41
Силы совсем оставили Нилу. Она то и дело клевала носом и в конце концов обмотала поводья вокруг ладони, чтобы не выпустить их из онемевших пальцев. Все тело ныло после долгого бега и езды, и она мечтала лишь о том, чтобы лечь и уснуть, хотя бы прямо на мокрой от росы траве.
Но Нила прекрасно понимала: если она так и сделает, Олем умрет.
Если только уже не умер.
Бо выглядел еще хуже. Казалось, он восстановил силы, приободрился и ехал теперь с гордо поднятой головой, внимательно глядя по сторонам. Но Нила заметила и круги у него под глазами, и то, как Бо кривился от боли, когда его подбрасывало в седле.
– Ваша нога, – тихо произнесла Нила, когда они заняли место во главе отряда штуцерников.
Разведчики уже ускакали вперед, чтобы отыскать следы, оставленные кезанской погоней.
Бо опустился в седло.
– Что с моей ногой?
– Они не могли…
– Нет, не могли. Коленный сустав слишком сильно пострадал. Целители способны творить чудеса, но даже их искусство имеет пределы. Если бы даже им это удалось, моя левая нога стала бы на два дюйма короче правой, и я не мог бы сгибать ее.
Нила представила себе Бо, дергающегося при ходьбе, словно марионетка, пытаясь при этом сохранить независимый вид. Она едва сдержала неуместный смешок, прикрыв рот рукой, и отвернулась, когда Бо посмотрел на нее.
– Да, это было бы по-своему забавно, – произнес он, отводя взгляд.
– Мне очень жаль.
– Не стоит меня жалеть. К счастью, выше колена все в порядке. Давайте просто покончим с нашим делом, чтобы я смог наконец слезть с этого проклятого седла. Мы уже близко?
Нила огляделась.
– В тумане все холмы выглядят одинаково, – призналась она, а затем указала рукой на вмятину в земле на самой вершине. – Это моя метка.
– Хорошо.
Бо достал из кармана флягу и сделал глоток.
– Вам обязательно пить перед сражением?
– Уж лучше я выпью сейчас, чем в самый разгар боя потеряю сознание от боли.
Они молча поехали дальше. Вот сзади послышалась негромкая команда остановиться. Один из разведчиков подъехал к Ниле и Бо и приподнял шляпу в приветствии:
– Избранный, мы нашли их. Они остановились на ночлег в лощине за соседним холмом.
– Вперед, – приказал Бо.
– Вы хотите, чтобы я оставалась рядом с вами? – спросила Нила.
– В любом другом случае я бы ответил «да», – произнес Бо с усталой, но в то же время галантной улыбкой. – Но только не сейчас. Убийца Магии может узнать вас, а может и не узнать. Как бы там ни было, он подумает, что с отрядом кавалерии прибыл один Избранный. Если мы с вами разойдемся в разные стороны, он не сможет одновременно помешать и моей, и вашей магии. Помните, что воздух может остановить пули, и держите огонь при себе, чтобы не поразить наших солдат. В подобных сражениях требуется скорее ловкость, чем грубая сила.
Кавалерийский отряд разделился на два крыла и построился подковой, чтобы окружить лощину, в которой остановились кезанцы. Нила уловила запахи, доносившиеся от кухонных костров, и смутно расслышала голоса в тумане. В охрану ей назначили двух кирасиров.
В ожидании сигнала к атаке Нила изо всех сил старалась сохранить спокойствие. Ее не учили, как нужно действовать в таком сражении. Ее вообще не учили сражаться. Она лишь знала, как высвободить свою силу, но и это у нее получалось через раз.
Она даже не успела запаниковать по-настоящему. Прозвучал сигнал горна, и всадники бросились в атаку на кезанский лагерь. Они ворвались в лощину с саблями наголо и пронеслись мимо костров и палаток.
Нила справилась с инстинктивным желанием вызвать огонь – не только потому, что боялась поджечь поводья, но и потому, что не хотела раньше времени выдавать себя.
Вдалеке были слышны звон сабель и выстрелы из мушкетов и карабинов, но крыло Нилы продолжало двигаться вперед, не встречая сопротивления. Кирасир, скакавший рядом, удивился, почему враг не пытается остановить их. Но они продолжали мчаться, подгоняемые звуками сражения впереди.
Нила узнала эту часть лагеря, вспомнила, как кралась здесь вчера вечером. Где-то поблизости должен лежать тот бедняга-часовой, которому она пережгла шею.
Внезапно Нила увидела на земле тело адроанского солдата.
– Олем! – закричала она, подгоняя лошадь каблуками, так что животное рванулось вперед, едва не сбросив всадницу.
Подъехав ближе, Нила поняла, что это был вовсе не Олем. Солдату едва не отрубили голову, из глубокой раны на шее хлестала свежая кровь. Неподалеку лежал второй солдат, убитый точно таким же способом. Чуть в стороне – третий. Кезанцы казнили пленных.
Из тумана возникла фигура еще одного кезанца. Рядом с ним стоял на коленях адроанский солдат. На этот раз Нила безошибочно узнала исполосованные кнутом плечи и слипшуюся от крови бороду пленного.
В руке у кезанца сверкнула сабля.
Перепуганная Нила машинально щелкнула пальцами, и струя огня, словно пушечное ядро, срезала кезанцу голову. Он упал, а Олем медленно и устало поднял лицо.
Ее охранники схватились с несколькими пешими кезанцами, а Нила тем временем справилась со своей лошадью. Она спрыгнула с седла и бросилась на землю рядом с Олемом. Тот обессиленно повалился на бок. Нила разрезала веревки, и он тут же сам вырвал кляп изо рта.
– Оглянитесь, идиоты! – взревел Олем.
Адроанские кавалеристы, ввязавшиеся в схватку с немногочисленными кезанскими пехотинцами, попытались развернуться, чтобы встретить врага. Кезанские драгуны врезались им во фланг, словно гром среди ясного неба, прорывая строй адроанских кирасиров, которые еще мгновение назад чувствовали себя хозяевами положения.
Нила выбросила вперед руку, и огонь поглотил вместе с лошадью всадника, мчавшегося прямо на нее. Пораженная своей меткостью, она повторила движение и сожгла еще одного драгуна.
– Саблю! – крикнул Олем, хотя его левая рука висела как плеть.
Он поймал на лету брошенный кирасиром клинок и тут же отразил атаку кезанского драгуна. Тот с гневным рычанием промчался мимо и развернул коня, рассчитывая затоптать Олема. Но охранник Нилы подскочил к нему сзади и точным движением отделил голову от шеи.
Нила помогла Олему подняться на ноги.
– Не обращайте на меня внимания, – попросил он. – Жгите их дальше!
Нила выбросила вперед огненный шар величиной с быка, поглотивший ближайшего драгуна, и вдруг краем сознания ощутила прикосновение темноты.
Танцующий на кончиках ее пальцев язычок огня внезапно погас. Ее охватила паника.
Убийца Магии.
Нила чувствовала, как его власть захватывает все вокруг. Она снова обратилась к Иному, но там не осталось ничего, к чему можно было прикоснуться. Ужас поднимался в груди Нилы, грозя захлестнуть ее целиком. Она не умела ни обращаться с саблей, ни стрелять из пистолета. Ее сила иссякла.
Где находится Убийца Магии, Нила не могла определить. Сверхъестественные способности подвели ее в решающую минуту. Она бросилась назад к лошади и вскарабкалась в седло, понимая, что теперь ее может спасти только бегство.
За спиной сверкнула молния, Нила обернулась, и в то же мгновение где-то в тумане прогрохотал гром. Она совсем забыла про Бо. Если Убийца Магии здесь, если Нила сумеет отвлечь его внимание на себя, то Бо сможет покончить с ним.
Из тумана с криком выскочил всадник на невиданно крупном и быстром коне, в темном кожаном костюме, отороченном черным мехом. Огромной кривой саблей он полоснул по горлу одного охранника Нилы и умчался прочь.
Нила инстинктивно вскинула руки и только потом вспомнила, что лишена магии и ей нечем остановить всадника.
– Он поскакал к Бо! – крикнула она. – За ним!
Не заботясь о том, следуют ли за ней кирасиры Олема, Нила погнала коня туда, где недавно видела вспышки магии.
Стоянка была завалена телами мертвых и раненых – кезанцев и адроанцев вперемешку. Лошади, потерявшие седоков, галопом неслись сквозь туман. Оставшиеся без скакунов драгуны и кирасиры метались по лагерю, то и дело вступая между собой в яростные схватки.
Внезапно Нила почувствовала себя совершенно беззащитной и беспомощной. Что ей теперь делать – скакать на помощь Бо? Но ведь так она просто погубит себя.
Раздумывать было поздно, она уже выбралась из полосы густого тумана. Прямо перед ней на земле лежали трупы людей и лошадей, пронзенные магическими ледяными иглами – те уже начали таять на солнце.
Бо все еще сидел верхом на лошади, зажав поводья зубами, чтобы руки оставались свободными. Его бакенбарды покрылись инеем. Он развернулся в седле к группе атаковавших его драгун, и через мгновение мощный порыв ветра опрокинул их вместе с лошадьми и унес в клубящийся над землей туман.
Какая-то тень возникла за спиной у Бо. Сначала Нила подумала, что это испуганная, потерявшая седока лошадь. Но существо двигалось слишком уверенно, и постепенно его силуэт принимал человеческие очертания. Огромного роста уродливое существо с искаженным от ярости лицом вынырнуло из тумана позади Бо. Раньше Нила видела Стража только издали. Вблизи он оказался еще ужасней.
– Бо! – крикнула она.
Избранный обернулся как раз в тот момент, когда Страж бросился на него. Пальцы Бо шевельнулись, и в монстра вонзились длинные, словно копья, ледяные иглы. Страж тут же вытащил окровавленные льдинки из груди и снова шагнул вперед, будто ничего и не почувствовал. Бо еще раз щелкнул пальцами, и магический ветер отбросил гневно рычащее чудовище далеко назад с такой легкостью, будто это был упавший с дерева листок.
Монстр ухитрился приземлиться на ноги и снова ринулся в схватку. Нила не сомневалась, что на этот раз Бо расправится с ним окончательно, но Избранного отвлекли кезанские драгуны. Магический удар остановил их атаку. Неожиданно Бо покачнулся в седле, и Нила поняла, что он вот-вот потеряет сознание и упадет. Он слишком устал, чтобы продолжать сражение. К тому же Нила снова почувствовала приближение Убийцы Магии. Еще несколько секунд, и Бо вообще не сможет защищаться.
Нила подняла с земли камень и бросила в Стража. Камень отскочил от его плеча. Страж остановился и повернул уродливую голову в сторону Нилы. От злобного взгляда маленьких черных глаз у нее перехватило дыхание. Страж взревел и ринулся к ней, наклонив голову, словно рассвирепевший бык.
Нила попятилась, а затем кинулась наутек. Что еще она могла сделать? Чудовище просто разорвет ее на куски, а затем убьет Бо, и все ее старания окажутся напрасными. Тяжелые шаги загрохотали за ее спиной, и Нила обернулась, чтобы встретить смерть лицом к лицу.
Страх и отчаяние помогли Ниле дотянуться до Иного сквозь завесу черноты, которой окружил ее Убийца Магии. Она вызвала тоненькую струйку огня и направила ее, словно стрелу, прямо в глаз Стража.
Монстр сбился с шага и упал на землю с дымящейся черной дырой в голове.
Нила успела лишь охнуть, когда кто-то сбил ее с ног. Она покатилась по траве, чувствуя боль в вывихнутой руке. Убийца Магии промчался мимо нее навстречу Бо. Избранный с искаженным от гнева лицом вскинул руки, но вместо магического удара послышалось лишь слабое шипение. Бо едва успел дернуть поводья и уклониться от кривой сабли Убийцы Магии. Гурланский всадник тут же исчез, словно растворившись в тумане.
Нила вскочила на ноги. Рука, к счастью, не была сломана.
– Бежим скорее! – крикнула Нила Бо. – Нам с ним не справиться.
Избранный, похоже, согласился с ней. Он подъехал к девушке и протянул руку.
Краем глаза Нила заметила, как Убийца Магии снова возник из тумана. Гурланский волк гнал коня прямо на нее и уже занес саблю. Она ничего не успевала сделать, разве что закричать от страха.
В последнюю секунду лошадь Бо толкнула гурланского жеребца в бок. Оба скакуна встали на дыбы, сбросив своих седоков, и испуганно заржали.
Нила подбежала к Бо, пытавшемуся сесть. Его протез остался в стремени, а Убийца Магии уже поднялся на ноги и тут же бросился на Избранного, вскинув саблю над головой.
На глазах у Нилы выступили слезы. Она снова потянулась сквозь чернильную мглу, отделявшую ее от Иного. Один раз она смогла пробить заслон, должно получиться и теперь.
Оно было там. Совсем близко, но вне ее досягаемости. Нила сделала еще одно усилие и наконец кончиками пальцев почувствовала Иное.
Сорочка Убийцы Магии внезапно загорелась. Он упал и принялся кататься по земле, стараясь потушить огонь. Растерянность и ярость смешались на его лице. Нила шагнула вперед, Иное начало ускользать сквозь пальцы, и она отчаянно пыталась удержать его. Убийца Магии повернулся к ней, сжимая саблю обеими руками.
Она уклонилась от первого удара. Слабый язычок пламени сорвался с ее пальцев и обжег руки Убийце Магии. Он на мгновение отвлекся, и Ниле удалось оттолкнуть его от себя. Но в следующую секунду он снова оказался рядом.
Нила мельком взглянула на ползущего к ней Бо. Без застрявшего в стремени протеза он не мог встать на ноги.
Сабля Убийцы Магии просвистела в каких-то дюймах от лица Нилы. Спасаясь от удара, она упала на землю и снова потянулась к Иному. Но так и не добралась до него. Внезапно всего в десяти футах от Нилы прогремел пистолетный выстрел.
Убийца Магии вздрогнул и повалился на землю. Изо рта и носа у него потекла кровь, он забился в агонии, а через несколько мгновений затих.
Бо так и остался сидеть на земле, в измазанном грязью сюртуке, с взъерошенными волосами и с запутавшейся в пустой брючине здоровой ногой.
– Бездна, ненавижу порох, – проворчал он и отбросил от себя еще дымящийся пистолет. – Вы, случайно, не обратили внимания, был ли у этого Стража безымянный палец на правой руке?
