На этот раз все обитатели дома поднялись раньше, чем солнце успело оторваться от горизонта. Было тихо, только на скале над домом вдруг запели местные летающие скаты, на свой лад приветствуя рассвет. У них оказались неожиданно мощные, басовитые голоса, немного похожие на голоса земных лягушек, если бы лягушки были размером с крупную собаку, так что Райан, как раз вышедший во двор, чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда над головой что-то взревело. Мариса, когда он спросил её о звуках, объяснила, что скаты издают их специальной мембраной, расположенной у них на брюхе.

– Это хорошо, что они здесь живут, – добавила она. – Меньше мелких вредителей, они их едят. Хотя нам-то теперь уже всё равно…

Райан сочувственно кивнул. Чем бы ни закончилась задуманная операция, в этот дом им возвращаться было нельзя. Было решено, что они с Давиной сегодня отправятся в город, а остальные переберутся в пещеру недалеко от Протекты и там будут ждать вестей.

– Это мой дом, – помолчав, сказала Мариса. – Когда мы его купили, он был совсем развалюхой. Папа с мамой перестраивали его несколько лет. Помню, как мы все вместе рассматривали каталоги, выбирали и покупали краски, пластик, цемент… Мама выписывала журналы, и по ним мы учились, как нужно всё делать. Помню, я очень гордилась, когда мне позволили самой выбрать люстру для гостиной. И как я красила только что построенное крыльцо…

Она замолчала, сжимая в руках овощерезку.

– Ты сюда ещё вернёшься после войны, – сказал Райан. – Должна же она когда-нибудь закончиться.

– Да, – Мариса невесело усмехнулась и снова взялась за приготовление завтрака. – Только вот тогда, вполне возможно, Иберия будет частью Альянса. И жить тут будут совсем другие люди.

– Так, – Райан грозно нахмурился. – Отставить пораженческие разговоры! Мы отвоюем её обратно, вот увидишь.

– Есть отставить, сэр! – Мариса отдала честь овощерезкой и попыталась щёлкнуть несуществующими каблуками мягких домашних тапочек.

Макс уже вывел во двор внедорожник, Рауль во внутренней комнате занимался убережёнными от конфискации автоматами, госпожа Мортимер ещё не спускалась. Чувствуя себя никому не нужным, Райан снова вышел во двор, бесцельно обошёл машину и направился к калитке.

Единственная улица Седловины по-прежнему была пуста. Идиллия, подумал Райан. Так посмотришь на мирно спящее селение – и не скажешь, что идёт война. И пришла уже прямо к порогу. Дай бог, чтобы в жизни этих людей ничего и не изменилось, ведь им, по большому счёту, всё равно где жить – в Федерации или Альянсе. В конце концов, Иберия сдалась без боя – должно же ей это зачесться… Райан вспомнил, как сам только что шутливо выговорил Марисе за «пораженчество», и хмыкнул про себя. Убеждённый защитник Федерации должен был бы желать, чтобы иберийцы сопротивлялись захватчикам до последней капли крови. Но Райан ничего не мог с собой поделать. Сам он был готов исполнить свой долг до конца, но ненавидеть врага иначе как в бою у него пока не получалось. У Рауля поучиться, что ли…

Десантник бездумно прошёл с сотню метров по дороге, туда, где она делала поворот, выводя из долинки. Рауль был прав – отвесные стены здесь сужались, зажимая полоску дешёвого асфальта с обеих сторон, так что перекрыть её было делом секунды. Для защиты от наземных частей хватило бы одного хорошего орудия. А чтобы спастись от атак с воздуха или из космоса, можно накрыть всю Седловину маскирующим полем. В этих горах, если не иметь точных координат, хрен поймёшь, где что находится. Если же ещё построить достаточно глубокое подземное убежище, то почти неприступная крепость готова.

Райан повернул обратно. Калитка так и стояла распахнутой, как он её оставил. Во дворе никого не было. Внедорожник с почти пустым кузовом казался каким-то сиротливым. Мариса много вещей с собой взять не могла, а её гости и вовсе всё своё несли даже не с собой, а на себе. Райан взялся за калитку, собираясь её закрыть, когда его вдруг окликнул знакомый бас:

– А вы тут неплохо устроились, я смотрю.

Райан крутанулся на месте, рука метнулась к поясу раньше, чем он вспомнил, что пистолет пришлось отдать. В конце ограды, облокотившись о верхнюю перекладину, стоял и довольно скалился Ульрих Лей.

– Как ты нас нашёл? – спросил Райан, желая не столько получить ответ, сколько разведать обстановку. Кроме Лея, в округе никого видно не было, спрятаться тут тоже особо негде – за скальным выступом у соседнего дома могли укрыться человека два-три, не больше. Разве что люди Халса разместились в доме напротив.

– Тряханул ту подавальщицу, что нам еду носит. Видел краем глаза, как твой напарник с ней шептался.

– И что с ней?

– Ничего, жива. Слушай, парень, – Лей оторвался от ограды, – я тебе не враг. Хоть ты меня и провёл, ценить умных людей я умею. Ты понимаешь, что вам отсюда пора мотать?

– Догадываюсь. – Не враг? Ну, допустим. Хотя Райан и в самом деле не ощущал, чтобы от дейнеба исходила угроза. А своим чувствам он привык доверять.

– Но, возможно, не догадываешься, насколько. Халс был в ярости. Вы были первыми, кого он взял к себе без серьёзной проверки. И первыми, кто его так серьёзно надул. И теперь он нанял Джо Тиссена.

– А кто это?

– Не знаешь? – Ульрих хмыкнул. – Это охотник за головами. Их тут в последнее время развелось как блох на помоечном тахе, но Тиссен – лучший. Скажи я ему, что знаю вашу сообщницу, и он уже давно был бы здесь. Я промолчал, однако на твоём месте я бы не чувствовал себя в безопасности. Он ещё и не таких брал. Телепатку ему велено доставить обратно, а вот вас двоих – убить. Насчёт девки и её дружка, насколько я знаю, никаких инструкций не было, но Тиссен, скорее всего, грохнет и их, просто за компанию.

Ульрих замолчал. Райан тоже помолчал, обдумывая услышанное. Потом кивнул на кобуру на поясе Ульриха:

– Как ты его сохранил?

– А, – Ульрих проследил за его взглядом. – У нашего босса с новыми властями нежная дружба. Что, впрочем, не помешало ему намылиться куда-то с Иберии. Но пока он тут, нам выдали именные разрешения на ношение оружия. Да, да, облизнись – даже если ты это разрешение как-то у меня отнимешь, пользы от него тебе не будет.

– Жаль, – с сожалением сказал Райан. – Так всё-таки, зачем ты здесь? За предупреждение, конечно, спасибо, но мы и сами знали, что нас за побег по головке не погладят.

– Затем, что я могу вам помочь. Вам нужно бежать с Иберии – я могу дать вам корабль и пропуск сквозь блокаду.

– А что взамен?

– А взамен вы возьмёте меня с собой. И высадите на любой планете Федерации. Лучше поближе к окраине, но в принципе сойдёт любая.

– И всё?

– И всё. Пришёл черёд Райана хмыкнуть.

– А что за корабль?

– У Халса есть своя яхта, она стоит в порту Протекты. Я её видел – прекрасный корабль, в отличном состоянии, есть и броня, и вооружение, не сказать, чтоб очень сильные, но для яхты неплохие. Впрочем, они и не понадобятся – как я говорил, у Халса с Альянсом нежная дружба, так что ему дали пропуск, и позывные уже введены в бортовой компьютер. Всё, что нужно – это её угнать. Но делать это надо быстро, потому что Халс тоже собрался лететь с Иберии, а куда и надолго ли – я не знаю. Так что ещё пара дней и будет поздно.

– Хочешь предать своего босса, а?

– Хочу. Потому что на хрена такой босс, который своих бросает? Он-то улетит, дом запрёт, а нам куда прикажешь деваться? Дейнебов в Альянсе не любят ещё больше, чем в Федерации.

– И их можно понять, – заметил Райан. – А почему ты не угонишь его сам?

– Яхту слишком хорошо охраняют и чужих к ней не подпустят. Я один не справлюсь, а мои… – Ульрих сплюнул и махнул рукой. – Джим и Тони местные, у них тут семьи, никуда они отсюда не двинутся. К Сидни обращаться – проще сразу самому Халсу доложиться: мол, так и так, собрался вас ограбить. А остальных я не настолько хорошо знаю. Вам же терять нечего, да и телепатка ваша… Она ведь воевала?

Райан кивнул.

– Ну так как? Я вам корабль, вы мне – компанию. В космопорт я вас проведу. И уже сегодня вечером или завтра утром можно будет отсюда улететь.

– Я должен рассказать другим, – сказал Райан. – И тебя они тоже наверняка захотят выслушать. Но… не вижу причин, почему они могли бы отказаться.

Договор с Ульрихом и составление плана совместных действий не заняли много времени. Под немигающим взглядом Давины дейнебу явно было неуютно, хотя виду он не подавал, однако Райан чувствовал его напряжение как своё собственное. Телепатка подтвердила отсутствие обмана и искренность намерений, и они решили угнать корабль уже сегодня вечером. Райан горячо поддержал это решение: он чувствовал, как утекает время, как падают одна за другой песчинки в воображаемых часах. Мгновения уходили… и чем раньше они отсюда уберутся, тем лучше.

Ульрих отправился вперёд, остальные, без суеты и спешки закончив сборы, выехали за ним.

В Протекту они прибыли на закате. На этот раз у въезда в город были и пост, и проверка документов, однако отличное знание Максом местности в очередной раз сослужило хорошую службу. Ещё издалека заметив заградительные рогатки, он тут же свернул в сторону, в узкое малозаметное ответвление каньона, которое, попетляв, вывело их к задним дворам. Проломив чей-то забор и едва не снеся угол какой-то хибары, внедорожник выбрался на улицу. Вслед им неслась брань владельца, но скоро стихла в отдалении.

Райан и сам не знал, чего он ждёт от занятой врагом Протекты. Полностью вымерших улиц? Толпы солдат? Или, наоборот, радостного оживления из-за наконец-то закончившейся анархии? Не было ни того, ни другого, ни третьего. Правда, патрулей значительно прибавилось, и это уже были отнюдь не местные ополченцы. Горожане косились на них и ускоряли шаг, когда закованные в штурмовую броню тройки проходили мимо, однако мобиль беспрепятственно добрался до центра города. Городской транспорт, и ранее дышавший на ладан, теперь вовсе исчез, зато магазины и бары работали как обычно, и только стены оживили плакаты, напоминавшие о необходимости быть дома не позднее десяти вечера по местному времени. Райан взглянул на часы. До начала комендантского часа оставалось ещё часа два.

Проход между скал, ведущий из городского района к космопорту, оказался свободен. Около самого космопорта царило оживление: к главному входу один за другим подъезжали грузовики и исчезнувшие с улиц автобусы. Грузовики скрывались за большими воротами, а из автобусов под присмотром штурмовиков высаживались люди – только мужчины не старше сорока. У всех был при себе чемодан или рюкзак. Они выстраивались в длинную молчаливую очередь, голова которой скрывалась внутри здания, ранее бывшего пассажирским терминалом.

Макс провёл мобиль мимо очереди, прижимаясь к противоположной стороне улицы, и свернул в боковой, застроенный складами переулок, где и остановился. Райан первым спрыгнул из кузова на землю и огляделся. Лея видно не было. Рауль выбрался из мобиля следом за ним и протянул руку Давине.

– Что-то наш бывший командир не торопится, – заметил он.

– Он не собирался нас обманывать, – сказала Давина. – Надеюсь, с ним ничего не случилось.

– Я тоже, – согласился Райан. – Иначе попасть в космопорт нам будет весьма затруднительно.

– Что ж, подождём, – Рауль пожал плечами.

– Надеюсь, что недолго, – Райан невольно поёжился. – Чувствуете, как тихо?

Все удивлённо посмотрели на него.

– Тихо? – переспросила Мариса.

– Да. Словно… избитое сравнение, но словно перед грозой.

– Какое-то напряжение чувствуется, – неожиданно поддержала его Давина. – Многие в этом городе определённо чего-то ждут.

– Ну, я бы на их месте тоже ждал неприятностей, – сказал Рауль.

Разговор смолк. Райан снова поглядел на часы и подумал, что ещё немного – и они привлекут внимание. И точно – в переулок, словно услышав его, заглянул патруль.

– Кто такие, что здесь делаете? Документы!

– Господин офицер, – Давина, ослепительно улыбнувшись, выступила навстречу старшему в тройке, хотя тот был в лучшем случае сержантом. – Вы ведь уже проверяли у нас документы и всё выяснили.

На лице патрульного под поднятым щитком прозрачного забрала отразилась напряжённая работа мысли, быстро сменившаяся облегчением, когда он что-то «вспомнил». Райан с интересом смотрел на капитана Мортимер – раньше ему быть свидетелем работы телепата не доводилось. Лица остальных патрульных могли бы поспорить бесстрастностью с каменными масками.

– Да, конечно, я тут совсем замотался, – кивнул старший. И тут же снова нахмурился: – Вам нечего делать рядом с охраняемым объектом.

– Разумеется, господин офицер, мы уже уходим.

– И чтоб безо всяких мне, – взгляд старшего вдруг остановился на Максе. – Эй, ты! Почему не в распределительном пункте?

– Ну, я… это… – Макс развёл руками.

– Что «это»? Нам нужны рабочие. Ребята, отведите-ка его в пункт и присмотрите, чтобы не было никаких сюрпризов.

Все снова оглянулись на Давину, гипнотизировавшую патрульных остановившимся взглядом. Райан напрягся, на всякий случай готовясь к чему угодно. Макс шумно вздохнул, оглянулся на Марису – и шагнул к альянсовцам. Танни вскинул руку и схватил его за плечо.

– Эй, приятель, какие-то проблемы?

Голос Ульриха прозвучал как звук бьющейся вазы – вздрогнули все, даже, кажется, патрульные.

Лей появился как всегда незаметно, но очень вовремя.

– А ты кто такой? – повернулся к нему старший. Дейнеб молча ткнул ему под нос пластиковую карточку, на которой Райан разглядел красный квадратик. Судя по досаде на лице патрульного, оная карточка и в самом деле многое позволяла своему обладателю.

– Мы задерживаем нарушителя, – с досадой сказал альянсовец. – Шёл бы ты мимо.

– Идти мимо, пока ты задерживаешь моего подчинённого?

– А он твой подчинённый? – на лице старшего снова отразилось замешательство, тут же сменившееся ещё большей досадой. – Ах, да… Тогда не толпитесь тут. Ещё раз увижу…

Патрульные зашагали прочь по переулку. Все проводили их взглядами.

– Очень трудно внушать мысли вот так, на ходу, – извиняющимся тоном сказала Давина, хотя её никто ни в чём не обвинял. – К тому же они уже все учёные – сработаешь грубо, закричат «псивоздействие». Не сейчас, так позже.

– Пошли, – скомандовал Ульрих. Все без вопросов двинулись за ним, прихватив сумки. Мариса на ходу тронула Райана за рукав.

– Спасибо, – тихо сказала она.

– За что?

– За Макса.

Обойдя космопорт кругом, Ульрих привёл их к незаметной двери, которую и открыл своим ключом. Этот выход явно был заброшен – за ним начинался пыльный коридор с ведущими вниз ступеньками, заваленный разнообразным хламом так, что приходилось протискиваться боком и выбирать, куда поставить ногу. Проход перегораживала решётка, Ульрих отпер и её, после чего остановился и скинул с плеча рюкзак.

– Так, дамы, тут форма служащих космопорта, переодевайтесь. Оружие у всех есть? Винтовок принести не смог, извините, и автомат всего один.

– Ничего, автоматы у нас свои, – Райан тоже скинул с плеча сумку. – Но за пистолет спасибо.

Давина и Мариса взяли одежду и отошли назад, под прикрытие каких-то косо составленных железных труб и груды поломанных стульев. Не слишком надёжное убежище, но мужчины деликатно отвернулись и занялись проверкой своего арсенала. Кроме пистолетов, Ульрих принёс ещё с десяток световых и шоковых гранат, несказанно порадовавших Райана. Была даже одна дымовая шашка.

– Ты, я смотрю, давно присматривал пути для отступления, – сказал он Ульриху.

– С чего ты взял?

– Что-то мне не верится, что ты только за последние сутки успел разведать этот ход и разжиться ключами.

– Умный ты, – хмыкнул Лей. – Но да, ты прав. Человеку в моём положении приходится постоянно быть настороже.

– Так ведь с Дейнебом мир, – удивился Рауль.

– Мир-то мир, но это не значит, что все всё забыли. Всегда найдётся желающий закричать «держи его!».

Вернулись переодевшиеся женщины. Давине форма пришлась почти впору, Марисе была явно велика, и девушка всё время пыталась подтянуть сползающую юбку. Давина остановила её, вытащила булавку и сколола ей пояс там, где его прикрывал край пиджака. Теперь на юбке появилась складка, но она не так бросалась в глаза, как слишком свободный покрой. Женщины, подумал Райан. Вы можете попасть в плен, в тюрьму, куда угодно – но пудреница, тюбик помады и булавка всегда будут наготове.

– Ну, все готовы? – спросил Лей. – Тогда двинули.

Постовой на выходе из заброшенного коридора всё-таки стоял, но с помощью затуманившей ему мозги Давины скрутить его удалось всего за пару секунд. Альянсовец ничего и не понял, когда его оглушили, связали и оттащили за груды хлама. Вся компания уверенным шагом двинулась в глубь космопорта. Мужчины, не скрываясь, несли автоматы, сумки пришлось неджентльменски доверить дамам. Встречные работники космопорта оглядывались, но остановить или пристать с вопросами никто не попытался.

– Вы несёте груз для корабля господина Халса, а мы – ваша охрана, – шёпотом проинструктировал женщин Ульрих. – Если повезёт, до ангара дойдём без стрельбы, а вот там по-любому придётся прорываться. Меня охрана знает, но на борт не пустит, а вас – тем более. Когда начнётся – держитесь позади, пока не позовём.

Давина шевельнула бровью, явно раздумывая, не посоветовать ли дейнебу не учить учёную, но решила всё же промолчать. Они вышли к служебному выходу на посадочные площадки. Стоявшие в дверях постовые вполне удовлетворились карточкой Ульриха, и Райан не в первый раз подумал, что капризная Госпожа Удача определённо решила взять их под своё крыло. Знать бы ещё, надолго ли хватит её благоволения… Однако пока всё было в порядке. Они быстрым шагом миновали грузовую зону и подошли к частному сектору. Тут их даже проверять не стали, охранник просто лениво махнул рукой. Короткий коридорчик проходной вывел их к длинному и высокому строению без окон.

– Яхта взлетает прямо из ангара, там раздвижная крыша, – объяснил Ульрих. – Так что на площадку выкатывать не надо.

– Стартовые коды? – тут же спросил Рауль.

– У дежурного пилота. Крышу открывают из диспетчерской, но в самом ангаре есть дублирующий пульт. Мадам телепат, если они запрутся внутри яхты, вы можете заставить их спустить нам трап?

– Если у них нет пси-блоков против подчинения, то да.

– Пси-блокам там взяться вроде неоткуда. Но прежде надо снять охрану у внешних дверей. Без разрешения босса внутрь никого не пускают.

– Я могу отвлечь их внимание, чтобы мы могли подойти к ним незаметно, – предложила Давина.

– Сделайте одолжение.

Около дверей на ящиках расположились пятеро мужчин в знакомых куртках без знаков различия. Охранники явно скучали, но оружие у всех было под рукой. Ульрих уложил автомат на сгиб локтя и уверенным шагом двинулся прямо к ним, Райан и Рауль последовали его примеру. Давина пошла следом, держась в паре шагов от них, Мариса с Максом остались позади. Там им и место, подумал Райан и тут же выкинул их из головы. Предстояло дело.

При их приближении один их охранников поднялся с ящика.

– Привет. Что-то босс о тебе не предупреждал.

– Просто проверяю, всё ли в порядке.

– Всё, не беспокойся.

– Я и не беспокоюсь, – отозвался Ульрих и вдруг, перехватив автомат, выстрелил. Не успел убитый в упор человек Халса коснуться земли, как Райан с Раулем тоже начали стрелять. Танни срезал ближайшего к нему короткой очередью, а следующий за ним неожиданно схватился за голову и повалился сам, так что добил его Райан уже на земле. Работа Давины, не иначе. Последний сумел вскинуть свой автомат, но Лей и Рауль изрешетили его одновременно.

На всё про всё ушло не больше трёх секунд. Пять трупов лежали у дверей, и это мгновение врезалось в память Райана, как стоп-кадр. Тела, огромная коричневая дверь ангара, свет закатного солнца, придававший ей ржавый оттенок, лёгкие перистые облачка, словно нарисованные на темнеющем небе над головой, и тишина, казавшаяся после свиста сгустков плазмы такой плотной, словно уши забили ватой. Напряжение, владевшее Райаном, достигло своего апогея, и если бы мир вдруг разбился, словно стеклянный, Райан в последнее отпущенное ему мгновение этому бы совершенно не удивился.

И тут земля под ногами дрогнула.

– Что это? – спросил Рауль.

Они замерли, прислушиваясь к далёкому грохоту. Громыхнуло ещё раз, ближе, и ещё, и снова земля затряслась, как в испуге. Снова грохот, а перед ним Райан сумел различить характерный свист, который издаёт предмет, с большой скоростью рассекающий воздух.

– Да это же… – проговорил Райан.

Оглушительно взвыла сирена. И одновременно где-то за корпусами космопорта поднялось в воздух огромное тёмное облако, тут же принявшее грибовидные очертания. И рядом с ним – второе.

– Бомбардировка! – прокричал сквозь вой сирены Ульрих. – Полдневное солнце! Альянс решил закидать тут всё бомбами!

– По своим?!

Ульрих, не отвечая, яростно замахал рукой Марисе и Максу. Те поняли и бегом кинулись к ним.

– Быстрее внутрь, пока нас не накрыло!

Небольшая дверь, прорезанная сбоку в воротах, распахнулась перед ними, когда Лей отпер её снятым с одного из трупов ключом. Влетая внутрь ангара, Райан поймал себя на том, что испытывает чуть ли не облегчение. Беда, которую он, сам толком того не сознавая, ждал с самого утра, наконец нагрянула. Оставалось только действовать.

Стрельба началась сразу же. Халс, видимо, действительно поставил сюда лучших – что бы там ни происходило снаружи, когда к охраняемому объекту без предупреждения ворвались какие-то люди, в них начали стрелять, не тратя времени на объяснения. К счастью, укрытие в ангаре тоже нашлось сразу, хотя Райан уже успел представить открытое пространство, которое придётся преодолевать под проливным огнём охраны. Но человеческая халатность – замечательная черта. Видимо, свою яхту Халс приобрёл не так давно и едва закончил обустраивать или же решил переделать по собственному вкусу. И теперь у самой двери обнаружились роскошные залежи коробок, ящиков и прочего упаковочного материала, убрать которые так и не удосужились.

– Ложись! – рявкнул Рауль вбежавшим последними Марисе и Максу.

Великан тут же упал, дёрнув девчонку за собой. Райан выпалил поверх ящика, тут же откатился в сторону, выхватил шоковую гранату и швырнул её к опоре яхты. Ослепительно сверкнуло, и он, пользуясь мгновенным замешательством противника, рывком перебрался поближе. У оборонявшихся, к счастью, гранат не было. Краем глаза десантник заметил приподнявшегося из своего укрытия Лея. Какой-то человек рванул вверх по опущенному трапу, но выстрел Ульриха застиг его примерно посредине, человек упал и скатился обратно.

Плюхнувшийся на пол Ульрих обернулся к Райану и ткнул пальцем вправо, после чего поднял три пальца вверх. Тот молча кивнул и мысленно досчитал до трёх. Ещё две гранаты, и Райан с Ульрихом рванулись вперёд, обходя груды ящиков – один справа, другой слева. Гранаты сделали своё дело – стрельба впереди несколько поутихла. Рауль, умница, оставаясь на месте, щедро полил противника огнём, расчищая товарищам дорогу.

Следовало ли сказать спасибо гранатам, или, возможно, в бой опять вступила Давина, отвлекая и парализуя врагов, но вскоре всё было кончено. Райан и Ульрих перебежками обогнули корабль, паля во всё, что шевелилось, и оставив после себя ещё шесть трупов. Убедившись, что живых больше нет, они остановились, перевели дух, и Райан махнул рукой всем остальным. После чего перезарядил свой автомат, сменив почти закончившуюся обойму на свежую. Ульрих рядом сделал то же самое – готовность к любым неожиданностям, это первое, к чему приучаешься в десанте.

Плазма переливалась в магнитной ловушке внутри обоймы, окружённая многослойной защитой. Иногда Райан представлял, что будет, если она высвободиться вся разом – взрыв выйдет не хуже, чем от бомбы. Потому и разрушить обойму можно было разве что прямым попаданием из миномёта. Или выковыряв из неё механизм подачи в ствол, а поскольку дуракам закон не писан, в последнее время его стали приделывать намертво.

Снаружи грохотало, не переставая, бетонный пол трясся, так что яхта ощутимо подрагивала на своих опорах. И всё же, несмотря на драматичность момента, Райан не мог ею не залюбоваться. Обтекаемые обводы, позволяющие быстро миновать атмосферу, были неповторимо изящны, колпак кабины блестел, как чёрный алмаз, защитный слой тугоплавкого металла, похоже, тоже недавно поменяли, и он матово переливался в свете ангарных ламп. Прямо под стеклом кабины в корпусе было глубоко выдавлено название: «Зимородок».

– Хорош кораблик? – Ульрих наклонился, сорвал с тела рядом с трапом поясную сумку и перебросил её Раулю.

– Хорош, – не в силах сдержать восхищение, согласился Райан.

– Неплох, – подтвердил Рауль. – Надеюсь, что ходовые качества у него не хуже внешнего вида.

Пол в который раз подпрыгнул, и у Райана заложило уши. На потолке что-то заискрило, рядом рухнула одна из пустых коробок, неустойчиво стоявшая на своих товарках. Ульрих что-то закричал, указывая на трап, и Райан скорее угадал, чем услышал:

– Так, все на борт! Я открываю потолок, и взлетаем!

Рауль кинулся к трапу, женщины, подгоняемые Максом, последовали за ним. Райан задержался, провожая глазами метнувшегося куда-то в угол ангара дейнеба. И тут входная дверь распахнулась, и в ангар вбежали ещё десяток человек.

Возглавлявшего их Халса Райан узнал сразу. Слева от него бежал начальник охраны Боб, а вот невысокого жилистого человека справа Танни не знал, однако именно этот человек быстрее всех сориентировался в происходящем. Бывший охранник ещё только вскидывал автомат, целя в бывшего работодателя, а незнакомец уже припал на одно колено и выстрелил.

Лазерный заряд опалил волосы на макушке, заставив Райана пригнуться. Над его головой пронеслась трассирующая очередь плазмы – это с верхней ступени трапа стрелял Рауль. Вновь прибывшие разбежались в разные стороны и залегли. Райан проклял те самые ящики, которые благословлял ранее, одновременно невольно ощупав голову. Если он переживёт этот день, то смело может отмечать его как второй день рождения.

Халс надсадно проорал какой-то приказ. Перестрелка возобновилась, Рауль, вместо того, чтобы бежать в кабину и готовить корабль к взлёту, спрыгнул с трапа и присоединился к Райану, который как раз пытался прикрыть возвращающегося Ульриха. Потолок над их головами треснул пополам и начал неторопливо разъезжаться в разные стороны, открыв клубившиеся над космодромом огонь и дым.

– Ты что, идиот?! – едва слыша себя, крикнул Райан.

– Он иначе не прорвётся! – Рауль выхватил из-за пояса дымовую шашку и швырнул в сторону двери. Облако дыма она выдала знатное.

– Марш на борт!!!

Рауль вздрогнул, вскочил и взлетел по трапу так, словно его стегнули кнутом. Дымовая завеса оказалась не лишней – хотя люди Халса продолжали стрелять, никто в Севье так и не попал. Да и Ульрих сумел одним рывком преодолеть участок свободного пространства и растянуться рядом с Райаном.

– Это Тиссен! – прокричал он.

– Что?

– Эта вертлявая малявка рядом с Халсом – Джо Тиссен!

Райан непонимающе моргнул, но тут же вспомнил. Охотник за головами, которого Ульрих ещё сегодня утром охарактеризовал как лучшего в своём деле. Ну, вот и свиделись.

Дым от шашки слегка рассеялся, и сквозь него стало видно что-то движущееся. Райан прищурился. Из дальнего угла выруливал грузовой кар. Человек, сидевший за рулём, явно торопился вывести его на середину ангара, пока дымовая завеса не сгинула окончательно, однако скорость у машины была невелика, и он опоздал. Два автомата выстрелили одновременно, и водитель упал, оставив кар урчать мотором почти напротив яхты. Просчитать дальнейшее было не так уж трудно. Если кар развернуть ещё немного и снять тормоз, то он поедет вперёд и окажется на конце трапа, мешая ему подняться и тем самым намертво приковав корабль к земле.

Райан кинул взгляд на кабину. Для того чтобы включить корабельный компьютер и ввести пароль, подтверждающий его полномочия, Раулю много времени не потребуется. Если только «умный» компьютер, прежде чем начать слушаться, не затребует полного тестирования всех систем, на что уйдёт ещё пара-тройка минут. Без этого пилот не сможет даже задраить входной люк – а ну как воздушная система окажется неисправной? Рутинная мера предосторожности теперь грозила обернуться гибелью им всем. Если кар начнёт двигаться, из автоматов его не остановить. Райан оглянулся на Ульриха и прочёл у него в глазах отражение собственных мыслей. Секунду они глядели друг на друга, после чего Танни едва заметно кивнул. Ульрих благодарно хлопнул его по плечу и приподнялся. Иногда, чтобы кто-то смог уйти, кто-то должен остаться.

Десантник вытащил световую гранату, не целясь, перекинул её за ящики и зажмурился. Когда он открыл глаза, Лея рядом уже не было. Устроившись поудобнее, Райан окинул взглядом поле боя. Главное – не подпустить людей к кару и не дать добраться до себя, до тех пор, по крайней мере, пока трап не поднимется. Взрывы снаружи несколько поутихли, может, космопорт всё же решили не бомбить? Не успел Райан додумать эту мысль, как судорога пола подбросила его на добрых полметра. Танни потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, а когда он проморгался, то увидел, что ангар начал проседать, явственно заваливаясь на один угол. Он пока ещё не рухнул, но грозил сделать это в любой момент от малейшего толчка.

Халс вскочил во весь рост, размахивая руками, и сразу двое его людей кинулись к кару, в то время как остальные, уже особо не прячась, разбежались в стороны, примериваясь взять десантника в клещи. У Райана зачесались руки уложить работорговца одним выстрелом, но он всё же предпочёл выпалить по тем, что были у кара. Одного задел, другой отскочил сам, а Танни пришлось сменить позицию и залечь вблизи одной из опор яхты. Над той позицией, где он только что лежал, засвистели плазменные выстрелы, которые не дали бы ему поднять голову, останься он на месте. Танни прикончил ещё одного, краем глаза отметив, что ферма, на которой крепились лампы под потолком, одним своим концом вышла из пазов и косо повисла почти над самым кораблём. Но вроде бы, собравшейся взлететь вертикально вверх яхте она помешать не должна. Да когда ж они там закроют люк, в конце-то концов?!

Каким-то чудом он сумел почувствовать движение позади себя и, перекатившись на спину, кинуть взгляд назад – как раз вовремя, чтобы увидеть Тиссена, возникшего в нескольких метрах от него, как чёртик из табакерки. Убийца целил в него из винтовки, и ни уйти в сторону, ни опустить ствол и выстрелить первым Райан уже не успевал. Успел только вскинуть левую руку в бессознательном жесте протеста и в этот жест вложил всё своё отчаяние и всё нежелание умирать сейчас, пока он ещё не увидел, что те, кого хотел защитить, находятся в безопасности. Винтовка выплюнула смертоносную порцию огня… которая разбилась о подставленную ладонь, не причинив Райану ни малейшего вреда, а только слегка опалив кожу мгновенным жаром. Точь-в-точь как у того псионика на «Гордости Астурии».

Неизвестно, кто из них двоих удивился больше – Райан или Тиссен. Однако раздумывать над происшедшим было некогда, и Райан стремительно откатился за опору. И уже оттуда выстрелил, в белый свет, как в копеечку. Опора прикрывала его от атак спереди, но она же закрыла от него большую часть обзора, так что теперь он не видел ни кара, ни ящиков. Танни скрипнул зубами. Выскочить – и тут же оказаться под перекрёстным огнём? Он бы это сделал, если бы была уверенность, что так может подарить товарищам хотя бы несколько драгоценных секунд. Стало тише, или это у него слух обострился, но он чётко услышал голос подбежавшего к Тиссену Халса, хотя не мог разобрать слов. Охотник что-то спокойно ответил, и одновременно послышалось тихое жужжание приближающегося мотора. Халс с Тиссеном должны были стоять прямо под повисшей в воздухе фермой, Райан почти воочию видел эту решётчатую конструкцию, хотя её закрывал корпус яхты, под которой он прятался. И тогда Танни, сам толком не понимая, что делает, доверившись интуиции, мысленно потянулся к ферме, представил, как вцепляется в неё обеими руками – и рванул вниз.

Едва ли кто-то в ангаре услышал скрежет, когда второй конец фермы вышел из гнезда и прочертил борозду по стене. Выкатившись из-за опоры, Райан успел увидеть, как Халс поднял голову, как Тиссен стремительно кувыркнулся назад, и тут многотонная железная конструкция с грохотом рухнула на пол, как раз туда, где они оба стояли, одновременно прихлопнув несчастный кар. Трап наконец-то начал подниматься, Райан вскочил, отбросив автомат, прыгнул к нему, вцепился в идущий вверх край и одним движением перекинул себя на ступеньки. Трап встал на место, ступеньки сложились, превратившись в ровную поверхность, лёгкое шипение подтвердило, что люк задраен и давление внутри корабля выровнено, а Райан ещё некоторое время лежал неподвижно, приходя в себя и переводя дух. Он выжил. И будет жить, чёрт возьми!

Все остальные были в рубке, благо там было как раз шесть кресел. На лицах Марисы и Рауля отразилось огромное облегчение, Ульрих поднял брови и кивнул на оставшееся незанятым кресло рядом с собой.

– Тиссен, Халс? – коротко спросил он, пока Райан пристёгивался.

– Завалило арматурой.

– Как любезно с её стороны, – ухмыльнулся дейнеб.

Навалилась едва ощутимая тяжесть – корабль пошёл вверх. Райан подумал, что Рауль должен быть доволен ходовыми и прочими качествами яхты: по крайней мере, стартовала она очень плавно, без рывков и перегрузок. Край крыши за лобовым экраном провалился вниз, открылось море огня и дыма, в которое превратилась Протекта и её окрестности. Жуткое зрелище рукотворного ада. И всё же Райан разглядел цепочки взлетающих с космопорта челноков. Альянс всё-таки эвакуировал своих, и Райан парадоксальным образом почувствовал едва ли не облегчение. Он никогда не понимал бессмысленной жестокости, а уж бомбить собственные войска – это что-то совсем запредельное.

Хотя всех вывезти всё равно не смогут, бомбёжка, судя по всему, стала полной неожиданностью и для оккупационных сил, и никакой подготовки к эвакуации не велось. Они там, в Альянсе, точно все с ума посходили.

– Сейчас выйдем на орбиту, – подал голос Рауль. – Но нам придётся сделать виток вокруг планеты, прежде чем мы сумеем лечь на траекторию для «прыжка». Это займёт около часа. Надеюсь, Лей, твои позывные сработают.

Ульрих промолчал. Экраны начали темнеть, сквозь истончившуюся атмосферу проглянули звёзды. И не только: Райан разглядел несколько блестящих силуэтов. Корабли Альянса по-прежнему парили над Иберией, подбирая тех своих, кто сумел взлететь. Отсюда они казались крошечными и нестрашными, но если один из этих крейсеров выстрелит по «Зимородку», их гибель будет мгновенной.

Внизу расстилалась пятнистая поверхность Иберии, и даже на солнечной стороне легко можно было различить вспышки взрывов. Сканеры попискивали, фиксируя пролетающие мимо самонаводящиеся бомбы и ракеты. Райан невольно затаил дыхание, когда яхта поднялась выше дрейфующих над планетой кораблей. Таймер отсчитывал секунды и минуты… но в них не стреляли. Позывные действовали.

Неподвижно полулежавшая в кресле Давина вдруг дёрнулась и резко села, оглядываясь по сторонам, словно только что пробудилась ото сна.

– Танни?!

– Я здесь, – отозвался сидевший позади неё Райан. Капитан обернулась к нему, и на её лице отразилось невероятное облегчение, тут же сменившееся досадой.

– Вам не следовало так рисковать, – сухо сказала она. – А с вами, господин Лей, я ещё поговорю отдельно.

– Извините, госпожа капитан, – решив не спорить, сказал Райан. Ульрих с немного нервной ухмылкой развёл руками.

– В любом случае, мы все здесь, – сказал Рауль. – Господа, скоро выйдем на расчетную траекторию. Путь до Астурии займёт пять дней.

– Капитан Севье, – Давина повернулась к нему, – а вы можете проложить курс не на Астурию, а на Пангею?

– Могу, конечно, – Рауль удивлённо посмотрел на неё. – Вы хотите попасть на Пангею?

– Да. Именно там ждут моего доклада и потом… – Давина кинула взгляд на Райана. – Есть и другие причины, почему нам нужно туда отправиться. Так что если вы не возражаете…

– Ну, – Рауль пожал плечами, – мне всё равно, где ждать следующего распределения, и Райану, я полагаю, тоже. А вы, Мариса, Макс? Ульрих?

– Я же говорил, что мне подойдёт любая планета, – Ульрих тоже пожал плечами. – Пангея ничем не хуже Астурии. Может, даже лучше.

– Да и нам всё равно, верно, Макс? Раз уж нельзя было остаться дома… то есть… – Мариса взглянула на пылающую планету под кораблём и вздохнула.

– Значит, решено, – подытожила Давина.

Рауль кивнул и вернулся к пульту бортового компьютера. Райан пожалел, что сидит слишком далеко от Марисы и не может прижать её к себе. Впрочем, в следующее мгновение это сделал Макс.