными специально против магов артефактами. Интересно, он понимает, что половину из них я могу заблокировать за несколько секунд? И не потому, что такая сильная, просто многие из этих «защиток» мне хорошо знакомы, особенно их слабые места.
— Вы ведь волшебница?
— Чародейка, — привычно поправила я. — София Вернер.
— Я лейтенант Лайнус. Вот и хорошо, одна есть, — облегченно кивнул молодой офицер. — Ждем еще четверых.
— Боялись, что не приду?
— Многие маги игнорируют письма, если они и после второго извещения не являются, то приходится использовать… э-э-э… определенные методы убеждения.
— Неужели прямо под конвоем тащите? — округлила глаза я.
— Порой и до этого доходит. Мне вот пришлось пару раз, вместе с магами из сопровождения, — офицер поежился, будто вспомнив что-то неприятное.
Вскоре к нам присоединились еще трое, в отличие от меня, уже окончившие университет. Все они оказались артефакторами, не достигшими тридцати лет и не успевшими получить звание мастера. Из этой троицы я знала одного — Кира Негора, специализировавшегося на зачаровывании крупных объектов, что требовало особого таланта, встречающегося очень редко. Он учился на два курса старше, но почти сразу вспомнил меня и оживленно поинтересовался последними сплетнями с нашего факультета. Замолчал Кир только после прибытия опоздавшей, оказавшейся его бывшей сокурсницей.
— По какому принципу выбирается компания для проверки? — спросил Кир у Лайнуса и, не получив ответа, повернулся к своей подруге. — Если ты, Фида, здесь, то где остальные из нашего выпуска?
— До остальных, думаю, пока очередь не дошла. Мы двое были сильнейшими артефакторами своего курса, набравшими высший выпускной балл. Господин Клайне, насколько я знаю, тоже считается одним из талантливейших магов нового поколения. Видимо, в министерстве ориентировались именно на этот фактор, устанавливая очередность регистрации.
— Какая честь, — усмехнулся темноволосый мужчина с узким лицом и острым подбородком. — Я предпочел бы, чтобы меня считали неудачником и не вспоминали еще долго. Знал бы, что император решит так унизить магов, давно бы покинул этот протухший город.
Согласились с ним многие, хотя так и не осмелились сказать это вслух. Нас усадили в небольшой комнате, выдав каждому папку с анкетами, на которые нам выделили час. Некоторые вопросы были формальностью, другие заставляли задуматься. Так, к примеру, почти на двадцати страницах перечислялись названия разных чар, и аттестуемому предлагалось отметить те из них, которые он был способен применить.
— Да я эти названия и не запоминал никогда! — возмутился рыжеволосый артефактор, сидевший прямо за мной. — Я, может, по наитию работаю! И что, меня сразу в слабаки и неучи?
— Тихо, Георг, — успокоил его до этого молчавший чародей, пришедший вместе с рыжим. — Это только начало, у тебя будет шанс показать себя.
— Ненавижу экзамены, — пожаловался тот. — Пять лет уж минуло, как отучился, почему снова надо через это проходить?
К шестому курсу я тоже успела устать от экзаменов, но все бланки заполнила как полагается, не расстраиваясь из-за пропущенных ответов. Свои сильные и слабые стороны я знала и без этого, вряд ли письменные ответы могли как-то раскрыть истинный потенциал мага. Для этого предполагалась вторая часть испытания.
По истечении часа нас отвели в другое помещение, опутанное чарами так, что я чувствовала их едва ли не на физическом уровне. На этом этапе приглядывавших за нами офицеров сменили мастера из гильдии. С некоторыми их методами я была знакома. Проверяли магический резерв, тонкость и прочность чар, умение работать со сложными материалами. О назначении других тестов и инструментов, используемых артефакторами гильдии, могла только догадываться. Под конец меня попросили зачаровать простую глиняную болванку, используя самое стандартное заклинание очистки, а затем выпроводили.
В светлой пустоватой комнате, где кроме двух стульев и стола больше ничего не было, меня ждали двое проверяющих. Военный артефактор, смутно знакомый, и офицер, судя по знакам отличия, имевший достаточно высокий чин. Никто из них не представился.
В руках офицера была весьма знакомая папочка. Передав часть листов чародею, тут же в них уткнувшемуся, он аккуратно вытащил другие и пробежался по ним глазами, кивая каким-то своим мыслям. Пф-ф! Будто какой-то солдафон сможет понять, что я из себя представляю! Но вопросов о моих навыках и способностях мне даже не задавали.
Последний этап оказался проверкой на лояльность и… попыткой завербовать. Интересно, это они со всеми так или я им особенно понравилась?
На все проверки ушло четыре часа. На выходе из министерства меня встретил Джис, присланный Шефнером.
— Живы? — спросил Джис сочувственно. — Отвезти вас домой?
Хватило сил кивнуть. Делясь вечером с Мартином впечатлениями от министерства, я уже успела успокоиться и вспоминала всю процедуру с юмором.
— Если бы меня покормили, я бы, может, даже соблазнилась их посулами, — пошутила я.
Менталист, расстегивающий крючки на моем платье, фыркнул:
— Вот сколько я тебя ни кормил, ни баловал, ты все равно искала себе другого счастья.
— От вас, господин Шефнер, я хочу получить не работу, а нечто совсем иное.
Я повернулась к нему и, поднявшись на цыпочки, жадно поцеловала. Больше в этот день мы о делах не говорили.
Спустя неделю меня вновь вызвали в министерство, но встречу организовали уже совсем на другом уровне. Гайне был привычно дружелюбен и радушен, хотя я и отметила, что он поседел еще больше.
— Как ваше здоровье? — спросила его.
— Протез работает отлично, никаких неудобств. Но я и не сомневался, что так будет.
— Значит, вы…
— О, я просто решил вручить вам результат вашего испытания лично. Взглянете?
Я приняла из рук министра пухлый конверт и тут же его вскрыла. Внутри была кипа бумаг, а на самом дне плотная белая карточка с указанием моего имени, номера регистрации и ранга.
— Восьмой, значит.
Восемь из десяти. Я была довольна… и чуточку разочарована. Гайне тут же поспешил успокоить мое уязвленное самолюбие.
— Десятый мы не присвоили пока никому из магов. Полагаю, в столице его достоин только Корбин Рихтер, но он, как вы понимаете, случай особый. Девятых рангов всего семь, и ни одного среди артефакторов. Восьмых тоже немного, и все достались мастерам гильдии. Вам есть чем гордиться! По правилам проверка проводится раз в четыре года, уверен, в следующий раз вы удивите нас еще сильнее.
Вот она, морковка для сильнейших… ослов. Теперь будет почетно не звание мастера, а получение высокого ранга. Что ж, кто бы ни придумал эту систему, он знал, на что давить.
— А что в итоге повлияло на мой рейтинг больше всего? — поинтересовалась. Ведь в этом испытании я даже не применяла свои способности к ментальным чарам, а без них я была хорошим артефактором, но уж никак не одним из лучших. Надеюсь, пока.
— Я не изучал ваши результаты специально, но один из магов, что тестировал вас, сказал, что у вас нереально большой магический резерв и способность оперировать значительными объемами силы. Думаю, со временем, набравшись опыта, вы сможете не только чаровать, но и работать с потоками, то есть использовать заклинания!
Странно. Я, как и дед, умела создавать тонкие и довольно сложные плетения, но вот силой похвастаться не могла. И все же… Да, чаровать мне стало легче, быстрее восстанавливалась, и истощение от работы наступало теперь намного позже. Тот же мнемограф создала всего за два месяца, а раньше мне понадобился бы почти год работы.
Неужели… Рихтер? А ведь он говорил, что ученик получает часть силы своего наставника, и пусть наши магии не совпадали, видимо, его дар все же повлиял на меня. При этом я не утратила и способность к тонким чарам. Подобный дар небес я, наверное, не заслужила, но все равно была до жути довольна. Надо будет поблагодарить Рихтера. Все же учитель мне достался чудесный!
Я пролистала другие бумаги и поспешно запихнула их в конверт. Гайне понимающе улыбнулся.
— Инструкции. Знаю, их довольно скучно читать, но лучше все же ознакомиться. Присвоенный вам высокий ранг не только дает привилегии, но и накладывает определенные обязанности. Лучше с ними ознакомиться заранее. К тому же вы, фрейлейн Софи, создаете довольно много оригинальных артефактов, не учтенных в нашем реестре, и каждый из них должен получить лицензию в нашем ведомстве.
— Пока я являюсь сотрудницей полиции, пусть и временной, все созданные мной во время прохождения практики артефакты проверяются и утверждаются именно полицейским департаментом, а не вами. Или, следуя букве закона, я могу получать все лицензии в Службе безопасности Грейдора, если они сочтут, что мои изобретения послужат интересам нашей страны.
Эту часть закона, насколько я знаю, смог протолкнуть Тренк, напирая на то, что полиция и СБ должны иметь своих магов, независимых от других организаций, и императору ничего не оставалось, как согласиться с его доводами.
— Вы правы, — с непроницаемым лицом ответил министр. — И это все есть в выданных вам инструкциях и документах. Я ведь не пытаюсь вас обмануть, что бы вы обо мне ни думали, фрейлейн. Хотя ваше недоверие понятно. После того, что вы пережили по вине Танаса Шварца…
— Я давно забыла об этом и никого не виню, — натянуто улыбнувшись, склонила голову. — Еще раз благодарю за то, что лично встретили меня сегодня, чтобы вручить… документы. Это большая честь.
— Вы наверняка лукавите, — хмыкнул Гайне. — Мало кто радуется новым законам и счастлив от прохождения долгой и утомительной регистрации. Полагаю, я выгляжу в ваших глазах едва ли не злодеем.
— Нет, что вы, — возразила я из чистой вежливости. — Я понимаю ваше стремление разрешить давно наболевшие вопросы и буду верить, что регистрация принесет пользу нашей стране.
— Если это так, я рад. Но признаюсь, я решил с вами встретиться из несколько корыстных соображений.
— Вам нужен артефакт?
— Нет-нет. Дело в другом. Мне хотелось бы узнать о ваших будущих планах, фрейлейн. Куда вы собираетесь податься после окончания университета?
— Пока я не решила окончательно, но точно не в ВМ.
Если моя прямота и задела министра, он никак это не показал.
— Полагаю, Шефнер бы хотел, чтобы вы работали на него, раз уж вас невозможно уговорить сидеть дома.
Видимо, выражение лица у меня было соответствующее, потому что Гайне поторопился объясниться:
— Это естественное желание — заботиться о своих любимых и оберегать их. В том числе и от правды. А это возможно, если вы будете под его присмотром.
— Простите?
— Вы знаете о том, что произошло с Танасом Шварцем?
Разговор приобретал весьма странный характер.
— Он погиб во время операции по моему освобождению.
Практически от моих рук, но этот момент я решила упустить.
— Это не так, — покачал головой Гайне. — Я не знаю, что с ним сейчас. Возможно, он уже мертв. Но погиб он не во время операции. Шефнер держал его какое-то время в СБ.
— У вас есть доказательства? — отрывисто спросила я.
— Только косвенные. Некоторые действия и решения СБ за последние полгода говорят о том, что они получили в руки информацию, которая была у Шварца. Мне неприятно даже думать, какими способами Шефнер эти сведения получил. О других доказательствах… Боюсь, я дискредитирую тех, кто предоставил мне данные, поэтому промолчу. Но вы можете спросить своего жениха — возможно, он будет с вами честен.
Я поднялась, сжимая в руках папку.
— Когда мне рассказывают что-то подобное, я всегда думаю, с какой целью это делается. Хотите заставить меня усомниться в Мартине?
— Не буду отрицать. Вы связались с весьма опасным человеком, скрывающим от вас многое.
— Такова его работа. Это было бы государственным преступлением, если бы он секретничал со мной, разве не так?
Но если Шварц тогда выжил… Мартин должен был рассказать мне об этом. Ведь он знал, насколько я тяжело переживала свою вину за смерть артефактора.
— А использовать ваших друзей и знакомых в своих целях — это тоже его работа? — спросил Гайне. — К примеру, если я скажу, что Шефнер собирается использовать вашу дружбу с Анджеем Котовским для того, чтобы навредить ему?
— О чем вы?
— Анджей — наследник императора и когда-нибудь станет правителем Грейдора. Канцлер всегда выступал против его кандидатуры, а этой зимой изменил мнение. Я был удивлен. До тех пор, пока не узнал, что в руки канцлера попали записи ваших с Петером исследований. — На стол передо мной легли бумаги. — Узнаете почерк? Мой человек нашел эти документы у Тренка. И отчего-то мне кажется, что это не вы отдали ему свои заметки.
— Нашел? Какой милый эвфемизм слова «украл».
Копия моей тетради со всеми записями, что я вела, изучая чары на спине Котовского. Саму тетрадь я давно сожгла, опасаясь, что данные по «болезни» роанца причинят ему вред. Лишь двое, помимо самого Котовского, знали о существовании этой тетрадки и могли ее в свое время скопировать. Мартин и Петер. Но Петер мог ведь отдать и свои записи, а не копировать мои.
— Как только Котовский взойдет на трон, канцлер собирается спровоцировать у него срыв, заставить потерять контроль. Возможно — убить. И ваш жених собирается ему в этом помочь. Планируя переворот, они предали корону, а значит, и нашу страну. Вы хотите быть на стороне предателей?
Я почти против своей воли покачала головой. Но затем очнулась.
— Это все домыслы. У вас нет доказательств, иначе вы давно бы уже обвинили Тренка и Мартина прилюдно.
— К несчастью, того, что у меня есть, недостаточно, чтобы убедить в опасности Тренка правительство. Особенно пока его поддерживает глава СБ. Но это не значит, что я не готов действовать решительно в случае опасности.
Параноик. Вот кем Гайне был. Кажется, он действительно верил, что против него и короны плетут заговор. И так легко и открыто это говорил, будто совсем не опасался, что я перескажу наш разговор Шефнеру. Так уверен, что сможет меня убедить? Или считает, что никто не сможет расстроить его планы? Как бы то ни было, мне стоило бы закончить нашу беседу и постараться больше не пересекаться с министром. Но все слишком далеко зашло, чтобы просто взять и уйти, так ничего и не узнав.
— Вы из-за этого переводите боевых магов в столицу? Опасаетесь переворота? Его скорее вызовут ваши действия, министр. Регистрацией магов многие недовольны.
— Регистрация прежде всего служит для защиты простого населения. Задача властей — поддерживать мир и порядок в стране, а не угождать зарвавшимся магам, как это делает Тренк, — возразил Гайне. — Неучтенные военные артефакты, безумные целители, убивающие наших граждан…
— И опасные магические эксперименты? — саркастично перебила я министра. — К примеру, тот самый секретный проект ГЛМ-12, над которым работает ВМ.
— Что вы о нем знаете, фрейлейн?
Почти ничего. Даже Мартин не желал делиться со мной подробностями проекта. Но говорить я об этом не стала, пожав плечами.
— Полагаю, это какое-то оружие. Только я думала, что вы собираетесь защищать нас от алертийцев. А министерство, судя по всему, хочет обратить его против своих же граждан. Неужели вы правда думаете, что я могу когда-нибудь захотеть помочь вам из-за какого-то выдуманного предательства? Вам, фактически разрушившим карьеру и жизнь моего деда?
Я едва не спросила Гайне о Франциске Вагнере, но вовремя прикусила язык, напомнив себе, что все еще нахожусь в министерстве. Хотелось бы выйти отсюда живой и невредимой.
— Я был терпелив с вами из-за уважения к вашему деду. Не вставайте на сторону моих врагов, фрейлейн. Иначе пожалеете, — бросил мне в спину министр.
Сжав дверную ручку, я замерла, пытаясь справиться с волнением и ответить спокойно. И когда заговорила, голос мой не дрожал.
— Я всего лишь артефактор, не боец и не политик. Меня мало волнует, что происходит между вами, канцлером и Мартином. И я уверена, что мой жених гораздо лучше как человек, нежели вы.
Гайне все же вывел меня из себя, но за всколыхнувшимся гневом скрывался и страх. Что министр хотя бы частично прав. Что меня водят за нос и даже используют. Что я зря доверяю Шефнеру.
Ведь и о Франциске Вагнере он что-то знал, но так и не соизволил сказать мне. А когда я выяснила все сама, запретил рассказывать о нем Рихтеру под предлогом, что полицейский департамент все равно не сможет помочь там, где, возможно, замешано ВМ.
Шефнер хотел собрать больше доказательств против Гайне? Загнать его в ловушку… Я была всеми руками за то, чтобы министра отправили в отставку, особенно если он и в самом деле хотел направить ГЛМ, что бы это ни было, против магов или стравить их между собой.
Но даже сломанные часы два раза в день показывают правильное время. Что, если Шефнер и Тренк в самом деле интриговали против императора и Котовского? Гревеницы всегда были ярыми монархистами, и, хоть нынешний император Крейн мне не нравился, мысль, что кто-то хочет изменить все в нашей стране, вызвав вероятную гражданскую войну, мне не нравилась.
К счастью, в этот день Мартин был занят, чтобы увидеться со мной, и я смогла несколько успокоиться и не наделать глупостей. Зато под рукой оказался Рихтер.
Он с любопытством вертел выданную мне именную карточку.
— Маг восьмого уровня, значит? А что не десятого? Не с той ноги встала?
Мы сидели в сквере рядом с полицейским департаментом, наслаждались необычайно теплым весенним вечером и ели мороженое.
— Совершенны только боги и элементалисты. Могли бы меня и похвалить, — проворчала я. — Мастер, а как вы относитесь к Гайне?
— Мерзкий человечишка, к тому же зарвавшийся. Когда я попытался его прижать за одно преступление, меня вызвали к императору и намекнули, чтобы я не вмешивался.
— Значит, Крейн его защищает? Почему?
— Может, потому что нашему славному монарху в правительстве и верить-то особо некому, кроме него? — с иронией спросил Рихтер.
— Вы про канцлера?
Алхимик кинул на меня внимательный взгляд.
— Чего это ты заинтересовалась политикой? В министерстве тебе что-то сказали?
— Ничего такого… Мастер, а если дело дойдет до открытого противостояния между магами и ВМ, на чьей вы будете стороне?
— Мой долг служить Грейдору, а не Гайне, значит, и действовать я буду в интересах Грейдора.
Мне показалось, что Рихтер решил уйти от ответа. Но вскоре вновь заговорил.
— При всем моем уважении к Мартину, он выбрал не того союзника. Канцлер вполне достоин Гайне и столь же опасен. Гайне запачкал руки, допустив утечку боевых артефактов «Белым ястребам», но я знаю, что Тренк тоже тайно поддерживал и даже спонсировал некоторые подпольные организации, пытаясь задеть министра. Среди них были и те, кто помогал тому алертийскому шпиону. Так что канцлер частично виноват в твоем похищении. Если бы Мартин ему не доверял так и занялся этими бандами раньше, то всего этого можно было избежать. Мне не нравятся те, кто играется человеческими жизнями ради своих политических интересов. И я готов обрушить свою силу на любого, кто представляет угрозу для Грейдора. Будь то Гайне, Тренк… или Мартин Шефнер. Но то, что моя ученица станет женой Шефнера, все сильно осложняет. Особенно если он… наделает глупостей. Я должен буду его остановить, ты понимаешь это?
— Да.
— Но я ничего не смогу сделать, если от этого можешь пострадать ты, София.
Липкое сладкое мороженое текло по моим пальцам, но чистота меня заботила сейчас меньше всего.
— Если я стала для вас помехой, тогда, может быть, пришло время моему ученичеству закончиться?
— Ни в коем случае, — сердито сказал Рихтер. Он достал из кармана платок и начал вытирать мою испачканную ладонь. — Вздумала тоже! Я скорее по-тихому прибью Мартина, если он продолжит втягивать тебя в свои авантюры. Ты, конечно, расстроишься, но я подберу тебе мужа не хуже, обещаю. Тебе нравятся алхимики?
— Это вы про себя, мастер? — фыркнула я.
Рихтер так посмотрел на меня, что я смутилась.
— Простите, я не должна была шутить таким образом.
— У меня очень высокие требования, между прочим, к своей избраннице, и ты им не соответствуешь.
— И что же во мне не соответствует вашему вкусу?
— Ты хоть и миленькая, но слишком обычная, на моем фоне будешь теряться.
— Этак вы никогда никого не найдете, мастер. Рядом с вами любая будет теряться.
Алхимик сощурил на солнце свои странные глаза, улыбаясь чему-то.
— Мастер?
— Говорят, если долго смотреть на солнце, можно ослепнуть, а если не сводить глаз с луны — потерять душевный покой и даже стать безумцем. Наверное, я начал понимать значение этих слов.
— Вы сравниваете фотохимическое повреждение сетчатки с народным суеверием. Нет ни одного научного доказательства, что луна в любом ее положении как-то вредна для психики.
— Скучный ты человек, Вернер. Приземленный. И как тебя только Мартин терпит? — вздохнул алхимик. — Доедай свое мороженое и пойдем. Тебе еще отчеты за меня писать.
Работа отлично приводила мои мысли в порядок, особенно если работать приходилось под началом вредного и въедливого алхимика. Так что ко времени встречи с Мартином я уже пришла в себя. Почти.
— Выглядишь усталой. Или расстроенной.
Руки менталиста скользили по обнаженной спине, рисуя причудливые линии.
— Так напряжена. Что-то случилось, Софи?
Легкий поцелуй в плечо. Еще один у основания шеи, на который я уже не могла не отреагировать. Перевернулась и потянулась к Мартину, требуя большего. И отдавалась с такой страстью, будто жаркими, поспешными и чуть грубоватыми ласками можно стереть все сомнения.
Страсть сменилась истомой, но забыться удалось лишь на время. Почувствовав на себе взгляд мага, неохотно открыла глаза:
— М-м-м?
— Ты сегодня необычно молчалива, как будто что-то скрываешь от меня. Даже не рассказала о получении документов.
Я почему-то не хотела говорить Мартину, что разговаривала с Гайне. Да и что я ему скажу? «Министр считает, что ты, возможно, соврал мне тогда про Шварца»? А может, поинтересоваться у Мартина, не он ли скопировал мои записи о Котовском и передал их канцлеру?
Вместо этого я спросила другое:
— Расскажи мне о ГЛМ. Ты ведь знаешь что-то про этот проект?
— Почему ты о нем спрашиваешь?
— Потому что все еще не понимаю, зачем так долго нужна была министерству.
— Это в прошлом. Мою невесту никто не посмеет побеспокоить.
Бледно улыбнулась, заталкивая вглубь воспоминания об угрозе Гайне. Вот что нельзя говорить Шефнеру, чтобы не дать новый толчок конфликту.
— Расскажи, — повторила я.
Мартин сел. Лунный свет из окна падал на его плечи, серебря кожу. Почему-то сейчас он казался как никогда красивым. И чужим. Почти незнакомцем. Я отыскала в полутьме его ладонь и сжала пальцы.
— Все началось очень давно. Два юных артефактора-подмастерья, Август Вернер и Абелард Вагнер, загорелись идеей с помощью магии создать подобие жизни. Конечно, их мастер запретил даже думать над такой глупой и бесполезной идеей, и им пришлось оставить свои исследования. Когда обучение Абеларда и Августа закончилось, жизнь развела их. Один уехал в Роан после ошибки, совершенной во время экспериментов, другой стал работать на военное министерство. Но в итоге оба они вернулись к мечте юности. Только вот пошли разными путями. Вагнер, судя по всему, начал проводить эксперименты на людях и в итоге, как ты знаешь, смог добиться того, на что никто из целителей до сих пор не способен, — поставил искалеченного, не способного ходить ребенка на ноги.
— Анджея Котовского, — прошептала я.
— Да. Вагнер не исцелил тело, но исправил и усилил его, будто сломанный механизм. Твой же дед в это время решал другую задачу. Он не стал уподоблять живую плоть неживой материи, впаивая в нее чары, а наоборот, попытался из неживого сделать точное подобие живого.
— Он создал псевдоплоть.
— Гайне тебе что-то рассказывал об этом? — Мартин внимательно на меня посмотрел.
— Он отдавал мне свой протез на починку. И я читала статьи Франциска Вагнера. Разобраться, что к чему, не так уж сложно. Но я все еще не могу понять, почему работа моего деда так заинтересовала Гайне в свое время.
— На тот момент существовало три независимых проекта, взявших за основу патент мастера Вернера. ГЛМ-10 разрабатывался военными целителями, искавшими возможность усиливать человеческое тело с помощью псевдоплоти, но вскоре закрылся. Как оказалось, создание неуязвимых людей — весьма сложная задача. Живая плоть отторгает искусственную. Протез Гайне — один из немногих удачных образцов проекта ГЛМ-10, но, как видишь, дальше министр не пошел. ГЛМ-11 был совместным проектом артефакторов и алхимиков по созданию малозаметной и легкой брони из псевдоплоти. Министерство достигло некоторых успехов, но финансирование спустя какое-то время прикрыли, отдав все ресурсы ГЛМ-12. Министр Гайне решил полностью исключить человеческий фактор и создать солдат, которые не хотят ни спать, ни есть, не знают усталости и безотчетно верны тем, кто их создал.
— Искусственные… люди?
— Едва ли то, что создал твой дед, когда-либо можно будет считать людьми, даже если они обретут подобие разума.
Мне представились ряды одинаковых безликих созданий… Бесчувственных, безжалостных. Практически бессмертных. Ведь псевдоплоть было почти невозможно повредить. Любая вмятина, любой порез со временем затягивались. Что же, теперь мне стало понятно, почему Гайне так увлекся именно этой идеей. Если у него получится создать хотя бы сотню таких, то в любой войне мы будем иметь огромное превосходство.
— Почему проект не завершили? Из-за деда?
— Не совсем. Он потерял свою силу, работая над ГЛМ-12, что не могло не замедлить проект, державшийся на его гении, но у министерства были и другие талантливые артефакторы. Но все они столкнулись с одной проблемой: ГЛМ, големам, как их стали позже называть, можно было придать подобие жизни, но без сознания они оставались всего лишь огромными механическими игрушками, не способными действовать хоть сколько-нибудь самостоятельно. Целители… достигли некоторых результатов за последние годы, как я слышал, но и они не ушли далеко.
— А менталисты?
— Чтобы управлять сознанием голема, оно у него должно быть изначально. Или его искусственное подобие. Которое на сегодняшний день способен создать один грейдорский маг: та, кто владеет ментальными чарами.
Все части мозаики наконец сложились в моей голове, заставив по-новому взглянуть на все, что я изучала и над чем работала в последние годы.
Для того чтобы создать ментальные чары, я фактически придавала предмету, на которые их наносила, свойства своего сознания. То есть делала его слепок. В этом не было ничего опасного для меня, и конечно же моя магия не наделяла вещи разумом. Но… взяв за основу артефакта такой великолепный материал, как псевдоплоть, и используя схемы чар, с помощью которых мастер Вагнер в свое время восстановил здоровье пана Котовского, я смогла бы создать управление для голема. С помощью моих ментальных чар можно было научить механических монстров самостоятельно двигаться и действовать, понимать и выполнять приказы. И возможно, принимать собственные решения.
— Мартин, почему ты мне никогда не рассказывал о ГЛМ-12? Я понимаю, почему молчит Гайне и почему молчал Шварц… Но ты все это время знал, что хочет от меня министерство, и молчал. Все эти три года!
— Я не знал точно, лишь догадывался о настоящем положении дел и надеялся, что за интересом Гайне к тебе не стоит ничего больше желания получить талантливого мага. Но твое похищение алертийцами все расставило по своим местам. Рено и Шварц были в курсе проекта ГЛМ и понимали твою важность, поэтому и рискнули всем, решив похитить тебя. Нам повезло, что тогда алертиец не захотел тебя устранить вовсе. И еще… — Мартин погладил меня по щеке, будто прося прощение. — Я боялся, что ты заинтересуешься работой своего деда. Что захочешь закончить проект.
— Ты думал, что я встану на сторону Гайне? — воскликнула я резко. Отодвинулась от мага и закуталась в простыню. — Меньше всего я бы хотела дать в руки этому параноику идеальных солдат. Особенно сейчас.
— Я оберегал тебя от искушения. Не обижайся, Софи. Иди сюда.
Он привлек меня к себе, баюкая в объятиях и согревая своим теплом. Только сейчас я поняла, насколько замерзла. Положила голову на грудь Мартина, слушая спокойное и ровное биение сердца. Мне больше не нужны были его ответы. Не хотела ничего знать о ГЛМ-12, Франциске Вагнере, Шварце или интригах против короны. Ведь чем больше секретов мне открывалось, тем больнее становилось. Мой мир, такой простой и ясный, рушился на глазах, люди оказывались совсем не теми, и было все сложнее отличать ложь от правды.
Но я уже сделала свой выбор, пустив этого мужчину в свою жизнь.
— Я люблю тебя и всегда буду на твоей стороне, Мартин. Но, пожалуйста, не предавай меня. Никогда.
Маг прижал меня к себе сильнее, будто защищая от всего внешнего мира. Хотя единственным человеком, который на самом деле мог сделать мне больно, был он сам. И у меня бы не получилось защититься от этого.
Регистрация магов шла полным ходом, и хотя недовольных было много, особых проблем они не создавали. Ровно до той поры, пока значительную часть боевых магов, находившихся за пределами столицы, не перевели в Брейг. Предлогом послужили действия «Белых ястребов», подпольной политической, почти бандитской группы, связанной с контрабандистами. «Ястребы» финансировались сразу несколькими заинтересованными сторонами, выступавшими за изменение существующего политического устройства. Если верить Гайне, канцлер также был одной из этих сторон, но мне с трудом верилось, что Тренк, известный своей довольно умеренной позицией, мог пойти на подобное. И все же за «ястребами» кто-то стоял. Это было понятно хотя бы потому, что они удивительно быстро восстановились и подняли голову после того, как СБ прошерстила их ряды осенью прошлого года.
Сначала были листовки с призывами к магам не подчиняться унизительным законам, затем прозвучали взрывы. В одно из воскресений подорвали, одно за другим, два здания: вотчину гильдии алхимиков и городской госпиталь, курируемый целителями. В обоих случаях благодаря магической защите почти никто не пострадал, но происшествие заставило сообщество магов загудеть как встревоженный улей. Некоторые говорили, что раз правительство не способно защитить своих подданных, стоит взять поиск виновных в свои руки. Другие требовали от военного министерства, взвалившего на себя «заботу» о магах, предпринять срочные действия по устранению угрозы. То, что Гайне отзовет из провинций едва ли не половину несших постоянную службу военных магов, в основном боевиков, не ждали ни первые, ни вторые.
СБ хватило полторы недели, чтобы справиться с кризисом, но Гайне, используя свое влияние, успел под шумок ввести военное положение. В итоге три дюжины боевых магов, прибывших в столицу, обнаружили, что у них просто нет противников. И они заскучали.
Среди моих знакомых было не так уж много боевиков — несколько человек в полиции и СБ, и Джис в их числе. Но провинциальные боевые маги, почти не знавшие мирной жизни, были иными. Нет, людьми они были в основном не злыми, но беспокойными и, пожалуй, слишком склонными к силовым решениям конфликта. Будто сторожевые псы, впервые пущенные хозяином в дом, они с интересом изучали столичную жизнь, активно вмешиваясь во все, что можно, мешая и полиции, и «крысам» Шефнера. И конечно же эти «псы» не могли не попытаться проучить «изнеженных городских феечек», замешанных, по их мнению, в городских беспорядках.
Почти все маги — индивидуалисты, редко действовавшие сообща, да и не видевшие в этом смысла. Единственным исключением были разве что студенты. И поэтому когда боевики ВМ решили прикопаться к отмечавшим защиту выпускных проектов алхимикам, то все закончилось очень плохо.
— Почему алхимики? — возмущался Рихтер, отмывая с разбитых костяшек пальцев чью-то кровь. Он несколько часов вместе с отрядом подготовленных полицейских носился по городу, останавливая вспыхивавшие то там то тут конфликты. И в какой-то момент, видимо, не сдержался, решив вместо магии прибегнуть к физической силе. Судя по довольному выражению лица Корбина, довольно успешно. — Нет, серьезно, они не могли прикопаться к целителям, к примеру, или к артефакторам?
Рихтер выдернул меня с празднования нашей группой удачной защиты моего выпускного проекта. Все экзамены были сданы, да и практика моя закончилась, но это не помешало алхимику сорвать мне гулянку и заставить принимать сообщения и жалобы горожан на разбушевавшихся магов. Петер увязался со мной, и теперь мы, успевшие немного протрезветь, вдвоем грустили в полицейском департаменте.
— Среди целителей одни малахольные девицы, они даже связываться с боевиками не будут. Да и среди артефакторов дураков нет. Наши все, наверное, уже дома отсыпаются, — Петер зевнул, потянувшись.
Будто ожидая этих слов, в комнату ввалился офицер Гроун, один из полицейских магов Рихтера, с покрытым гарью лицом.
— Все, приехали. Отвоевался, — мрачно сказал он, положив передо мной на стол покореженный защитный артефакт.
Я проверила плетения чар и покачала головой:
— Испорчен безвозвратно. Кто его так?
— Кто? Да ваши. Артефакторы-затейники, чтоб их!
— Как это? Что, они без нас развлекаются?! — Петер возмущенно выпрямился на стуле, глядя на меня.
Я устало потерла лоб.
— Не может быть! Ты сам сказал, что все наши домой пошли. Где это было, господин Гроун?
— Пятая Цветочная, ресторан на углу. Трое боевых магов министерства ввязались в перепалку с шестью артефакторами и двумя целителями. И что интересно, один из целителей в одиночку умудрился вырубить боевика. Сидит теперь в камере с ним же, ржет, пьяная рожа…
— Цветочная? Петер, там же бакалавры отмечали…
— Хороший будет выпуск, — задумчиво ответил мой друг. — Достойная смена растет.
Жалобно затренькал телефон, предрекая новые неприятности. Рихтер поднял трубку.
— Полицейский департамент, магический отдел. Слушаю. Да… да. Вот как? Потерял? — Алхимик злорадно улыбнулся, подмигивая мне. — А что мне будет, если я найду? Ничего? Мартин, я тут слишком занят, чтобы искать твою невесту. Мне доложили, что какие-то артефакторы в центре города попали в неприятности…
Я вырвала из рук Рихтера трубку, погрозив мастеру кулаком.
— Это я, София.
— Софи? — в голосе Мартина слышалось облегчение. — Никуда не уходи, я пришлю за тобой автомобиль. Переночуешь у меня дома.
— Но… — Я искоса бросила взгляд на греющих уши мужчин. — Разве так можно?
Менталист всегда ворчал, что я заигралась в тайный роман, но мне нравилось это легкое ощущение опасности и запретности наших с ним отношений. Единственным минусом было то, что мы не всегда могли найти время для встреч.
— Я пригласил тетушку Адель, так что приличия будут соблюдены.
Если это говорит Мартин, все еще зовущий меня «фрейлейн Софией» при посторонних, значит, так и есть. Мысль о том, что я смогу на законных основаниях попасть к менталисту в дом, неожиданно показалась весьма интригующей. Это значит, что мы будем чинно ужинать под присмотром тетушки Адель, а затем я проскользну в спальню Мартина, и мы сможем уделить время чему-то более непристойному…
— Чего это ты так раскраснелась? — с подозрением спросил Рихтер, когда я положила трубку.
— Душно здесь, — пожала плечами. — Господин Шефнер обещал прислать за мной автомобиль, так что если вы не против, мастер, я пойду.
Алхимик задумчиво постучал пальцами по столу.
— Что-то мне не хочется тебя отпускать. Дурное предчувствие.
Петер закатил глаза.
— Зная свого дядю, он наверняка отправил за Софи Джиса. Что с ней может случиться?
— И все же я провожу свою ученицу.
Рихтер вскочил, лихим жестом надевая свою неизменную шляпу.
— Вы оставите департамент без своей поддержки, босс? — осуждающе спросил офицер. — В такую-то ночь?
Вновь тревожно зазвонил телефон. Гроун и Рихтер переглянулись, и алхимик грустно вздохнул:
— Хорошо-хорошо. Петер, может, ты тогда составишь компанию Софии? Заодно дядю навестишь.
— Почему бы и нет? — кисло ответил мой друг, явно не горевший желанием ехать куда-либо, кроме дома.
Рихтер был слишком загружен своими делами, а я все еще не протрезвела до конца, поэтому мы оба не придали должного значения его беспокойству. А ведь интуиция алхимика-элементалиста почти никогда его не подводила. И все же этой ночью я села в автомобиль, торопясь увидеть Мартина.
Тревогу я почувствовала, когда мы уже довольно далеко удалились от полицейского департамента. Предчувствие беды было настолько сильным, что с меня слетел остаток хмеля. Может, растолкать Петера, задремавшего на моем плече? Я выпрямилась на сиденье, жалея, что не взяла с собой никакого оружия.
Грохенбау, сосредоточенно ведущий автомобиль, поймал мой взгляд в зеркало заднего вида.
— Фрейлейн София?
— Джис, какой дорогой мы едем?
— А-а, не беспокойтесь. Я решил, что лучше объехать центр города. Мало ли что. Времена нынче беспокойные. Хотя, надеюсь, скоро все изменится.
— С чего бы? — тоскливо сказала я. — В последнее время становится все хуже. И куда смотрит правительство? Да и СБ… неужели господин Шефнер ничего не может сделать с тем, что происходит?
— Ох, дорогая фрейлейн, вы должны верить в него, — растроганно сказал боевой маг. — Босс трудится не покладая рук. Мне не следует с вами это обсуждать, но я могу намекнуть, что кое-кто вскоре поплатится за все свои грехи. Завтра Гайне отстранят и затем арестуют. Некомпетентность, приведшая к волнениям в городе, прежние действия, едва не приведшие к утечке секретной информации в Алерт, покушение на высокопоставленное лицо — такое не простится даже министру. Имперский прокурор Ланге уже получил тщательно собранные СБ и проверенные незаинтересованными лицами доказательства того, что Гайне виновен во множестве преступлений. Теперь даже император не сможет помочь министру. Да и не захочет. Сейчас его волнуют совсем другие проблемы.
Значит, в этой паучьей войне в итоге победил Шефнер, оказавшийся более терпеливым и коварным охотником. Но ведь и глава СБ делал это не только для себя. Канцлер многое выиграет, если Гайне сместят. Наверняка у него уже есть на примете тот, кто займет его место. К примеру, сын графа Ланге, Стефан, несмотря на свою молодость, уже успевший сделать карьеру и заслужить репутацию талантливого стратега. Но дело было даже не в личных качествах Стефана, а в его семье. Любая сторона, к которой примкнет граф Ланге, получит огромное преимущество. И герцог Строгер, потерявший благосклонность императора, но не желание занять трон; и князь Котовский, который, женившись на дочери графа, мог значительно усилить свои позиции. Тренку тоже был нужен Ланге, и подкупить он его мог местом военного министра.
А ведь раньше я была далека от политики. С каких пор меня стало интересовать, кто кого подсидел, кто на кого поставил? Точно, с тех пор, как я связалась с Мартином. Ведь в будущем, если я не хочу случайно его подставить, мне нужно знать все про его врагов и союзников. Особенно тех союзников, которые мне не нравились. К примеру, про канцлера.
Чтобы хоть чем-то отвлечь себя от мрачных мыслей о политике, я решила проверить чары на автомобиле Шефнера. Наверное, стоит их обновить, раз хозяин машины совсем забыл об этом.
Я подняла ладонь, упершись в крышу кабриолета, и закрыла глаза, сконцентрировавшись на сложной сети чар, опутывающих автомобиль. Это что вообще такое? Последний раз я заряжала плетения два месяца назад, но кто-то недавно перенастроил несколько узлов защиты, при этом весьма странным образом.
— Джис, что за артефактор обновлял чары?
— Да что вы, фрейлейн! Чтобы босс позволил кому-нибудь другому касаться его крошки?
— Видимо, позволил. Чары перенастроили, и… — тут голос мой сел, — кто-то установил следящий маячок. Притом так, чтобы это не было заметно со стороны. Если кто-то взломал чары деда, то они могли и…
Договорить не смогла. В висках закололо, как всегда бывало, когда рядом колдовал кто-то сильный. А затем по машине ударили боевым заклинанием. Защитные чары на автомобиле затрещали, но выдержали. Разве что меня, не успевшую разорвать связь, сильно приложило. Тело будто прошили сильные электрические разряды, заставившие выгнуться дугой. Петер резко дернулся, просыпаясь, и совершенно бессознательно схватил меня, не давая упасть на пол.
Кабриолет потерял скорость и, резко вильнув, остановился, едва разминувшись с фонарным столбом.
— Мотор сдох, — напряженно сказал Джис, поспешно отстегивая ремень.
— Не может быть, он защищен лучше всего! — возмутился Петер, потирая подбородок, о который я приложилась макушкой. — Они не могли его повредить так легко!
— Значит, нам просто жутко не везет, что техника сама по себе отказала так не вовремя, — хмыкнул светловолосый маг, даже в такой ситуации не утративший присутствия духа.
В автомобиль швырнули еще одно заклинание, и нас снова тряхнуло. Одно стекло треснуло.
— Защитные артефакты выдержат?
— Должны, — ответил мой друг.
— Не уверена, — возразила я. — Их повредили, судя по всему, намеренно. Нужно выбираться или нас тут сплющат или поджарят.
— Так, ребятки. Наш противник слева, так что как только я выберусь из машины, открывайте дверь с другой стороны и бегите прочь. И не пытайтесь спорить, вы мне будете мешать. Помощь должна скоро подойти. Наверное.
Наверняка напавшие на нас хорошо подготовились, значит, вполне могли и сигнал о помощи блокировать. Я посмотрела на свою левую руку. Кольцо! Мартин сказал, что если на камешек в кольце попадет моя кровь, то он тут же узнает, что со мной что-то случилось. Стоит проверить. Получив откат от чужого заклинания, я случайно прикусила язык, и теперь во рту стоял мерзкий привкус крови. Я лизнула прозрачный камешек, и он тут же окрасился в розовый, а кольцо нагрелось. Вероятно, у меня все получилось.
— Теперь твой дядя в курсе, — объяснила я округлившему глаза Шефнеру-младшему. — Джис?
— Надо ждать, — маг стянул с себя водительскую кепку и хищно усмехнулся: — Кто бы это ни был, они сильно пожалеют, что связались со мной.
— Джи-и-ис!
— Подожди, я жду еще одного удара, чтобы скрыть свой…
— Автомобиль сейчас рванет! — рявкнула я. — Чары!
Петер распахнул дверь со своей стороны и, схватив меня за руку, выволок наружу. Все так же не отпуская меня, он побежал прочь, но резко остановился. Над нами вспыхнула сияющая сфера, на которой тут же растеклась уродливая клякса. Заклинание, видимо, не смертельное, но довольно мерзкое. Нас хотели взять живыми, но не обязательно целыми и здоровыми.
— Петер!
В барьере открылась брешь, и я кинула сквозь него плетение с одного из своих колец. Впереди расцвел огненный цветок, но цели — двух боевых магов, преграждающих наш путь, он так и не достиг. Отразили, гады! Меня охватила досада.
Прежде чем я успела повторить попытку, позади глухо бабахнуло, повалив нас с Петером на землю. Ощущение было такое, будто придавило огромной кувалдой, в ушах звенело, а перед глазами плясали цветные пятна.
С трудом села и посмотрела на дымящийся автомобиль. Прощай, крошка. Теперь сердце Мартина будет принадлежать только мне.
Сквозь плотные клубы дыма я увидела фигуру Джиса. Судя по всполохам над ним, ему приходилось несладко. Если бы на нас с Петером так напали, мы были бы уже мертвы.
— Вставай, Софи, нам нужно идти!
Приняв руку артефактора, начала подниматься, а затем резко рванула его на себя: над нашими головами пролетело еще одно заклинание. Я вытянула руку вверх, и вокруг нас закрутился вихрь, скрывая от посторонних глаз и давая время, чтобы прийти в себя.
Нужно было бежать, но когда мой взгляд упал на Петера, поняла, что он вряд ли на это способен. Он будто оцепенел, глядя пустым взглядом сквозь меня. Его все же задело? Я встряхнула артефактора, позвав, но мои слова потонули в грохоте над головой. Будто раскаты грома. Гроза? Я подняла глаза, ожидая увидеть вспышки молний в ночном небе, и в тот же момент грудь обожгло болью.
«Небо падает», — успела растерянно подумать, прежде чем потерять сознание.
Чтобы добраться, Мартину понадобилось почти полчаса. Потом он не раз корил себя, что в это время был во дворце, а не в конторе или дома, откуда попасть к месту сражения можно было бы гораздо быстрее.
Когда глава СБ прибыл, его люди уже оцепили пострадавший участок и установили переносные фонари. Невдалеке суетились целители, спасая жизнь Грохенбау. Они успели практически в последний момент. Еще немного, и тот бы истек кровью. Петер отделался несколькими ссадинами и сотрясением мозга и теперь сидел на земле, обхватив голову руками.
Представитель полиции тоже был, но в этот раз Шефнер испытал досаду, а не облегчение. Все обернулось слишком плохо, чтобы отказываться от помощи.
Рихтер изучал темные брызги крови на брусчатке.
— Пятеро магов, — повернув голову, сказал он. — Двоих убил Джис, еще одного ранило при взрыве, но он ушел на своих ногах.
— Шестеро, — уточнил Шефнер. — Трое боевых магов, двое вооруженных револьверами людей и один менталист, который их всех прикрывал. Он оглушил моего племянника, а потом помог скрыть следы побега.
— Я попытался использовать нашу связь, но все бесполезно, — хмуро пробормотал Рихтер. — Ты можешь… можешь отследить Софи?
— Пока нет. Похитители побеспокоились об этом. Все ее артефакты остались здесь.
— Я видел, — голос алхимика дрогнул.
Девушку забрали, предусмотрительно сняв с нее все украшения, не разбираясь, обладают они магическим свойством или нет. От обручального кольца они так просто избавиться не могли, что их не остановило.
— Есть предположения, что случилось с автомобилем? — спросил Мартин, отгоняя всплывшую перед глазами ужасную картину.
— Что с автомобилем?! Ты спятил, Мартин! Софи похитили и покалечили, Джис скорее всего останется без ноги, племянник твой неизвестно когда оправится от ментального удара, а тебя волнует твой драндулет?!
— Ты не понимаешь. В мою машину можно выстрелить из пушечного орудия, и она не получит ни царапинки, а сейчас она превратилась в груду металлолома. Меня кто-то предал.
— Тряхни своих артефакторов, которых ты подпускал к кабриолету.
— С авто возились Петер и Софи. Едва ли она сама сломала машину и позволила себя похитить.
Рихтер бросил короткий взгляд на Петера, рядом с которым присел целитель, о чем-то его тихо спрашивающий.
— Вот как… — бесцветно сказал он. — Сам?
— Я думаю, нет. В последнее время он снова начал меня избегать, но я не особо волновался. Мне казалось, я в курсе причины. Знаешь же, что мы не очень ладим, а тут еще и…
— А тут еще и вы с Софи до неприличия счастливые, — криво улыбнулся алхимик. — Но Петер не стал бы из-за ревности так поступать с ней, тем более когда у него самого свадьба через полторы недели.
— Дослушай. Я говорю, мне казалось, что я знаю причину. Но могла быть еще одна, чтобы Петер избегал попадаться мне на глаза. Если он был под ментальным воздействием.
— Которое весьма удачно должна скрыть его травма. Что будешь с ним делать?
— Карантин, а потом, когда ему станет лучше, попрошу тетушку Адель выяснить, насколько сильным было внушение.
— Да, промывать мозги в вашей семье умеют… — вяло отозвался Рихтер. Лицо его казалось серым и осунувшимся.
«Я, наверное, выгляжу не лучше». Мартин прищурил слезящиеся от усталости глаза, глядя в уже начавшее светлеть небо. Больше всего хотелось отправить в здание министерства все доступные ему силы и взять его штурмом. Однако здравый смысл подсказывал ему, что девушки там нет. К тому же любые слишком резкие движения могли повредить Софи. Сейчас он отправил с десяток людей собирать информацию о том, где могла бы быть девушка, да и Рихтер не будет сидеть без дела. Все, что он мог пока сделать сам, — попытаться добраться до министра.
— Зачем Гайне сделал это? — спросил алхимик. Он, как и Мартин, не сомневался в том, кто стоял за нападением. — Она ему сейчас бесполезна. Только чтобы отвлечь тебя?
— В том числе. Возможно, это месть.
«Если бы я не загнал Гайне в угол, ничего бы этого не было. Или если бы я избавился от него раньше. Или…»
— Прекрати! — поймав взгляд менталиста, приказал Рихтер. — Нашел время раскисать! Тебе сейчас нужно добраться до министра, чего бы это ни стоило. Получи разрешение на допрос и вытряси из его гнилой душонки все, что нужно. А я попробую воспользоваться своим даром. Но на это нужно время, как ты понимаешь.
Мартин склонил голову.
— Спасибо, Корбин. Знаю, что ты делаешь это не для меня, а для Софи, но я все равно тебе благодарен.
Зеленые глаза со странным вытянутым зрачком впились в темно-карие.
— Потеряешь Софи в следующий раз, и я заберу ее у тебя. Ты меня понял?
Шефнер не ответил на угрозу, но и взгляда не отвел.
— Давай сначала ее найдем, а остальное потом.
Алхимик кивнул, устало прикрыв веки.
