На Рождество Пресвятой Богородицы, сразу после Нового года, на татарское подворье, где по обычаю останавливаются карачи из Казанского ханства, приехали большие послы от Шах-Али.

Всю неделю они дожидались соизволения на великое челобитие. Однако государь не принимал. Иван Васильевич был в раскаянии и по настоянию попа Сильвестра проводил время в длительном посте. Душа терпеливо стояла на страже перед искушением, Иван Васильевич оберегал грешное тело от мирских соблазнов.

Который уж день он ездил по монастырям — поклонялся мощам святых угодников, читал молитвы, наведывался в темницы, где щедро раздавал милости, выпускал на волю колодников. А потом Сильвестр умерил свою строгость и сжалился над самодержцем:

— Отпало от тебя паскудство, государь. За дело теперь берись.

Великий московский князь встретил послов в домашнем халате, в Думной комнате. В избе было натоплено, и самодержец, забывая про свое величие, брал со стола грамоту и помахивал ею у лица. Длительный пост изрядно утомил его, и государь был больше обычного бледен.

— С чем пожаловали, татарове? — произнес Иван Васильевич, и бледно-голубые глаза его остановились на Чуре Нарыкове. — Как там царь казанский поживает?

— Шах-Али шлет тебе поклон, царь Иван. — Чура, согнувшись в пояснице, коснулся кончиками пальцев стоптанных, истертых половиц. Не грешен этот поклон, то сгибался хан казанский.

— Как палаты? Как подворье, где остановились? Всем ли довольны? Расторопны ли мои холопы? — Великий князь помнил науку Сильвестра и старался быть радушным хозяином.

— Спасибо тебе, царь Иван, палаты твои теплые, хлеб душист, — разогнулся Чура Нарыков.

— Ну так в чем нужда? Помнит ли казанский царь, что я ему наказывал строго? — Глаза у самодержца, что воды Балтийского моря, не было в них тепла. Холод один. Красивые черты лица, еще по-юношески мягкие, сделались жесткими.

— Казанская земля была неделима всегда, — ответствовал эмир. — Неделима она была в Булгарское ханство и при Батые. Так почему же ты ее сейчас разорвал? Уступи нам обратно Горную сторону.

Государь оттолкнулся от подлокотников и поднялся во весь рост. Он сошел с трона и остановился рядом с Чурой Нарыковым. Высоченный, выше эмира почти на голову, он сверху взглянул на него. Так беркут смотрит на летящую у самой земли утку. Хищный нос царя раздулся, полы халата, что крылья птицы, затрепыхались от сквозняка. Вот сейчас воспарит государь и с высоты атакует дерзкого, вцепившись в его загривок острыми когтями.

Но в лице Чуры Нарыкова царь не разглядел даже тени смятения. Знал Шах-Али, кого посылать в Москву, уж этот от своего не отступится.

В Думную палату вошла царица Анастасия Романовна, и карачи, из боязни увидеть лицо государыни, ниже обычного склонили горделивые головы.

Вот уже нет своевольного государя, остался любящий муж Иван Васильевич.

— Ваня, голубь мой, соскучилась я по тебе, вот потому и пришла, — пропела царица, не замечая гостей. — А еще госпожа казанская Сююн-Бике все плачет. Никак унять ее не могу, домой просится. Я ее и украшениями своими задаривала, и одежду золоченую давала, ничегошеньки брать не желает. У меня, говорит, в Казани своего добра в достатке.

Иван Васильевич нежно ухватил девичий стан державной дланью и в сравнении с младой женой показался могучее прежнего.

— Не печалься, матушка, ступай к себе.

Анастасия Романовна вышла, и легкий сквозняк остудил щеки разгоряченных мурз. А хороша женушка у царя: и бела, и кругла, и станом вышла. О Сююн-Бике молвила. Несладко казанской ханум в мурованном тереме. Оно и понятно, даже соловей в родной куще звонче поет.

— Вот что, казанцы, — произнес Иван Васильевич. — Горную сторону я с боем взял, с боем вам ее и верну. А по-другому не бывать.

— Царь Иван, если не желаешь отдать нам Горную сторону, так хоть позволь нам собирать с нее ясак, как отцы наши поступали, — взмолился Чура Нарыков.

— Нет, князь, не уступлю я вам с Горной стороны ни одной деньги.

— Дай же клятву, царь, что не будешь воевать других земель ханства! — требовал Чура.

Иван Васильевич величаво преодолел последнюю ступень к трону и сделался выше еще на голову. Разве досягаем он на этой высоте! Невзначай распахнулся халат, и золотом блеснул в глаза послам панцирь.

— Передай казанскому царю Шах-Али, что клятву такую я дам только тогда, когда укреплю Казань многими своими воинниками.