Глава 11
29 июля 1012 года от Раздела

Ну вот, кажется, и вырвались. Пилоты умело поймали волну и мы уверенно помчались… неизвестно куда. Лоции этого участка космоса, конечно же, были, но неполные и не очень подробные. Пилоты тоже здесь раньше не бывали — проносились на трансгалактике в сторонке от рифов, кометных и газовых облаков, а также многочисленных пакостных аномалий, и о навигации в этой системе даже не задумывались. Теперь пришлось, благо, ребята опытные с немалым стажем и, что немаловажно в таком полете, с развитым чутьем. Пресловутое чутье пилота — основа основ звездных полетов. Нет ни одного одинакового паруса и судна, даже если собраны они по одному и тому же проекту на одной и той же верфи. В нюансах, но отличия есть. Поэтому в межзвездных перелетах под парусами невозможно доверить пилотирование самому умному ИскусИнту. Надо просто чувствовать, когда следует буквально на градус довернуть основной или вспомогательный парус, вопреки всем машинным расчетам, когда, где и насколько уменьшить или увеличить объем структуры и напряженность поля. Нередки случаи, когда у неумелого пилота паруса просто «рвались» вплоть до физических повреждений несущих конструкций.

Ладно. Ребятам без смены будет тяжеловато — через каждые четыре часа снова на вахту, спать урывками и не иметь более продолжительного отдыха — но ничего не поделаешь, сами же предложили пойти через область рифов. Зато можно не опасаться погони крупных кораблей — с их маневренностью вряд ли они рискнут нас преследовать, а от небольших есть хороший шанс отбиться.

Люди, имеющие представление о работе с корабельным оборудованием, распределены по постам, все знают свою задачу и от меня теперь, по большому счету, ничего больше не зависит. Пора подумать… не о вечном, конечно же, но кое о чем более актуальном.

Например, о том самом Марти, на помин души которого пролито столько горьких слез двумя красивыми ду… девушками. Главный вопрос: говорить или не говорить им о том, что их ненаглядный Марти жив и, скорее всего, здоров? Поможет ли мне найти парня их осведомленность или, наоборот, помешает?

Зачем он мне понадобился? А вот зачем. Для этого придется вспомнить, как я из полковника имперской безопасности стал капитаном. А мог бы и вовсе гнить на каторге, если бы вовремя не прикрывал свою задницу тонной бумаг. Так говорилось когда-то. Бумага для переписки и даже служебных документов давно не используется — все пишется на защищенные цифровые носители, но образное выражение всем настолько нравится, что проживет тысячелетия и будет применяться всеми, даже если эти все прочно забудут, что это за материал такой. Вот сейчас многие помнят что такое пергамент и из чего он делался? А папирус? Вот то-то.

Возвращаюсь «к нашим баранам». История моя банальная, как анекдот. Есть сынок крупных шишек со связями, ни х… хвоста в нашем деле не знающий и не умеющий. И есть офицер, который своей головой, руками, ногами и кровью дослужился до высокого звания. Кому доверят командовать проектом, сулившим очень большие милости от самого императора? Ответ очевиден. А кто ответит за все, случись что не так? Ответ, думаю, тоже не потребует значительных умственных усилий даже от дебила.

Архимагистр, изгнанный в свое время из сектора магов за наплевательское отношение к запрещенным экспериментам, предложил изготовить ШИЗУН, по задумке воплощающий мечту о неуловимом и жутко опасном маге-диверсанте, способном выжить в любых условиях и ситуациях, умеющем водить и пилотировать все, что ездит и летает, знающем как чинить все, что угодно, от примуса до звездолета, владеющим холодным оружием (силовой меч тоже относят к нему) и стрелковым вооружением на уровне мастера, способного излечить и себя и других, как магическими, так и немагическими методами… Короче, способного мимикрировать, как хамелеон, прятаться в любую щель, как таракан, эффективно уничтожать любых противников магией, сталью, любым подручным предметом и чувствовать себя, как рыба в воде, на светском рауте. Да много чего еще. Фактически маг предложил воссоздать легендарного агента 007, мнения о реальном существовании которого оспаривается многими историками. Я, кстати, тоже не верю, что за литературной фигурой скрывается живой прототип. Слишком уж маловероятно подготовить столь всесторонне развитую личность в обозримые сроки, учитывая, что раньше никто не умел записывать информацию напрямую в мозг.

Мало, кто поначалу верил в успех этой затеи. Но все же авантюристы нашлись. Причем из лиц достаточно высокопоставленных, которые смогли убедить императора и тот поверил прожектерам, выделив необходимые ресурсы.

На проект подписали молодых, но достаточно дерзких и талантливых ученых, мастеров боевых искусств, инженеров и техников. Все, что касается координации, соединения частей программы в единое целое и магического наполнения шара взял на себя автор прожекта, архимагистр Николай.

Кстати, очень скоро сотрудники за спиной стали называли его Николаем Чудотворцем. Не за сходство с древним святым, а за то, что постоянно чудил. Некоторое время люди шарахались, когда видели фигуру в распахнутом халате, под которым, к слову, ничего не было надето, с развевающимися длинными седыми волосами, бегущую с завываниями по коридору. Потом привыкли и перестали обращать внимание. Девушки даже не отворачивались, краснея. Шли своей дорогой, вежливо сторонясь.

Но это было самое безобидное из чудачеств. Бывало и похлеще. Однажды архимагистр после очередной неудачи с ШИЗУНом заклинанием поплавил последнюю модель «Ромашки» для внедрения знаний. И, как клялся-божился лаборант, чуть не убил парня, к своему несчастью оказавшемуся в пределах видимости разъяренного мага. Уж очень безумный был у него взгляд. Хорошо бедняга успел выскочить из помещения. Мы потом смотрели. Действительно, толстая, стальная дверная плита была больше чем наполовину прожжена магическим разрядом.

Для работы команды мага была выделена сверхсекретная космическая база-лаборатория. Обеспечивали безопасность: подразделение императорской гвардии, группы лучших разведчиков и контрразведчиков, эскадра боевых судов в составе линкора, авианосца с тремя десятками истребителей-штурмовиков на борту, двух крейсеров и пяти рейдеров. Флотские охраняли систему не зная, что именно охраняют, но приказ для них был «оборону сего места держать до последней силы и живота яко наиглавнейшее дело». Что они и делали. За время работы лаборатории ни одна щепка не пролетела мимо их внимания. Секретность была такая, что даже случайная яхта, непонятно зачем залетевшая в район базы, сначала превратилась в газовое облачко, и только потом командующий эскадрой поинтересовался, кто там был.

Командовать всей системой безопасности назначили придурка Герасима, сынка графа Рида. И кто бы сомневался? Нет, он не был единственным придурком. Граф Рид не один имел детей, нуждающихся в карьерном росте. Но он был тем, кто вышел победителем в этой свалке, за что я искренне его уважаю.

Если бы сынок унаследовал от папы хотя бы четверть его ума, а не всю, еще и многократно умноженную, дурость своей матушки… Этот, с позволения сказать, полковник двух слов связать не мог. Единственное, что у него хорошо получается так это: «Му-Му!!». Зато в его исполнении звучат эти слова, наполненные глубочайшим философским смыслом, многообразно и затейливо. Он умудряется передать ими все, что способен породить (хм… скорее выср… высморкать) его убогий разум.

— Му-у… щина, ты не прав. Му-удрости нехватка. Му-у-отай отсюда.

— Му-у-уммм… женщина, повернись жо… мммм… спиной. Она… ммм… грязная. Отряхну. Му-у-умм? Эт не спина, говоришь, а ниже? Мну-у-у и что? Я те внимание оказал. Не ценишь! Давай, му-у-у… баба, жалуйся. Кому-у-у хош. Му-у-отай отсюда.

В первые же дни работы в качестве заместителя у данного чуда рождения «не ребенка, не лягушки, а неведомой зверушки», я понял весь расклад и не стеснялся на каждый чих писать отдельный рапорт, высказывая свою точку зрения. Герасим рычал, скрипел зубами, багровел и метал по стенам слюну, но и он с его связями ничего не мог поделать против армейской бюрократии. «Бумага», подписанная и правильно зарегистрированная, обязательно отправлялась по назначению. Впоследствии, благодаря моим рапортам, трибунал так и не смог доказать наличие злого умысла в моих действиях и дабы история, представляющая графского сынка в очень неприглядном свете, не получила огласку, а тем более, боже упаси, не дошла до самого императора, мне удалось отделаться сравнительно мягким наказанием.

Суть дела в том, что архимагистру удалось-таки создать ШИЗУН, который от него ждали. Из всей партии в двадцать штук годными признали только два экземпляра. Один оставили в качестве эталона, а другой стали испытывать на добровольцах. И казалось бы, все идет просто замечательно. Приборы показывают успешное внедрение знаний, умений и навыков. Подопытные вылезают из регенерационных капсул физически здоровыми и существенно окрепшими. Окрепшими настолько, что раза в полтора превышают по показателям «потолок» самого развитого и тренированного человека в выносливости, физической силе, скорости реакции, регенерации, качествах зрения и слуха. Правда, месяц-другой ходят похожими на зомби — никого не узнают, смотрят сквозь предметы и без команды ничего не делают, но не так уж долго.

То, что они пока выглядят зомби, архимагистр пояснил необходимостью распаковки внедренных знаний, умений и навыков, увязывания новых объемов с предыдущим опытом и конкретными параметрами физического тела. Проще говоря, идет процесс усвоения знаний, внедрения в моторику умений и навыков.

Около двух месяцев весь персонал напряженно наблюдал за группой подопытных и с надеждой ждал, чем все кончится. А сколько счастья появилось в глазах у всех, когда первый доброволец, наконец-то, приобрел осмысленный взгляд, стал вести себя вполне адекватно и общаться с персоналом, как ни в чем не бывало. Все привлеченные специалисты с восхищением описывали фантастические результаты, выдаваемые их подопечным по тестам, в боксах, на тренажерах и тренировочных площадках.

Все ожидали скорого пробуждения остальных подопытных, но уже и без того казалось, что все получилось.

Герасим развил бурную деятельность. Ему не терпелось скорее доложить о победе самому императору и подставить свои грабки под самый первый и, соответственно, густой и наваристый поток милостей.

Архимагистр был категорически против отправки ШИЗУНа в столицу. Он твердил о преждевременности подобных действий и незаконченности испытаний. Я присоединился к научному руководителю и со своей стороны подал рапорт по команде. Герасим наши доводы, как всегда, проигнорировал, и даже чуть не обвинил в государственной измене. Дескать, пришлый и довольно мутный архимагистр спелся с выскочкой-полковником и ставят препоны на его пути к заслуженной славе и почестям.

Этот кретин (более нежное определение подобрать затрудняюсь), графский сынок, воспользовавшись своей властью, приказал подготовить контрольный экземпляр ШИЗУНа к отправке и наметил для обеспечения безопасности «очень хитрый» план, согласно которому вся эскадра, оставив два рейдера для прикрытия лаборатории, полетит в столицу, якобы с научными результатами, а на самом деле, с эскадрой отправят только первого, самого адаптированного, добровольца, в то время как ШИЗУН втихаря доставят в сейфе курьерского кораблика по другому маршруту. Я был категорически против, о чем и указал в очередном рапорте.

Герасим так запутал потенциальных врагов, которых, скорее всего, просто не существовало, что сам себя перехитрил. Курьер пропал, а эскадра благополучно достигла столицы империи с первым добровольцем на борту.

У графского сынка могло бы все получится и без утерянного ШИЗУНа, ведь есть еще один в лаборатории и нет препятствий к изготовлению любого их количества. Если бы он мог продемонстрировать успехи прихваченного с собой подопытного. Император, наверняка, впечатлился бы даже от одной демонстрации и, несомненно, пролил бы золотой дождь на головы и сынка и графа. Однако помешало грандиозным планам одно «маленькое» НО — доброволец к концу полета сошел с ума и через два дня умер в страшных судорогах.

То же самое стало происходить и с остальными. Сумасшествие и смерть. Архимагистр заявил как-то неуверенно, что скорее всего, для усвоения требуется иметь некоторый уровень развития магических способностей, но это следует проверить. Как он собирался проверять, если в империи все маги наперечет и никто не даст использовать их в качестве подопытных? Могли, наверное, как-нибудь заинтересовать — уж очень многое сулил проект, но все равно набрать контрольную группу было бы очень и очень непросто.

Тем не менее, архимагистр забрал с собой последний готовый экземпляр и уволок в свою личную лабораторию. Вероятно, хотел проверить на единственном доступном ему добровольце с магическими способностями, который всегда был у него под рукой — на самом себе.

Неделю никто не видел и не слышал руководителя проекта. Тот ни за что не хотел прерваться даже на обед и сон, гнал всех прочь, оставляя тарелки с едой там, где их поставили.

Потом я, наплевав на возможный скандал и длительное ерзание моей физиономии по полированной поверхности стола начальника (говоря грубее и прямее — лбом об стол), приказал системе открыть двери, благо доступ ко всем помещениям имел.

К сожалению, опоздал. Это как раз тот прокол, в который мертвой хваткой вцепился трибунал. Я-де не обеспечил, поздно спохватился, может, мага можно было еще спасти… Этот же трибунал с легкостью обвинил бы меня в препятствовании научным исследованиям, если бы маг пожаловался. Ну что сделано, то сделано.

В помещении все было чисто прибрано, приборы отключены, носители информации девственно чисты, причем вычищены они были не только физическими методами, но и магическими, ШИЗУН исчез, а сам архимагистр восседал в кресле мертвее мертвого.

Таким образом, все результаты работы пропали и повторить их никто уже не мог. Разумеется, тут же началась возня с поиском главного виноватого. Естественно, она увенчалась успехом. Так из полковника я стал капитаном. Помотало меня по разным, не самым лучшим, местам службы и в конце концов венцом моей карьеры стал полет на трансгалактике к новому месту службы, где-то на окраине империи. Повторюсь, это был для меня наилучший выход. Правду говорят: «Воину лучше быть подальше от начальства и поближе к кухне».

Чудеса все-таки встречаются. И там, где их совершенно не ждешь. Ну, на то они и чудеса. Марти и эти две девицы возродили надежду вернуть все, хотя бы к первоначальному положению. По их рассказам выходит, что этот самый Марти — варвар с удаленной планеты, которому явно случайно досталось пройти вместо стандартного обучения рабов внедрение знаний из экспериментального ШИЗУНа. Как он попал к пиратам, знали они, что у них в руках, сознательно внедрили в голову именно Мартина информацию или нет — вопросы не праздные, но преждевременные. Все его поведение по описанию напоминает то, что я наблюдал у наших подопытных в период пребывания в виде зомби и последующего возвращения в адекватное состояние.

Вспомнилось, как мы вместе с ним прорывались с лайнера и его план захвата рейдера, уничтожения второго и ухода из системы. Невозможный план… без команды специалистов — мастеров соответствующего профиля. Взлом кодов, пусть не самых навороченных, но за очень короткое время, владение мечом на таком уровне, о котором я даже не слыхал. А видеть в свое время довелось не мало. Например, как порхают смертоносной бабочкой клинки в руках Марио — лучшего мастера империи, привлеченного к работе над проектом. А магическая сила? Или правильнее, уровень развития способностей. Ничем иным ту кашу на палубе из давленных дронов вперемешку с пиратами объяснить невозможно. Именно магия в исполнении Марти (а кого еще?) в первую очередь давала надежду на то, что парень не сойдет с ума и не погибнет, как добровольцы. Если, конечно, прав был покойный архимагистр. Ну а что касается того, что Марти был сам на себя не похож… лицом во всяком случае, так техники быстрой смены облика известны и опираются они как раз на магические способности. Мне доводилось видеть на курсах повышения квалификации как выглядит человек с измененным лицом, если он перед демонстрацией не имел достаточно времени на подготовку. Нам указывали на что следует обратить внимание и все признаки были, так сказать, налицо, точнее, на лице Марти.

Что в ШИЗУН было заложено еще, никто, кроме покойного архимагистра, знать не знал и знать не мог, поскольку именно в голове полубезумного гения стыковались все части общего целого, а тот был стариком очень недоверчивым. Всего не говорил, наверное, даже себе.

Вывод однозначен — пропавший ШИЗУН каким-то образом попал к пиратам-работорговцам, а те, не подозревая о его начинке — где им взять квалифицированных специалистов? — пустили его в дело. Уж сколько рабов в результате загубили — неизвестно, но один у них получился, и неплохо.

Если парень не сойдет с ума и не откинет копыта, то станет ценным… нет, не просто ценным, а бесценным приобретением. Экспериментальный ШИЗУН суть компиляция знаний, умений и навыков многих мастеров, в период разработки представляющая собой фактически кучу блоков разной формы и размеров наподобие детского конструктора, кое-как, зачастую на интуитивном уровне, приведенную в предварительную систему. После внедрения в человека, распаковки и усвоения эта куча превращается в стройную, устойчивую и гармоничную, конструкцию (в случае успеха, конечно же), которую уже можно копировать целиком и с теми или иными мелкими индивидуальными поправками практически безопасно внедрять другим.

Если архимагистр все-таки прав, то есть очень хорошие шансы на то, что Мартин успешно преодолеет все трудности. Никто из добровольцев не показал ничего из магии. То есть они магами изначально не были и, видимо, при попытке усвоить блок магических знаний сходили с ума. Правда предполагалось, что эти самые способности они приобретут. Если нет, то, к сожалению, этот фактор существенно снизит ценность разработки. Однако, с другой стороны, если для успешного внедрения требуется всего лишь слабенький маг, то это уже само по себе великолепно. Империя сможет эффективно противостоять сектору магов. Сейчас в деле разведки и контрразведки приходится брать числом. И числом не абы кого, а качественно подготовленных сотрудников — иным просто нечего там делать.

Скорее всего, парень до рабства явно был магом и неслабым, поскольку у него магическое искусство проявилось едва ли не первым из всех умений. Ну, если не первым, то минимум одновременно с прочими.

Таким образом, Мартина позарез необходимо вытащить в империю, а для этого сначала надо хотя бы найти. Пираты явно не простые. Наверняка работают на какое-либо государство, остро нуждающееся в рабочей силе. Это может быть добыча чего-либо опасного, либо боевые действия. Дроны, а тем более роботы, стоят очень дорого и производятся довольно медленно. В то время как люди с помощью ШИЗУНов обучаются очень даже быстро. К тому же, уже сейчас многие владеют полезными специальностями, востребованными и при добыче, и на войне.

Стало быть, ищем в первую очередь где у нас сейчас конфликты. Причем не отмахиваемся и от войн между слабыми странами. Одна из сторон, доведенная до отчаяния, вполне могла пойти на подобную акцию. Победа или смерть! При втором итоге им все равно не страшно — худшее уже случилось, а при первом можно еще потрепыхаться и постараться спрятать концы в воду.

Теперь вопрос, с которого начал — говорить девушкам или нет? Поразмыслив, я решил все же сказать. Линда особо помочь вряд ли сможет, даже если алхимик в благодарность за активное участие в прорыве спишет ее долг полностью и сразу. Слишком уж ограничены ее перспективы. А вот ведьмочка вполне может расшевелить свою матушку и заставить ее вести поиски их колдовскими методами, что будет очень не лишним. Конечно, придется аккуратно присмотреть за ведьмами, чтобы вовремя отнять добычу, но оно того стоит. В некоторых делах тайные операции ведьм проходят на недосягаемом для других спецслужб уровне.

Потом в обитаемых мирах я найду способ связаться с генералом Куртом и объяснить ему ситуацию. Курт явно мне благоволит и до последнего защищал меня перед трибуналом. А уж возможности щелкнуть по носу графа с его графенышем, наверняка, не упустит.

Итак, решено. Действую по плану. Привычно влезаю в образ доброго и мудрого дядюшки, лучшего в мире утешителя плачущих девиц, подхожу и приобнимаю их за плечи.

— Ну и о чем плач-скорбь? Тушь потекла? Помада губы съела?

— Марти-и-и-и… хлюп… погии-и-и-иб… хлюп…  — ответила Линда.

— С чего вы взяли, что такой парень, как Марти, взял да просто так погиб? — вопрошаю преувеличенно бодрым и веселым голосом.

— Но мы же… ик… видели… ик…  — поддержала Линду Сабрина.

— И что такого вы видели? Хм. А я вам скажу. Видели вы совсем не то, что потом напридумывали. Кто вам сказал, что Мартин непременно лично вел тот злосчастный модуль?

Девушки перестали рыдать и, как пишут в романах, «обратили на меня взоры полные надежд».

— Я видел то же самое, что и вы, но увидел немного больше. Слева от Мартина на пульте мигал красный огонек. Что он означает, как вы думаете? А означает он сигнал системы о готовности к ЗАПУСКУ двигателей. То есть его модуль, откуда он говорил нам прощальные слова, не был в полете. А вскоре мы видим на экранах, как некий модуль таранит корму второго рейдера. Вы, девушки, явно недооцениваете своего Марти. Зачем ему убивать себя? Он совершенно точно и не собирался делать этого. Запрограммировал один модуль сблизиться на автоуправлении с рейдером и войти в смертельное пике, а сам между тем перешел в другой, на котором планировал соединиться с нами. Однако увидел новых гостей, сходящих с волны в системе, и понял, что не успевает. Потому и попрощался. Он не хотел рисковать вами, дорогие девушки, поэтому принял столь сложное решение — добровольно стать рабом какой-нибудь добывающей корпорации или государства в состоянии войны. Понимаете? Он еще ЖИВ! Надо только его побыстрее найти, пока он не потерял здоровья или не погиб уже по настоящему. Хотя, я уверен, такого парня так просто не убить!

Глаза девушек сияли радостью и надеждой. Они словно хотели на весь мир прокричать: «Ты жив, Марти, — это главное! Мы тебя обязательно найдем и спасем от лап работорговцев!».

Теперь не спугнуть бы, а там глядишь все и сложится к лучшему. Эх! Мне бы моих парней сюда. Но чего нет, того нет. Разве что Курт сможет быстро помочь, но до него еще надо добраться. Хм. И лаврами потом поделиться. Однако не будем преждевременно ощипывать лавровые кустики — сначала надо заполучить парня.

Смотреть на капитана-комиссара третьего ранга Вацлава, представителя СЛОТИР (службы личной охраны тирана), было откровенно противно. В первую очередь, потому, что… на его лице, будто в зеркале отражалось то же самое выражение, которое скривило и мою физиономию. Ощущения — будто в глотку грязной шваброй затолкали парочку большущих жгучих медуз. И они там застряли.

Понятно, что не мы лично договаривались с этим отребьем. Не мы вооружали их бэушным, но вполне исправным, оружием и латами. Дали списанные, но еще крепкие корабли. Навели на цель и передали данные о пассажирах. Что еще надо было болезным? И как они еще при таких-то талантах десантников своих до места довезли, не растеряв по пути?

От них практически ничего сложного не требовалось: срубить паруса лайнера, скинув тем самым с волны, доставить абордажную команду, сопротивляться которой на борту жертвы практически некому, забрать свой приз — ведьму — и просто перегнать пассажиров на наши транспортники, получив по двадцать оро за голову. Все! А ну да. Еще. Рвануть в ближайший кабак и пропить «кровью и потом» добытое.

Все!! Больше ни-че-го!

Так нет же! Стоило нам сойти с волны в системе, связаться с их придурковатым руководством, как тут же в секторе связи перед нами с Вацлавом проявился фантом атамана. Он вопил, рвал на ж… голове волосы, бился в истерике… С трудом из кучи бессвязных выкриков вперемешку с виртуозной руганью нам удалось выделить просьбы, мольбы, требования и чуть ли не приказ — срочно бросить все и догнать тот рейдер, который, распустив паруса, уже ловил волну, нацелившись в сторону очень опасной для судоходства области.

Ага! Сейчас! Только меридианы распараллелим, румбы надраим, кингстоны в клюзы расставим, да киль с клотиком уравняем!

Рисковать тяжелым крейсером в погоне по рифам вприскочку дураков нет.

Да уж-ж-ж-ж! Если ты — мастер-портач, то и самое простое дело виртуозно изгадить сможешь. Это ж надо было допустить прорыв сборной команды пассажиров, в большинстве своем гражданских, к десантным модулям, дать им возможность захватить рейдер, уничтожить второй и спокойно, подняв хвост, удрать в область, мягко говоря, рискованного судоходства!

Лично мы только тот самый издевательски поднятый хвост, то бишь, паруса захваченного рейдера, и увидели, а преследовать беглецов ни нам, ни пиратам реально просто не на чем. Это и атаман пиратский прекрасно понимает. От того еще пуще бесится. Знает, что теперь уж точно самое подробнейшее его описание получат все охотники за головами. Вычислят. По трофейному рейдеру вычислят. К тому же, наверняка, те лихие ребята сумели нейтрализовать корабельный ИскусИнт и не дадут ему самоликвидироваться. А в его базах ой и много чего хранится. Если бывший капитан той посудины не дурак и подстраховался на случай несправедливого дележа. Проще говоря, наверняка есть компромат на всю шайку и он улетел перелетной птицей прямо в гнездышко спецслужб. Вот такая вот песня русалочки получается.

Эх, моряк! Недолго ты здесь плавал!

И как нам было не кривиться? Более бездарного командования мне за всю свою карьеру на флоте видеть не довелось. Не будь операция под грифом «Совершенно секретно» она точно вошла бы в учебный курс командного училища флота ярким образчиком головотяпства и разгильдяйства.

Им же даже двух магов через подставных лиц наняли. Не маленькие денежки, между прочим!

Да и пусть теперь выкручиваются, как хотят. Нам-то что. Беглецы явно не могли зафиксировать в точности, кто сошел с волны. Времени у них просто не было на установление принадлежности судов, к тому же в условиях блокированного отклика на любые запросы, кроме ожидаемых. То есть, кто мы и зачем здесь нарисовались, неизвестно. А вдруг — спасатели? Кто докажет иное? Хм. Пока есть кому, но это ненадолго.

Совместное неприятие «героических подвигов» пиратского братства даже немного сблизило нас с Вацлавом. Я понимаю. Его высокомерие и невозмутимость — маска, с которой он вынужден не расставаться.

Мягко говоря, флотские слотирок не уважают. Так сложилось. Их работа связана с грязью и политикой, поэтому никто не верит, что можно служить там и не замараться. Многие офицеров СЛОТИР боятся и потому ненавидят. Некоторые свой страх прячут под маской высокомерного презрения — родовитые сотрудники в личной охране встречаются крайне редко. Чем не повод держать дистанцию?

За время полета Вацлав в наши дела не лез, управлять корабликом не учил и шпионов в экипаже не копал. В основном сидел в каюте, размышляя над бумагами, тренировался в одном из залов крейсера, да приходил обедать в кают-компанию.

Сегодня я впервые увидел живые эмоции на его лице.

Послав подальше атамана с его идиотскими просьбами, потребовали у него прекратить истерику и заняться оговоренным делом. А именно — начать перегрузку рабов с лайнера на транспортник. Побурчав некоторое время, атаман сказал, что соответствующий приказ отдан и абордажная команда приступила к выполнению. С нас требовалось прибыть на транспортник, куда вот-вот будет отправлен заместитель атамана и его личный казначей. Сразу по приемке товара пиратам хотелось бы получить свои денежки и… пограбить лайнер.

С последним я не спорил. Пусть попробуют — жалко, что ли? Тем более, барахла после пассажиров должно остаться много, да и на самом лайнере есть куча исправного оборудования, в котором можно перепрошить идентификаторы, а потом довольно дорого продать. Атаману явно хотелось бы и пассажиров пограбить, но на этот счет были строгие договоренности. Будущие рабы имеют право забрать с собой столько вещей, сколько унесут. Им и так нелегкая жизнь впереди светит, чтобы еще их копеечное имущество отнимать. Может, проживут подольше? А если проживут подольше — пользы, в том числе доходов, принесут неизмеримо больше, чем сейчас у них есть на руках самого ценного. А то, что они с собой заберут самое дорогое — это без сомнения. Потом-то всяческие драгоценности и пластокремниевые чеки на номерные счета они все равно сдадут в… хм… благотворительный фонд нашей страны. Добровольно-принудительно сдадут. Но сдадут нам, а не пиратам. Те из жадности могут продать что-то известное, фамильное бабушкино колье, например, которое во всех каталогах подробно описано и числится за родом герцогов ТакихТо — баронов Эдаких, и засыпаться. А там и всех за собой потянуть. Кому-нибудь это надо? Атаман, насколько мне известно, с такой точкой зрения на предварительных переговорах согласился полностью, понимая, что из золота новую голову взамен утраченной по причине отсекновения не выплавишь и к шее не приставишь. Да и двадцать оро за раба, с учетом уже полученных пиратами кораблей и вооружения, очень и очень неплохо.

Пока суд да дело, мой катер влетел в гигантский ангар транспортника, где уже отшвартовалась первая тройка десантных модулей с живым товаром. Следующая тройка ждала своей очереди, болтаясь в космосе немного в стороне от пузыря силового поля шлюза.

Мы с Вацлавом вышли и прошли поближе к ближайшему модулю, чтобы предварительно прикинуть качество товара. Речь не о способностях, навыках и здоровье — это все потом в регкамерах и на Ромашках проверят наши специалисты. Мы должны всего лишь прикинуть, нет ли среди рабов ограбленных. Это тоже оговаривалось с атаманом.

Разумеется, лично, мы с капитаном-комиссаром, стоять и вглядываться не собирались. Несколько человек у каждого потока формально опрашивали бывших пассажиров и, если бы кто-то указал на то, что его обчистили десантники, то мы бы имели полное право перетряхнуть всю абордажную команду. И об этом тоже должен знать каждый десантник. Круговая порука. Кто рискнет подставить всех и огрести от своих же товарищей?

Но мы с Вацлавом стояли и смотрели. А что еще делать? Правильно. Пока нечего. Сосчитать товар есть кому, проверить тоже.

С другой стороны ангара приземлился катер пиратов, откуда вышли двое и также, как мы, встали неподалеку от вереницы рабов, усиленно делая вид, что так же, как мы, творчески контролируют процесс.

Мой коммуникатор подал сигнал о запросе на соединение. Я разрешил и в ухо мне забубнил голос старпома:

— Господин командор. Тут прибыл курьерский кораблик. Коды передал правильные. Говорят, прибыл посредник.

— Предложи господину посреднику прибыть в ангар транспортника. Мы с представителями атамана уже здесь.

Посредник — замечательное изобретение нашего времени. Банковские сети работают напрямую с коммуникаторами, то есть счетами, клиентов только внутри звездной системы. Чтобы перечислить деньги в филиал банка в другой системе надо либо ждать, когда туда долетит с ближайшей оказией защищенный носитель и совершит репликацию базы данных — это долго, но сравнительно дешево — либо оплатить межгалактическую связь. Это быстро, считай мгновенно, но очень дорого. Однако что делать, если ты не на трансгалактике, где есть собственный мобильный банк, а в некой системе, зачастую совсем дикой и аппаратуры межгалактической связи просто нет? Если вы заранее решили провернуть там сделку, то можете выслать банку запрос на услуги посредника, оговорив точку контакта и перечислив необходимые деньги. Вполне допустимо, чтобы в заявленном изначально месте посредника ждала всего лишь капсула с новыми координатами. Такие петли просто увеличивают стоимость услуги и не более того.

Банк гарантирует анонимность, надежность фиксации сделки и скорость передачи данных. Анонимность банками соблюдается строжайше, ибо стоит только кому-либо хоть раз усомниться в честности и непредвзятости посредника, как мгновенно данные услуги станут невостребованными, а банкам придется придумывать что-то еще. Или терять клиентуру. Не все, конечно, так кучеряво, как пишется, но, в основном, система работала и вызывала доверие. Главное, посредник гарантировал честность сделки. Если одна из сторон уходила без оплаты или хуже того, уничтожала исполнителя, чтобы не платить, посредник уведомлял доверенных лиц обиженной стороны и не возвращал залог, который составлял предполагаемую сумму сделки, увеличенную на двадцать процентов. Исполнитель тоже оставлял залог на сумму предполагаемого ущерба заказчику в случае неисполнения своих обязательств. Так что, не исполнять обязательства, равно как не платить за выполненную работу, становилось бессмысленным делом.

При этом банку абсолютно вакуумно, что за сделка свершается, зачастую, прямо на его глазах — продажа рабов, оружия, наркотиков или оплата контрабандного груза. Моральные и правовые оценки не входят в компетенцию его сотрудников.

Вот такой посредник и должен был прибыть на точку рандеву, чтобы зафиксировать факт купли-продажи и заверить точность взаиморасчетов согласно предварительной договоренности.

На посреднике настаивали главари пиратов. Так им было спокойнее. Мы не возражали — нам тоже так будет спокойнее. Хм. Даже больше, чем пиратам.

Потоки рабов тянулись цепочками от модулей пиратов к задней стенке ангара, где экипаж выстраивал их рядами с широкими проходами, по которым тут же потянулись вооруженные матросы с тележками. На тележки складывали все оружие, отобранное у рабов. Впрочем, сдавали добровольно, поскольку до каждого довели информацию о том, что все будет возвращено в зале прибытия, согласно описи.

Первая тройка, высадив пассажиров, покинула ангар и направилась за следующей партией, а их место заняла следующая. Конвейер заработал четко и слаженно.

Вдруг Вацлав сделал несколько стремительных шагов к ручейку пассажиров и перегородил дорогу пареньку, ничем не отличающемуся от других таких же парней-работяг низкого квалификационного уровня. Даже, пожалуй, и вовсе из рабов, судя по комбинезону без каких-либо профессиональных нашивок.

Обычно в среде низкого и, отчасти, среднего классов принято гордо носить нашивки с пиктографическими изображениями, указывающими на ту или иную профессию, а то и уровень квалификации. Очень удобно — не обратишься случайно к повару с просьбой помочь в ремонте НЕГРА-летяги (НЕГРА — нейтрализатор гравитации). Даже старшие помощники младшего менеджера по сбору и утилизации бытового мусора носили такие знаки. Из гражданских не носили нашивок только рабы и персоны высокого ранга.

А-а-а-а… вот оно что. Я-то думал, что его привлекло в столь непримечательной личности? А парнишка оказывается не промах. Прихватил с собой — х-ха-ха, вот жук! — устаревшего, но все еще грозного, боевого полудрона! Тот спокойно тащил на себе огромный тюк вещей, сумки, баулы и чемоданы. Похоже, раб ограбил своего хозяина. Если его владелец объявится и потребует вещи назад — ему, безусловно, вернут, но что-то мне подсказывает — владелец удрал на том самом украденном у пиратов рейдере.

Вацлав поднял руку в останавливающем жесте и вдруг застыл, не говоря ни слова. Несколько долгих секунд капитан-комиссар и раб смотрели друг на друга, затем Вацлав опустил руку, разрешая идти, и отступил в сторону.

Представитель самой могущественной спецслужбы страны, с двумя силовыми мечами на поясе и шевроном боевого мага на кителе, поджарый и опасный не меньше самого ядовитого аспида, явно отступил перед рабом. Выглядело это так, будто на тропе нос к носу встретились сильный и злобный волк с одной стороны, и могучий, еще более злобный, дракон — с другой. Волк не струсил, но проявил уважение к чужой, превосходящей его, силе.

Я подошел к Вацлаву и, не скрывая любопытства, вопросительно посмотрел на него.

— Понимаешь, — он впервые обратился ко мне на «ты», — мне на секунду показалось, будто на меня смотрит наш наставник по боевым искусствам. Рибейра Монстр. Он кажется и в академии флота преподает, ты, наверное, его знаешь… У меня до сих пор поджилки подрагивают, как представлю, что встречаюсь с ним в бою. Показалось. Который день на нервах. А дрон… Ну, дрон. Оружие снято и закреплено по-походному. А кто сказал, что нельзя? Скорее бы завершить операцию, да выспаться, наконец.

— Ничего, — проявил я немного сочувствия, — немного осталось. Пираты довольно споро таскают рабов. Через пару часов закончим с ними, а там… еще пара дел и все.

— Вот именно, что потом для меня самая работа и начнется, а я уже сейчас — выжатый лимон.

Вацлав ушел готовить запланированное мероприятие, а я остался смотреть.

Вскоре ко мне подошел заместитель атамана, молодой, интеллигентного вида человек, причесанный волосок к волоску, одетый в гражданский костюм — длинный до колен коричневый камзол со стразами, лосины бежевого цвета и черные, лаково блестящие, сапожки на высоком каблуке — гладко выбритый и пахнущий… скорее, разящий убойным парфюмом. Ведро духов на себя вылил, что ли? Я даже присмотрелся к его белоснежной, кружевной, рубахе, кокетливым клином выглядывающей из не до конца застегнутого воротника камзола. Вроде пятен нет. А могли бы быть.

Рядом с заместителем атамана остановился посредник. Что о нем сказать? Нечего. Вот совершенно нечего, настолько непримечательная личность. Редкие серые волосы, курносый нос, глубоко посаженные глаза — непонятно чего выражающие и выражающие ли вообще — тоже непонятно, серый пиджак, такого же «яркого» цвета брюки и ботинки. Он прижимал к груди… угу, серый, стального отлива, чемоданчик и равнодушно смотрел на шествие рабов к стенке ангара.

Наконец, все кончилось, и поток живого товара иссяк.

— Итак, сколько у вас получилось? По вашим подсчетам, — обратился я к франту.

— Ровно пять тысяч семьсот восемьдесят семь…  — тут же откликнулся тот, кого именуют: «Исполнитель».

— Вы не забыли, что часть пассажиров и экипажа… э-э-э … не присутствует здесь по некоторым причинам, хорошо вам известным? Поэтому количество… хм… спасаемых явно не может быть равным списочному числу находящихся на борту людей?

— Ах, да, — ничуть не смутился заместитель атамана. — Мои, вероятно, что-то напутали.

— То есть вы не будете возражать, если достоверной будем считать цифру в пять тысяч шестьсот девяносто четыре?

— Да-да, не будем мелочиться. Мы согласны.

— В таком случае прошу уважаемого посредника с нашей стороны подтвердить факт выполнения работ исполнителем и перечислить на счет, указанный исполнителем, сто тринадцать тысяч восемьсот восемьдесят оро.

Посредник раскрыл свой чемоданчик, выдвинул из него небольшую платформочку, на которой после нескольких манипуляций проявился фантом текста нашего договора.

— Прошу ввести выданные вам коды.

Я достал из кармана кителя кристалл и вставил в соответствующее гнездо на боковой грани платформы. Франт остался верен себе. Он вытащил из-за пазухи красивый медальон, открыл крышечку и уже из недр произведения ювелирного искусства достал кристалл, который поместил в другое гнездо.

Кристаллы мигнули зеленым, подтверждая подлинность, и фантом договора отодвинулся вглубь пространства. Вместо титульного листа появились три ячейки таблицы: «Подпись Заказчика», «Подпись Исполнителя» и «Подпись Посредника». В каждой ячейке под надписью располагалось мерцающее изображение круга со спиральным узором.

— Если стороны считают договор исполненным и не имеют друг к другу претензий, — равнодушно протарабанил посредник, — то прошу удостоверить его завершение приложением любого пальца руки к соответствующему маркеру ниже соответствующей надписи.

— Минуточку, — франт возвел очи горе и застыл на пару минут.

Мысленная связь, если почти нулевые магические способности, требует некоторой отрешенности. К телепатии разговор по коммуникатору не имеет никакого отношения — информация считывается при контакте с кожей владельца коммуникатора и также передается прямо в мозг. Как это делается — не знаю, да мне и не интересно. Однако магам почему-то гораздо проще дается и телепатия, и прямое управление подключенных к коммуникатору внешних устройств и механизмов.

Заместитель атамана встрепенулся и решительно сунул указательный палец в маркер под «исполнителем». Я в свою очередь — под «заказчиком». Последним завершил процедуру посредник. С этого мгновения сделка считается завершенной, а оплата — поступившей не счет исполнителя. Реально посредник должен еще передать по межгалактической связи необходимые данные, но это уже дело техники.

Посредник закрыл чемоданчик, сухо раскланялся с нами и поспешил на борт своего катера. Ему, естественно, никто не препятствовал.

Заместитель атамана облегченно вздохнул, равнодушно посмотрел, как последние рабы скрываются за одними из двенадцати врат, ведущих на палубы, предназначенные для перевозки личного состава наземных войск (одни врата — один отсек — шестьсот двухместных кают) и приказал своим строиться у правой стенки ангара.

— Ну, — повернулся он ко мне, — пока. Нам пора.

— Нет-нет. Что вы! Куда же вы? Мы для вас приготовили банкет — надо же отметить сделку. Все прошло хорошо. Мы довольны. За это надо обязательно пропустить стаканчик другой неплохого пойла. У нас все есть и давно готово. Вон уже матросы столы тянут, — и в качестве самого действенного аргумента добавил: — Бесплатно же!!

Створки больших трюмных ворот по правой стене ангара раскрылись и…

Меня всегда умиляло это зрелище. Подобные массовые мероприятия на флоте не редкость, и мне, еще салаге, частенько приходилось принимать непосредственное участие в их подготовке. Однако я каждый раз будто снова возвращался в детство. В тот самый день, когда мы с отцом пошли гулять в парк и я увидел, как маленький, смуглокожий, хинди тянет за тоненькую веревочку здоровенного слона, нагруженного огромными тюками. Потом я узнал, что в тот день шапито перебирался на другое место и таким вот образом циркачи экономили на доставке грузов. Маленький хинди и огромный слон, покорно топавший следом! Я застыл, широко распахнув глазенки, и с восторгом наблюдал за этим величественным шествием.

Вот и опять распахнулись створки и вышел первый матрос. Он, совсем не хинди и ничуть не смуглокожий, но так же, как в моем детстве, тянул за тонкую веревочку с шариком сенсорного управления огромного и длиннющего «слона» — целый поезд НЕГРА-платформ, преобразованных в своеобразные столы, покрытые белоснежными одноразовыми скатертями. На поверхности уже стояли блюда с жаренным и запеченным мясом, птицей, рыбой, овощами и фруктами… из сублиматов, конечно же.

Натуральные продукты бережно хранятся в холодильнике крейсера только лично для меня. Могу себе позволить. Как и все офицеры моего ранга. Я, правда, еще не привык к роскоши — совсем недавно, меньше года, мне присвоили внеочередное звание за бои с пиратами в системе Ворсид и иногда я ощущал себя по-прежнему, хоть и «старым», но лейтенантом. Так что, пираты перебьются. Мои в походе сами такое едят. Да и я не брезгаю.

Главное — в центре каждого стола поблескивали, призывно подмигивая, батареи больших бутылок с крепкой выпивкой, а запотевшие круглобокие бочонки с холодненьким пивом так и звали набуровить кружечку, утопить нос в пене и пить-пить-пить…

То есть жидкостей, которые большинство мужчин с энтузиазмом потребляют в любых доступных количествах, мы выставили столько, что хоть залейся. А уж запахи от мясных и рыбных блюд (разработчикам химических вкусовых добавок мой персональный респект!), несмотря на громадные размеры ангара, словно специально задались целью подразнить обоняние голодных десантников. Ведь с самого начала захвата лайнера бедняги не имели возможности нормально перекусить. Питательную жидкость полевого пайка к нормальному питанию вряд ли можно причислить.

Первый матрос, словно издеваясь, протащил свой поезд буквально под носом пиратов, давая им возможность в полной мере насладиться созерцанием богато накрытых столов и нанюхаться слюногонных запахов.

Вслед за первым уже двигались параллельным курсом еще два поезда с таким же натюрмортом.

Протащив платформы до конца строя, матрос остановил свой поезд, скомандовал через сенсор выпустить лапы и сбросить лавки, после чего отключил НЕГРА.

— А для вас персонально у нас приготовлена бутылочка выдержанного виски. Одну дадим с собой, — шепотом (не шипением же), яко змий искуситель, стал я соблазнять франта.

— Ну-у-у-у… вообще-то шеф сказал срочно наза-а-а-ад…

— Так мы и ему отправим. Закинем в десантный модуль ящичек пивка, да ящичек виски добавим. Пожевать чего… Он и завидовать не станет, а ребятам после такой работы расслабиться однозначно надо. А? Как?!

Приобняв франта, я мягко увлек его к столам в торце центрального ряда, где стояли самые красивые тарелки, бокалы и рюмки. В середине важно, будто дворецкие самого тирана, выпятив пузатые животы с медалями наклеек, ровным строем стояли бутылки с дорогой выпивкой. Франт явственно сглотнул, кивнул и хрипловато пообещал согласовать с шефом. Через несколько минут транса, он вернулся к реальности, вытер лоб белоснежным кружевным платочком, выдохнул и согласился: «Немножко, совсем чуть-чуть, посидеть».

Он махнул рукой своим и, видимо, передал что-то по коммуникатору. Пираты оживились и, соблюдая некоторое подобие дисциплины и порядка, быстро расселись по лавкам. Офицеры подтянулись к «командирскому» столу, где их рассадили вперемешку с моими и… трапеза по случаю великой победы над гражданским лайнером началась.

Еда со столов, где сидели десантники, стала в ураганном темпе сметаться в голодные пасти, заливаясь водопадами алкоголя. Пиратские мелкие атаманчики не уступали подчиненным в уничтожении дармовой жрачки и выпивки.

Примерно через полчаса, когда первый жор у пиратов прошел, начали раздаваться шутки, смех, кто-то уже запел, а кто-то тихо ткнулся мордой в салат. В основном те, кто приналег на выпивку, пренебрегая закуской. Усталость, голод и бой тоже внесли свою лепту. Ну и некоторое снадобье щедро добавленное в еду и выпивку. Мы-то все заранее приняли нейтрализатор — зачем мешать людям развлекаться после тяжелого боя.

Заместитель атамана тоже опьянел довольно быстро. Тем более, наливали ему с трех сторон и непременно требовали выпить за победу.

— Скажи, друг, — приобнял я его за плечи, — как тебя звать? А то заместитель-представитель не звучит, понимаешь.

— Меня зо-овут…  — медленно начал франт, но его перебили.

— Пи-и-и-идро его зовут! Хы-гхы-ха-хы-хи! — опередил своего начальника один из пиратских офицеров, здоровенный лоб, в ручище которого большой бокал, налитый доверху абсентом, смотрелся средних размеров рюмочкой. — А мама в детстве звала, небось, Пи-и-идоритто!! Хы-гхы-ха-ха.

— Что-о-о-о?! — мой собеседник стал медленно, качаясь былинкой на ветру, подниматься из-за стола.

— Сиди-и-и! — медведем взревел его обидчик. — Операция закончилась и ты мне уже не командир!

— Ладно тебе, дон Педро, — стал я успокаивать зама атамана. — Потом с ним разберешься. Путь назад не близкий.

Педро неохотно сел и тут же махом опрокинул в себя стакан виски. Вообще-то стаканы под соки-воды ставили, но если у человека душа горит, чего пожар наперстками тушить?

— М-месть — это блюдо, которое подают х-холодным! — и он посмотрел на противника прищурив глаз, что ничуть не смутило гиганта.

— Правильно, дон Педро. Я чего хотел спросить. Вашему атаману надо послать угощение?

— Надо, — мотнул головой в знак согласия Педро.

— Может, тогда ты с ним свяжешься? Скажешь, что выпивку с закусью везут. А то пальнет еще по катеру.

— Он пальнет. Он могет.

— Так свяжись.

— Щщщщща-а-ас.

Через минуту он вышел из транса, снова выдул стакан виски и сказал, что атаман ждет.

Я в свою очередь связался с Вацлавом и передал одно слово: «Начали».

Дальше все было просто.

Мои матросы оттаскивали перепившихся пиратов в свободный отсек, раздевали, отбирали оружие и укладывали на койки. Тех кто еще не дошел до нужной кондиции, приветливо накачивали дальше, наливая по полной и предлагая тосты: за начальство, за любимых, за пиратскую удачу… Продержаться долго не смог никто.

В это время абордажная группа на катере взяла под контроль практически без стрельбы и жертв десантный транспорт пиратов, после чего атамана заставили отдать приказ всем десантным модулям вернуться на борт, что и было тут же сделано. Если кто-то из пилотов что-то и заподозрил, деваться ему все равно некуда. На хлипкой посудине, не имеющей парусов для межзвездных путешествий… Разве что загнуться в одиночестве в бескрайнем космосе в стороне от маршрутов судов.

Эх. Хорошо все прошло. Почти. Как теперь нам с Вацлавом за два потерянных рейдера отчитываться? Ума не приложу. И ведь не спишешь на придурков пиратов, хотя я даже близко не стоял при найме именно этих головорезов-головотяпов. И все же, как известно, больше всего достается самым… невиновным. Будут теперь нас с Вацлавом отцы-командиры «склонять» во всех наклонениях с причастиями и деепричастиями, а нам останется только тянутся, поедать преданным взором начальство, да терпеть.