В игры играли начиная с древнейших времен, есть доказательства существования игр в Вавилоне и Египте. Первые зарегистрированные настольные игры – это египетский сенет и королевская игра из города Ур в Вавилоне. Доказательства их существования можно найти в одном из старейших документов, папирусе Ринда (также известного как папирус Ахмеса), датируемого примерно 1650 годом до н. э. и обнаруженном в гробнице Рамзеса II около 1850 года н. э. В 1856 году его приобрел Александр Генри Ринд, в настоящее время он хранится в Британском музее в Лондоне. Также доказательствами служат многочисленные археологические находки в гробницах и захоронениях, причем как царственных особ, так и простых людей. Были обнаружены рисунки и мозаики с изображением людей, играющих в сенет.

Точные правила игры неизвестны, правда, в 1991 году Т. Кенделл и Р. Мей попытались их восстановить. Эти исследователи также считают, что сенет играл большую роль в египетских погребальных ритуалах. От покойного требовалось сыграть против своей судьбы в присутствии бога Осириса. Судя по египетской «Книге мертвых», загробная жизнь усопшего зависит от результата этой игры. По мнению Кенделла и Мея, цель игры в сенет – убрать с доски 7 фишек своего оппонента. Вместо кубика используются четыре небольшие палочки, плоские с одной стороны и выпуклые с другой. Их бросают одновременно, получается пять результатов в зависимости от количества палочек, упавших плоской стороной вверх.

Вторая старейшая в мире настольная игра – это так называемая королевская игра из города Ур. Предполагается, что в игру играли члены правящей семьи и представители знати. Украшенное орнаментом расчерченное поле вместе с набором из 7 белых жемчужин и 7 черных сланцевых фишек, а также 6 кубиков в форме треугольной пирамидки обнаружил в шумерском городе Ур с 1920-е годы британский археолог сэр Леонард Вулли. Ученые определили, что находке свыше 4000 лет. В настоящее время набор для этой игры, как и папирус Ринда, хранится в Британском музее. Поскольку этот артефакт обнаружили в гробницах, есть основания предполагать, что набор мог даваться усопшим «с собой», чтобы они могли играть в загробном мире.

Как и в случае сенета, правила точно не определить, хотя, судя по тому, что удалось найти, цель игры состояла в том, чтобы как можно быстрее добраться до финиша. У поля странная форма – 20 частей, которые состоят из прямоугольников, соединенных еще одним прямоугольником другого размера. Это серьезный намек на путь, который проходили фишки.

Самая первая ставка в мировой истории была сделана в Китае. До наших дней дошла легенда о двух крестьянах, живших в IV веке, которые поставили на то, какой стороной упадет лист с дерева. И поставили они свои уши. Проигравший сам их отрезал и преподнес победителю на том самом листе, который упал не той стороной, которую загадал проигравший крестьянин.

Ставки были популярны в Древнем Риме. В частности об этом рассказывает римский историк Тацит (около 58 – около 117), который оставил после себя труды, посвященные истории Рима и Римской империи, а также религии, общественному устройству и быту древних германцев. В «Анналах» он рассказывал о развлечениях в императорском дворце. В праздничные дни (вернее, ночи) по воле императора молодые женщины, среди которых были и рабыни, и родовитые римлянки, занимались любовью с солдатами-легионерами в большом зале дворца. Гости наблюдали и делали ставки на то, скольких мужчин сможет обслужить та или иная женщина. Доходило до 30 человек за ночь. Ставки тоже были немаленькими. Во время этих забав проигрывали рабов, деньги, родовые имения и даже жен. Например, один сенатор проиграл свою молодую жену императору Титу из рода Флавиев, как раз большому любителю и организатору таких забав. Император простил проигрыш, но с условием – он имел право на одну ночь с молодой женщиной в любое время. Сенатор был вынужден согласиться.

Самой неудачной ставкой считается ставка на бегах английского фермера Пола Литтерса. Он поставил все свое состояние, но на ипподроме умер от инфаркта. Лошадь, на которую поставил Литтерс, выиграла забег и, соответственно, если бы он остался в живых, то получил бы полмиллиона фунтов стерлингов. Вдова фермера открыла на эти деньги пивной ресторан.