Фенг на лету оценивал ситуацию. Осколки разбитого им стекла словно в замедленной съемке летели по воздуху и падали на крытый ковролином пол. Коридор. Двери.

Он рванул вперед. Врезал ногой по первой же запертой двери: дерево прогнулось, затрещало и лопнуло. Он покатился к следующей – открытой – двери, осмотрелся поверх прицела винтовки. Кабинет. Пустой.

Фенг замер: солдаты Шивы забирались по стене на второй этаж и по одному спрыгивали в коридор. Стекло хрустело под их сапогами. Четверо. Они двигались молча, но их выдавал звук шагов, дыхание, даже пульс. Фенг слышал все. Они подошли к выбитой двери и на секунду замерли.

Фенг – незаметный в костюме-хамелеоне и бесшумный, как смерть, – шагнул обратно в коридор и прицелился в охранников. Спустил курок.

Винтовка щелкнула.

ЗАПРОС НА ОТКРЫТИЕ ОГНЯ – ОТКЛОНЕН.

Черт!!!

Охранники услышали щелчок и обернулись, вскидывая пистолеты. С точки зрения Фенга, они двигались медленно, как улитки: потешно распахивали глаза, ставили пальцы на курки.

Фенг метнулся вперед, к ногам ближайшего охранника. Загремели выстрелы: несколько десятков пуль одновременно оказались в воздухе. Благодаря форсированному слуху Фенг слышал каждый выстрел в отдельности. На том месте, где он только что стоял, воздух изрешетили красные траектории движения пуль.

В следующий миг он уже вскочил на ноги: солдатам он виделся размытым пятном, двигающимся со сверхъестественной скоростью.

Кейд нашел сознание Сэм – нечитаемое, закрытое. Ему оставалось только одно: активировать лазейку, ввести пароль.

Оказавшись у Сэм в голове, он сразу почувствовал ее абсолютный ужас и кровожадную волю Шивы.

Кейд набросился на вражеское сознание, попытался силой выдворить его из головы Сэм. Шива перешел в контратаку и нанес Кейду мощный ментальный удар. Он выдержал и продолжил бой.

Сэм истошно кричала: их поединок раздирал ее на части, мозг едва не дымился от противоречивых сигналов Шивы и Кейда. Она упала на колени; голова раскалывалась, сознание окатывало волнами страха, боли, отчаяния, смятения…

Кейд рубанул по соединению между разумом Шивы и Сэм, но Шива заблокировал удар и тут же перекинулся на Кейда: он хотел активировать лазейку, ввести пароль и взломать его сознание.

Ага, размечтался! В сознании Кейда лазеек не было. Он заблаговременно их уничтожил.

Не обращая внимания на атаку Шивы, он прекратил борьбу за тело Сэм и превратил ее нексус-узлы в прокси, чтобы перескочить из ее сознания в сознание Шивы.

Вторая лазейка. Всего их было три, но Шива-то заполучил только одну!

Кейд активировал вторую, хотел ввести пароль…

Тут Шива обрубил соединение. Кейд остался один в сознании Сэм.

Сэм истошно заорала, когда у нее в голове оказался еще и Кейд. Это было невыносимо. Ноги затряслись, все тело пронзила боль, и она – вроде бы – упала на пол. Всюду царил хаос. В голове ни единой мысли. Ее череп вскрыли; два захватчика раздирали на куски ее волю и мозг.

Она закричала опять – ни звука не сорвалось с губ. Ее всю колотило, словно в эпилептическом припадке. Руки и ноги дергались; два зверя жестоко бились за власть над ее телом. Молнии боли, смятения и страшных воспоминаний пронзали ее существо.

Муки не ослабевали, наоборот, становилось хуже. Полная дезориентация. Пробивая пол, Сэм летела куда-то вниз и бешено крутилась в воздухе. Она сгорала дотла и одновременно превращалась в ледышку. Ей отрывало руки и ноги. Сознание погрязло в хаосе.

Убей их. Убей их. Убей их.

Кевин падает. Пули попадают ему в лицо, в грудь, и он летит в пустоту…

Пророк залез на нее и силой раздвигает ноги, рвет плоть, бьет кулаком в лицо при любой попытке сопротивления…

Ее дом горит; сестра, родители и все, кого она любила, погибают, погибают по ее вине…

Крошечное тело Маи рвут американские пули…

Сознание Джейка гаснет, затухает, кровь клокочет в ране на груди…

Муки. Муки. Невыносимые муки…

Убейте меня! Умоляю!

Сэм вновь испустила крик – и на сей раз его услышала. Она заставила себя встать на колени и опять закричала, громко, истошно, до ощутимой боли в горле. Хорошо. Она вцепилась в мощеную дорожку: пальцы повиновались и с такой силой сжали плитку, что та треснула.

Сэм заставила себя вспомнить. Не боль утраты, не отчаяние – а чувство преодоления, чувство победы.

Пляж неподалеку от Сари. В ее теле сидели пули, она бежала, спасаясь от верной смерти, – но она была жива! По-прежнему жива!

Пророк лежал на полу в своем кабинете, из простреленного живота на дорогой ковер хлестала кровь. Сэм стояла над ним, сжимая хрупкими ручками большой пистолет и аккуратно целясь в голову. В его глазах полыхал страх. И она выстрелила еще раз, и еще, и еще – гори в аду, сволочь!

У нее все получится. Все получится.

АГГГГГГХХХХ!

Внезапно Шива исчез из ее головы, остался один Кейд.

Сэм! Его мысли были пропитаны тревогой, сочувствием, жалостью…

Она мысленно накинулась на него, выплескивая весь гнев и бесконечную ненависть…

ПШЕЛ. ВОН.

Кейд обрубил соединение с Сэм и мысленно застонал. Господи, что она пережила…

Сейчас не до этого. Надо выиграть бой. А потом уже заняться Хьюстоном. Кейд стал искать сознание Шивы, но не нашел.

Он переглянулся с Сараи. Девочка сидела на полу рядом с ним, по-прежнему держа руку у него на плече. Он прикоснулся к ее сознанию и почувствовал живой отклик: Сараи очень боялась, однако сохраняла душевное спокойствие – как настоящий монах. И ее разум… он был живой. Он искрил нексусом.

Кейд показал Сараи, что ему сейчас нужно.

Она кивнула и распахнула свое сознание настежь. Кейд закрыл глаза и углубился в мысли девочки. Почувствовал ее дыхание: вдох… выдох… вдох… выдох… Анапана. Сэм ее научила. Кейд сосредоточился на собственном дыхании, посвятил этому все свое существо. Он дышал. Она дышала. Они стали дышать синхронно, как один. Потом стали думать, как один. Их сознания слились воедино…

А в следующий миг он уже был с ней. Со всеми детьми. Они превратились в единое целое, дышали и жили друг другом. Так легко. Так естественно. Так здорово.

Душа Кейда наполнилась радостью и восторгом, восхищением этими чудо-детьми. Все вокруг прояснилось. Голова заработала четко и быстро. Мир вокруг стал ярче, Кейд увидел его в мельчайших подробностях, причем каждая деталь была частью понятного и осязаемого целого. Он чувствовал текстуру земли под ногами, легкое дуновение ветра на коже, видел звезды и созвездия над головой, огонь в его бывшем жилище, ощущал боль в своем травмированном теле. Все – часть единого целого. Кейд мог увидеть это целое в любой момент, а заодно и все связи между его частями, способы их взаимодействия. Эта общая картина была ему раньше недоступна.

Вот. Вот что значит быть постчеловеком. Вот на что способен нексус. Боль, страх, паника остались где-то в стороне. Даже в хаосе была невыразимая красота, миг чистой трансцендентности.

А потом Кейд и дети вместе начали искать сознание Шивы. Они нашли его на крыше особняка и сразу, в тот же миг увидели его насквозь. Он был для них как на ладони.

Его еще можно исправить. Вернуть ему цельность.

Но сначала его надо остановить.

В едином порыве они потянулись к сознанию Шивы, активировали вторую лазейку и ввели пароль.

Шива покинул сознание американки. Лейн пытался через нее перепрыгнуть в его сознание, а этого нельзя было допустить.

Он все еще чувствовал Лейна: тот был где-то внизу, объединялся с детьми, набирая силу и становясь еще более опасным врагом. Действовать надо немедленно…

Шива подключился к нексус-трансляторам, встроенным в стены дома, вырубил предохранители, выставил максимальную степень усиления и послал в мир одну-единственную простую мысль.

Кейд и дети, как один, потянулись к сознанию Шивы, активировали лазейку, ввели пароль…

И тут же со всех сторон на них обрушился могучий вал: одна связная, усиленная по максимуму мысль. Пройдя через трансляторы и усилители особняка, она обрела такую силу, что в один миг перекрыла собственные сигналы детей и Кейда, оглушила и ослепила их, пропитала сам воздух. Союз рухнул, связь оборвалась. Кейд вновь остался один, и единственная мысль – приказ к потере сознания – переполнила его разум.

Коллективное сознание детей разрушилось под ударом Шивы. Они потеряли связь друг с другом и с Лейном. Дети стали падать один за другим, их юные умы еще были слишком уязвимы и не могли противостоять грубой силе. Но Лейн не сдавался. Лейн боролся.

Шива налег сильнее, пытаясь добиться полного подчинения. Пот выступил у него на лбу: он навязывал свою волю, усиленную в сотни раз многочисленными трансляторами.

Он снова заговорил в микрофон на запястье:

– Активировать нексус-глушители. Лейн во дворе. Взять его живым! – Стиснув зубы, он продолжал: – Американка вырвалась на свободу. Уничтожить захватчиков!

По всему дому заработали глушители нексуса, частично защищая его солдат от ментальной атаки. Хорошо.

Он снова переключил внимание на Лейна.