Север встречал Андрея Ивановича неласково. У самой границы новгородских земель на поезд старицкого князя налетел неожиданно смерч, который перевернул четыре возка, разбросав по лесу мягкую рухлядь, а пятый, до верха набитый красной парчой, унесло за версту. Возок встал в самой средине поля, а из распоротого верха алыми потрохами торчали шелка.

Перебежавший дорогу смерч Андрей Иванович посчитал дурной приметой и потому повелел дьякам брызгать впереди санного поезда святой водицей, а певчим орать псалмы во все горло, чтобы нелегкая сила обегала шествие стороной.

Князь Андрей останавливался в каждой деревне и, призвав к себе подьячего Семена Мальцева, велел писать письма.

— «Низко кланяется вам старицкий князь Андрей Иванович. Пишу вам о том, что большая беда творится в московском доме. Государь до разума еще не дорос, а отечеством нашим от его имени правит прелюбодей великой княгини Иван Овчина. А от этого на святой Руси большая смута идет. Что же это с нами будет, ежели мы станем почитать самозванцев и кланяться всяким беспородным? А потому считаю себя вправе указы великого московского князя не исполнять. Решил стать во главе отечества, чтобы стол московский не достался разным зазорным. Призываю вас встать под знамена старицкого князя, пожалую всех до единого, а службы в нашем отечестве хватит на каждого». Написал, балда?

— Написал, батюшка. Все как есть написал. Слезно получилось, такая грамота разве что истукана не проймет.

— Пусть писари грамотку перепишут да отправят ее по селам и деревням.

— Как скажешь, батюшка, так и исполню.

— До Великого Новгорода дойду, а там мои силы удвоятся, — размышлял старицкий князь. — Новгородцы никогда не отказывают в помощи опальным князьям.

— Так-то оно так, батюшка. Только как бы государыня Елена Васильевна опалу на Великий Новгород не наложила.

— Не посмеет! Новгородцы сумеют за себя постоять, — притронулся Андрей Иванович к кожаному поясу, а потом, сурово глянув на подьячего, добавил: — Князя надумал поучать?! Может, про розги забыл, холоп?

— Да как можно, князь! — искренне подивился Семен Мальцев. — За язык я свой страдаю. У меня из-за него вся спина плетью разрисована.

Андрей Иванович малость смягчился:

— Ладно, на первый раз прощаю. Но ежели далее дурить начнешь, самолично выпорю!

Первая дюжина служивых прибыла к старицкому князю уже на следующий день. Показав караульничим разосланную грамоту вместо пропуска, дворяне пожелали предстать перед очами старицкого хозяина.

Десятник, не шибко умелый в грамоте, повертел лист бумаги, а потом, разглядев в самом углу печать князя Андрея, согласно кивнул:

— Проходите, только оружие при мне оставьте, порядок у нас таков.

Дворяне поскидали с себя сабли, уложили пищали, свалили сюда же сулицы с копьями.

Старицкий князь остановился в имении Василия Милославского, и верный слуга, тронутый такой честью, не знал, как угодить высокому гостю. Он без конца покрикивал на челядь, и холопы сновали по двору со скоростью борзых, доставляя в покои Андрея Ивановича то густую похлебку, то холодный квасок.

Князь Андрей Иванович вышел на крыльцо, посмотрел на солнышко и сощурился, напоминая весеннего кота, выглянувшего на майское тепло. Холопы, напуганные близким присутствием старицкого господаря, согнулись до самой земли и не решались распрямиться. Рядом застыла ядреная дворовая девка лет осемнадцати. Князь Андрей осмотрел широкую спину девицы, скосил глаза на крупные ягодицы и подумал, что такая умелица займет половину постели. Пристукнул князь ладонью по откормленному заду дворовой девки и пошел вниз, где его дожидались служивые люди.

— Стало быть, по грамоте прибыли? — весело вопрошал князь Андрей.

— По грамоте, батюшка, — за всех отвечал дворянин лет сорока. Одет он был в длинный овчинный тулуп, повязанный широким кожаным поясом. — Негоже, чтобы московским двором правили всякие пришлые.

— Верно глаголешь. — Андрей Иванович оглянулся и увидел, что девка по-прежнему стоит в поклоне, а лукавая улыбка коснулась ее пухлых губ. Он подумал, что надо бы подсказать хозяину двора, чтобы отправил ее после вечерней молитвы подбить для него пуховую постелю. — Великая княгиня слаба, словно корова яловая, вот и прыгают на нее разные бычки. Можете не сомневаться, дворяне, — как только московский двор займу, так всех старых бояр повыпру из стольной. Сами в Думе сидеть станете!

— За обещания спасибо, князь. Только мы не за пожалование идем служить, а за правду. Я вот еще сынов с собой привел. Макара, старшего, и младшенького, Якова, — показал мужик на двух чубатых недорослей. — А вы ниже, бестолковые, голову склоняйте. Как-никак будущего господина московского зрите.

И молодцы, очень похожие друг на друга, словно ягоды в лесу, наклонились в самую пыль.

— Мне бы таких правильных поболее, тогда я давно бы великую княгиню в клобук приодел, — признался Андрей Иванович.

— А ты, батюшка, не горюй, — продолжал затаенно детина, понизив голос. Он как будто опасался, что неведомый ворог может подслушать его слова. — Мы тут мимо деревень да погостов проходили, так тамошние дворяне все как один за тебя. Помнят они службу твоего батюшки и на землях тех живут, что были отданы им твоим родителем за ратную доблесть.

— В передовом полку службу нести будете, — пообещал старицкий князь. — Я сам вас на Москву поведу.

К вечеру воинство Андрея Ивановича увеличилось вдвое.

Князь составил из пришлых полки правой и левой руки, а молодцов, что явились без оружия, определил в посошную рать, выдав каждому по крепкой рогатине.

Впереди был Господин Великий Новгород, который обещал пополнить воинство князя Андрея многими молодцами. Новгородский посадник в ответ на послание старицкого князя прислал небольшую грамоту:

«Князь Андрей Иванович, шлет тебе поклон новгородская земля. Помощь тебе от нас будет немалая. Изловили мы на ярмарке лихоимцев да воров, что обирают заморских гостей и задирают без причины горожан, да составили из них полк. Ежели что не так — лупи их нещадно и казни своей властью. А на том кланяюсь».