Глава первая
Логово

Хруста веток и странного вида листьев избегать не удавалось даже при самой осторожной ходьбе, а земля, куда не глянь, полностью погребена под слоем этой органики. От неустанного напряжения все тело ныло, но всякая идея расслабиться, оппозиционно всплывавшая в голове, тут же подавлялась чувством опасности, перед которым всё остальное отступало и без особого сопротивления сдавало свои позиции. Еще бы, речь шла о жизни и смерти, а расконцентрация даже на мгновение грозила гибелью тому, кто решит поддаться желанию тела и части сознания взять передышку от череды нескончаемых испытаний. Но не сейчас, думал Меткий, не сейчас. Впереди Сумрак махнул рукой, показывая чтобы все шли за ним с предельной осторожностью, ступая шаг в шаг и никуда в сторону. Проклятая аппаратура в очередной раз дала сбой и не зарегистрировала целую группу аномальных образований, известных в сталкерской среде под названием «мираж», практически незаметных для человеческого глаза. Мираж опасен прежде всего способностью возникать совершенно без всякой логики и увязки с местом своего образования, во всяком случае, никто из ходоков так и не смог определить по каким приметам можно выявить ее до того момента, когда станет поздно. В этот раз обнаружить неладное удалось, попав непосредственно внутрь странной области, где не все кажется таким, каким оно видится. Вроде бы впереди пустое пространство, путь свободен и можешь смело идти, ан нет: если человек попадет в радиус действия этой коварной ловушки, то найти его будет непросто. Порой некоторых старателей находили в коматозном состоянии с признаками жизни, но при отсутствии какой-либо реакции на внешние раздражители. Поговаривали, будто человек, испытавший на себе воздействие миража, становится полностью парализованным, совершенно беззащитным перед тварями Зоны, которые особо сильно чувствуют жертву, неспособную себя защитить или убежать. Доподлинно неизвестен механизм такого воздействия, но вряд ли даже самый отчаявшийся экстремал захотел бы испытать на себе подобную участь или сложить голову на алтарь науки во имя высших целей.

Достав из кармана разгрузки лазерный целеуказатель, Сумрак активировал ноктовизор, через который его луч был хорошо виден. Данному примеру последовали и остальные, поскольку видимость ухудшалась с каждой минутой. Кроме того, на шлеме сталкеры включили инфракрасные маячки, чтобы лучше видеть друг друга через приборы ночного видения. О технике определения истинного направления в ситуациях подобного рода Меткий был наслышан, однако за все время своего пребывания в Зоне, ему не приходилось прибегать к ней. Когда-то он видел, как другие использовали разные средства если им не посчастливилось оказаться в мираже. Причем, далеко не всегда удача оказывалась на стороне ходоков. И все же то, как действовал Сумрак в очередной раз показало разницу между хорошим и классным сталкером. Любое средство определения аномалий и, как следствие, их избежание должно стремиться быть предельно простым и надежным. Чересчур мудрёные способы очень часто не помогают, а наоборот, вредят бродягам, ведь почти постоянно такой подход не оправдывает себя и теряется самое ценное — время, особенно если за тобой гонится стая хищных тварей, готовых разорвать любого замешкавшегося сталкера. В такой момент ты трижды проклянешь свое решение довериться не хорошо проверенным методам, а очередной высокотехнологичной пустышке. Однако Сумрак поступил совершенно по-другому. Все дело в том, что луч света или, например, инфракрасный лазер входит в «мираж» прямо, но выходит из него под другим углом, а значит то пространство, где луч идет по прямой с наибольшей вероятностью свободно от аномалий. Использование лазера, видного только в ноктовизор, тоже не случайно, так как фонарь в данном случае мог привлечь ненужное внимание. Глава сталкерского отряда медленно вел прибором впереди, стараясь определить, где имеется достаточно широкая область, чтобы через нее мог пройти хотя бы один человек. Удивительнейшим образом «миражами» мог быть любой предмет, вплоть до дерева в лесу, через который и пробирались бродяги, что порой воздействовало на разум странным образом. «Это же дерево, простое дерево» — кричал внутренний голос, полностью доверяя своим глазам, тем самым саботируя попытки сохранить самообладание и подталкивая к стремлению ринуться вперед. Все отчаянные попытки разума восстановить контроль над телом чаще всего попросту игнорировались. Такую проверку, бывало, не выдерживали даже матёрые старатели, погибая подобно зеленым новичкам. Кстати, часто подобное, на первый взгляд, необъяснимое поведение неверно истолковывалось напарниками ветерана и в последующем служило пищей для появления очередных баек про «неизвестную хреновину, затмевающую сознание даже видавшим виды ходокам».

— От меня направление на два часа, идём след в след, — скомандовал Сумрак.

Присмотревшись через свой «ночник» — жаргонное называние ноктовизора — Меткий заметил, как лазерный луч только что искривленный невидимым явлением, неожиданно выпрямился и оставался таким, пока командир группы не отвел луч на метр правей. Дабы уменьшить риск попадания в область действия аномалии, Меткий развернулся боком и в таком положении продвигался вперед вслед за своими напарниками, прилагая все усилия для того, чтобы не совершить лишнее движение. Кому-то происходящее могло показаться действиями полоумных, сумевших сбежать из мест принудительного психиатрического лечения, но такое впечатление исчезло бы, увидь он хоть раз последствия попадания в «мираж». В такие моменты совсем не до смеха.

Теперь все шли предельно аккуратно, следя за верным направлением. Мускулы затекли от статичного напряжения, вызванного остановками и поиском безопасного маршрута, но более всего изматывали ложные пути, которые заканчивались «тупиками» уже после того, как группа продвинулась на определенное расстояние. Миновав несколько подобных промежутков между «миражами», Сумрак чертыхнулся и по внутренней связи дал команду идущему в самом конце Огню тем же способом вывести отряд в ту точку, где он в последний раз проходил развилку путей. Команду сталкер незамедлительно выполнил, на сей раз поведя за собой всю группу ходоков. Через четверть часа таки удалось найти нужный маршрут, пролегавший, помимо всего прочего, в направлении на Старые Шепеличи, которые, судя по системе навигации, были расположены в полукилометре на север.

— Внимание! — донесся из гарнитуры шлема сдавленный шёпот Огня. — Похоже приближаемся к границе аномалий.

— Как ведет себя лазер? — спросил Сумрак.

— Его луч идет прямо под углом обзора в сто восемьдесят градусов.

— Хорошо, теперь иди в сторону села, темп низкий. Все остальные за ним.

Метров через двести сталкеры к своему облегчению окончательно убедились в том, что им удалось без последствий выбраться из участка, где окружающие объекты не такие, какими кажутся вначале. Действительно, признаков аномалий подобного рода в округе детекторы не фиксировали, да и проверенный метод не давал оснований для опасений. Отключив инфракрасные маяки системы «свой-чужой», остаток пути к Старым Шепеличам ходоки прошли относительно гладко, если не считать стаи плотей, отогнанных огнем в три ствола. Собственно само село оказалось типичным памятником обеим катастрофам, произошедшим с разностью по времени в двадцать лет. В заброшенном селе до две тысячи шестого года проживали самоселы — коренные жители, отказавшиеся покидать свое жильё после взрыва на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции в восемьдесят шестом году. Однако после рождения Зоны в том виде, которая существует ныне, большинство из них либо погибло, либо каким-то образом сумело пробраться к властям, не знавшим в то время, чем обернется катастрофа и к каким последствиям для человечества приведет ее появление в мире. Лет шесть назад, Меткому доводилось бывать в этих крах, но с тех пор все существенно изменилось, вновь давая понять, насколько может быть изменчивой Зона. Единственное слово, с которым ассоциировалась представшая картина, это вымирание, полное и окончательное, будто здесь больше никогда не возникнет ничего, построенного человеческими руками. Кто знает, быть может так оно и будет, а пока сталкеры укрылись среди деревьев и разного рода кустов, росших на опушке «леса». Через бинокли Сумрак с остальными осматривали территорию заброшенного села, используя свои ноктовизоры. Ночная тьма, спустившаяся на Зону, стала поистине кромешной и только в мутном зеленоватом цвете изображения приборов ночного видения можно было хоть что-то рассмотреть. Для подробной рекогносцировки села сталкеры потратили не менее часа, хотя точно сказать никто из них не мог, поскольку не следили за временем.

«Ненавижу ходить в ночь» — в который раз подумал Меткий. Как не крути, а в ноктовизоре угол обзора значительно меньше, чем без него и контролировать происходящее вокруг гораздо сложней. Даже после многолетнего опыта использования такой аппаратуры полностью привыкнуть к особенностям ночного видения не выходило. В черно-зеленой картинке вид покосившихся деревянных домов становился особенно нереальным, словно эти призрачные образы возникли из глубин небытия во всем своем жутковатом образе. Наблюдая за пространством, ствол автомата Меткого направлялся туда, куда в данный момент смотрел его обладатель, стараясь подмечать все необычное. В эфире наступила тишина, которую никто не хотел нарушить и тем самым привлечь внимание тех, с кем встречи меньше всего жаждали сталкеры. Фигуры ходоков, осторожно ступавших впереди, напомнили Меткому его первый глубинный рейд, когда ему и еще нескольким ходокам выпало идти к одному из заброшенных заводов, выпускавших до восемьдесят шестого года продукцию военного назначения. С тех пор минуло долгих восемь лет, но картина одной опустошенной деревеньки с ее обветшалыми домами, огражденными разрушенными заборами, навсегда врезалась в память. Короткая серия воспоминаний, возникших из глубин сознания, не мешала стлакеру в его сосредоточенности, однако их череда прервалась странным и… знакомым звуком. Еще через несколько секунд звук повторился, но уже чётче.

— Помогите! — можно было не сомневаться, голос принадлежал человеку, хоть и прозвучал как-то ослаблено. Впереди идущий Сумрак резко остановился и поднял кулак вверх. Остальные за ним немедленно выполнили команду и Меткий едва не налетел на Мастифа. Все стояли и, казалось, боялись даже шелохнуться, а будь у них возможность не дышать, то ходоки непременно воспользовались бы ею. Весь организм превратился в единую чрезвычайно чувствительную систему регистрации любых шумов, услышанных в черни ночной Зоны.

— Помогите мне!

Теперь голос стал лучше слышен и Сумрак рукой указал направление, откуда он исходил.

— Слышь, мужики, а вам не показался этот голос… знакомым? — неуверенно шёпотом по радиоканалу задал вопрос Дикий.

— Вроде бы я тоже где-то слышал, — неуверенно подтвердил Мастиф.

Ситуация все более становилась какой-то сюрреалистичной, неправдоподобной, будто происходящее являлось вырезанной сценой в неком неудачном фильме из-за своей абсурдности. Откуда здесь мог быть знакомый голос? Разве что…

— Отпусти меня! Я не могу больше! — теперь крик стал еще сильнее слышен и от него у всех по коже пошли мурашки.

— Никому не двигаться! Это… просто невозможно. — Слова у Сумрака застряли в горле. Командир просто не мог поверить, что эти крики он слышал на самом деле. Вдруг из группы выскочил Гуру и, пробежав с десяток метров, встал и всмотрелся в сторону нескольких полуразваленных домов. Он обернулся к остальным.

— Вы что оглохли?! Или вы позабыли его голос?! Это же Кремень! Нам нужно его спасти! — и он бросился в направлении источника крика.

— Стоять! Гуру, твою дивизию, стой!

Командир прицелился в ноги бежавшему сталкеру, но сверху на его автомат легла рука Мастифа, который отвел оружие вниз. Глядя на Сумрака через ноктовизор, медик отрицательно покачал головой. Бросив в адрес Гуру короткую, но яростную матерную тираду, командир предпринял еще одну попытку вернуть назад ветерана, однако тот не обращал внимания на получаемые приказы и скрылся среди построек Старых Шепеличей.

— За ним, — злобно бросил Сумрак остальным и все молча последовали в сторону домов. Сейчас было не время обсуждать поступок ветерана, который явно не выдержал нервного перенапряжения последних суток и теперь мог подвергнуть опасности не только себя, но и весь отряд.

Гуру пролез между трухлявыми досками забора и попал в поросший жгучим пухом двор, где стоял довольно большой дом, бывший некогда жилищем семьи, которая, возможно, сумела убраться отсюда раньше, чем законы мироздания в этих краях решили дружно сойти с ума. Разум ветерана не мог принять смерть товарища, топтавшего Зону вместе с ним многие годы. Весь путь после гибели Кремня ветеран проклинал себя за свою ошибку. Желание повернуть время вспять и исправить все, что произошло, не покидало ни на минуту. Такое с ним случилось впервые и даже в бытность салагой по его непосредственной вине не погиб ни один человек, не говоря о временах, когда Гуру был всем известен как опытный ходок и слыл знатоком Зоны. Кто знает, что за аномалия возникла посреди доселе чистого пути? Гуру знает. Кто-нибудь видел вот такой артефакт? А известно хоть что-то про его свойства? Гуру видел, Гуру слышал, Гуру знает. Опыт и осторожность стали синонимами прозвища этого сталкера и любой, кто с ним знаком, на вопрос: «С кем бы ты пошел в рейд?», без раздумий назвал бы Гуру. Всегда выходы в Зону с ним если не гарантировали хабар, то уж о сохранности людей этот сталкер беспокоился как никто другой, но теперь из-за допущенной ошибки, его репутации мог настать конец. Да чёрт с ней, с репутацией, ведь погиб человек и это убивало ходока сильней всего. Разум просто отказывался верить в то, что произошло с Кремнем и как бы старый ходок не прокручивал момент гибели своего товарища, то всякий раз приходил только к одному вердикту — виновен. Кремень был ему как брат и угрызения совести Гуру — человека сумевшего оставаться порядочным даже в Зоне — со временем только усилились. Он просто не мог принять смерть друга и услышанный призыв о помощи стал для него лучиком надежды, который своим сиянием затмил отчаянно доносившийся крик внутреннего голоса, предупреждающий об опасности. Радость заполнила сознание сталкера, подарив ему надежду на второй шанс, ведь человек не может жить без надежды, правда? Она отодвинула в сторону отчаяние, когда появилась хотя бы малейшая возможность все исправить и вычеркнула из памяти гибель Кремня, будто и не было ее вовсе.

Он пробрался под выбитым окном дома и осторожно взглянул внутрь него, направив туда свой автомат. Тишина. Внутри груда мусора, образованного из частично обвалившейся стены, досок, из которых некогда был сделан потолок. Теперь там зияла ведущая на чердак дыра, откуда виднелась прогнившая крыша. Сталкер обошел дом сбоку и, завернув за угол, оказался возле входной двери.

— Гуру не дури, это не… — ветеран отключил рацию. Теперь никто не сможет помешать ему помочь товарищу.

Он протянул руку вперёд, легонько толкнув перекошенную дверь и та открылась во внутрь. Скрипа почти не было слышно и сталкер вошел в довольно просторную комнату, служившую в свое время чем-то вроде парадной. После ее осмотра, ветеран лишь обнаружил целую груду разбросанных кирпичей, ставшими конечной стадией развала одной из стен. Напротив него имелся проход, куда Гуру навел автомат и медленно пошел к нему, переступая усыпавшие весь пол обломки кирпичей и битого стекла.

— Кремень, ты здесь? Если да, то отзовись брат, — произнес сталкер, инстинктивно стараясь не кричать.

Откуда-то сверху раздался легкий шорох и тут же сник. Гуру направил в ту сторону ствол, но более никаких звуков не донеслось. Усиленно поступающий адреналин заставлял сердце все быстрее колотиться в груди, перегоняя по сосудам кровь и сохраняя чувство постоянного напряжения.

— Уходи! — вновь послышался голос похожий на голос Кремня.

Переступив порог, разделявший две комнаты, Гуру подошел к большой, наполовину разрушенной каменной печи, вокруг которой валялась всякая утварь. За ней имелась еще одна дверь, судя по всему, в спальню, точнее в ту часть дома, бывшей когда-то спальней. Из-за узкого угла обзора ноктовизора постоянно приходилось вращать головой, дабы не наступить на что-либо во избежание шума. Но близость товарища, просившего помощи, подстегивала к действию ходока и он влетел в комнату, напрочь забыв об осторожности. В этой части дома имелась крупная дыра в стене, за которой находилось подобие пристройки или сарая. Только отодвинув ногой в сторону проржавевший котелок, покрытый толстым слоем пыли, как в ту же секунду из радиометра послышался тихий треск, предупреждающий о довольно высоком радиационном фоне здесь, но Гуру это в данный момент абсолютно не беспокоило. Несколькими движениями он выставил счетчик в дежурный режим срабатывания на порог в два раза выше обычного и пробрался в сарай. Внутри была такая темень, что даже через ноктовизор плохо различались предметы, заставляя невольно напрягать зрение. Сбоку от входа, лежал полностью заржавевший перевернутый мотоцикл, который лишь подчеркивал все запустение этого места.

— Помоги-и-и! — чуть вдали, в самой глубине сарая послышался протяжный стон.

— Кремень, это ты? Ответь мне! — в горле пересохло, но Гуру продолжил идти.

Возле противоположной части сарая виднелся большой завал из досок, камней и всякого хлама, неизвестно как оказавшихся тут. Шаг за шагом сталкер приближался, слыша слабый крик.

— Брат, я уже здесь, сейчас я тебе помогу, — приговаривал Гуру. Он подошел к куче досок и стал левой рукой отбрасывать их в сторону, расчищая себе путь.

— Помоги-и! — теперь совсем близко раздался голос.

— Держись, я рядом, Кремень! — ветеран отбросил в сторону свой автомат и уже обеими руками разгребал завал. — Брат, я не вижу тебя, отзовись!

Где-то из глубины чернеющего нагромождения мусора снова раздалось «помоги» и как только радость от нахождения своего друга вызвала у Гуру улыбку, а из глаз потекла скупая мужская слеза, он увидел источник голоса. Из темноты на него выглянул отвратительный лик, пристально смотревший на сталкера круглыми не моргающими глазами. По бокам его горло имело два крупных мешковидных образования, которые вибрировали, издавая звуки.

— Помоги-и-и-и-и-и!!!!!!! — теперь это уже не был голос человека, а звук напоминал усиленное шипение. Через мгновение тварь с раскрытой пастью, обнажая два ряда острейших зубов, выпрыгнула на человека и вгрызлась своими массивными челюстями в его противогаз.

Крик услышали все.

— Слева! Подгруппа один-ноль за мной, подгруппа один-один заходите с правой части дома! — рявкнул Сумрак и, не дожидаясь остальных, помчался к заброшенному строению.

Бегом отряд рванул в сторону, откуда раздались иступленные крики о помощи. Меткий выбежал впереди всех за исключением командира подгруппы — Мастифа, который оторвался от остальных метров на пятнадцать вперед. По звукам из дома можно было понять, что идет борьба насмерть и каждый стремился подоспеть до того момента, когда могло оказаться поздно. Перемахнув через забор, сталкер влетел внутрь дома и увидел, как Мастиф застыл на месте, давая знак замедлить ход и ступать осторожно. Тоже верно: внутри могла находиться не одна тварь и нельзя допустить, чтобы пострадали остальные бойцы. Медленно шагая по деревянному полу, кое-где полностью прогнившему, сталкеры осматривали каждый угол сооружения, попутно пытаясь обуздать свое воображение и выбросить из головы плохое предчувствие. Но самым жутким оказалась наступившая мертвая тишина и только тихий скрип досок под ботинками нарушал ее, не давая забывать, что здесь находятся твои камрады. Зайдя с западной части дома, через некоторое время Мастиф вместе со своей подгруппой встретился с остальной частью отряда, ведомой Сумраком. Командир дал знак всем соблюдать максимальную тишину и показал на зияющую дыру в стене. Мастиф кивнул в ответ и знаком показал Меткому с Диким, чтобы они следовали за ним. Войдя внутрь довольно крупного сарая с чем-то вроде чердака, сталкеры услышали непонятный шорох возле кучи мусора, за которым оказались видны ноги человека, шевелившиеся, когда что-то тянуло за остальную часть тела в попытке уволочь свою добычу. Сомнений на счет того, чьи ноги они видели, не осталось, а чуть ниже по полу тянулся кровавый след. Первыми кинулись Сумрак, вместе с Мастифом и Метким, и, обойдя груду хлама, они, наконец, узрели всю отвратительную картину, представшую перед ними. Над окровавленным телом Гуру стояло существо весьма отдаленно напоминавшее кошку, казавшуюся через ноктовизор полностью черного цвета. Размером с леопарда, у нее имелась куда более массивная голова, сидевшая на короткой шее, где свисали более светлые мешковидные образования и крупные глаза, смотрящие на людей с чудовищной злобой. Тварь открыла пасть, издав низкий, протяжный звук, не похожий ни на что, из доселе слышанного ходоками, а висевшие с боков выросты на шее активно завибрировали.

— Стреляй!!! — заорал Сумрак и первым открыл огонь по жуткому порождению Зоны. Однако не успели Меткий с Мастифом сделать то же самое, как зверь совершил прыжок, которым сбил с ног командира отряда, тут же вскочил на стену и буквально по ней ринулся в другой угол сарая.

— Он слишком быстр, я не могу увидеть его! — крикнул Огонь.

Меткий мгновенно сообразил и снял ноктовизор.

— Пользуйтесь тактическими фонарями, «ночники» здесь не годятся!

Через несколько секунд пространство внутри сарая разорвали семь лучей света, выискивавших во тьме тварь. То и дело кто-нибудь вскрикивал: «Она здесь, стреляйте сюда!», но каждый раз существо ухитрялось избегать шквала огня, направленного на ту часть стен или потолка, где его только что видели.

Это понимал каждый. Теперь сталкеры расположились таким образом, чтобы закрыть единственный выход из сарая и лишить тварь возможности вырваться и убивать дальше. Но загнанный в угол зверь всегда опасен, тем паче, если этот зверь из Зоны. Высматривая существо, Меткий пытался определить, откуда оно может появиться вновь, чтобы немедленно открыть по нему огонь. Имелся альтернативный вариант: пара бойцов должна держать под контролем единственный выход, пока остальные окажутся снаружи и просто забросают гранатами сарай, но он был немедленно отметен в сторону. Что если существо сумеет уйти? Или гранаты не принесут нужного результата, а пострадают сами сталкеры, находящиеся внутри?

Глаза уже адаптировались к темноте и даже яркие лучи фонарей, установленные на оружии бойцов не слепили как в первые секунды. Периферийным зрением Меткий увидел движение на потолке и немедленно навел туда автомат. Тварь передвигалась по потолку ничуть не хуже, чем по земле и, обнаружив на себе луч света, тут же умчалась в сторону. Однако в отличие от земли, по потолку нельзя сигать на многие метры без риска упасть вниз, а потому движение ее оказалось несколько замедленным. Два десятка пуль калибра 5.45 миллиметра пробили потолок, где только что находилось существо. Тварь черным пятном сиганула на стену и уже по ней кинулась туда, где лежало тело Гуру.

— Загоняйте ее в угол! Не дайте сволоте уйти! — кричал командир.

И действительно, против сконцентрированного огня из семи стволов, которым отсекали зверя от выхода, у него не было ни единого шанса на отступление. Из груды хлама, за который забрался мутант, раздался вой ознаменовавший первую удачу сталкеров в этой охоте. Несомненно, им удалось, наконец, попасть в него и теперь нужно было развить свой успех, пока чудовищное создание не сумело регенерировать или того хуже, выбраться на свободу. Дикий взобрался на гору кирпичей и досок, наваленных друг на друга безобразной кучей, стараясь найти место, откуда хищник сможет вылезти из сарая.

— Вот она! Стреляйте в нее, пока не сбежала! — крикнул ходок и указал в сторону завала.

Оббежав его слева, Меткий увидел, как черная тварь усиленно рыла себе проход под стеной. Не думая ни секунды, сталкер произвел очередь в нее одновременно с остальными. Выгребая землю во все стороны, чудовище ощутило резкую боль, когда пули прошивали ее тело. В бессилии что-либо предпринять, оно стало извиваться, издавая совершенно немыслимые звуки, от которых в жилах стыла кровь. И в последний момент, перед тем, как издохнуть, тварь сделала огромный прыжок через людей и обессилено упала на пол, продолжая ползти в строну провала в стене. Однако сталкеры, жаждавшие только смерти отвратительной «кошки», зашли к ней сзади и методично расстреливали, сменив уже вторые магазины на своих автоматах. Звон гильз был громче выстрелов, звуки которых сильно ослаблялись использованием глушителей, навинченных на стволы автоматов и винтовок. Пули, попадая в тело мутанта, вырывали из него куски шерсти и плоти, а из полученных ран текла темно-красная кровь. Наконец, тварь затихла и больше не шевелилась.

— Отставить! — скомандовал Сумрак.

Знаком показав остальным находится на своих местах, он медленно подошел к возможно мертвому зверю. Возможно — потому что здешняя фауна способна на такие фокусы, которые еще не описаны ни в каких разведсводках или секретных исследованиях. Сумрак навел свой Калашников сто седьмой модели на истекающего кровью мутанта и обошел с левого бока, чтобы убедиться в отсутствии угрозы с его стороны. Судя по тем ранениям, которые имелись на теле существа, в него всадили не менее сотни пуль и шансов выжить после такого равнялись нулю или около того. Командир сделал пару шагов вперед и пнул окровавленный труп носком ботинка. Никакой реакции. Тогда переключив режим огня на одиночный, Сумрак совершил три контрольных выстрела в голову твари, чтобы окончательно убедить себя в ее нежизнеспособности.

— Можете взглянуть на нее. Больше она не опасна, — мрачно сказал он и отошел от тела. Меткий лишь мельком глянул на изуродованный труп, чей вид теперь вызывал только стойкий рвотный позыв и отвернулся. Добрая часть пола оказалась залитой кровью монстра, тем самым давая понять, какой живучей оказалась тварь, сумевшая столь долго выдержать такую атаку. Сталкер оглянулся и посмотрел на командира, который склонился над телом ветерана.

— Гуру… почему? — слова Сумрака прозвучали эпитафией.

Спецы почти целый час без перерыва продвигались в сторону юго-восточной границы Зоны. Егоров не решался сделать привал хотя бы еще пару километров до того момента, когда они подойдут к «Чернобылю-2», где находится условная граница, отделявшая «ничейные» территории от контролируемых формированиями фанатиков. Майору представлялось, что заокеанские гости не станут рисковать, отправляя своих людей в погоню за неизвестной группой в эти края с риском потерять их всех, если конечно, сама погоня имеет место быть. Проходя между очередными аномалиями, командир грушников анализировал сложившуюся ситуацию, пытаясь понять, почему американцы так поздно прибыли на место падения. Он не сомневался: факт того, что разведывательный самолет потерпел крушение им был известен, поскольку его пропажа с радаров их самолетов дальнего радиолокационного обнаружения, несомненно, не могла не привлечь внимание. Если считать заокеанских «друзей» находящихся в заблуждении об истинных задачах «Небесного взора», то даже в таком случае есть смыл посылать поисковый отряд ввиду наличия на борту такого летающего разведчика засекреченной аппаратуры, устройство которой представляло собой военную тайну.

«Но почему они пришли позже, чем мы?» — спрашивал себя Егоров. У них имелся свой аналог «Небесного взора», а значит, данные о расположении воздушных аномалий им поступали оперативно и спецподразделениям не было нужды тащиться через порядочную часть Зоны от западной границы Периметра. Почему?

Логично. У командира отряда сложился пазл из фактов и теперь причина столь серьезной задержки коммандос оказалась ясна. Все просто: Выброс поменял расположение аномалий и буржуи были вынуждены заново строить картографию их расположения. Прибавить к этому заминку, связанную с опознанием упавшего самолета, принятием решения о проведении разведывательно-поисковой операции руководством командования специальных операций Европейского командования вооружённых сил США SOCEUR. Их штаб-квартира находилась в Германии, но по договоренности с украинским правительством недалеко от Львова в две тысячи десятом году была образована специальная оперативная группа, созданная частично из 352-й группы спецопераций базирующейся на базе королевских ВВС Минденхолл в Великобритании, а также авиатехники, переброшенной сюда из первого авиационного крыла спецопераций, расположенной на авиабазе Херлберт, во Флориде. Российская разведка прекрасно знала о составе новой опергруппы благодаря своей агентуре в этом регионе, а также спутникам, непрерывно пролетавшим над ним. Вполне возможно, думал Егоров, стелс-вертолеты перекинули на одном из военно-транспортных самолетов, для приема которых американцы спешно переоборудовали аэродром под свои стандарты. Тогда базу охраняли как ни один другой объект НАТО на территории Европы, а всякие попытки узнать о деятельности войск настырных журналистов наталкивались на глухую стену заранее подготовленных отговорок о секретности информации и тому подобном. Единственное, о чем можно было сказать наверняка, так это об использовании базы для проведения тайных операций на территории Чернобыльской аномальной Зоны. Причем, как было известно российским службистам, американцы практически никогда не допускали своих сателлитов в планы подобных операций, фактический давая понять, что ни о каком серьезном сотрудничестве между ними и их союзниками по всему, что касалось Зоны не могло быть и речи. Как говорится, дружба дружбой, а табачок врознь. Удивительно, но даже британцы — главные стратегические союзники Америки в мире, так сказать братья-англосаксы — зачастую не имели возможности получать барыши от разведопераций и закрытых научных исследованиях в Зоне, не говоря про остальных сателлитов, потиравших руки в надежде чего-нибудь да урвать из всего этого бизнеса. Однако в очередной раз им пришлось убедиться, что когда речь заходила о своих интересах, янки очень быстро забывают про необходимость делиться и вновь показывали «кто в доме хозяин». Румыния, Венгрия, Словакия и прочие страны, граничившие с Украиной, активизировали политическую и разведывательную работу в этом направлении, стремясь действовать самостоятельно, однако очень часто получали по рукам, когда дело касалось контроля артефактооборота в секторе ответственности НАТО. Тогда янки и глобальная финансово-промышленная верхушка, стоявшая за ними, жёстко давала понять, что без их ведома никто из пешек, коими были все страны Восточной Европы за исключением России, не могут участвовать в дележе этого пирога. Для остужения пыла легковесов в ринге международной политики использовались все без исключения средства, начиная от дипломатического давления и информационных атак, заканчивая использованием экономических рычагов, ну и не брезговали намеками о возможных недовольствах в народе действующим правительством. Тогда последним становилось ясно, что дело может пахнуть очередной «цветной революцией» с последующей сменой политической элиты в данной стране и образованием новой, более послушной западному истеблишменту.

В конечном итоге к две тысячи четырнадцатому году авиабаза стала одной из самых крупных зарубежных военно-воздушных баз Пентагона, уступая только базе Рамштайн в Германии и некоторым в Японии. Главное разведывательное управление знало о ее регулярном пополнении новейшей военной техникой, включая беспилотные летательные аппараты и ультрасовременные вертолеты, на протяжении всего времени существования. Теперь, подумал Егоров, к ним присоединились вертолеты с пониженной заметностью. Про наличие таких машин на львовской базе доселе ничего не было известно и, сделал вывод грушник, значит их доставку очень хорошо маскировали, не говоря уже про режим строжайшей секретности, в котором «вертушки» переправляли туда. Что ж, это тоже информация и о ней нужно будет обязательно сообщить командованию. Такие винтокрылые аппараты имеют эффективную площадь рассеивания размером с мяч или даже меньше, то есть на радарах их сложно опознать. С учетом осведомленности американских «партнеров» о времени прохождения российских спутников над территорией Зоны, они могли практически не опасаться своего обнаружения. Полет на низкой высоте и особая форма корпуса вертолета очень сильно снижала возможности радиолокаторов, что, безусловно, крайне осложняло работу по оценке активности буржуев в Зоне, ведь терялся весьма важный источник разведывательной информации. Сами же перевозки спецвойск подобными «стелс-найт-хоуками» сопровождались отвлекающими операции прикрытия, не говоря про их ночной характер.

Сквозь кривые ветви деревьев показалась колоссальная конструкция загоризонтной радиолокационной станции «Дуга», которую во времена Советского Союза использовали для раннего обнаружения запусков межконтинентальных баллистических ракет. До сих пор вид этого титанического объекта — одного из венцов советского военпрома — поражал своими размерами. Длиной в добрых полкилометра, станция гигантской решеткой возвышалась на сто пятьдесят метров над землей и была видна за многие километры от нее. Сейчас это величественное сооружение представляло собой одно из тех мест, которые любой сталкер посоветует обойти десятой дорогой. Слухи о них доходили самые невеселые, особенно не рекомендовалось близко подходить к самой «Дуге», которая со времени образования Зоны стала прибежищем для множества существ, близкое знакомство с которыми не сулило ничего, кроме получения возможности умереть немыслимым способом. Естественно, спецназовцы знали о данной особенности объекта «Чернобыль-2» и приближаться к ней намерения не испытывали, тем более сам объект представлял собой условную границу и, перейдя ее, имелась высокая вероятность напороться на группу здешних фанатиков, отличавшихся исключительной жестокостью при обращении с пленными.

— Привал пять минут, — отдал указание Егоров. Отправив Барса и Гунна в качестве наблюдателей, Егоров достал рацию и связался с Валетом и Лисом:

— На связи Первый, как слышно, прием, — шепотом сказал командир.

Зашифрованное и преобразованное в радиоволны сообщение, было отослано на спутник связи. Через пять секунд с другого конца канала по рации раздался знакомый голос Валета.

— Здесь Третий, связь в норме, приём.

— Говорит Первый, точка сбора «Кронос», повторяю, точка сбора «Кронос», как понял?

— Здесь Третий, вас понял, точка сбора «Кронос». Конец связи.

Решение не рисковать и использовать вторую точку сбора командир принял сразу после изменения ситуации. Она находилась на километр южнее «Дуги» и, несмотря на наличие относительной близости территории, контролируемой наглухо отмороженными фанатиками, выбор места для нее не был лишен смысла. Сюда редко суются сталкерские отряды, аналогично дело обстояло и с группировками, ибо нарваться на формирования этих парней напрочь лишенных чувства милосердия никто не хотел. Маршруты рейдов составлялись таким образом, чтобы избегать пересечения территории фанатиков, прокладывая их по возможности как можно дальше.

Пока отряд переводил дух от броска, Егоров через свой монокуляр ночного видения взглянул на громадину «Дуги». По ее антенным вибраторам и разного рода металлическим конструкциям, зловеще возвышающимся над чудовищным лесом, свисали странные растениеподобные образования и еще кое-какие формы организмов, классифицировать которые не взялся бы никакой биолог. Часть из них покрывали опоры, подобно некой черно-серой массе, обволакивая антенны и медленно двигаясь, будто перетекая из одного положения в другое. Но более всего заставила содрогнуться грушника, являвшимся по совместительству опытным сталкером, сцена, в которой некое летающее существо — явно не птица, оказалось схваченным этим омерзительным сгустком. «Летун» совершил роковую ошибку, стараясь пролететь между огромными антеннами станции. Тогда в этот момент от общей биомассы, покрывавшей их, отделилась бесформенная часть и резко выплеснулась в сторону существа. Ночную тьму пронзил такой вопль, что, наверняка, его услышали намного дальше того места, где находились грушники. Неизвестный организм втянул в себя летучую тварь, которую больше не было видно. Егоров вздрогнул и дал команду продолжать движение. Через двадцать минут основная группа встретилась с Валетом и Лисом, обменявшись паролем и ответом на него. По закрытому спутниковому каналу, майор связался с командованием для доклада о выполнении первой фазы операции, сообщив серию условных фраз, означавшую обнаружение искомых объектов и выдвижение в сторону точки выхода из южной части Периметра, куда теперь в полном составе отправился отряд.

Тело Гуру пришлось закопать и те, кто имел при себе саперные лопатки, меняясь с остальными, вырыли в земле яму два на метр в длину и ширину недалеко от дома, где погиб сталкер. После этого «могилу» засыпали землей и уровняли, сбрызнув ее специальным спреем, отгонявший мутантов своим резким запахом, чтобы те не выкопали труп. Никаких речей не произнесли ввиду опасной обстановки и решили ограничиться минутой молчания. Меткий сумел опознать тварь; ею оказался продукт диких мутаций, предком которого, судя по всему, был кто-то из семейства кошачьих именуемый в сталкерской среде не иначе как «кот-баюн». Существо обладало весьма крупной головой с мощными челюстями, а на горле у него имелись специальные мешки-резонаторы, с чей помощью тварь умела очень точно воспроизводить достаточно сложные звуки и даже человеческую речь. Более того, «кот» обладал весьма развитым интеллектом, чтобы «понимать» их эмоциональный позыв. В одной из сводок о нем, говорилось, что вероятность соответствия той или иной ситуации при использовании своих звукоимитирующих способностей у него порядка девяноста процентов, означавшее, что в девяти из десяти случаев ему удастся ввести в заблуждение неопытного сталкера. Но как быть с Гуру? Ведь его никак нельзя причислить к зеленым ходокам и уж он-то знал, какой коварной бывает здешняя живность. Меткий понял, почему Дикого, а затем и остальных, на протяжении длительного времени одолевало чувство, словно их кто-то преследовал и все стало на свои места. Неизвестно, с какого момента «баюн» следил за отрядом, но можно было точно сказать, что он видел и слышал крики Кремня, когда сталкера затащило в центр вихревой аномалии. Запомнив все услышанные звуки, мутант сумел в нужный для него момент имитировать их, тем самым, рассчитывая, что кто-нибудь из отряда откликнется на «зов о помощи» и придет в уготовленную ловушку. К сожалению, выпавшие на Гуру эмоциональные перегрузки, связанные в первую очередь с гибелью Кремня, сыграли с ним злую шутку. Желание вернуть друга ослепило, затмило собой разум и привело ветерана к гибели. Это понимали все, включая и Сумрака, который теперь шел молча и говорил только если имелась непосредственная угроза попасть в аномалию или напороться на стаю мутантов. Его и до этого нельзя было назвать словоохотливым, так теперь мрачное молчание командира действовало сильнее, чем крики приказов, исходивших от него в момент угрозы.

После подобия похорон поредевший отряд выдвинулся в сторону Хутор-Леса, стараясь не останавливаться ни на минуту. Пройдя с полкилометра, откуда-то донесся странный и весьма непонятный звук, вроде протяжного воя псевдопса, только намного сильнее, побудивший всех ускорить свое продвижение к привалу. На пути к Хутор-Лесу к облегчению для всех особых трудностей не возникло, если не считать отгона от себя стаи впавших с голодухи в агрессию плотей путем отстрела некоторых из их наиболее рьяных представителей, да укрывания от летающего подвида электры. В результате те шесть километров, отделявших пункт привала от Старых Шепеличей оказались преодолены не за два часа, как планировалось, а за три с небольшим. Сам Хутор-Лес предстал всем таким же типовым поселением, по аналогии с подавляющим большинством бывших населенных пунктов в Чернобыльской аномальной Зоне и ничем от них не отличался. Главным достоинством, которым обладал заброшенный поселок, являлось наличие каких-никаких, а построек с подвалами для использования их в качестве укрытия на случай Выброса или другой опасной активности Зоны. Причем, если не считать село Хатки, от которого мало что осталось после Второй катастрофы, Хутор-Лес был единственным своего рода убежищем для сталкеров в радиусе трех километров и остановка здесь на привал являлась полностью оправданным шагом. Естественно об этом могли знать и те, с кем встретиться крайне нежелательно, но в глубинных землях Зоны вероятность наткнуться на какое-нибудь разведподразделение военных или группировок невелика, однако следовало быть наготове.

К поселку с западной стороны шла довольно широкая дорога и хоть она изрядно заросла, однако достаточно хорошо просматривалась. Стараясь избегать открытых участков, отряд Сумрака пробрался к зарослям, чтобы оттуда как следует изучить все местные окрестности и вовремя заметить опасность. Оставшиеся в живых сталкеры тщательно изучили в свои монокли обветшалые строения заброшенного поселка, благо видимость позволяла не использовать ноктовизоры. С восточной стороны наблюдалось еле заметное колыхание, природу которого никто не смог определить, а потому быстро решили обойти подозрительную область пространства — кто его знает, вдруг это какой-нибудь новый вид аномалии? Лучше не рисковать; изучение причуд Зоны не дело сталкеров, да и любопытство здесь до добра не доводит. Проверено на практике.

Прослушка эфира радиосканером сообщила, что поблизости никого нет, хотя молчание последнего мало что означало и дополнительная осторожность никому не повредит. Подул сильный ветер, поднимая в воздух частицы радиоактивной пыли, заставляя дозиметры разрываться вибросигналом, повествующем о возросшем уровне радиационной угрозы. На этот раз признаков жизни замечено не было, однако Сумрак тянул с приказом изучить дома в заброшенной деревне, видимо, судьба Гуру ему не давала покоя. Наконец, после получасовой визуальной разведки и проверки местности приборами, командир приказал разбиться на две подгруппы и прочесать территорию в поисках подходящего подвала, который можно использовать для дневки. Меткому вновь довелось оказаться в одной команде с Мастифом и Диким, вследствие чего процесс поиска проходил быстро и без лишних задержек. Практически в каждом доме имелись дверцы в полу, ведущие в подвалы, которые раньше своими прежними хозяевами использовались для хранения закаток и множества полезных в хозяйстве вещей. Кое-где они оказались заваленными, другие просто не подходили по своим габаритам, в третьих обнаруживались аномалии, именуемые «киселем». Мерзкое на вид, это образование являло собой кислоту настолько сильную, что если человек даже в защитном костюме случайно попадет в нее, то очень быстро растворится, а пары от останков его мертвого тела убьют все живое вокруг. Детектор, вовремя сработавший еще до того, как троица подошла ко входу в подвал, ясно дал понять, что дальше идти не стоит и сталкеры пулей вылетели из дома, отметив у себя в КПК: сюда — ни ногой.

После довольно длительных поисков терпение и труд отряда таки были вознаграждены сообщением Мастифа о нахождении подходящего помещения, где может укрыться не менее восьми человек. Этого оказалось более чем достаточно для группы и теперь пришлось заняться вопросами безопасности. На время обустройства выставили двоих часовых в лице Огня и Дикого, остальные же занялись выгребанием остатков хлама из подвала, пролежавшего в нем еще с брежневских времен, а также ведением тщательного дозиметрического контроля. Хлыст с Сумраком установили на подходах датчики движения и заложили противопехотные мины МОН-50, маскируя их как можно лучше, но расставляя в тех местах, откуда появление непрошенных гостей считалось наиболее вероятным. В то же время Меткому и Мастифу досталась работа по обустройству, но только после прохождения ими вместе с остальными простейшей процедуры дезактивации. Об этом не писали в модных книжках о Зоне, где разного рода «знатоки» рассказывали про невероятные походы сталкеров в радиоактивные территории, доходивших чуть ли не до центра взорванного реактора атомной электростанции в одиночку, без соблюдения элементарных правил безопасности. Этим «специалистам» невдомек, что даже первая же попытка такого похода стала бы для «героя» последней, а его смерть страшной, мучительной и неизбежной. Они не знали, что перед тем как хотя бы занять помещение, нужно определить в нем уровень радиационного фона и если он превышает допустимое значение, продумать, как снизить его. Потом с помощью одноразовых тряпок или губок, а также специального моющего средства — неизменных атрибутов любого сталкера — как следует почистить себя и помочь товарищу в тех местах, где ему достать сложно, например на спине. И если такое коллективное «мытье» со стороны может показаться чем-то смешным или того хуже, то лишь для тех, кому никогда не доводилось лезть в зараженную землю Зоны. Первое правило здесь: безопасность превыше всего. Остальное же вторично. Вот и сейчас пришлось поочередно отмываться от налипшей грязи в соседней комнате, так как выходить за дом значило появление у зверья дополнительной возможности заметить людей и поинтересоваться, кто же здесь находится. Все использованные очистительные средства попрятали в противоположной части дома, ибо жечь их слишком рискованно. Только после всех предпринятых мер Сумрак назначил первую смену часовых, в которую вошли все те же Огонь с Диким, за ними шла очередь Меткого с Мастифом и уже после них сам командир вместе с Хлыстом. Заступавшие на свой пост помогали отчищаться тем, кто с него возвращался, исключая попадание внутрь подвала зараженной земли, чем удавалось до известной степени избегать загрязнения временного укрытия. Кроме того, Сумрак позаботился и о том, чтобы перед спуском внутрь каждый из отряда открутил от своего противогаза фильтр, а уже находясь непосредственно в подвале, поменял его на новый.

Дабы не сидеть в кромешной темноте, сталкеры использовали один из фонарей, поставив его в максимально экономичный режим во избежание слишком быстрой разрядки батареек. Шлемы все сняли, когда убедились в радиационной безопасности помещения и после суеты, связанной с обустройством «жилища», сталкеры приступили к своей скромной трапезе, включавшей в себя саморазогревающиеся консервы отечественного, а также буржуйского производства. Не брезговали и пищей, приготовленной на огне от таблеток уротропина с небольшой примесью парафина, прозванных в народе «сухим спиртом». Ели молча и за все время никто не произнес ни единого слова, глядя на свою нехитрую пищу длительного хранения. Первым нарушил молчание Сумрак и, отложив в сторону консервную банку, дождался, пока все тоже закончат трапезу.

— Ты твердо решил далее идти один? — он обратился к Меткому, сидевшему напротив него.

— Да, — без тени сомнения отозвался сталкер. Сумрак понимающе кивнул головой и, погодя, добавил:

— Неизвестно, как сложится наша судьба, каким местом повернется к нам Зона, но знай, если свидимся еще, то можешь рассчитывать на меня. Буду рад видеть в рядах своей группы такого ходока.

— И я не против, коль со мной рядом топтать землю Зоны будешь ты, Меткий, — поддержал Мастиф. Сидевший молча Хлыст кивнул в знак согласия с остальными.

— Спасибо, я ценю ваше доверие, — признался Меткий.

— Хорошо, а теперь… — Сумрак полез в свой рюкзак и достал оттуда небольшую флягу. — Здесь спирт, в рейдах использую редко и только ради согрева, но в этот раз хочу помянуть Кремня и Гуру, в конце концов, они это заслужили. Остальным дам, когда вернутся с постов.

Все молча согласились и фляга пошла по кругу, из которой каждый сделал по глотку обжигающей жидкости, стремительно растекшейся по организму теплой волной. Получив флягу назад, Сумрак дал команду отбой, поэтому у каждого внутри укрытия, появилась счастливая возможность вздремнуть пару часов.

Отдых прошел без происшествий, и, как ожидалось, после него организм пусть и частично, однако восполнил свои силы, а в голове наступила ясность, благодаря которой мозги заработали на всю катушку. Свою смену Меткий выдержал относительно легко, несмотря на необходимость практически неподвижно пролежать на чердаке, высматривая через щели в досках, не движется ли кто по направлению к дому, где сейчас засел отряд. Сектор обзора получился довольно широкий, плюс ко всему позиция позволяла засечь приближение кого бы то ни было метров за сто, поскольку перед этой частью дома лежало открытое пространство без каких-либо строений, а ровная поверхность земли лишь изредка нарушалась безобразными кустами. Несмотря на поддержание постоянной концентрации при контроле участка, за который он нес ответственность, сталкер обдумывал свои дальнейшие действия, в частности и то, как выполнить задание, будучи одним да еще при отсутствии чьей-либо поддержки. Данный аспект тревожил его все больше, но выбора не осталось — нужно идти до конца. Он разведчик, а таким почти всегда доводится действовать в исключительно сложных условиях, подвергая себя постоянному риску раскрытия. Но разве можно себе представить, чтобы Рудольф Абель или Рихард Зорге сообщили в Центр об отказе выполнить задание из-за опасности? Вряд ли. Не можешь выполнить — не берись. Однако своей работой Меткий делал нечто по-настоящему важное, приносившее значительную пользу своей стране и хотя он никогда не был склонен к переоценке значимости своих заслуг, ему четко была видна ценность добытой им информации, пускай со взора рядового агента.

Последними на пост зашли Сумрак и Хлыст и наступившее кажущееся спокойствие постепенно приводило к ложному чувству безопасности. Естественно, никто и не подумал, будто так оно на самом деле, зная, насколько может быть опасным подобное заблуждение. Однако все обошлось и даже детектирование нескольких кабанов, пробежавших в каких-то тридцати метрах от дома, где засели сталкеры, не доставило особого беспокойства. Спустя час настал момент, когда нужно было собираться выходить для продолжения пути, но уже раздельно. Меткий и остальные дальше должны идти разными дорогами. Пожав каждому из ходоков руку, Меткий пожелал им удачной охоты и возвращения с хабаром на базу и чтобы Зона оказалась к ним благосклонна.

— И тебе, сталкер, найти то, что ты ищешь, — в последний раз, глядя на Меткого, произнес Сумрак и надел шлем. Вообще у вольных бродяг нет привычки растягивать прощание, тем самым, избегая ненужной смазливости в таких ситуациях. Даст Зона — свидятся. Первым из подвала вышел командир и уже затем остальные, спешно поснимав все мины и датчики. После ликвидации следов своего пребывания отряд выдвинулся в сторону заброшенной деревни Дуброва, где как полагал Сумрак, должна иметься высокая концентрация редких аномальных образований, суливших крупную прибыль их обладателям. Хотя не стоит рассчитывать на крупный улов, лучше всего изначально быть готовым узнать, что весь рейд окажется пустой затеей, как оно бывало не единожды. И все-таки каждый внутри себя надеялся, что, быть может, именно на сей раз хабар окажется таким, который позволит больше не заниматься сталкерством, а может, даст шанс выбраться на Большую Землю и начать новую жизнь. На практике такой исход — редчайший случай. Вот и теперь пятеро сталкеров, решивших в очередной раз рискнуть и поставив на кон чуть ли не все, словно растворились в мутной дымке. Взглянув им вслед, Меткий пошел своей дорогой.

Дальнейший путь в принципе во многом совпадал с тем, по которому направился Сумрак и остальные сталкеры под его командованием, однако идти вместе с ними до самого Дуброва не представлялось возможным в силу риска заподозрить отрядом истинный пункт назначения Меткого. Такая возможность его совсем не устраивала, ведь даже малейшие подозрения могут привести к крайне нежелательной утечке и слухам, которые значительно осложнили бы работу Меткому, если вообще не поставили ее под угрозу. Искомый квадрат, где, возможно, находятся наемники, лежал северней деревни, куда направился Сумрак. Предстояло выбрать, с какого объекта начать, но сперва сталкер зашел на окраине Хутор-Леса в один из домов, предварительно хорошо изучив его изнутри. Убедившись в отсутствии угрозы снаружи, Меткий достал из чехла маскировочный халат и потратил десять минут на его надевание поверх бронекостюма и разгрузочного жилета. Теперь фигура приобрела неправильные, нечеткие очертания, что требовалось по всем параметрам, предъявляемым к скрытности. Оставалось лишь вставить в костюм всякую растительность, чтобы лежа на земле слиться с окружающей местностью и не отсвечивать, тем самым, снизив шансы быть обнаруженным противником. Он подготовил монокль, дальномер с остальными атрибутами, необходимыми в разведке, затем на своем КПК открыл электронную карту территории. С помощью компаса, а также специальной таблицы для определения магнитного склонения был определен азимут до объекта, поскольку спутниковая навигация здесь испытывала серьезные помехи. Выбор первой цели для проверки своих расчетов он первоначально сделал еще до рейда — ею оказался объект, обозначенный на карте под номером десять. Вероятность укрывания заморских гостей именно в нем, по прикидкам Меткого, должна быть выше, чем у строения, обозначенного на карте числом восемь. Вместе с тем он убедился в необходимости обхода Дуброва южнее, чтобы не столкнуться с отрядом Сумрака и уже после этого идти строго на север к нужному участку. Чистку оружия вместе с настройкой детектора сталкер произвел за считанные минуты и затем выбрался через черный вход. Предварительно он осмотрел прилежащую территорию на наличие мутантов или непрошенных людей, но, впрочем, опасения оказались напрасными и пошел по намеченному маршруту.

Боль в боку не сильно сказывалась на темпе шага и Меткий рассчитывал дойти до искомого военного строения еще до наступления ночи, когда значительно повышалась активность хищников. Петляя среди голых стволов деревьев, погруженных в туман, довольно просто удавалось обходить аномалии, часто встречавшиеся на протяжении всего пути. То сломанное или изуродованное под действием неизвестных сил дерево, то завихрения тумана в значительной степени выдавали опасность, да и детектор все также надежно фиксировал их наличие, выводя на свой экран границу аномальной области. Дозиметр изредка выявлял радиационные очаги высокой интенсивности, порой внося тем самым существенные коррективы в маршрут. Где-то не очень далеко раздался приглушенный вопль, за которым последовало несколько рычащих голосов, возвещая о начале охоты здешних плотоядных. Сегодня кому-то еще придется погибнуть от зубов и когтей от вышестоящих хищников в пищевой цепи аномальной экосистемы. Меткий остановился и напряженно вслушался в пронзительный крик плоти или еще кого-то, а затем последовал триумфальный рев, ознаменовавший окончание погони. Жертва визжала в агонии, но вскоре шум прекратился и теперь доносилось только утробное рычание тех, кто боролся за самые лакомые куски. Подождав, сталкер осторожно продолжил свой путь, справедливо рассудив, что на время хищники будут заняты и у него есть возможность убраться отсюда как можно дальше. Вообще весь этот лес сильно действовал на нервы Меткому, особенно учитывая шлем с ограниченным углом обзора и риском вовремя не заметить приближающуюся угрозу, тем более в таком лесу, где любая тварь может притаиться где угодно. Пришлось удвоить свою наблюдательность и постоянно вертеть головой, да оглядываться назад — не подкрадывается кто со спины? К тому же усложнилась ориентация в пространстве из-за отсутствия сигнала со спутника, поэтому сталкер выдерживал направление еще дедовским способом, что в таких условиях оказалось делом весьма непростым. И, спрашивается, какого лешего сигналу-то пропадать? Ведь мгла ему не помеха, размышлял Меткий. Может аномалии, а может и сама дымка, опустившаяся сейчас на землю, виновата в этом, ведь даже самые простые вещи в остальном мире, в Зоне могут приобретать новые свойства, названия которым еще не придумано. Все возможно.

После трех километров хода в направлении Дуброва Меткий решил остановиться на привал, обнаружив поваленное бревно. Под ним имелось углубление естественного происхождения, причем такое, в котором сталкер мог свободно поместиться вместе со своим снаряжением и оружием. Неплохое место, но требовавшее предварительной проверки, поэтому не теряя времени Меткий с помощью дозиметра измерил уровень фона, который оказался в норме.

Установив по периметру области датчики движения с тем расчетом, чтобы их поля действия пересекались, сталкер поставил растяжки в нескольких местах, до известной степени обезопасив место своего привала. Теперь все направления, с которых могли подобраться враждебные субъекты, заминированы и всякий любознательный испытает на себе всю силу взрыва мин направленного действия. Вычистив себе место под упавшим стволом, Меткий пробрался под него и обнаружил аналогичный вход с другой стороны. Это особенно хорошо, ведь им можно воспользоваться как запасным выходом. Уложив рюкзак, автомат и карабин, Меткий сам забрался и закрыл собранными в окрестности ветками оба входа. Теперь если лежать тихо, человека весьма трудно обнаружить под поваленным деревом, зато ему при необходимости не составило бы труда отстреливаться от зверья и даже людей. Кроме того, имелась какая-никакая защита и если уж совсем не повезет попасть под Выброс, то под укрытием толстого ствола упавшего дерева, да еще в костюме высокой защиты имелись пускай небольшие, но шансы пережить его. Положив оружие рядом с собой, дабы им можно было воспользоваться в любой момент, сталкер выставил вибро-режим на сигнале от датчиков и еще раз вслушался в зловещую тишину. Ничего. Тогда он, уставший главным образом от переноски более тридцати килограммов груза на себе, решил хотя бы немного вздремнуть, пускай и в полглаза. Известно, что усталость имеет кумулятивный характер, поэтому организм нуждался в полноценном отдыхе, а не в коротком привале, иначе недолго и загнуться от такой нагрузки. С трудом удалось закрыть глаза, но заснуть так и не получалось, хотя сталкер умел погружаться в сон даже в самых неожиданных ситуациях, если требовалось поддержать себя в рабочем состоянии. Однако здесь в голову лезли странные мысли, постоянно усиливая чувство тревоги. Причем ее наличие не объяснялось только тем, что он спит в центре самого опасного места на Земле, к этому ему не привыкать, здесь было нечто другое. Продолжалось так неизвестное время, проведенное сталкером в неком полудрёме, пока не услышал жужжание детектора, на который приходили сигналы с датчиков движения. Меткий похолодел. «Неужели кто-то подошел вплотную к периметру?» — пронеслось в голове. Медленно, сталкер потянулся за автоматом и, подцепив его за ремень, подтащил к себе. Оружие он заранее снял с предохранителя, что давало возможность использовать его буквально сразу, как только оно окажется в руках. Ни единого подозрительного звука сталкер не услышал, за исключением завывания ветра, что само собой ничего не означало. Осторожно, не издавая шума, он подполз к щели, образованной стволом и землей и через кипу веток попытался рассмотреть хоть что-нибудь, но никакого движения не заметил. Не исключено, кто-то просто ходит возле периметра, но по какой-то причине не решается подойти ближе.

Но внутренний голос говорил, нет, кричал вовсю, дескать, ни черта это не случайность. Тогда что? Секунды растянулись в минуты и Меткий почувствовал, как со лба у него потекли капли пота. Он снова перевернулся на спину и в тревожном ожидании его взгляд сосредоточился на коре массивного ствола, покрытого грязью и свисавшими гроздью растениями-паразитами. Сталкер неподвижно лежал, стараясь даже тише дышать и спустя минут пять, он себя убедил в случайном срабатывании детектора, либо если и был зверь, то по непонятной причине изменил свой первоначальный путь. И как только эта мысль осела у него в голове, раздался еще один сигнал. Поднеся к лицу руку со встроенным экраном в рукав костюма, сталкер захотел посмотреть, где находился источник движения и… у него перехватило дыхание: источник совпадал с тем местом, где он лежал. Глаза Меткого расширились, а сердце будто научилось отбивать чечётку. В этот момент кора на дереве словно раздвинулась, а из-под нее показались несколько не моргающих серо-желтых глаз разной величины. Увиденное настолько поразило лежащего ходока, что он застыл, не смея даже пошевельнуться или дышать. Зрелище не поддавалось объяснению. Ствол, лежавший над ним начал медленно трансформироваться, как бы разъезжаясь на несколько частей и теперь взору побледневшего сталкера предстало омерзительное тело чудовищной твари, напоминавшее ободранную плоть. Части «ствола» с «корой» на самом деле оказались наростами на длинных конечностях, с которых свисали кровоточащие отростки. Конечности присоединялись к жуткого вида массе, в которой признать основное тело или корпус можно было только с большим трудом.

— Матерь божья… — прошептал Меткий.

Еще никогда в своей жизни ничего подобного сталкеру не доводилось видеть. Кошмарное существо очень отдаленно напоминало уродливого паука, только размерами с двухэтажный дом. Внизу у туловища имелось нечто вроде головы с множеством глаз, беспорядочно расположенных на ней. Сверху же от туловища отходили два вытянутых отростка, похожих на сухие ветки. Сомнения исчезли — безобразное существо являлось имитатором и умело прикидываться стволом дерева благодаря наростам, внешне напоминавших кору дерева. Его вид был настолько отвратительным, что при иных обстоятельствах Меткого попросту вывернуло бы наизнанку, но сейчас ценой титанических усилий ему удалось сдержать рвотный позыв, особенно после того, как с твари отслоился кусок кроваво-красной плоти и упал ему прямо на грудь. Сталкер не шелохнулся. Нижняя часть «головы» существа раскрылась, показав уродливую пасть с множеством зубов, из которой вырвался жуткий свистоподобный звук, перешедший в сдавленное шипение. Переступив через неглубокий овраг, в котором неподвижно лежал сталкер, существо приняло более устойчивое положение и от его движений земля вокруг Меткого содрогалась. Его глаза вращались, высматривая добычу для своей огромной туши с какой-то устрашающей целеустремленностью. Можно не сомневаться в судьбе того, кто окажется в их поле зрения, но по неясной причине до сих пор неподвижно лежащий сталкер не вошел в список главных блюд. В голове Меткого закружился целый водоворот мыслей и главной среди них была та, где задавался один-единственный вопрос: «Почему он все еще жив?».

Догадка привела сталкера в чувство, которого он будто лишился, не в силах взять себя под контроль.

«Если монстр как-нибудь учует меня? — спрашивал себя Меткий. — Или просто побродит и уляжется обратно, только на этот раз придавит всем своим весом? А не слишком ли „громко“ я думаю, вдруг эта скотина пси-активна?! Стоп!!»

Чудовище отошло в сторону словно прислуживаясь, нет ли кого рядом, приведя к вбросу очередной порции адреналина в кровь человека, который вжался в землю недалеко от него. Тварь могла зацепить одну из противопехотных мин, но Меткий не был уверен в их эффективности против нее, как раз напротив, имелась высокая вероятность просто взбесить существо.

«Нужно как-то отвлечь тебя, а потом…»

Потом? Он прикинул, что с рюкзаком и оружием далеко ему удрать не получиться, а о спринтерских способностях существа ему было невдомек. Издав звук похожий на стон, тварь, словно сошедшая с картины безумного художника развернулась и подошла к одному из ближайших деревьев, став ощупывать его своими отростками. Неизвестно зачем ей это понадобилось, но сталкер решил использовать представившуюся возможность. Не делая никаких резких движений, Меткий переложил автомат на правую сторону, стараясь случайно не ударить его о карабин и не выдать себя предательским звуком. Затем он перевернулся, после чего просунул сначала одну руку под лямки рюкзака, а затем вторую и сказал себе спасибо за предусмотрительно закрепленные вещи внутри него. Поглядывая в сторону угрозы, он был готов в любой момент застыть, чтобы не привлечь внимание невообразимого существа. Ситуация говорила сталкеру, мол, оставаться на месте нельзя, ибо рано или поздно тварь зацепит растяжку и вот тогда придется ломиться с максимально возможной скоростью. Мало того, что оно весьма сильно разозлился, так еще и шум от взрыва привлечет внимание всех хищников в округе, а уж те захотят больше узнать о его причине. Сталкер приподнял голову и увидел, как монстр почти вплотную приблизился к ловушке и теперь до взрыва оставалось совсем недолго. Меткий вжался в землю в ожидании громоподобного звука и просчитывал, как ему придется действовать дальше. Спустя несколько секунд одна из конечностей, напоминавшая с виду кусок коряги зацепила проволочный датчик взрывателя МОН-50. Мина с оглушительным грохотом взорвалась как положено, выпустив в направлении существа десятки поражающих элементов, разогнанных до сверхзвуковой скорости, которые попали в незащищенные части тела монстра и вызвали у того болезненный визг.

Мимикрирующему существу оказалось явно не до сталкера, который немедленно встал, однако от неподвижного лежания его ноги затекли и он повалился обратно на землю, совершив ошибку. Вместо того чтобы замереть, стиснув зубы, сталкер издал тихий вскрик от боли, отдавшей в ушибленном боку. Этого оказалось достаточно, чтобы мерзкое создание немедленно отреагировало на него. Несмотря на раны, приведшие его в состояние полной ярости, оно таки сумело среди затухающего эха от взрыва и своего рева расслышать человека. И от этого тварь осатанела. Все ее глаза мгновенно выхватили в поле зрения источник приглушенного крика и больше не сходили с него. Примитивный мозг порождения Зоны не мог отделить два события по отдельности, а в его сознании появление потенциальной жертвы и боль от взрыва слились в единую причинно-следственную связь. Оставив проклятия в свой адрес на потом, Меткий вскинул автомат и дал прицельную короткую очередь прямо в ту часть монстра, где у него располагались глаза, двое из которых оказались тут же пробитыми. Брызнула кровь, полившись на землю, но раны только больше разозлили существо и оно ринулось на Меткого с утроенной яростью. Сталкер, превозмогая боль в затекших ногах, бросился от бежавшей за ним смерти, собрав в свой рывок все силы. Как для такой махины, чудище удивительно быстро передвигало своими видоизмененными «ногами», издавая не прекращаемое злобное шипение. Убегая, Меткий не забыл, что расставил «сюрпризы» по периметру и когда он вовремя заметил один из них, то перепрыгнул его, искренне надеясь на хотя бы еще одно срабатывание. Расчет не подвел и спустя пару секунд, после того, как сталкер успешно миновал свою же ловушку и лег на землю, чтобы не зацепило, следом в нее попала семенящая тварь, с диким рёвом подорвавшись на одном из достижений советской инженерной мысли.

— БАБАХ!!! — а затем: — ААААААААААРРРРРРРРРРРХХХХХХХХХХХХ!!!!!!

Звук взрыва оглушил, но даже его пересилил стон существа, которое в этот раз было ближе к мине и приняло на себя всю мощь ударной волны с большинством поражающих элементов, обильно напичканных в устройстве. Меткий оглянулся и увидел, как монстр пошатнулся и, проковыляв несколько метров, рухнул возле высоченного дерева, на которое сам был похож, когда имитировал его. Встать удалось лишь через некоторое время, поскольку падение прошло для старателя небезболезненно. Поднявшись на ноги, сталкер слегка шатался, но все же подошел к существу, на сей раз держа наготове карабин, имевший вблизи огромную убойную силу. Вокруг дымилась земля, но данный факт не мешал рассмотреть как следует мутанта, о существовании которого не знали даже в закрытых исследовательских институтах. После двух взрывов центральная часть туловища превратилась в фарш, изрешеченная в многочисленных местах и теперь истекала кровью. Оно омерзительно пульсировало, издавая хлюпающие звуки, а кое-где из отверстий, образованных осколками, фонтанчиками выплескивалась кровь, чем вызвала у Меткого гримасу отвращения. С близкого расстояния стало понятно еще одно назначение конечностей и отростков, напоминавших поверхность бревен. В «собранном» состоянии они служили панцирем для защиты уязвимой сердцевины, а когда тварь набрасывалась на свою добычу, проходившую рядом к нему, принимая его за обычное дерево, оно рассчитывало на молниеносную атаку. Меткий тяжело вздохнул от пережитого, ведь в первый раз в жизни с ним случилось так, что место его привала оказалось опасней, чем снаружи. Он подошел еще на метр ближе, чтобы удостовериться в гибели твари и, хотя можно только догадываться об особенностях строения невиданного существа, его внешний вид говорил о нулевой угрозе. Правда, на всякий случай вплотную к нему Меткий подходить не стал, ибо в Зоне всякое может водиться, с выкрутасами.

На снятие остававшихся мин и датчиков, один из которых, вышел из строя, сталкер потратил чуть больше пяти минут. И несмотря на риск привлечь внимание других существ, он понимал, что днем хищников меньше, а здешний туман ограничивал распространение звука. Мины с датчиками могут понадобятся, и это Меткий знал точно, однако задерживаться не стоило, ведь полная уверенность в повадках здешних обитателей у него отсутствовала. Единственное, в чем можно не сомневаться, так это в том, что спустя несколько суток от туши мутанта не останется даже панциря.

— Прилег отдохнуть, — процедил ходок и, определив направление, в котором ему следовало идти, спешно покинул поле битвы. Через пару сотен метров сзади послышались звуки схватки за мертвечину, в которой на смерть сошлись существа Зоны и теперь вновь будет подтвержден главный закон выживания.

— По карте здесь не должно быть никакого болота, — констатировал Егоров, глядя на экран своего КПК.

Перед спецназом простиралось пространство чрезмерно увлажненного участка суши, где постоянно что-то хлюпало и издавало странные звуки, природа которых с трудом угадывалась. От поверхности поднимались испарения, существенно ограничивавшие видимость, не давая даже приблизительно оценить насколько далеко простиралась топь.

— По нашим данным болото должно быть значительно западней, ближе к селу Разъезжее, — некоторое время спустя уточнил Ворон. — Выходит, накладка вышла?

— И еще какая, — отозвался командир, стараясь рассмотреть в свой монокль, но без особого результата. — Нельзя точно сказать, как велико оно, причем как в длину, так и в ширину.

— Предлагаешь напрямую через него? — спросил лейтенант.

— Других вариантов не вижу. Если мы не знаем точно ширину из-за неверных данных, то откуда нам быть уверенными в его длине? Что если у него протяженность дальше этого Разъезжего? Идти в обход не резон. Не забывай, у нас на хвосте все еще могут быть заморские гости, а чем дольше мы в Зоне, тем выше риск не донести груз до Периметра.

Чернов молчал. Действительно, какие гарантии более безопасного и легкого пути в обход? В Зоне вообще так не бывает и все дальнейшие размышления майора были связаны не с вопросом «идти или не идти?», а с тем, как пройти с наименьшим риском. Не теряя времени, грушники отыскали палки и сделали из них штыри, которые использовали для «прощупывания» пути, чтобы не утонуть в ближайшем водоеме, заросшем растительностью. Разведка, в которую Егоров выслал Князя и Араба, ничего не дала из-за наличия испарений, создававших эффект тумана над болотом, плотно скрывавших его поверхность, однако изучение торфа привело к осторожному выводу о его проходимости для человека. С докладом подошел Князь.

— В юго-восточном направлении метров за двести мы видели островки и что-то вроде кочек. Недалеко от них есть высокое ветвистое дерево, но дальше разглядеть ничего не вышло.

— Ясно. Еще что-нибудь? — спросил Егоров.

— Вот. — Князь показал немного коричневой массы верхнего торфа в руке и затем медленно сжал ее. Он стал продавливаться через пальцы, а вода медленно выделяться мелкими каплями.

— Рыхлый, — заключил Ворон и взглянул на Егорова.

— Значит, идти можно, но только в болотоступах.

Тогда каждый надрал себе из ближайших кустов по кипе веток (предварительно измеренных дозиметром) и связал их в некое подобие веника, тем самым бойцы изготовили себе простейшие средства передвижения по болотам, которыми пользовались еще их деды и прадеды в Великую Отечественную. С помощью веревок разведчики закрепили ступы вокруг ног и теперь риск провалиться под кажущийся твердым грунт существенно уменьшился. Рюкзаки вместе с грузом и частью оружия решили перевозить на волокуше, оперативно собранной из длинных жердей — стволов мелких деревьев, связанных между собой. Груз, продовольствие и часть оружия закрепили на них должным образом, чтобы исключить возможность утери.

— Выходим, — сообщил по рации майор и отряд медленно пошел по тропинке, ведущей в глубь болота.

Первым ступал Барс, будучи родом из Тайги, он лучше всех ориентировался в болотах и умел вовремя приметить опасность и определять, куда можно ногу поставить, а куда нет. Проверяя шестом твердость участка, он медленно, но осторожно прокладывал маршрут, который записывался с помощью навигационной системы в электронную карту. Егоров и остальные шли за ним, аналогично проверяя ненадежную поверхность на наличие опасных мест. Сами же бойцы отряда находились совсем близко друг от друга, чтобы в случае падения кого-либо суметь помочь товарищу. Болотоступы же оказались крайне полезными для этого типа болот, да еще с учетом увесистых бронекостюмов на каждом из грушников и при отсутствии самодельных приспособлений для ног дальнейший переход оказался бы невозможным. Однако простейший способ часто самый надежный, а потому опробованное средство в этот раз тоже не подвело. Хлюпая и чавкая — от этих звуков при всем желании полностью не удавалось избавиться при ходьбе, — бойцы двигались сквозь обволакивающий туман, от чего сцена напоминала кадры из старых фильмов-ужасов, когда главные герои были вынуждены идти в темном лесу, населенном призраками и злыми духами. Но при всем сходстве с кадрами киношедевров, реальность куда более пугающая, ведь никто не мог с точностью сказать с чем может столкнуться путник в этих топях, которые при других обстоятельствах любой нормальный сталкер обошел бы десятой дорогой. Впрочем, преодоление болот имело и ряд преимуществ для группы, включая скрытность и значительное осложнение задачи для преследователя, решившего догнать разведподразделение.

«Устроенный нами фейерверк, — думал Егоров, внимательно глядя себе под ноги, — наверняка стал для янки большим сюрпризом, но сомнительно, чтобы им была дана команда преследовать неизвестную группу, которая ушла в неизвестном направлении. Следы мы свои тщательно заметали, значит, определить, куда мы скрылись за столь короткий промежуток времени, да еще и в Зоне у них не могло получиться. Кроме того, янки не могут точно знать, кто стоит за подрывом самолета. Естественно, в списке предположений касательно отправителя подготовленной группы на поиск рухнувшего самолета, версия с нашим участием будет, как у них говорят, „намба ван“, но не стоит сбрасывать и со счетов подразделения полувоенных группировок, не говоря уже о фанатиках, хотя, скорее всего, факт подрыва самолета довольно быстро заставит их исключить версию с группировками. Возможно, гости все же сделали несколько заходов на своих вертолетах, но не более того. Даже имея подробную карту распределения атмосферных аномалий, этот пируэт представляется сомнительным из-за высокой концентрации последних, не говоря о блуждающих образованиях. Беспилотник? Хм, возможно, но вряд ли. Чтобы его использовать нужно знать хотя бы приблизительное направление, да и где гарантия, что для объекта их поиска нет поблизости надежного укрытия или входа в подземные коммуникации, куда можно уйти? Нет, проводить следствие в Зоне возможно, но крайне затруднительно, тем более в этой части. Впрочем, хоть вероятность преследования низка, но все же ощутимо отличается от нуля. Значит нужно двигаться»

И все-таки полной уверенности в отсутствии улик у него не было. В конце концов, буржуи могли часть своих людей послать на поиск неизвестных подрывников, например по самым свежим следам, которые там оставлены. Времени, разделявшее момент ухода группы Егорова и прибытие туда гостей из SOCOM, прошло совсем немного и выявить наиболее свежие следы при тщательном изучении вполне возможно, даже среди сталкерских отпечатков. Правда, рассуждал Егоров, дальше заморским «друзьям» будет гораздо сложнее, из-за неоднократной смены направления хода отрядом, тем паче бойцы шли след в след, кое-где оставляя ложные. Даже совершали, по мере возможности, прыжки от дерева к дереву.

«Что они могут узнать? — продолжал размышлять Егоров. — Вряд ли им могло быть заранее известно место падения „Небесного взора“. Отсюда вывод: практически исключено обладание ими возможностью подготовить участки грунта в этой части Зоны, через которые могли проходить группы людей. Поэтому ни о каких идеальных условиях для следопытов не может быть и речи. Наибольший риск для нас места, где мы останавливались и не факт, что предпринятыми мерами нам удалось ввести возможных преследователей в заблуждение. Предположим, у них имелись опытные следопыты. Как я поступил бы на их месте? По глубине и четкости я смогу определить возраст следов и сопоставить с тем, насколько далеко неизвестные могли уйти, чтобы взорвать самолет. Ясно, что коль они решили уничтожить останки самолета, то важно не дать им попасть в руки противнику, следовательно, они должны были взорвать самолет как можно быстрее. Из этого вывод: дистанционный подрыв зарядов неизвестная группа лиц произведет, как только окажется на безопасном расстоянии, причем независимо от того, видела она вертолеты или нет. По характеру взрыва я бы прикинул, что минимальное безопасное расстояние составляло порядка километра, может, полтора, но не больше. В условиях Зоны и следуя из предположения, что отряд неизвестных спешил, плюс наличие экипировки с оружием, двигались они в среднем со скоростью километров шесть-семь в час. Выходит, группа — или несколько групп — прошла это расстояние за время равное двадцати, плюс-минус пять минут. Такая информация окажется для преследователей очень ценной, поскольку отпадет необходимость тратить время на определение точного возраста следов. Достаточно будет определить те из них, которые окажутся наиболее свежими, они же и будут принадлежать нам.

Всякое преследование имеет определенные особенности, которые в той или иной мере могут стать как помощником, так и существенно осложнить работу. Если преследователю нужно не пропустить важную деталь, то преследуемому приходится делать выбор между тратой драгоценного времени на заметание следов и желанием двигаться непрерывно. Человек не святой дух и любое передвижение может быть «прочтено» по множеству признаков, мелких деталей, особенно, если приходится уходить в тяжелых условиях, когда с каждым шагом все сложнее сохранять концентрацию и внимание, а физические и психологические нагрузки наваливаются огромной тяжестью на организм. Здесь вопрос лишь в том, сколько времени понадобиться для поимки цели, но в тоже время, коль использовать свое преимущество все же удастся, преследуемая группа сможет укрыться и вот тогда найти ее будет практически невозможно. Для отряда Егорова сейчас самым важным было успеть выйти к Периметру, разумно предполагая, что преследование через добрую часть Зоны никак не входило в планы американцев из-за слишком высокого риска.

Впереди Барс, прощупывая тропу, стал правой ногой в один из участков, поднимавшихся над покрытой тиной водной поверхностью. Он показался довольно твердым и, надавив на него носком ботинка, Барс решил, что сюда можно стать. Сержант поставил правую ногу, после чего перенес на нее весь свой вес. По началу все пошло нормально, но лишь до последнего момента, когда сержант хотел встать обеими ногами, а участок, казавшийся надежным, просел под ним и, не удержав равновесия, боец с плеском упал в воду.

— Черт! — прошипел Егоров, с трудом поборов в себе желание крикнуть.

Идущий за ним Шорох, тут же протянул шест сержанту, погрузившемуся тем временем в мутную жижу по самые плечи. Немедленно на помощь подоспели еще несколько человек, включая майора.

— Главное не делай резких движений, — максимально спокойным как для такой ситуации голосом произнес Валет, державший шест вместе с Шорохом.

— Знаю, — процедил Барс и поднял над собой руки, а затем медленно потянулся в сторону протянутого шеста. Ему еще крупно повезло, ведь его рюкзак и практически все оружие сложили в волокушу, тем самым, давая главному проводнику по здешним топям максимальную маневренность и повысив шансы на спасение в ситуациях, подобно той, в которой он сейчас оказался. Пришлось изрядно постараться, пока ему удалось ухватиться за конец шеста ценой погружения в торф по самое горло и теперь лишь его противогаз с шлемом виднелись над поверхностью. Подтянув себя одной рукой, Барс с большим усилием смог взяться второй, как неожиданно почувствовал, будто по нему что-то скользнуло, но, сконцентрировавшись на процессе своего вызволения из ловушки, сержант по началу не обратил на это внимание. Лишь второе и следом третье касание по-настоящему взволновали его.

— Мужики, — пугающе ледяным голосом обратился он к остальным, — я здесь не один.

— Что?! — у Егорова перехватило дыхание. — Поднажали! Еще, еще! Нужно вытащить его как можно быстрее!

Егоров выругал себя за недостаточную спешку. Никто не стал уточнять, чем вызвана тревога командира, и так ясно, что причина весьма весомая. Взяв за другой конец шест, вчетвером (больше в этой части узкой тропинки не могло поместиться) грушники потянули на себя ветку, за которую вцепился Барс. Это оказалось весьма непросто, поскольку сам сержант ничем себе особо помочь не мог, да к тому же облип разной грязью и тиной, увеличившей его массу. Впрочем, усилий четырех тренированных человек оказалось достаточно, чтобы вытащить его на относительно твердую поверхность из пугающей своим видом темно-серой вязкой топи. Тяжело дыша, Барс пытался отойти от пережитого, а заодно прийти в себя из-за массы сил, потраченной на свое освобождение. Как только удалось перевести дух, то следующие минут десять сержанта отчищали от налипшей грязи и растительности, фон от которой имелся довольно приличный. Взятые пробы показали загрязненность воды на уровне семисот беккерелей на литр, что значительно превосходило допустимое значение. Пришлось использовать значительную часть отмывающих средств, чтобы смыть и вывести с бронекостюма Барса загрязненную воду с органикой, содержащейся в ней. На тщательную дозиметрию времени не осталось, так что проводнику пришлось вновь вести отряд через болото, но уже с удвоенной бдительностью.

— Пятый, что ты имел ввиду, когда говорил, будто в воде есть еще кто-то? — Егоров дабы не повышать голос воспользовался внутренней защищенной связью.

— Сложно сказать, — признался Барс. — Оно… оно словно прикоснулось ко мне, прошло и вскользь дотронулось. Не знаю, как еще можно описать. Честно сказать, эта штуковина напугала меня куда больше моего падения. Есть предположения на этот счет?

Командир молчал. Он и сам не знал точно, чего можно ждать от этих мест и даже в инструкциях с описаниями в постоянно обновлявшихся сводках ничего толком не говорилось про болота. Информации о них весьма немного, да и та, что имелась, чаще всего оказывалась размытой и часто несущественной для тех, кому придется в эти болота лезть. В бытность своего сталкерства, Егоров старался избегать их, зная об ее исключительно дурной славе среди ходоков, а потому любой бродяга, которому жизнь дороже всякого артефакта не стал бы прокладывать здесь свои маршруты. Можно не сомневаться только в одном: болота суть часть Зоны и все ее правила или отсутствие оных распространяются на них, как в любом другом ее месте. Кто знает, что могут скрывать эти мрачные топи?

— Пока нет, но будь предельно внимателен, — спустя некоторое время ответил командир.

Двигались бойцы медленно, порой по нескольку раз проверяя надежность земли под ногами, прежде чем ступить на нее. Прошел целый час с того момента, когда довелось вытаскивать Барса, но отряд лишь на два километра стал ближе к Периметру, хотя для каждого из его членов казалось, будто они прошли в разы больше. Самым тяжелым была невозможность сделать полноценный привал и дать отдых своим ногам, которые гудели от непрерывной ходьбы, не говоря про общую усталость. Иногда Егоров испытывал иллюзию нехватки воздуха из-за постоянного ношения противогаза, а в глазах появлялась мутная пелена, ставшая предвестником роковых последствий. Он не сомневался, что остальные бойцы тоже ощущали всю тяжесть усталости, но никто не хотел показаться слабым и старались ничем ее не выдавать. И все же опытный командир должен знать, когда наступает момент для отдыха, ибо в противном случае под угрозой срыва могла оказаться вся операция. Такой ход событий был абсолютно неприемлем, что вынуждало дать команду на хотя бы короткую остановку, причем ситуация далеко не способствовала выбранному моменту. Отряд спецназовцев оказался в такой части болот, где даже на первый взгляд твердые участки могли проседать под тяжестью людей и если замешкаться, то легко пропустить момент, когда ноги начинали уходить чуть ли не по колено в рыхлый грунт и это не говоря о возможном преследовании со стороны противника. Но все-таки остановиться требовалось пускай на несколько минут, иначе настанет момент, когда никто из бойцов не сможет без посторонней помощи передвигаться, что в их ситуации означало только гибель. Стоять пришлось, переминаясь с одного места на другое, в противном случае довольно быстро ноги начинало засасывать.

В эфире раздался голос Ворона:

— Смотрите, — встревожено произнес он, куда-то указывая рукой.

В метрах тридцати от них, поверхность грязной воды неожиданно поднялась, приобретя форму холма, и продолжала изменяться, сопровождая явление странным урчанием. Недавно гладкая, теперь вода и примеси в ней удивительным, непостижим образом меняли свои очертания под действием неких сил, над природой которых последнее десятилетие бились лучшие умы человечества, причем, судя по всему, без особых результатов. Тем временем вокруг основного «горба» появились поменьше; то увеличиваясь, то уменьшаясь в своих размерах, они создавали причудливый контраст на фоне безмятежного спокойствия, которым уснуло болото. Потом самое большое из этих образований словно по команде стало опускаться, пока не уравнялось с поверхностью, а затем и вовсе не ушло ниже него, образуя в этом месте огромную впадину, в которую вопреки всем ожиданиям вода не стала стекать.

— Как такое возможно? — прошептал Фауст.

— Может, игра с пространством? — неуверенно предположил Князь.

Остальные молчали, завороженные невиданным зрелищем.

— Не терять бдительность, — скомандовал Егоров, поглядывая по сторонам. — Не известно, какая причина заставляет вытворять такое, но если оно может от чего-то срабатывать, то нет гарантий, что оно не среагирует на нас. Привал закончен, теперь осторожно проходим дальше. Пятый старайся искать тот путь, который идет в обход этого явления.

— Понял, — отозвался сержант-проводник и, взяв новый шест, врученный ему после падения Князем, вновь взялся за поиск тропинки через топь.

Нельзя сказать, что остановка существенно повлияла на силы каждого из бойцов, но зато дала такую нужную передышку, без которой дальнейшее продвижение просто немыслимо. Обойти взбесившуюся гладь болота было крайне трудно, ввиду наличия подобных образований на значительной площади, преграждавших выбранный маршрут. Дело дошло до необходимости дважды менять направление хода, пока в итоге отряд не сумел по S-образной траектории выйти в нужном направлении, держась на почтительном расстоянии от аномалии. Старания увенчались успехом и вдоль прокладываемого маршрута грушникам более не попадались странные вспучивания, один вид которых наводил на нехорошие мысли о судьбе человека, угоразди его попасть туда.

Где-то сбоку раздался всплеск воды и тут же затих, будто ничего не произошло. Все насторожились. Метрах в двадцати что-то снова булькнуло и оставило на водной глади расходящиеся круги. Еще через пару секунд точно такое движение заметили Гунн и Валет по другую сторону тропинки, о чем оба дали знать остальным.

— Не останавливаемся. Мы здесь кого-то потревожили, — приглушенно сказал Егоров.

Барс приноровившись к особенностям болота за время, пока отряд шел через него, теперь довольно быстро определял более-менее надежные участки суши или «островки», уверенно прокладывая путь остальным. Следствием этого стало увеличение скорости движения отряда, но попутно непонятных всплесков становилось все больше. То в одном месте, то в другом прошмыгивали существа, словно у какого-нибудь вида рыб здесь начинался нерест — столь бурную активность проявляли подводные жители. Вот только майору от этой новости становилось не по себе, ведь он прекрасно знал про отсутствие здесь нормальных рыб или чего другого.

Теряясь в догадках относительно того, сколько еще им придется месить ногами здешнюю топь, Егоров вместе с остальными услышал сдержанный, но с радостными интонациями голос Барса.

— Кажется впереди, метрах в трехстах, болото заканчивается. Точно, вижу плотный густой аномальный лес и… твердую поверхность.

В эфире послышались облегченные выдохи. Командир и сам довольно подумал о том, что больше не придется плестись как черепахи, находясь в максимально уязвимом положении. Дав распоряжение сохранять полную внимательность, он взглянул в мутную болотную воду и ему показалось, будто в ней замерло какое-то создание. Он моргнул — и словно не было никого, однако идущий позади майора Лис сумел четко различить черное червеподобное существо. Боковым зрением он заметил и других рядом с ним, число которых не поддавалось подсчету.

— Мать честная! — сдавленно вскрикнул он.

В воде буквально в трех шагах от «тропинки» находились десятки, сотни существ подозрительно двигавшихся за группой.

— В чем дело? — спросил Егоров.

— Командир приглядись, вон там, в воде, — отозвался Лис.

Майор взглянул туда и убедился в подтверждении своих опасений. Повернувшись, он увидел с другой стороны огромное число болотных созданий. Они словно наблюдали за двуногими, решившими прогуляться по их территории. Егоров похолодел.

— Двигайтесь осторожно, главное их не спровоцировать, — дал команду командир на общей частоте. В том, что твари не питались водорослями или любой другой растительностью он уже не сомневался. Более всего пугало их спокойствие, ведь они практически ничего не делали, лишь непрерывно двигались синхронно с темпом отряда.

Эта фраза как заклинание прозвучала в голове Егорова несколько раз, чем-то, напоминая молитву под аккомпанемент ускоренно бьющегося сердца.

— Твою мать! — донеслось сзади ругательство Лиса, оступившегося на очередной кочке спрессованного торфа, но тут же успел вытащить наполовину увязшую в кучи органики ногу, поскольку самодельные ступы износились и теперь разваливались прямо на ходу. Это осложняло ситуацию из-за отсутствия поблизости растений, которые можно использовать для создания новых приспособлений ходьбы по болотам.

— Будь внимательней! — гневно шикнул майор на ефрейтора, но, едва успев сказать, увидел, как из воды буквально вылетело слизкое тело в направлении Лиса, сумевшего увернуться только в последнее мгновение.

— Ни хрена себе! — выдохнул он.

Успеть додумать майор не успел, так как и сам был вынужден уклониться в сторону от выпрыгнувшей из воды твари, усилием воли подавив в себе выработанное на рефлекторном уровне желание тут же отправить ей вслед длинную очередь.

— Не стреляйте по воде! — крикнул майор. — Барс быстрее ищи путь!

Командир прекрасно знал, что проводника на болоте лучше не торопить, дабы он не совершил ошибку, которая могла стать здесь роковой, но сложившиеся обстоятельства не позволяли роскоши идти с предельной осторожностью. Впрочем, сержант все прекрасно понимал и решил прибавить в темпе, как вдруг ему справа в плечо впилась одна из этих слизких тварей. От неожиданности Барс охнул и, выронив из рук шест, схватил существо за его вытянутое скользкое тело, сплющенное с боков ближе к хвосту. Сзади раздался мат и стало ясно, что еще кому-то «повезло» и теперь продвижение грушников полностью застопорилось. С огромным трудом Барс сумел схватить ее двумя руками и рывком оторвал от себя эту гадину, глядя на нее с расстояния вытянутых рук. Существо действительно напоминало червя длинной в человеческий локоть с плоским хвостоподобным окончанием. Передний конец оканчивался слегка утолщенной частью, которая через секунду открылась на четыре отвратительных челюсти, точнее на то, что у твари выполняло аналогичную им функцию. Несмотря на свои размеры, болотная дрянь обладала весьма ощутимой силой и Барс только усилием несколько мгновений удерживал ее в руках, пока не отбросил как можно дальше в серо-коричневую болотную муть.

Теперь, когда окончательно стало ясно, что по-тихому пройти не удастся, пришла пора менять тактику. Зная о навинченных на автоматах глушителях, Егоров скомандовал открывать огонь в обе стороны от тропы.

— Пятый — прибавь в темпе! Остальным прикрывать его. Все четные — берите правую, нечетные — левую!

В зависимости от того, у кого какой позывной, грушники поливали огнем свою сторону от тропы. Немедленно последовали короткие очереди, свинцовый дождь которых находил свои жертвы и то здесь, то там в воде расплывались красные пятна крови, свидетельствуя о смерти еще одного существа. Пули выбивали фонтаны, а отстрелянные гильзы с плеском падали в топь, наполняя шумом тишину, доселе царствовавшую на болоте. Сержант, подобрав шест, проявлял чудеса находчивости в поиске правильного направления, но решил второй рукой держать наготове ствол, чтобы иметь возможность отбиваться. Хуже всех досталось тем, кто шел позади остальных и чья очередь настала тянуть волокушу. Бросить груз исключалось — хоть сам погибай, но его доставь, поэтому им пришлось исключительно тяжко. Остальные как могли, отстреливали червеобразных существ в воде и отбивались от тех, кто допрыгивал до них. Одна из тварей, отбитая прикладом Ворона, упала под ноги Князю, который, не мешкая, со всей силы наступил на нее ботинком. Раздался мерзкий хлюпающий звук и после нескольких ударов она сдохла, но увернуться повезло далеко не всем и сразу трем существам удалось впиться своими псевдочелюстями в бок и шею Лиса. Описать испытанное в этот момент ефрейтором вряд ли кто смог, но картина того, как нечто слизкое, гнусное вгрызается в человека в попытках добраться до плоти, оказывало почти парализующее действие. Отбросив в сторону бесполезный в этой ситуации автомат, Лис сделал несколько шагов от тропинки, но не заметил, как стал погружаться в тину. Вся его воля и желание направились на освобождение от мерзких существ, стремившихся пролезть под бронекостюм. Уставший от непрерывной борьбы с тварями, десятками выпрыгивавшими из воды, Егоров не сразу увидел, как ефрейтор теперь по пояс находился в воде.

— Седьмой! Вытащите его оттуда!!! — заорал майор.

Отбив прикладом очередную насевшую на него мерзость, он попытался кинуться помочь, но ощутил, что за все это время болотоступы окончательно пришли в негодность, а его ноги по колено увязли в торфе и теперь выбраться из него сразу оказалось невозможно. Командир с ужасом осознал свое положение, но страх был не за себя, а своего бойца, которому он ничем не мог помочь. Егоров взвыл от бессилия и снова заорал во всю глотку:

— Да помогите ему!!! — остальные с головой ушли в борьбу, отчаянно отбиваясь от существ, количество которых было таково, будто к отряду прибыла вся их здешняя популяция. Наконец, кто-то все-таки сумел пробиться к Лису. Им оказался Гунн, который, схватив два шеста, один протянул Князю и Шепоту, а второй увязшему ефрейтору.

— Оставь их!! — кричал Гунн, вытянув шест своему камраду. — Хватайся за него!!!

В какой-то миг Лис услышал и понял, где он и что он, полностью осознав, как непростительно поддался панике. Ему удалось отбросить в сторону последнего хищного гада, хотя почувствовал, что с десяток других впились ему в ботинки и нижнюю часть бронекостюма, защищавшую ноги. Плевать, подумал ефрейтор, главное выбраться на тропу, а там я их ножом, всех до единого. Со второй попытки он смог ухватиться за шест и поэтому не заметил, как сзади одно из существ сумело запрыгнуть к нему на плечо, вгрызаясь прямо в область шеи — в наименее защищенную часть костюма. Одной рукой держась за протянутую ему палку, другой он старался снять тварь с себя, но без особых успехов. Егоров наблюдал за всем этим и почувствовал, как его схватили под руки, освободив от зыбкого грунта. Не раздумывая, он прицелился из автомата, пытаясь выловить в прицел «червя» и уже был близок к успеху, как неожиданно Лис отпустил шест, схватившись за горло. Тварь сумела проникнуть под защитный слой бронекостюма и проползти к голове ефрейтора. Егоров не решился стрелять, полагая, что скорее убьет Лиса, чем поможет ему. Боец, взялся за шлем в попытках снять его, однако что-то этому мешало. На одно мгновение командир увидел безумный взгляд своего бойца и до ушей донесся дикий вопль, в котором с болью перемешалось отчаяние. Тварь каким-то образом пролезла под противогаз Лиса и облепила его лицо, находясь между ним и ударопрочным стеклом панорамного обзора. Через секунду под противогазом брызнула кровь и солдат неестественно задергал головой, содрав с себя шлем, упал в воду, а из-под смотрового стекла показались обглоданные кости черепа с рваными кусками мяса и кожи. Тут же к нему подобрались десятки скользких существ, облепив его со всех сторон, а затем вгрызались в прочную ткань бронекостюма в стремлении проникнуть под него. От этих отвратительных действий тело ефрейтора дергалось, словно его били током высокого напряжения.

— Лис! Эти суки убили Лиса! — закричал Валет и кинулся было к мертвому товарищу, медленно уходившему под воду, где копошились сотни хищных организмов, голодных и гонимых своими инстинктами. Но прежде, чем сержант сделал пару шагов, его схватили остальные бойцы и дружно оттащили обратно на тропинку. Командир с огромным усилием подавил в себе нараставшую ярость, приводившую в его работе, как правило, к ошибкам, нежели к верным решениям.

— Уходим, — коротко произнес он.

Никто ничего не ответил, всем и так было понятно, что своему товарищу они уже помочь ничем не могли. Теперь ступать по зыбкой поверхности пришлось вдвойне осторожно из-за отсутствия ступов, но на последних ста метрах, отделявших отряд от твердой земли, появилась растительность, по которой идти стало немного легче. Когда им, наконец, удалось выбраться из болота, то от усталости в глазах просто темнело и хотелось только одного — упасть и проспать пару суток подряд, чтобы наполнить организм силами. Недалеко от болота, на относительно чистом пятачке земли, группа сделала привал из-за невозможности дальнейшего продвижения. Первым часовым пошел Егоров, зная о нарушении правила, но, не смотря на чудовищную усталость, ему не хотелось даже хотя бы на десять минут вздремнуть. В памяти вновь всплыло обглоданное лицо ефрейтора Дмитрия Сухорукова по прозвищу Лис и майор до боли в костях сжал кулаки.

Никаких разговоров о погибшем бойце не велось, а поминать товарища следовало после окончания операции, а не во время ее, но каждый испытывал горькое чувство от потери близкого человека, ставшего братом за время службы для каждого из них.

Группа преследования, шедшая за последними из тех, кто был на месте падения, только что запросила разрешение на продолжение поисков, но получила отказ. В конце концов, целью прилета являлся обыск обломков самолета. Те же, кто взорвали их, с наиболее ценным оборудованием находятся уже весьма далеко, а заставлять своих людей идти за ними по Зоне через район повышенной аномальной плотности не входило в приказ командира разведывательно-поисковой группы. Он наблюдал, как полтора десятка экипированных человек осматривали территорию на безопасном расстоянии от пылавших кусков самолета, дым от которых поднимался высоко в небо, но уже не так сильно из-за дождя. Периметр места падения был оцеплен, все подходы держались под плотным контролем и ни единая живая душа не могла незаметно подобраться сюда, а имевшаяся огневая мощь если не исключала угрозу, то, во всяком случае, давала уверенность в достаточной безопасности. И все-таки причины для беспокойства присутствовали, особенно из-за наличия огромных нор в земле, будто кто-то здесь наугад бурил землю. Анализ следов привел к заключению о нападении подземных существ неизвестного происхождения на группу нелегалов, обитавших в запрещенной области, которую во всем мире называли Зона. Более полную информацию должно дать изучение биологических образцов. За свою жизнь офицер повидал немало разного, удивительного и страшного, но это место давало фору всему, с чем ему приходилось доселе сталкиваться. Военному казалось, невозможным хоть чем-либо удивить его хотя бы в силу возраста и пережитого за свою жизнь, однако Зона преподносила порой такие фокусы, от которых даже у него широко открывались глаза и отвисала челюсть. Точно так же командиру операции тяжело понять, как здесь можно жить, а сталкеры ему казались и вовсе полоумными, решившими найти особо изощренный способ самоубийства.

«Идиоты, — подумал он. — Никогда не понимал такого поведения»

Вертолеты должны были прилететь за ними в точку эвакуации в семи километрах северо-западней ровно через восемь часов и времени для сбора хотя бы какой-то информации оставалось мало. Техники сообщили об отсутствии самописцев или других хранителей информации, но обнаружили следы взрывчатого вещества под кусками фюзеляжа, на земле рядом с ним, а также возле носовой части оторванного корпуса. Точные сведения о типе взрывчатого вещества сможет установить только экспертиза. Командир кивнул и дал знак, чтобы продолжали искать, хотя прекрасно видел ничтожный толк от этой возни. Результаты работы вряд ли дадут что-то существенное даже после более тщательного изучения. Те, кто заложили взрывные устройства в самолет, использовали, скорее всего, распространенные их виды, тем самым, опустив все концы в воду. Быть может, что-то даст анализ типа взрывного устройства, хотя надежды на такую удачу весьма призрачны, если здесь поработали профессионалы, заключил он. Да и об устройстве можно судить лишь косвенно, ведь после взрыва от него практически ничего не осталось. От мысли, что прилети они парой минут раньше, то взрывом могло накрыть его вместе со всеми, кто находился в вертолетах, командир похолодел.

Однако абсолютной уверенности в причастности одной из российской разведок у него не было. Впрочем, если это дело рук одной из группировок, то зачем им взрывать самолет? Взять самое важное из уцелевшей аппаратуры да побыстрее скрыться перед приходом его хозяев куда логичней и правильней для них, нежели тратить время на минирование, рискуя напороться на блуждающую аномалию или стаю мутантов. К тому же к такой акции надо готовиться, а значит заранее знать о падении, но тогда встает вопрос: откуда? Нет, сам факт присутствия здесь сталкеров не вызывает сомнения, на это указывает довольно много улик, и все-таки после них побывали специалисты высокого класса, которые и стоят за уничтожением аппаратуры.

Подойдя к одному из отверстий, куда вели четкие следы человеческих рук, говорившие о затаскивании кого-то под землю, офицер попытался реконструировать события последних нескольких дней, с того момента, когда летательный аппарат рухнул здесь с высоты почти в десять километров. Очевидно, самолет выполнял функции картографирования и был, по имеющейся информации, у русских только один, значит, если в организации взрыва участвовали подготовленные профессиональные бойцы, то прийти на место падения они могли только из-за пределов Зоны для сохранения максимальной секретности.

Командир небезосновательно посчитал наличие нескольких вариантов для объяснения событий, начиная с особенностей поведения существ, заканчивая возможностью их уничтожения или отпугивания. Из наличных фактов он не мог сделать никаких точных заключений, правда, в конце концов, делать их ему и не требовалось. Для штаба нужно составить подробный отчет обо всем зафиксированном здесь, а не заниматься бесполезной работой, отгадывая на пустом месте всю цепь событий. Проанализировав еще раз обстановку, он вычленил для себя только строго установленные улики, однозначно указывающие на те или иные подробности падения и последовавшую за ним серию событий. Во-первых, отметил для себя командир, не удалось выяснить причину падения, поскольку на месте крушения не найдены бортовой самописец и звуковой регистратор. Причем отсутствие самописца не только затрудняло выяснение причин падения, но и лишало возможности узнать очень многое из работы самой аппаратуры, а также о зарегистрированных полях, что могло существенно облегчить командованию процесс составления маршрутов между воздушными аномалиями. Во-вторых, падение осуществилось в районе обитания подземных существ, не поддающихся классификации. Отсутствие останков тел летного и тактического экипажей самолета, вместе со следами крови на земле ведущих к норам, приводят к выводу о затаскивании мутантами тел под землю еще до того, как самолет был взорван неустановленными лицами. В-третьих, в районе крушения побывали по меньшей мере две крупные группы неизвестных лиц, появлявшиеся здесь в разное время. Изучение следов указывает на возраст порядка пяти-шести суток — точнее сказать затруднительно из-за характера почвы — для тех, кто прибыл к месту крушения раньше всех. Второй тип следов, более свежих, указывает на недавнее, в районе одного-двух часов, присутствие другой группы, предположительно не связанной с первой. Подтверждением этого может стать взрыв самых крупных частей самолета, который произошел за три минуты до прибытия поисковой команды. Отсутствие регистрирующих устройств, дистанционный или при помощи часового механизма (тип определить невозможно ввиду практически полного уничтожения взрывных устройств) подрыв и последовавшее уничтожение всей аппаратуры указывает на возможное отношение второй группы лиц к силам специального назначения с опытом работы в Зоне. Высока вероятность причастия к данной акции одной или нескольких российских спецслужб и эту версию можно считать основной при дальнейшем анализе. В-четвертых, найдены остатки взрывчатого вещества на обломках самолета и в близлежащих окрестностях, образцы которого будут доставлены в лабораторию для дальнейшей взрывотехнической экспертизы. Произведена видеосъемка всей территории с целью неоднократного воспроизведения обстановки на месте крушения и дополнительного анализа произведённого осмотра. Детальный осмотр эпицентров действия взрывных устройств в условиях повышенной аномальной активности невозможен ввиду ее чрезвычайной опасности для личного состава.

Примерно так вкратце и выглядел отчет командира поисковой группы, который через двенадцать часов лег на стол начальнику отдела J-2 штаба командования специальных операций в Европе, а уже оттуда в дополненном варианте отправился в Вашингтон.