Глава 1
12 мая 1012 года от Раздела

— Тут я ему так врезал, что только пятки мелькнули над забором, а зубы ка-а-а-ак брызнут в разные стороны. Один даже меня оцарапал. Вот видите маленький шрамик на щеке? Во-во! Так это от одного из этих зубов. Значит, поворачиваюсь я к девушке и говорю: «Не боись, красотка! Больше этот хам тебя не побеспокоит!». А девица так мило краснеет, смотрит на меня влюбленными глазами и эдак прозрачно намекает: «Пойдем, эт самое, на сеновал — покажу какое тятенька сено в этом годе заготовил». А я что, дурак отказываться когда такая краля приглашает… ха-ха… на сено полюбоваться? Я и говорю: «Давай. Только ты первая. Дорогу покажешь.». А она опять краснеет, но по лесенке первая карабкаться стала, а я вслед, да наверх поглядываю. Братцы! Она ж без панталончиков совсем! Такие виды мне открылись, я вам скажу. М-м-м-м-м. Мне даже лезть за ней стало жуть, как неудобно. Против природы не попрешь, так я своим восставшим достоинством чуть все ступеньки не пересчитал. Как еще не посшибал их нафиг? Крепкая лестница оказалась. Иначе потом прыгать с верхотуры пришлось бы.

Я неспешно допил пиво и оглядел слушателей: двоих крестьян из соседних сел, приехавших к родне повидаться, одного солдата войска императора Лидия, едущего на побывку, и приказчика проезжего купца. Были еще две слушательницы — дочки-близняшки одного из крестьян. Миловидные крепенькие девушки лет по четырнадцати. Папенька от греха подальше посадил их за соседний стол, как только тема моего повествования стала более-менее известна, но те, пользуясь исконно женскими тайными ухватками, умудрились не пропустить ни слова из моего рассказа. Под конец они даже забыли всякую осторожность и любопытными мышками выглядывали из под папенькиных… хм… подмышек.

С сомнением оглядев кружку, поднял ее повыше и глянул внутрь, словно в ствол мушкета, показывая тем самым полнейшее наличие отсутствия в ней благословенной влаги. Моя аудитория позакрывала рты, подобрала слюни и нетерпеливо махнула разносчице, чтобы несла еще. Поскольку махнули все, а я под шумок даже двумя руками, бедная разносчица, постояв несколько минут в ступоре, решила не ломать голову над математической задачей: сколько точно было заказано кружек, — просто удвоила количество пива. Я такому решению был банально рад и первым делом залпом освободил содержимое одной из посудин и отхлебнул из другой, чтобы никто не предъявил на нее права.

— Знаете, на самом верху я все-таки не смог больше просто так смотреть на виды, что мне открылись. В общем, не удержался и обеими руками вцепился в аппетитную попку, стал мять, целовать и… чуть не рухнул вместе с красавицей. Она с придыханием сказала: «А-ах-х!», — и немножко прогнулась мне навстречу. Ну тут уж я с силой подпихнул за ее белые округлости и дева птицей легкокрылой взлетела прямо на свежее сено. Я следом. Пока не очухалась, стал быстро-быстро освобождать ее от одежды. А она в это же время, не будь дура, еще быстрее раздевала меня. Горячая деваха или без ласки давно. Ну а я ж не деревенщина какая. С понятием. Не стал сразу тыркаться. Для начала погладил… Как это в книжках пишут: «Мои руки запорхали по ее гладкому телу, словно пальцы музыканта по струнам». Губами и языком я им помогал. Мы еще только начали, а девушка уже чуть ли не кончает, а уж когда я лизнул пупок и стал спускаться ниже, она так вцепилась в мою шевелюру, да притиснула к себе, что я аж задохнулся почти. Я ее ублажил чуток языком, а когда ее прям заколотило от страсти, вдул ей прямо по самые по помидоры. Ох, мужики, что было-то! Огонь, а не девка! Ее вопли небось вся деревня слышала. Да еще с рыком и воем таким, что аж мурашки по коже. Заво-о-о-о-одит, прям ужас. Я где-то там с краю сознания уж даже побаиваться начал — а ну-ка батяня ее не вовремя с поля вернется? Или из братьев кто? Не. Я их не боялся. Я ж четверых отметелить могу, как неча делать. Ну-так не бить же ее родню-то. Неудобно получится. В общем, часа три мы так с ней кувыркались. Она оказалась ненасытной, как нимфа речная… С нимфой-то? И с ней дело имел. Помню как-то раз остановился наш обоз у речки, а я тогда в слугах у барона Никоса служил, так вот там… Ну это отдельная история. Доскажу сначала про ту деревню. Собственно рассказывать почти нечего больше. Я то готов был продолжать, да красавица пощады запросила. О чем говорить, если стоит сиську лизнуть, она уже в судорогах сладостных бьется. Вроде как больше и делать ничего такого уже не надо. Ну я ж не изверг какой. Отодвинулся и передохнуть дал. Она ж потом после меня и не взглянет больше ни на одного парня, а ей еще замуж выходить. Мне-э-э-э-э?! Жениться?! Тут все очень непросто. Потом расскажу. Значит, полежали мы чуток, отдохнули, да спускаться на землю грешную начали. Уже у калитки стоим, прощаемся, глазки у краткосрочной любви моей блестят, слезинки скатываются, она меня все уговаривает остаться. Обещает с родителями все решить, приданое богатое нам в семью принести: дом там, свиней, гусей, курей, перин да подушек. Мне аж на минуту и в самом деле остаться захотелось, да одумался, простился с ней ласково, слезинки губами высушил, повернулся, а тут — нате вам… явление.

Я допил пиво и снова внимательно присмотрелся к кружке — вдруг там на дне еще пивка чуток осталось. Понятливые слушатели моментом налили доверху, да соленой рыбки миску ближе подвинули.

— Ну что там? Что? Дальше давай, паря. Не тяни!

— А что дальше? Дальше все ожидаемо. За калиткой ухажер давешний нарисовался. Да не один, а с двумя дружками. И, надо сказать, явно не с цветами меня провожать собрались. Хотя может и с цветами, но только на могилку. Мою конечно. Я бы их за пару ударов уложил, да вишь какое дело, оборотнями они оказались и ждали меня уже наполовину перекинувшись. Все на голову меня выше, волчьими клыками скалятся, ручищи могучие, волосатые, разминают и поглядывают так… ну как мы на эту вот рыбку. Съесть может не съедят, но шкуру срежут и плавники поотрывают. Тут и моя красавица, смотрю, тоже перекидываться начала. Да вперед выдвигаться. Она то хоть и тоже оборотнем оказалась, да помельче и похлипче тех парней в любом случае. Ну я тут выхожу грудь колесом, небрежно так задвигаю ее за спину… ну не задвигаю, но вперед все равно выхожу и со всей куртуазностью… Не кургузостью, а кур-ту-аз-ностью — вон господин приказчик образованный, он понял (приказчик ожидаемо приосанился и посмотрел на меня с одобрением) — а вам поясню. Со всем, значит, вежеством и приличием… ага поняли. Молодцы. Так вот о чем я? А! Я и говорю этим собакам драным: «А что вы, шавки облезлые, забыли здесь? Али одному понравилось, как я ему клыки подровнял, так и вам тоже захотелось. Ну, дык, становись тогда в очередь. Знахарем с дипломом поработаю. Для вас лично бесплатно, ибо добрый я сейчас.». Ка-а-а-а-ак они разрычались. Врать не буду — струхнул малость. Однако не тот герой, что страха не имеет — это умом убогий — а тот, кто страх свой преодолеть может. Этому меня наставник крепко научил. Значит, задавил я робость да и врезал ухажеру снизу в челюсть. Клыки, что у него уже отрастать начали, снова семечками в стороны брызнули. Я тут же с разворота засандалил второму пяткой в грудь, прям в душу, как говорится. Ну а с последним и вовсе просто — пнул его в голень, потом врезал по причинному месту и локтем в челюсть добавил. Они послушно прилегли отдохнуть, а я крепко поцеловал красотку прямо в губы, взял узелок с пирожками, которые она успела мне собрать, да и был таков. А как в соседнюю деревню приковы… в общем, пришел… между прочим весь день и ночь шел. Так мне там все и обсказали. В той деревне, где я покуролесил, сплошь самые настоящие… оборотни (!) живут, — мои слушатели ахнули. — Как есть оборотни. Эти самые оборотни людей не едят и вообще-то не безобразничают, но молодых парней и девок всеми путями заполучить стараются. С рождаемостью у них агромадные проблемы в оставленной, что там, где я был, сплошь оборотни живут. Они, если одинокий путник им понравился, нарочно дают с девой покувыркаться и коли той понравится, оставляют у себя. Женят и год два сторожат, чтобы не ушел, пока, минимум, двое детей не заделает. А дети все тоже оборотнями родятся. Такие вот дела.

Мои слушатели притихли и молча переваривали рассказ. Вдруг приказчик, вероятно, как самый внимательный или романтично настроенный (а что? и у приказчиков есть сердце), задал вопрос:

— А что с женитьбой-то не так?

Я наклонился к центру стола и таинственным шепотом поведал моим собу… сокружечникам:

— Дело в том, что я… переодетый принц! Тс-с-с-с-с!! Я здесь тайно. Никто не должен знать. А ищу я… невесту. Мне не всякая подойдет, только особенная. Та, с которой я смогу пробудить свои способности и частично передать ей. Она может быть кем угодно. Хоть простолюдинка. Вот и ищу свою суженную везде, где только можно. А в слугах такая возможность познакомиться с самыми разными девушками… самое то.

Тишина и слитный вздох. Сказать, что слушатели были ошеломлены — это ничего не сказать. Они были в полнейшем восторге от сопричастности к тайне. Глаза их горели восторгом, а мышки-близняшки даже не сомневались в том, что попали прямиком в сказку, и ждали только, когда же простучат копыта белоснежного коня, на котором прекрасные принцы без остановки повезут их в столичный храм на обручение.

Торжественность момента испортил солдат. Усмехнувшись в усы он потянулся и сказал:

— Складно врешь, пацан. У нас в полку есть такой же «герой». Начнет байки травить — заслушаешься. Да так интересно поливает, что до самого конца ему веришь. Он де и внебрачный сын маршала, направленный простым солдатом за проказы. То он внук генерала. То племянник короля…

— А что я не так сказал? Все как есть чистая пра-а-а-авда, — возмутился я.

— Уж мне-то можешь не говорить. Это они, — солдат кивнул на крестьян, — уши развесили и сушат у твоего костра, а я много чего повидал. С оборотнем человеку не справиться, если этот человек — не могущественный маг. А если ты маг, то на кой тебе сдалось ручки свои благородные марать? Вжарил огненным шариком, попалил шерсть — мигом сами разбегутся, кто куда.

— Так я ж говорю. Мои способности еще не пробудились…

— Ага. Не пробудились. Наш полковой маг мне все как есть рассказал. Если к пяти годам не пробудились способности, то уж никогда не проснутся и придется магу, который магом не станет никогда, жить как все. Обычным человеком. Ладно-ладно. Не дергайся. Даже если все так и есть, как ты сказал, и способности твои еще не пробудились, то значит и настоящую силу мага ты тоже не имеешь. Знакомый маг сказал, что их огромная физическая сила от магии. Только маги силу имеют, как пятеро здоровых мужиков… или как два вампира. Ты ведь не вампир, паря? Нет? Я так и думал. Клыки у тебя… ха-ха… не той системы. А если в тебе магии, как ты говоришь сейчас нет, то, стал быть, и силы тоже нет. Вот так, паря. Так что, все равно даже с одним оборотнем ты бы ни в жисть не справился. А еще, глядя на тебя, любой скажет, что с твоим росточком и телосложением только в охотников на полевых мышей идти. Тебя ж соплей перешибешь, да под ней и похоронишь! Вот девиц валять по сеновалам — эт может быть. А чего? Если вся сила в инструмент перелилася.

Мои слушатели, все как один избавившись от наваждения, неприлично заржали, но пива еще капнули. С полкружки. Одни девочки не хотели расставаться со сказкой и продолжали верить.

— Повеселил ты нас, паря. Не дал заскучать, — отсмеявшись сказал приказчик и кинул мне пару мелких монет. — На! Держи. Утром кашу себе на завтрак купишь.

Я надулся от обиды, возмущенно вскочил и даже замахнулся… Ну нет. Бить кого-либо совершенно не собирался. Всего лишь — смахнуть презренные медяки на пол и гордо удалиться. Но подумав еще немного, молниеносным движением сгреб подарок и засунул в карман поглубже.

— Эк шустер ты, паря. С такой ловкостью небось рыбу руками ловить можно, — одобрил солдат. — А не хочешь на службу? В армии такие шустрики оченно даже нужны. Поспособствую, чтоб тебя к нам в пятый, легкоконный, направили. А там уж, врать не буду, не взыщи — учить буду на совесть. Зато отслужишь уважаемым человеком с рекомендациями. К кому-нибудь охранником наймешься. Всяко денег больше, чем в слугах.

— Благодарю вас, но у меня другие планы, — с достоинством ответил я.

— А чегой-то ты здесь-то околачиваешься? Али ждешь кого? — встрял в разговор один из крестьян.

— Да вот жду. Оказии. Хочу наняться к благородному или купцу в услужение. Одному-то на дороге небезопасно. Взять у меня нечего, так ведь разбойники могут и прибить с досады.

— О-о-о!! Его высочество, благородный принц, не убоясь оборотней, испугался разбойников, — подколол меня солдат, улыбаясь в рыжие усы.

— Так я ж не придурок какой. Стрельнут из-за куста и бывай, Мартин. Ради чего по глупости рисковать?

— Оно и правда. Сколько я новобранцам твердил — прятаться в укрытии не трусость, а разумная опаска. Ну да ладно уж, паря. Посмеялись и будя. Время к ночи, пора и на боковую, чего и всем советую.

Не поверили. А зря. Хотя именно такого отношения к своей истории я и добивался. Ну кто будет проверять и перепроверять хвастуна, который на каждом углу вопит о том, что он переодетый принц. Такие «прынцы» из хлева такого пораскажут про себя, лишь бы угостили кружечкой пива, что хоть стой, хоть падай. Ага. Именно. На колени перед их высочествами! Шапки — долой! Лбом — в пол и трепета-а-а-ать!

Я действительно принц. Сын его величества, короля Бартании, Сьюарда. То есть, совершенно верно, его высочество, Мартин Сьюард, к вашим услугам. Для друзей — Март, для девушек — Марти.

Таких, как я, у отца еще восемнадцать душ, а любит он всего нескольких. Первенца и наследника, разумеется, средненького, восьмого по счету (уж очень он на отца статью могучей похож) и, как водится, младшенькую сестренку. Меня он не любит совсем, если вообще помнит о моем существовании. Дело в том, что моя мать, принцесса Мариба из Магора, фактически с отцом не живет, в отличии от прочих пяти его жен. Женился он на ней исключительно из политических соображений, поскольку в Магоре, небольшом королевстве, скорее магократическом государстве, проживают наисильнейшие воины и маги.

Цапаться с Магором настолько чревато, что такое никому и в голову не приходит уже на протяжении трех столетий. Соседи, конечно, не оставляют попыток прощупать магорцев, но неизменно получают такой отлуп, что тут же бегут мириться, клясться самыми страшными клятвами, обещая приструнить распоясавшихся разбойников (ага, как же! разбойников! экипированных и вооруженных не хуже гвардейцев) и несут в зубках… нет, не тапки. Компенсацию за беспокойство. Артефакты, редкие ингредиенты, иногда деньги.

Вот и стукнула деду в голову «блестящая» мысль сына женить на тамошней принцессе. Видать, надеялся старый маразматик на то, что породнившись магорцы откроют двери своей академии для аристократов Бартании. Как же — держи карман шире, но лови в обе руки. Ничего у них не вышло. Поэтому-то после моего рождения, мать отпустили на родину воспитывать сына так, как принято в Магоре. Ее отъезд и мое отсутствие в течение пятнадцати лет, подозреваю, никто даже не заметил. Слугам все поровну — сказали сегодня считать неких типов родней короля, будут считать, скажут завтра гнать их поганой метлой — будут гнать. Отцу тоже. Он явно не упомнит и любимых детей — вечно путает — а тут отпрыск от нелюбимой жены, да еще и обликом в мать: невысокого росточка, худощавый, да чернявый. И глаза синие. В то время как остальные детишки все сплошь рослые, крепкие, плотные — некоторые даже излишне (жирдяи, проще говоря) — кареглазые и светловолосые. Куда там тощему галчонку претендовать на высочайшее внимание. В общем, позабыт-позаброшен.

Меня это ничуть не угнетало. Тем более, в Магоре я к восемнадцати годам, когда пришлось возвращаться в Бартанию, достиг уровня магистра магии и вошел в золотую тысячу воинов. Не будь у меня персональных учителей, гонявших мою королевскую особу по индивидуальной программе, как бесправного новобранца (ага, с синей задницей, своей конечно, я даже свыкся, пока не освоил курс боевого целительства), пожалуй, ничего бы не вышло из меня путевого. Кроме воинских искусств, мне ведь пришлось и магию изучать. Да так, будто завтра с ходу прямо в бой. Нагрузки был страшные.

— Ваше высочество. С члена правящего дома спрос наивысший, равно как и ответственность его перед подданными. Следовательно, и подготовка должна быть такого уровня, дабы никто не смел усомниться в праве означенного властителя приказывать, — говорил мне старший наставник. Кстати, архимаг и ректор столичной академии Магора.

Учить меня начали с четырех лет. Как только мне стукнуло в детскую, глупую, голову похвастаться своими успехами и продемонстрировать умение читать. Тогда-то, собственно, и закончилось мое беззаботное детство. Не помню как научился. Всюду лез, болтал не переставая, достал до печенок няньку, которая читала мне сказки — спрашивал, что это за закорючки? Она, смеясь, отвечала. Ага. Попробовала бы она не ответить принцу. Вот так как-то нечаянно-нарочно и научился.

И еще один момент я понял. Маги королевства Магор на голову выше прочих всего лишь потому, что… для них нет запретных областей искусства. В Магоре не боятся учить самым страшным заклятьям. Впрочем, наверное играют свою роль и принципы работы с магической энергией, и методики обучения. Мне крепко запала в память фраза учителя:

— Запомни, малыш. «В капле росы отражается вся вселенная», — говорит нам философия. Но в капле отражается лишь форма, тогда как развитый разум отражает, кроме формы, еще и суть (!) объектов и явлений. Можно сказать, в мозгу мага отображается многократно уменьшенная ТЕНЬ объекта. И вот на эту самую тень можно воздействовать. Изменения в тени обязательно скажутся на оригинале. Разрушить гору одному человеку не под силу, но ее тень, размером с мелкий камешек — вполне. Другое дело, что не все так просто. Попробуй разрушить! Вряд ли у тебя получится раскрошить пальцами. Так ведь? Без инструментов никак. А где взять в голове инструмент? Вот именно созданием таких мозговых инструментов, способных разрушить камешек-гору, мы с тобой и будем заниматься до твоего восемнадцатилетия.

— А потом? — полюбопытствовал я тогда.

— А потом ты будешь совершенствоваться. Учиться самостоятельно, то есть. Вот когда научишься обходиться без размахивания руками и плетения из потоков магии хитрокрученых структур, подобно девице заплетающей косички, тогда можно сказать, что ты, наконец-то, стал магом.

Судя по книгам, в той же Бартании ограничиваются именно плетениями «косичек» (пытаются натренировать пальцы крошить камень… хм) и, чем запутаннее кружево заклятия, тем маг считается умнее, сильнее и выше прочих. Я как-то раз на практических занятиях скрутил такой клубок не пойми чего и он даже что-то такое непонятное делал. Вероятно, я мог бы претендовать на звание архимага в Бартании и других королевствах.

Вот таким вот образом, имея тело, надрессирова… натренированное для работы с любым оружием, подручными предметами и без них, а также весь из себя магистр магии с головой, под завязку забитой знаниями, я и явился ко двору папеньки. Вовек бы не являлся, да по соглашению между странами я обязан был это сделать. Ну и сделал. Пришел скромно. Доложил второму помощнику старшего дворецкого и был направлен для проживания в довольно таки скромные апартаменты, где прожил около полугода. Единственное полезное дело, если не считать постоянных тренировок, на которые у меня была уйма времени за невостребованностью моей персоны, можно считать прочтение пары трактатов по магии исцеления, найденных мной в бартанской библиотеке. В остальном делать было совершенно нечего. Я бы так и проваландался годик другой, выпросив под конец разрешение на возвращение в Магор, да тут случилось редчайшее стечение обстоятельств.

В столицу на переговоры прибыла делегация из далекой Хондии. Тамошний магараджа возжаждал увеличения на порядок поставок бартанского олова и меди, потому решил достигнуть соответствующих договоренностей самым простым и коротким, как он считал, путем — через замужество одной из его двадцати пяти дочерей. Видимо он слабо представлял наши реалии. В соседних с Хондией довольно миролюбивых странах главенствующей монотеистической религией запрещалось многоженство. Этот запрет имел под собой практическую основу. Численность мужчин в этих странах приблизительно была равна числу женщин, а то и больше. То бишь, красавиц (и даже не очень, а то и очень не красавиц) банально не хватало на всех. Для нашей страны, где мирно уживались и моно— и политеизм, считалось, что мужчина, да и обеспеченная женщина, могут иметь столько жен (мужей), сколько способен (способна) прокормить и ублажить. Так что, для отца женить одного из нас, своих отпрысков, было так же просто и легко, как выпить литровый кубок крепкого вина. Дескать, да забирайте! А хотите двух? Берите. Только сами же и кормить будете. Так уж случилось, что именно на тот момент под рукой не было никого из совершеннолетних сыновей, а отдавать совсем уж малолетку несколько неприлично. Свои же не поймут и не оценят. Тогда одному из советников отца пришло в голову обратить свой взор на меня, бедного, и, несмотря на то, что двадцать лет мне должно исполнится еще только через год и восемь месяцев, убедить всех, что возраст мой самый что ни на есть детородный. Это может абсолютно честно подтвердить половина горничных крыла, где я обитаю, ибо беременны на разных сроках так, что у некоторых это стало очень даже заметно. А что касается совершеннолетия, так по хондийским законам я уже два года, как полноценный жених.

М-да. Видел я портрет «красавицы», суженной-ряженной. Глаза б мои не глядели. Как бы мастер иллюзий ни пытался приукрасить, у него это плохо получилось. Девица, смуглая и худая, как щепка, та-а-а-ак злобно глядела в пространство своими глазенками снулой рыбины, поджав тоненькие, в ниточку, губы, что хотелось максимально незаметно испариться из области пространства рядом с ней радиусом примерно в пару километров. А то, что я узнал об уме и характере невесты, только укрепило во мне решение бежать от свадьбы или повеситься в самой высокой башне дворца.

Вешаться моему молодому организму настолько претило, что я решил… немного попутешествовать. Повидать мир, себя показать. В качестве легенды продумал вариант со слугой. А что? Если вдруг случайно прорежется воспитание, так все наверняка решать, что я у господ нахватался. Все логично.

Разумеется, перед побегом я тщательно подготовился. Поскольку со слугами всегда был более-менее запросто, то выяснить подробности их работы и особенности поведения не составило труда. Так я и ушел тогда из дворца. Спокойно. С котомкой за плечами через выход для слуг. Теперь меня наверняка ищут. Не из родительской любви, внезапно накатившей на папашу, но лишь из необходимости не допустить появления нежелательного прецедента. Да и невеста ждет: глазоньки-то все проглядела, сердечишко-то уже умучилось биться ожидаючи… Да пусть хоть ослепнет, мне не интересно.

Меня будут искать. Непременно. Среди младших сыновей бедных дворян, в наемниках и даже в армии. Но никому, надеюсь, не придет в голову, что высший аристократ согласится терпеть пинки и затрещины от людей гораздо ниже его по положению и не прикажет слугам бросить непочтительного гражданина собакам.