Глава 14

— На ко-не ска-а-ка-л до-об-рый мо-ло-дец. На пле-че си-де-л чер-ны-й во-ро-н пте-нец. Пес-ню сол-нцу пе-л зво-он-ки-й жа-во-ро-нок.

— Молодец, Клок! Уже гораздо лучше. Но надо больше читать, тогда и беглость появится.

— Тебе хорошо говорить, Ник. Ты, точняк, сызмальства учишься, а я всего-то две недели. А ты дробям меня научишь?

— Будет время — научу. Мне не жалко.

— Эй, вы?! Демоново отродье! Где прячетесь?! А ну, выходи! Гости приехали! Без-з-здельники!

Зычный и грубый бас хозяина трактира, уважаемого Секима, покрыл весь задний двор, долетел до нас, мощно протрубил прямо нам в уши и заставил действовать — мигом спрятать книгу под сено, добавить в прическу соломинок и растереть лица так, будто мы только-только проснулись, а теперь во всю стараемся придать себе вид бодрый, работящий и очень-очень занятой.

Выскочив из конюшни, мы резво, старательно демонстрируя служебное рвение, подбежали к порогу кухни и остановились, преданно хлопая ресницами на нашего работодателя. Хозяин трактира, стоял слегка наклонив голову, чтобы не сломать лбом притолоку, и ехидно щурился на нас маленькими глазками, прячущимися за густыми бровями и большим, прямо-таки выдающимся, носом. Широченные плечи, мощные ноги-колонны и огромный пивной живот занимали практически всю ширину проема, поэтому свои руки-лопаты он не мог, как обычно, упереть в бока для пущей грозности. Однако, не дав им свободно болтаться, Секим сложил их на груди, отчасти прикрыв густой с легкой сединой бородищей. Настоящий медведище! Для довершения сходства и жилетка на нем была из шкуры медведя мехом наружу.

Обширная растительность на лице вообще-то не характерна для большинства жителей нашего королевства. Говорят, в Норстоуне подобное, наоборот, обычное явление, но не у нас. Жарко в Галсоро летом. Порой у себя в комнате нестерпимо хочется снять с себя последнюю деталь одежды, трусы, да перед девушками слегка неудобно. Однако, борода и усы на лице хозяина трактира выполняли ответственную роль маскировки старых шрамов, заработанных бывшим десятником королевской пехоты в многочисленных боях с супостатом. О том же самом, но на своем, железном, языке всем желающим рассказывает и огроменная секира, висящая вместе с боевым шлемом на стене за барной стойкой. Секира и шлем, помимо устрашения воров, желающих запустить лапу в кассу трактира, служат чем-то вроде карцера для провинившихся работников. Наказанные должны очистить оружие от старой смазки, отполировать металл и снова покрыть поверхности свежим маслом. А работу принимает Секим, никому не делая поблажек. Как от новобранцев, только что поступивших под его командование. Причем от обычных обязанностей провинившегося никто даже не думает освобождать. Нетрудно представить себе, как в свое время грозное оружие, выглядевшее в руках ветерана столь же естественно, как погремушка в ладошке младенца, некогда порхала бабочкой, выписывая смертельно сложные фигуры на поле боя.

Однако, несмотря на свирепый облик и грубый голос, сердце ветерана и хозяина трактира, было на удивление добрым. Достаточно сказать, что вполне хватило бы и половины того количества мальчишек и девчонок, которым он дал и работу и приют в своем трактире. Видимо, именно поэтому он так и остался трактирщиком средней руки, хотя сервис предоставляет на уровне лучших заведений Воськи.

Воськи (смешное название) — городок в двух днях пути от столицы. В нем я немного застрял в ожидании подходящих попутчиков, следующих за границу королевства. В Сорокар или Норстоун поеду — еще не решил. И там, и там есть академия. И там, и там, надеюсь, королевским тапкам (гостап) меня не достать. То есть не найти. Главное, нигде не оставлять следов. Не кричать на каждом перекрестке, что я бывший адепт, алхимик, маг и, вообще, виконт. У меня есть шпага, пара кинжалов и полдюжины метательных ножей, которые аккуратно завернуты в не слишком чистую и целую, то есть совсем непримечательную, холстину и покоятся в большом походном мешке самого простецкого вида. Есть еще плохонький «кишкорез», который я, наоборот, всем ненавязчиво демонстрирую, якобы гордясь собственной храбростью и свирепостью.

— Здесь мы, уважаемый Секим! Сено вот прибирали в сарае. Намедни, как лошадок кормить конюх возьми, да обвали его. Прям в проход.

— Болтай-болтай! Вижу, как вы там с сеном управлялись. Дрыхли небось, без задних ног. Вот ужо я вам! Бегом к воротам, пока выпороть не приказал!

— Тык! Хозяин! Мы ж весь двор от снега убрали. Вон, гляньте! Ни снежинки. Куда уж тут дрыхнуть-то?

— Бе-е-егом к гостям! — прорычал Секим. — Клочок — к лошадям! Ник — таскать вещи!

Развернувшись боком, хозяин пропустил нас внутрь и каждому выдал по подзатыльнику. По мне снова не попал, но только головой покачал. Уже привычно. В первый-то раз, когда я спокойно уклонился, он долго и недоверчиво рассматривал свою руку, потом снова попытался совместить свою ладонь с моим затылком и… снова у него не получилось. Теперь при каждом удобном случае Секим снова и снова пытается поймать меня на невнимательности и хоть разок, но попасть. Следует признать, несмотря на немалую массу тела двигался пожилой воин все также плавно и стремительно, как, наверное, и в дни молодости. Однако, я все равно был быстрее. По рассказам старых (по стажу, а не по возрасту) слуг, никому еще до меня не удавалось не то чтобы увернуться, даже просто заметить момент удара.

Такая вот игра с хозяином трактира у нас сложилась. И не надо думать, будто Секим хоть кому-нибудь своим подзатыльником сделал реально больно. Он очень хорошо умел соизмерять свою силу.

Проскользнув мимо хозяина, мы разбежались выполнять приказы. Добрый то он добрый, но лентяев и бездельников не переносит на дух и, как бы жалобно они ни скулили, какие бы обещания и клятвы ни давали, непреклонно указывал на порог. Так что, особо не забалуешь.

Еще был у славного хозяина своеобразный пунктик. Он почему-то считал правильным учить детей грамоте не ранее их совершеннолетия. И то в том случае, если признавал в учебе реальную необходимость. Дескать, научившись читать, младое поколение вместо того, чтобы учиться жизни у взрослых, умудренных опытом, людей, начнут забивать себе головы книжной премудростью, довольно далекой от суровых реалий. Говорят, в свое время его супруга — между прочим хрупкая и довольно сентиментальная женщина из семьи мелких купцов — начитавшись дамских романов, совершила крупную ошибку. Она прочитала мужу один из романов… вслух! И не отстала, пока не дочитала до финала, где прекрасный молодой ярл, положив своим двуручником в конном бою несчетное число врагов, задушив голыми руками трех драконов, и, порвав голыми зубами глотки дюжине вампиров, не слился в сладком поцелуе с прекрасной рыбачкой, нежные щечки которой тут же обагрились жарким румянцем. Там еще было про чужие белые ручки и бархат кожи, но последнее уже так достало несчастного мужчину, что он взревел буквально словами одного политического деятеля: «Когда я слышу слово „грамотный“, рука сама тянется за арбалетом! Ка-а-а-акие нежные ручки, щечки, глазки и бархат кожи у рыба-а-ачки?! Подумай сама-а-а! Море! Холод! „Нежные ручки“ тянут мокрые сети!». С тех самых пор и возникло у него это странное предубеждение против обучения грамоте несовершеннолетней молодежи. Книги он считал коварным искушением для слабых и неокрепших умов.

Клок очень хотел научиться грамоте и, увидев, как я свободно и без малейших усилий пишу письмо родным, упросил едва ли не на коленях научить и его. В банде, где он вырос, если и могли научить мальца, то исключительно за деньги. Просто так с ним возиться никто не стал бы. Да и мало кто понимал, зачем вору грамота? Вот воровской «профессии» научить — это сколько угодно. Даже просить не надо — сами воры берут на дело и там «по-живому» начинают натаскивать будущего помощника. К тому же у парня оказалась еще та наследственность. Если посмотреть со стороны честных граждан, так самая что ни на есть дурная, зато с противоположной — очень даже многобещающая. Мать Клока была легендарной щипачкой. Несколько раз она демонстрировала пару своих трюков экспертам в виртуозном лишении вполне трезвых и шибко бдительных граждан их честно (или нечестно) заработанных денег, перстеньков, кулончиков, подвесочек, медальончиков и прочих дорогих цацек. Ни один эксперт не заметил, как его самого обокрали. А кучка драгоценностей экспроприированных у них же и тут же выложенная кучкой на столе просто растаяла в воздухе после того, как мимо прошла мать Клока. Смотрели все и довольно пристально. Причем разделили внимание — часть смотрела только на золото, а часть только на воровку. И… опять ничего! Будто и не было на том месте ничего. Ничто не звякнуло, не блюмкнуло и не скрипнуло. Сама же воровка была в одном только тоненьком платьице и куда могла поместить все награбленное — до сих пор никто так и не узнал. Своими секретами делиться она категорически отказывалась. Кстати, маг, работающий на главаря банды, со своей стороны гарантировал отсутствие любых магических проявлений. Да и бездарна она была в этом отношении.

Интересно, как Клок приобрел себе это имя. Мать к тому времени уже несколько лет «перековывалась» где-то на каторге, отца малец тоже помнил смутно, но, кажется, тот был лихим домушником, и так же, как мать, что-то таскал или где-то рубил на каторге. На удивление, малыша в банде не обижали, одевали, кормили и учили… понятиям, законам своей среды и «профессии». Кличку Клочок он получил, когда однажды один из воров удачно стибрил корзину длинных и тонких лепешек по-восточному у какого-то торговца. Добычу сложили в общий котел и достав одну лепешку начали ее рвать, выдавая каждому по кусочку. И вдруг, протиснувшись между ног стоящих воров, в круг вошел малыш, протянул ручку и требовательно попросил, быстро сжимая и разжимая кулачок:

— Дай-дай-дай… клоцёк! Дай клоцёк! Дай-дай-дай…

— Чего-о-о-о?! — непомерно удивился тот, кому доверили рвать добычу поровну.

И было отчего. Малыш заговорил впервые. Удивление сменилось жизнерадостным хохотом, а малышу выдали-таки вожделенный клочок лепешки. С тех пор он и стал для всех Клочком. Своего настоящего имени парень не знал никогда.

Став постарше Клочок решил, что такое имя слишком уж детское и ему, почти взрослому парню, более не годится. Клок! Звучит гораздо солиднее. Однако так его стали называть только здесь. В банде к его решению прислушиваться не захотели. Так бы ему и доказывать право на новое имя, да тут банду накрыли стражники и почти всех, что называется, «повязали». Случилось это событие с месяц назад. Клочок сумел ускользнуть и удрать подальше от тех мест, где его могли узнать и сдать властям. Так же как и я впоследствии, он обошел все потенциальные рабочие места, но ничего не нашел. Да и откуда? Тут и местным работы не хватает. Вместо приблудного мальчишки за те же деньги можно нанять здорового мужика или крепкую трудолюбивую женщину. Один только Секим повздыхал, порычал, почесал бороду, пригладил усы, залез в затылок и… приютил.

Несмотря на соответствующее воспитание и «образование», Клок не хотел больше заниматься воровством — собственно, никогда не хотел, да кто его спрашивал тогда? — и решил попробовать устроить свою жизнь «с чистого листа», то есть попытаться «выбиться в люди». Однако, для достижения столь благой высокопоставленной цели без знаний, в первую очередь, грамоты и счета, ему не подняться выше полунищего разнорабочего или, в качестве пика карьеры подавальщика в трактире Секима. Это не совсем те «люди», куда он хотел выбиться. Вообще-то, тяжелой работы парнишка не чурается, но в то же время ему хотелось бы делать дело с удовольствием, а не превращать жизнь в сплошную, беспросветную, каторгу. Поэтому всеми силами он впитывает знания. Любые, до которых может дотянуться и вложить в свою голову.

Мы с ним договорились об обмене. Он учит меня некоторым своим умениям, в том числе, маскировке… Нет. Не в лесу. Этому я его сам могу научить. Сколько бы я ни ленился, как бы ни отлынивал, но отец у меня упрямый. Сам удивляюсь насколько качественно он сумел втолковать… ну-у-у-у, если честно, то вбить, в меня свою науку. Клок учил совершенно другому. Сливаться с толпой, оставаться незаметным, когда стоишь в двух шагах от стражника, а тот тебя в упор не видит, хотя в упор и смотрит, прятаться в помещениях и на улицах, менять свой облик буквально двумя-тремя штрихами… и многому другому, что для меня с некоторых пор стало едва ли не главным для выживания. Потому что, если найдут меня, то пока поверят в мою невиновность, скорее всего, не отпустят, так как останки инвалида, годные только для выклянчивания у граждан милостыни, лучше удавить прямо в камере из человеколюбия и милосердия.

Слишком уж я расслабился за месяц после разговора с герцогом. Забыл о его предупреждении, которое мне тогда показалось не слишком аргументированным. Кому нужен Никобар, пусть и вэ Хантаги, когда вэ Каприони злобу свою усердно затачивали на Беролесса? Даже про убиенных вампиров забыл. Амулет поисковый изничтожил и успокоился — шансы найти убийцу у них близки к нулю. Это я тогда так думал. А диаспора вампиров, оказывается, думала несколько иначе и выеледила-таки. Да и вэри, которая жаждала моего тела или уже мести (поди пойми этих женщин с их эмоционально-образным мышлением?) тоже оказывается не успокоилась.

Короче говоря, день для охоты за моим организмом, нужным всем, но для разных одинаково неприятных для меня целей, все ловчие команды выбрали один и тот же. Даже место засады умудрились поделить, не пересекаясь. Вообще-то очень даже закономерно. Само место — узкий проулок перед самым входом для сотрудников — располагает для засады, а размещение охотников зависит от состава участников. С магами и без арбалетчиков — один вариант. Без магов с арбалетчиками — другой. Для вампиров — третий. Впрочем, я не исключаю, что со всех сторон наемники понесли потери еще до нашего появления в проулке, когда делили самые «вкусные» места возле арены предстоящего убойного представления.

В тот день мы пошли в эскорт агентство втроем — я, Лима и ее подопечная. В этом не было ничего не обычного. За прошедший месяц девушки несколько раз ходили работать вдвоем без меня, но обязательно с группой других адептов, и пару раз со мной. Это Лима, узнав, что я тоже там подрабатываю, предложила ходить туда вместе с ними, а мне не жалко и даже интересно еще раз пообщаться с ней. Далеко не всегда наши планы совпадали, но в этот раз так сложилось, что подопечной Лимы, несмотря на не сданный экзамен, вдруг засвербело подзаработать деньжат (Лиме задолжала что ли?), а я уже все сдал и пребывал фактически на каникулах. Вот Лима и уговорила меня составить им компанию. Идти было откровенно лень, но она так уговаривала… так уговаривала… А что не сделаешь для девушки ради обещанной ночи безумной любви? К тому же зимние каникулы, считай, начались, почему бы не подработать, если время и силы есть, а денег нет? Точнее, они есть, но в то же время их, как всегда, не хватает для того, чтобы жадность тоже смогла, хоть на денек уйти в отпуск.

Лима каким-то чутьем угадала момент нападения. Она выскочила вперед, на ходу вынимая два кинжала невесть откуда. Ее движение, как будто послужило сигналом, хотя явно девушка опередила удар на какие-то мгновения. Самое интересное, на что я обратил внимание только после боя, — большая часть залпа арбалетных болтов и два огнешара пришлись ровно по тому месту, где она секунду назад должна была оказаться, если бы шла ровно и спокойно, как до нападения. Нам с ее подопечной досталось гораздо меньше, будто часть нападавших хотела взять нас живыми, а другая озаботилась устранением свидетелей. Наши защитные амулеты сработали своевременно. У подопечной Лимы оберег был явно очень дорогой и очень мощный. У меня — самоделка, сляпанная под руководством нашего преподавателя магомеханики. Разумеется, я не оставил без изменений стандартную структуру, годную скорее для учебных целей, и добавил туда кое-что свое. На самом деле мне от преподавателя требовалось только понимание общих принципов защиты и назначение отдельных блоков. Затем на основе имеющихся знаний о построении базовых магических структур, «строительных кирпичиков» магем, я частично использовал уже готовые блоки из известных мне магем, частично придумал сам. Мой амулет по мощности, пожалуй, в несколько раз превосходил тот, который защитил подопечную Лимы. Мне просто не с чем было сравнить раньше. Теория теорией, а на практике результат порой получается не совсем (или совсем не) такой, на какой рассчитывали.

Лима затолкала подопечную в какую-то нишу и отбивала атаки сразу четырех нападающих в коротких коричневых плащах с надвинутыми капюшонами. Я на пределе своих возможностей вертелся ужом между четырьмя вампирами. В то время как пятый что-то шептал, поплевывал на порезанную ладонь и злобно пялился в мою сторону. С крыш больше не стреляли, видимо, убоясь зацепить своих. Не проявляли себя и маги, но я не забыл об их существовании и в нескольких секторах своей ауры уже подготовил несколько связок боевых магем собственной разработки. Конечно же, я даже ни на секунду не засомневался, что моим поделкам страшно далеко до боевой магии создателей «конфетки», но из того, что я смог вычитать из курса боевой магии этого мира, пока ни одна связка сплетений не могло на равных конкурировать по мощности и эффективности с моими разработками. Вот именно поэтому я до последнего не хотел «вытаскивать все свои козыри из рукавов».

К сожалению сражаться пришлось раздельно. Лима защищала девушку, которая, наверняка, ничего не понимала в боевых искусствах, мне же приходилось отбиваться от вампиров, не дававших мне ни мгновения на передышку. Эта группа ничем не уступала тем, кого я положил на складе, и к тому же у меня не было преимущества внезапности. Зато оно было у них. Не помогали даже броски магических сетей из арсенала вспомогательной магии для рукопашного боя — противники слишком быстро перемещались и уходили в последний момент из под удара только за счет развитой интуиции. Магических структур они, совершенно точно, не видели.

В какой-то момент мне вдруг стало полегче. В бой вступил еще один отряд неизвестных под чей-то командный вопль: — Мальчишку брать живым! На баб время не тратить! Убейте их к демонам! Один вампир тут же сцепился с новенькими и я моментально воспользовался брешью в их обороне, пока квадрат окружения не успел преобразоваться в треугольник. Удачный удар шпагой с выплеском энергии пробил череп одного из нападавших и поразил мозг. Бедняга оказался не в с силах жить с кашей в голове и… умер на месте. Пятый из вампиров, наверное главный, к тому времени что-то там дошептал, отвернулся в противоположную от меня сторону и сдул с ладони маленькое розовенькое облачко, быстро преобразующееся по мере удаления от хозяина в плотную кроваво-красную фигуру, напоминающую человека с крыльями вместо рук. Фигура взмахнула руками-крыльями, взлетела в воздух, поднялась повыше и со змеиным шипением спикировала на новый отряд нападающих. Пузыри неподвижных (и потому самых мощных) защитных коконов вскипели, словно мыльная пена на взбаламученной воде. Кровавый голем, ничуть не смущенный этим шагом своих жертв, распахнул во всю ширь крылья и пронесся в метре от земли, срезав, как косой, одних и протаранив до кровавого мешка с костями других. Защитные поля он попросту не заметил. Его путь отметился фонтанами крови, брызнувшими в разные стороны, и падающими обрубками тел.

Голем, искупавшись в крови, стал будто еще больше и сильнее. Он снова взлетел, на мгновение завис в воздухе для выбора новой цели, и в этот момент несколько небольших туманных сфер метнулись к нему из глубины переулка, скрестившись на его фигуре. И так зимой не жарко и даже снежок лежит на камне мостовой, а тут все прямо затрещало от мороза. Голем скукожился, его крылья посыпались вниз хлопьями необычно красного снега, а сам он похожий на сосульку того же цвета упал на камни и разбился вдребезги.

Теперь мне осталось только двое противников. К первому ушедшему прикрывать своих присоединился главарь. Отряд новичков, значительно поредевший, но не утративший решимости продолжать бой, с яростью, явно подогретый боевыми зельями, набросился на моих противников. Однако, союзниками я никак не мог их назвать. Приказ о моем захвате и убийстве девушек я тоже услышал.

Двое вампиров — это не вся пятерка. Я не стремился их убивать. Мне важнее было вызволить девушек из этой заварушки, поэтому пришлось больше обороняться, смещаясь к нише, где пряталась нанимательница Лимы, нежели атаковать самому. Пришлось, в основном, действовать на контратаках, сдерживая натиск совсем озверевших врагов. Постепенно мне удалось подобраться к ели почти вплотную. Еще бы полминуты субъективного времени и мы бы воссоединились. Вдвоем с моей «рабыней» мы могли бы много дел натворить.

Знакомые туманные шары разбились о защиту девушки и накопители ее амулета моментально опустели. В то же мгновение два арбалетных болта одновременно попали ей в грудь. Лима, даже не вскрикнув, выронила оружие и мягко осела на землю.

Серые снежинки, словно пепел сожженного сердца, танцуя оседают на камень мостовой. Ей же… наверное… холодно… там… будет. Стылые мысли седым морозным узором неторопливо и заторможено рисовались на сером полотне моего сознания. Тело без моего участия продолжало бой с двойкой вампиров. Какие-то люди и нелюди звенят клинками, что-то орут, мечутся… а Лимы больше нет! Нет и больше никогда не будет. Так я и не узнаю, почему ей так нравилось играть в «повелитель — рабыня». Разбудили меня те же серые шары, что уничтожили голема, но теперь их целью был я. Причем летели они в компании с арбалетными болтами. Один из секторов моей ауры опустел, сформировав двадцать магем в виде небольших головастиков, единственной целью которых являлись: классифицирование летящей в моем направлении гадости и применение против нее заранее прописанной схемы защиты. Мое подсознание, как всегда, более мудрое, чем его хозяин, решило — игры кончились.

Никто иной как мои собственные страхи и лень погубили подругу. Я же так боялся, что маги узнают о моих возможностях и на всякий случай прибьют, если сочтут опасным. Или заставят выложить все, что знаю — это ж сколько лет мне придется заниматься скучным делом расшифровывая для магического сообщества все до единой магемы, какие мне известны. Потом вдобавок заставят работать магом-лекарем. Их всегда мало — еще один просто находка. А я не хочу! Не нравится мне это дело!

И как мне теперь жить дальше, зная, что сразу мог дать отпор бандитам и не сделал этого? Похоже теперь уже все равно. Не раскроюсь, так убьют, а я даже не пойму за что. Ударю в полную силу — может, поживу еще немного.

Туманные шары, встретившись с моими «головастиками», с характерным, разве что, гораздо более громким, звуком безобидно лопнули обычными мыльными пузырями, а болты — тихо осыпались сухим печеньем на мостовую. «Головастики», которым не хватило целей, пиявками присосались к защитным структурам ближайших моих противников, энергично высасывая из них энергию, и, рассеивая ее в пространстве. Первыми вылетели силовые лезвия. Они не были похожи на клинки холодного оружия — главное ведь не форма, а результат. Скорее, их можно было представить, как тончайшие струны летящие к цели с ускорением. Чем дальше цель, тем выше скорость и, соответственно, поражающая способность. Количество ограничивалось возможностью контроля — за каждой струной тянулся «хвост» энергетической нити, с помощью которой осуществлялся разгон и управление. Разумеется, чем длиннее нить, тем выше расход магической энергии. Правда, сама струна тоже растет в полёте, и при попадании в толпу может хорошенько там набезобразничать даже одна-одинешенька. Тем не менее, использовать силовые лезвия можно только в пределах прямой видимости. Или… хм, свои глаза отправить следом. Кстати, а почему бы и нет? Не глаза, конечно же, а встроить в магему что-нибудь наподобие оптического датчика.

Мне не было нужды сепарировать на фракции своих и чужих, поэтому лезвий я отправил десяток практически без контроля — пусть прошивают врагов на всю глубину. Чем больше порежут, тем лучше. Больше десятка нападающих свалились на мостовую, кто раздвоившись полностью, кто частично. Два вампира, с которыми я только что звенел сталью прекратили свое существование первыми.

Следом за лезвиями веером полетели огнешары половинной мощности, зато с частотой примерно восемьдесят шаров в минуту. Знаю, что никто из архимагов такого не может, да и плевать. Надеюсь, они и не узнают, потому что… лень оставлять кого-либо в живых для допроса. Неинтересно мне, кто и зачем напал на нас. Будет, конечно, «смешно», если просто ошиблись одни, а остальные просто подтянулись. Да хоть все промахнулись, напав не на ту жертву! Я жертвой даже по ошибке быть не желаю. Категорически!

Чпок-чпок-чпок… ба-бах! Ш-ш-ш-ших!

Звук схлопывающихся пузырей защитных полей, взрывы, огонь, вопли обожженных. Совсем не сладкая музыка для меня. В сердце что-то задубело, словно корой покрылось, спасая от боли.

Я продолжал обстрел, пока переулок не опустел совсем. Последним оставался какой-то старичок маг, который держался молодцом и даже некоторое время умудрялся уворачиваться от моих шариков, а то и сшибать их прямо влет. Как уток на охоте. Но наконец, силы его закончились, аура выдала на прощание еще один слабенький защитный щит, скорее, щиток, и стала даже бледнее, чем у бездарного. Видимо маг отдал всего себя до конца. В том числе, часть своих жизненных сил. Тем не менее, восхищение его стойкостью и волей не помешало мне обратить старичка в пепел.

Между делом прошелся по крышам, сметая засевших там арбалетчиков. Потом огляделся, настороженно, как волк в окружении охотников и учуял-таки три точки откуда тянулись ко мне нити внимания. Х-ха! Кто-то думает — работает чистая оптика. Отраженный от меня свет попадает на сетчатку, преобразуется в нервные импульсы, которые и несут информацию обо мне в мозг. Все так. Но кроме меня на сетчатку попадает очень много всякого другого (речь не о мошкаре и мусоре) и это другое даже запоминается надолго, если не на всю жизнь. Но вот в каждый конкретный момент времени наблюдатель выделяет из всего многообразия только один объект, на котором и концентрирует свое внимание для более эффективной обработки информации в данный конкретный момент времени. То есть устанавливает с этим внешним объектом связь. А связь вещь отнюдь не односторонняя. Можно, конечно, сделать ее и такой, но для этого придется сформировать и установить нечто подобное фильтру системы ниппель — туда да, а оттуда ниф… никогда. Так ведь, это ж надо знать, как сделать этот самый фильтр, да еще суметь его правильно поставить. Так что, эту самую связь как раз-таки можно использовать, например, для наведения силовых лезвий. Что я и сделал. Два лезвия исчезли бесшумно, оборвав нити внимания, а третье сделало свое дело со звоном битого стекла. Видимо наблюдатель прятался за закрытым окном.

Ну вот кажется и все. Я неспешно оглядел поле боя, выворачиваться наизнанку от открывшегося зрелища даже не подумал, кивнул сам себе головой, решив, пусть без фантазии и с применением всего двух магических структур, но с делом я справился, а в остальном — не на учебном полигоне же. Сработало и ладно.

Повернувшись к нише, которую так отчаянно защищала Лима, я вспомнил про ее подопечную. Откровенно говоря, мне было все равно — осталась она жива или нет. Меня та девушка совершенно не интересовала. Я бы не стал рыдать, даже если бы ее труп лежал рядом с телом Лимы. Ведь, если уж на то пошло, из-за нее погибла моя подруга. Ее она так отчаянно защищала, фактически пожертвовав жизнью. Своей вины я не отрицаю, но и нападение не я устроил. Смущал правда один момент. Часть нападавших явно старались захватить именно меня. Но зато остальные пришли наверняка не за мной. Не стали бы они так усердно стараться меня убить. В общем, запутанная история. Допросить бы главарей всех нападавших и выяснить, кто зачем пришел, да вот незадача какая — не оставил я никого в живых.

Я подошел к телу Лимы, не обращая внимания на ее теперь уже бывшую подопечную, забившуюся в самый угол отнюдь не просторной ниши и сжавшуюся там в компактный комок. Похоже, она и глаза изо всех сил зажмурила. При этом настолько стала похожа на дрожащего от холода и страха мокрого котенка, что я просто фыркнул и отвернулся. Не собираюсь я ее убивать, хоть она и свидетель бойни. Не зверь же. Да и надежда небольшая имеет место быть — вдруг девушка ничего не заметила и ничего рассказать не сможет. Однако, следует признать, надежда слабоватая. Как-никак — адептка академии и не из наших, то есть не из алхимиков. Следовательно, дар имеет по крайней мере средний, если не больше. И многое могла увидеть, а главное потом описать.

Эх, Лима-Лима! Не долго мы с тобой были знакомы, да и встречались не часто, особенно, после моей встречи с Дили, но ты стала для меня настоящей подругой. Мы не съели с тобой тысячу краюх хлеба, но я чувствовал, что ты меня никогда не предашь и всегда будешь на мой стороне. То что ты была не простая служанка я понял только теперь, когда тебя не стало. Далеко не простая. Скорее всего, и вовсе не служанка. С твоими-то то боевыми навыками. Вероятнее всего, наняли тебя телохранительницей, замаскировав из неизвестных мне соображений под обычную прислугу. О твоей квалификации, Лима, говорят пять трупов очень и очень непростых наемников, которых ты прихватила с собой к Богам. И это только возле ниши. А сколько-то ты прибила раньше, когда отступала к ней и прятала охраняемое лицо.

Прости и прошай Каллиморри! Лима! Я буду помнить тебя всегда, пока, по крайней мере, помню себя.

— Именем короля!! Убрать оружие и подчиняться!

Со стороны, откуда мы сами пришли совсем недавно, а вроде как целую жизнь назад, в переулок рысью ворвались два десятка стражников с обнаженным оружием и… три мага уровня магистра. Ой, не верю я, что в таком составе обычный патруль, как обычно, патрулирует обычные улицы, наводя порядок среди обычных граждан. Причем все как один патрульные явно обладали слишком уж хорошей подготовкой… для обычных патрульных, естественно.

Я отступил на несколько шагов назад, а командир «самых обычных стражников» резво подскочил к нише и с нескрываемым беспокойством спросил у прячущейся девушки:

— Умоляю простить нас за задержку! Тележка зеленщика перевернулась и перегородила улицу. Сейчас там разбираются случайно она перевернулась или нет. С вами все в порядке, ваше вы…?

— Да-да-да, — зачастила девушка. — Со мной все в порядке!! В порядке!!

Я даже не заметил как она оказалась внутри отряда и бойцы, насторожено оглядывая каждый свой четко заданный сектор приготовились ее защищать даже ценой собственной жизни.

И почему мне кажется, будто девушка и командир хорошо знают друг друга? Причем далеко не так, как знакомые, друзья или родственники. Командир «патруля», сам явно из аристократов, испытывал к девушке почтение, сравнимое с почитанием королевского рода.

Да и ладно бы с ними. Пусть хоть целуются при встрече. Какое мое дело? Однако, орган эмоционально-чувственного мышления, расположенный в полушариях нижнего тазового мозга, выдал неутешительный прогноз — неприятности на сегодня еще не кончились.

— Это все из-за него!! — почувствовав себя в безопасности, взвизгнула девушка. — Это из-за него напали, а он… он хотел меня убить!!

Командир странного патруля долго раздумывать и опрашивать мнения сторон не стал. Коротко приказал:

— Взять мятежника!!

Я тоже не стал ждать, когда казнят то, что от меня останется после задушевного разговора с палачом, и рванул со всей скоростью, на какую был способен. Вылетев, словно на крыльях за угол переулка, попал в сеть, моментально запутался в ней и отключился. Думаю, не сам, а с чьей-то помощью. Даже не успел подумать о чем-нибудь возвышенном. К примеру: «Ну вот я и попался! Удача моя кончилась и жизнь требует подводить итоги!». На самом деле ничего такого. Влетел в сеть, отключился и… все на этом.

Очнулся в… удобном кресле перед камином. Справа от меня под рукой, так чтобы без проблем дотянутся, стоял низкий резной столик темного дерева. На нем полный бокал красного вина, блюдо с разнообразными фруктами, тарелка с бутербродами, тарелочки и блюдечки с сырами, колбасками, печеньями, пирожными и конфетами. Главное, руки мои не были связаны, сознание ясное и тело в полном порядке.

Напротив меня сидел вампир и явно не простой. Уж не древний ли? Заметив, что я очнулся он приветливо улыбнулся, приподнял свой бокал в салюте и немного отпил.

— Прошу простить меня и моих соклановцев за столь неприветливое приглашение, но в тот момент иного выхода мы не нашли. Боюсь, не хватило бы времени и вам и нам на длительные переговоры, потому пришлось пригласить вас…э-э-э… несколько экзотическим способом. Поверьте, мне нужен только откровенный разговор. Вы кушайте-кушайте. Уверяю вас, все закуски наисвежайшие, а вина — наистарейшие. Кстати сказать, вино в вашем бокале разливалось по бутылкам и обрабатывалось артефактом-ферментатором во времена моего детства, а это о-очень давно было. Пробуйте-пробуйте… Ах, да. Понимаю. Вы мне не доверяете. Следует признать, небезосновательно. Ну что ж. Тогда главный вопрос, на который я хотел бы получить откровенный ответ. Как погибли два вампира в тупике неподалеку от ресторана братьев гоблинов? Как видите, нам многое известно, но, к моему глубочайшему сожалению, именно этот момент остался в тени. Не просветите ли меня на сей счет? Сразу скажу… м-м-м… техника исполнения интересует постольку-поскольку. Главное, причины конфликта. Собственно, именно за этим я сюда и прибыл. Потери вампиров в столице Галсоро за короткое время вдруг стали сопоставимы с такими же в период боевых действий. Однако, насколько мне известно войны сейчас нет, а про каждого погибшего в результате конфликтов на границе с Сорокаром мы имеем подробнейший отчет.

— Даже не знаю, чем могу вам помочь, — пожал я плечами, но постарался отвечать честно, благо скрывать было нечего. — В том тупике я оказался случайно и стал свидетелем сцены разбирательства группы людей с каким-то эльфом. Меня все это не касалось и я даже повернулся, чтобы уйти, как один из людей, видимо главный, приказал меня убить. Первыми на меня напали ваши сородичи. Я защищался. Вот собственно и все. Несколько секунд вампир смотрел мне прямо в глаза, потом приопустил веки и задумался. Потом тронул колокольчик на столе рядом с ним. Ни единого звука не нарушило тишину в комнате, но сигнал явно был услышан. На пороге появился еще один вампир и согнулся в поклоне:

— Слушаю вас, Древний.

— Пригласи сюда Крозза. Немедленно!

— Будет исполнено, — слуга-вампир снова поклонился и бесшумно вышел.

В комнате снова повисло молчание. Мне не о чем было разговаривать с хозяином, а тот явно собирался поговорить с кем-то, владеющим информацией.

Наконец, в комнату заглянул давешний слуга и доложил:

— Крозз прибыл. Приглашать?

— Да. Пусть войдет.

Крозз оказался тем самым вампиром, сотворивший кровавого голема и возглавлявший ту самую пятерку, которая участвовала в сегодняшнем нападении на нас. Завидев меня он многообещающе оскалился, продемонстрировав полный набор белоснежных клыков. Я понял — ему маг-лекарь для лечения зубов в данный момент не требуется.

— Что, человечек, попался? Теперь ты за все сполна ответишшшь!

— Сядь, Крозз! — резко скомандовал древний. — Не ты его захватил, не твоя он добыча и не тебе решать, как с ней поступать! Лучше расскажи-ка мне еще раз о гибели двоих твоих подчиненных в том самом тупике.

— Хорошо, Древний, — именно с большой буквы, как и слуга перед ним, назвал он моего собеседника. Бери…

— Не надо имен. Пока они их даже посмертно не заслужили. Для этого надо бы сначала подвиг совершить, а не бездарно погибнуть. Говори дальше.

— Простите, Древний, но могу ли я быть откровенным в присутствии этого человечка?

— Можешь. Не думаю, что нам потребуются детали миссии погибших, даже если она была сверхсекретной. Меня интересует конкретно только непосредственно факт их гибели.

— Они, согласно условиям найма, выполняли свои обязанности по охране и силовой поддержке некой группы людей. Тем же самым они были заняты непосредственно в тупике. То есть охраняли от вторжения иных враждебных групп, когда этот самый человечек подло без всяких оснований напал на них из-за угла. Внезапность позволила ему поразить наших соратников. Ничем иным объяснить то, что два обученных, хорошо подготовленных воина нашего клана, не смогли уничтожить какого-то…

— Тихо, Крозз! Прошу обойтись без угроз. Итак, по твоей версии этот юноша безосновательно, неожиданно, подло, из-за угла напал на наших воинов. Однако, по его версии между ними состоялся честный бой. Причем первыми напали они.

— Ты веришь какому-то грязному человечку? — в запале заорал Крозз, сжимая рукояти сабель побелевшими пальцами. — Они же все лживые, подлые твари! Годятся только на корм настоящим воинам!

Я начал привставать в кресле, готовясь выпустить в сторону охамевшего кровососа аж два лезвия и напоследок заморозить останки чем-то наподобие тех туманных шаров, которыми швырялись маги бандитов. В общем-то, магемы быстрой заморозки из арсенала… кухонной магии даже переделывать практически не пришлось. На мой порыв древний отреагировал поднятой в успокаивающем жесте ладонью, и, невозмутимо повернув голову в сторону своего разгорячившегося соплеменника, стальным голосом негромко скомандовал:

— Сядь! — затем донельзя ехидным голосом сказал: — На что годится этот конкретный юноша я лично видел в том переулке, где ты в компании четверки лучших бойцов здешней диаспоры изо всех сил пытался его убить. Тебе удалось? А где та пятерка, которую ты отправил чуть больше месяца назад на охоту, подозреваю, именно за этим молодым человеком? Молчишь? Ты и после сегодняшних событий продолжаешь утверждать, что этот парень ничего из себя в боевом отношении не представляет и одолеть даже простого вампира не способен, не говоря уж о старших?! Юноша, — снова обратился ко мне древний вампир. — Я практически уверен в правдивости именно вашей версии развития событий, но… в качестве последнего подтверждения прошу вас принять мой вызов на тренировочный поединок. Вы согласны?

— Да. Я согласен, — твердо ответил я.

Понятно, что так просто меня отсюда не выпустят. Хорошо хоть сразу не убили, а ведь могли бы. Значит, что? Значит, древний желает убедиться в моем воинском искусстве. При этом магию применять нельзя. Первые-то были убиты именно клинками.

В зале поединков и тренировок мне дали выбрать из целого ряда разнообразного колющего, режущего, рубящего, дробящего и прочего оружия любое, какое мне понравится. Я взял две не слишком длинные сабли, в точности такие же, как у моего соперника.

— Бой!

Что я могу сказать? Его техника была совершенна. К ней прилагался огромнейший боевой опыт, развитая интуиция и изощренное искусство импровизации. За три минуты субъективного времени древний достал меня раз двенадцать, а я его всего лишь три или четыре. Проигрыш однозначный. Хотя с некоторым удовлетворением я все-таки отметил, что мой арсенал побогаче будет. К тому же я далеко не все свои возможности раскрыл. Мне ведь не нужна победа в данный конкретный момент — моему партнеру в тренировочном бою требуется всего лишь убедиться в моей способности победить вампиров только холодным оружием. Учитывая его собственный уровень мастерства, на порядок превышающий уровень всех встреченных мною ранее противников, он должен придти к благоприятному для меня выводу.

Ну а если нет, то… постараюсь уйти максимально эффектно. Все же жалко, что я так и не освоил телепортацию живых объектов. Очень помогла бы мне сейчас такая возможность. К сожалению, магемы кухонной магии для телепортации продуктов я еще не разобрал толком. Даже не брался по-настоящему. Зато есть подозрение, что живых с их помощью отправлять нельзя. Может быть я ошибаюсь, но рисковать собой не хочется, а ловить мышей для добровольно принудительного получения статуса «подопытные» опять же не хватало времени. Я дал себе слово после разговора с озабоченной вэри заняться боевой магией — его и исполнял по мере сил. Вот теперь даю себе слово разобраться с телепортацией. И про боевую магию не забыть. И… впрочем, остальное потом.

Так что, уйти эффектно означает, скорее, не в буквальном смысле, на своих ногах домой, а к Богам, захватив при этом с собой как можно больше врагов.

Древний разорвал дистанцию и скрестил перед собой сабли обухом в мою сторону, тем самым остановив тренировочный поединок.

— Достаточно.

Мой противник задумчиво прошел к стойке, медленно вернул клинки на место и пошел к выходу, поманив меня за собой. Не зная еще какой вердикт он собирается выносить, я повторил его действия и также пошел к выходу. Крозз следом за нами.

Снова расположившись в креслах мы некоторое время молчали. Вампиры потягивали вино, а я снова не притронулся к угощению.

— Что ж, — нарушил молчание древний. — Я всесторонне обдумал факты и хочу вам сообщить следующее. Первое. Юноша ничем не нарушил наш кодекс чести и победил своих противников в честном бою. То естъ, — произнес он с нажимом специально для Крозза, уже привставшего с кресла, с явными намерениями, — объявление кровной мести признано не обоснованным. С этого момента охота на тебя, парень, отменяется.

— Да он же проиграл тебе!! — не выдержал и взревел Крозз, вскакивая и сверкая глазами.

— Ты-ы-ыМ — древний наклонился вперед и прямо зашипел от ярости, злобно глядя на Крозза. — С-с-считаеш-ш-шь, мой ур-р-ровень владения ор-руж-жием не выш-ш-ше с-с-стар-рш-ш-ших?!

Его подчиненный увял и позеленел (бледнее, чем они есть, вампирам трудновато стать), осторожно присев обратно на краешек кресла.

— Теперь с тобой, — холодно проговорил вампир, глядя мне прямо в глаза.

— Претензии сняты, и ты можешь больше не опасаться нападений с нашей стороны. Разве что в бою. Более того. Поскольку мы немного помешали тебе скрыться от королевских гвардейцев… да-да, мы видели и слышали все. Обвинения в твой адрес голословны и, скорее всего, совершенно беспочвенны. Однако, ни стражу, ни гвардию, ни тайные службы это ни на минуту не остановит. Так вот. Поскольку мы тебе немного помешали — мы же и исправим свою вину. Тебе дадут плащ вампира и двоих бойцов. Они знают тайные тропы из города и проводят тебя. Дальше — сам. И прими мой совет. Тебе не следует оставаться в этом королевстве. Рано или поздно найдут. Вернешься через пару-тройку лет, когда утихнет шумиха или все не разъяснится. Что ж. Не смею больше задерживать.

Я встал и поклонился собеседнику, как вэр вэру. Древний в ответ кивнул на прощание и снова задумчиво приложился к бокалу.

У двери меня уже ждал вампир-слуга, который проводил меня к выходу, передал с рук на руки двоим фигурам, замотанным в плащи с капюшонами специального покроя, и помог замотаться в точно такой же плащ. Мне понравилась расцветка — снаружи черные, как ночь, изнутри — алые, как кровь. Символично и с обычным гражданином не перепутаешь. Как мухомор с бледной поганкой.

— Мне надо заглянуть в академию.

— Нам приказано проводить за город, — буркнул один из сопровождающих.

— Это ненадолго. Мне только вещи забрать.

— Нет.

— Ну что ж. Тогда прямо здесь и расстанемся.

— Нам приказано проводить за город, — упрямо повторил первый вампир.

— Вам приказано силой?

— Нет, — снова с неохотой ответил первый.

Второй вообще молчал, словно глухонемой.

— Я же без вещей и денег далеко не уйду.

— А как ты пройдешь в академию? Засекут по медальону и попадешь в засаду.

— Я знаю, как без медальона. Кстати, вы не могли бы его забрать и подсунуть в какой-нибудь караван на восток или юг, чтобы подольше искали.

— Ладно, — согласился первый. — Сделаем. Давай сюда.

— Так как насчет навестить академию.

— Давай, только быстро.

В Альма-Матер я проник довольно просто, как делал уже не раз, когда мне надо было выйти по делам незаметно для преподавателей. Спокойно и даже вальяжно прошел по аллеям до общежития, дошел до дверей своей комнаты и прислушался. Тишина.

Тихонько, стараясь не скрипнуть, не грюкнуть, не шаркнуть, приоткрыл дверь в комнату, и шагом разведчика в поиске невесомой тенью проскользнул внутрь. Кира тихонько сопела на соседней кровати и при моем появлении даже не шелохнулась. Умаялась она за эти дни очень. Моя кровать, спасибо подруге, была уже разобрана и готова к приему тела. Но! Увы! Похоже, не давить мне больше эту мягкую подушку, не ерзать на чистой простыне, нежась под теплым одеялом, и не видеть приятных снов, наслаждаясь возможностью отдохнуть от дневных дел и забот.

Очень жаль, но надо уходить. Активировав настольный магический светильник я быстро набросал записку для Киры, в которой не вдаваясь особо в подробности кратко рассказал, как было дело, и в чем меня обвинила подопечная Лимы. Вроде бы Кира с ней знакома. Да и Дили, кажется, тоже.

Оставив записку на видном месте на столе, подошел к спящей девушке и невольно залюбовался. Чем больше я на нее смотрел, тем глубже в мое сердце проникала змея непонятной для меня тоски. Мне почему-то стало безумно жаль расставаться с Кирой. Я четко осознал, что больше не будет наших посиделок над книгами в компании чайников с чибой и тэ. Она больше не будет мило обижаться на мои шутки и устраивать веселые каверзы мне. Не расскажет больше про выходки своих соседей Беролессов и о новых приемах воздыхателей в борьбе за место рядом поближе к ней.

Просто повернуться и уйти я физически не смог. Тихонько наклонился и ласково поцеловал ее в щеку. Вдруг Кира, не размыкая глаз, обвила мою шею руками и… неумело поцеловала в губы.

Меня словно молнией шибануло от накатившей вдруг нежности. Я даже задохнулся и задышал часто-часто, словно всплыл с большой глубины на остатках кислорода в легких. Никогда еще девичьи губы не были для меня столь сладостны и нежны. Нестерпимо захотелось обнять Киру, прижать к себе крепко-крепко и не отпускать никогда.

Кира, как ни в чем не бывало, разомкнула объятия, повернулась на бок, подложив ладошки под щеку, и сонно пробормотала:

— Бер, любимый! Какой замечательный сон. Давай утром поговорим. Я так устала сегодня. Мне надо сказать тебе что-то очень-очень важное.

Судя по ровному дыханию она заснула. А может и не просыпалась.

Я грустно улыбнулся про себя и решительно отогнал странные чувства, которые вдруг ни с того ни с сего накатили на меня штормовой волной. Никогда! Ни с одной девушкой я не испытывал ничего подобного! На удивление острой болью в сердце отозвалось понимание того, что для Киры это был всего лишь сон. Не более, чем сон. Утром он развеется и для нее все будет, как прежде.

Хотя нет. Уже не будет. Меня не будет здесь. А Кира… Она — девушка умная, красивая и добрая. Обязательно вскоре найдет себе нового друга, которому можно жаловаться на пьяниц и поклонников, с кем готовиться к экзаменам и зачетам, пить чибу и тэ… Даже пирожные она уже может покупать себе сама. Или — р-р-р — может попросить кого-нибудь сбегать. Половина мужской части академии наперегонки побежит — она еще договорит не успеет!

Все! Хватит себя накручивать! Сейчас рычать начну.

Прощай, Кира. Ты напоследок пробудила во мне что-то… не знаю, как назвать… но явно что-то хорошее. Боюсь, это хорошее без тебя умрет и мне будет очень-очень жаль. Прямо до слёз.

Через полтора часа мы с вампирами тихо и незаметно покинули пределы города, где я с ними расстался, вернув одолженный плащ. Они мне посоветовали сменить одежду на простую, идти в городок Воськи, через который проходят торговые пути сразу в два королевства — Сорокар и Норстоун.

Так я и поступил. Переоделся в какой-то лавочке и стал похож на вольного простолюдина, бедного, но честного. Ищущего несложную работу за небольшую плату. Главное, чтобы хватило на хлеб. Оружие и старую одежду убрал поглубже в мешок. Мешок закинул за спину и пошел. Так и пришел в Воськи. Спасибо Секиму — приютил и согласился кормить за работу, пока не найдется какая-нибудь оказия или попутный караван, куда меня возьмут также за работу или на крайний случай за очень небольшую плату. Разумеется, у созданного мной образа никак не может оказаться даже серебра, не то что золота. Так что, о том, чтобы просто купить себе место, и речи быть не может.

— Древний, скажи мне, зачем ты так расшаркивался перед этим человечком? Выпнуть бы из дворца и пуст радуется, что жив остался.

— Крозз-Крозз. Ты так ничего и не понял. Я уже начинаю задумываться стоит ли оставлять тебя старшим в нашем представительстве? Этот парень имеет просто грандиозный потенциал, да. Я знаю, что ты хочешь мне возразить. Противостояли ему пусть хорошо подготовленные бойцы, но не маги, а маги уже к тому времени по большей части растратили свои резервы, но… Но, Крозз! Ты не обратил внимания с какой скоростью этот юноша формировал огнешары и что-то еще, похожее на лезвия ветра.

— Артефакт, — пожал плечами Крозз.

— Может быть. А может не быть. Тогда какой емкости должен быть заряд этого артефакта? И как надо уметь им управлять! Виртуозно! Не более, но и не менее. Нет, Крозз, моя интуиция говорит мне — нет никакого артефакта. Дело в самом парне. Между прочим фехтует он для своего возраста просто великолепно. Тебе один на один с ним не справиться. Да и в себе я сомневаюсь.

Последние слова древний вампир прошептал офень тихо. Про себя, но Крозз услышал и… ничего не сказал.

— Тебе будет задание, — продолжил древний. — Отправишь за парнем двоих своих самых лучших в деле тайного наблюдения бойцов. Пусть присмотрят за этим юношей и, если что, подстрахуют. Он нам еще пригодится. Такого мага и мастера боя следует иметь в союзниках. А лучше — в друзьях. Ты меня понял?

— Да, древний. Я понял. Сделаю, как вы сказали. Приложу все силы.

— Ты уж приложи. Постарайся. Только так ты сможешь оправдаться за те крупные потери, которые клан понес по твоей вине.

Кире снился чудесный сон. Поляна вся в цветах. Стройные колонны сосен вокруг. Чистое небо и ласковое солнце над головой. Посередине поляны спокойная гладь небольшого круглого озерца, наполненного чистейшей водой и усеянное лепестками цветов.

Она и Бер стоят по пояс в воде, но Кира знает, что тела их полностью обнажены, хотя этого и не видно. Бер неотрывно смотрит ей в глаза, и в них девушка видит отражение солнца, неба, пруда и лепестки. А вместе с ними она видит в глазах парня несказанную нежность и любовь. Ее сердце то замирает в томлении, то начинает стучать, как бешеное, заставляя дрожать от желания и нетерпения. В душе неописуемый восторг и чистая, детская, радость. Предвкушение счастья и наслаждения.

Руки Вера то обнимают девушку за талию, то начинают ласково и бережно гладить. По спине вдоль позвоночника до самого копчика, по плечам, по груди и животу. То погладят, то слегка сожмут, то легонько ущипнут. И каждое касание, словно хмельное вино, заставляет желать все новой и новой ласки. Хочется, прижаться к парню покрепче, распластаться, размазаться медом по нему, впитаться и самой впитать.

Ладошки Кира, словно почуяв свободу от контроля хозяйки, бесстыдно и с радостью исследуют обнаженное мужское тело. И это тоже привносит новые оттенки удовольствия.

Тем не менее, будто по молчаливому уговору, ни парень ни девушка даже не пытаются разрешить своим рукам опуститься ниже талии партнера. Они откуда-то знают — еще не время. Рано. Нельзя торопить события.

Все же Кира чувствовала — она на грани. Осталось совсем немного до того, как она потеряет над собой контроль и сама яростно наброситься на парня, требуя свершить, наконец, полное единение. Отдаться любви и будь, что будет!

Безумие. Как утром проснуться с мыслью — это был всего лишь сон. И нет той поляны. Нет пруда. Того самого неба и солнца. А главное, не ласкают друг друга в зеркале воды, усыпанной лепестками цветов, парень и девушка. Кира и Бер.

Неожиданно Бер наклонился и… поцеловал Киру. Всего лишь в щеку. Ну не-е-е-ет! Так просто все не закончится. Сон так сон. Во сне все можно и все допустимо. Кира обняла парня за шею и поцеловала парня в губы. Это было так волнующе чудесно! Будто по-настоящему. Сказать бы ему, но что толку во сне.

Кира, с одной стороны, понимала, что видит сон, с другой — очень хотела чтобы он продолжался.

— Бер, любимый! Какой замечательный сон. Давай утром поговорим. Я так устала сегодня. Мне надо сказать тебе что-то очень-очень важное.

Сон продолжался, но… поцелуй больше не повторился.

— Ваше королевское величество, ваша дочь во время нападения была несколько не в себе. При таком состоянии ей могло почудиться все что угодно. Даже розовые слоны летающие по небу.

— Согласен. Такое могло быть. Тем не менее, Самсур, маги из гостап точно определили — кровавый голем на месте той бойни определенно был. Найдены его останки и магические следы. Кроме того, найдены трупы вампиров, бойцов заговорщиков и неизвестных наемников из, как минимум, двух явно противоборствующих отрядов наемников. Это-то вы не будете отрицать?

— Это не буду! Но то, что девочка рассказывала о применении магии этим адептом, ни в какие ворота не лезет. Ни в широкие, ни в, тем более, узкие. Магическая энергия в ауре, разделенная на независимые области — не-воз-мож-но!! Скорость поступления магической энергии в эти отдельные области явно преувеличена! Причем многократно! Не может этот Беролесс…

— Простите — Никобар!

— Благодарю, Лассиэль, за поправку. Так вот, не может этот мальчишка, адепт первого курса факультета алхимии, на таком уровне владеть магией. Тем более, боевыми аспектами, которые алхимикам даже с ознакомительными целями не преподают, к тому же на первом курсе. Так что, пусть будет опала, но я свое мнение выскажу. То, что наблюдала ваша дочь, невозможно! Скорее всего, ей привиделось в результате сильного стресса.

— Ты что думаешь, Лас?

— Ваше королевское величество, я считаю, что есть в этом парне какая-то загадка. Очень хотелось бы ее разгадать. Однако, после заявления ее высочества, боюсь, гостап может переусердствовать при поимке нашего парня.

— Да, — нахмурился король. — Когда девочка успокоилась, она признала, что несколько погорячилась и поторопилась с обвинениями. В том что адепт действительно хотел ее убить она сильно сомневается. Достоверными фактами следователи считают то, что он действительно, уничтожив всех нападавших, подошел к нише, где пряталась принцесса, постоял над телом чайрини и… все на этом. Ни движением, ни словом, ни взглядом он ей не угрожал, а то, что она почувствовала, будто он хотел ее убить, действительно можно списать на стресс.

— М-да. На его месте я бы тоже удрал, куда глаза глядят. Ничего не нашли ваши ищейки.

— Ничего, — угрюмо подтвердил король. — Медальон нашли в повозке восточного каравана. Владелец ничего не знает. Скорее всего, он его подкинул. Другое дело, — глаза короля блеснули ехидством, — он забрал все свои вещи и документы из общежития академии. Как он прошел без медальона, коль вы утверждаете, что это невозможно. Что можете сказать, Самсур? Тоже невозможно?

— Вещи ему мог вынести сообщник. К сожалению, входы-выходы, кроме самого факта, никак не регистрируются. Надобности не было, — непреклонно ответил Самсур.

— Мог, — вроде бы согласился король. — А мог и сам. Почему-то мне кажется, что этот парнишка ходил в вашу академию свободно, как к себе домой, и плевал на медальоны. На этом закончим обсуждение. Я уже отдал приказ не причинять парню вреда при задержании. Лучше пригласить его на беседу вежливо.

Маги раскланялись и вышли из кабинета. Король вздохнул и задумался. Если прав Самсур, то у парня есть несколько могущественных артефактов, которые выпускать из страны очень и очень не хочется. Если прав Лассиэль, чутью которого, откровенно говоря, король доверял больше, чем логическим построениям Самсура, то самого парня терять еще больше не хочется. А ведь тот, наверняка, будет рваться из страны. И давний враг, Сорокар, имеет все шансы заполучить в свои загребущие лапы или артефакты, или, что гораздо хуже, враждебно настроенного талантливого мага.

Баланс сил на чаше мировых весов может изменить даже такая малость.

А может и не малость. Кто оценил потенциал этого адепта? Кто может сказать, как скажется его участие на положении той или иной стороны конфликта? Не окажется ли он соломинкой переломившей спину верблюду?

Вопросы-вопросы-вопросы…