Коварство карликов
В глазах карлика не было ничего, кроме ненависти. Смертоносной, неразумной ненависти. Он замахнулся на нее кинжалом, настолько неумело, что Бидайн сумела увернуться без усилий. Но парень не отставал, попытался схватить ее. Его красная, изуродованная рука скользнула по ее обнаженному животу. Прикосновение было влажным, оставило после себя кровавый след. Она нанесла удар своим коротким мечом. Короткое, точное движение. Она не задумывалась. Сотню раз отрабатывала она это движение в бою на мечах, которому обучал учеников Белого чертога Гонвалон.
Меч ее прошел сквозь бороду карлика, вонзился в основание горла, на два пальца ниже шейного хряща, рассек грудь и пробил легкие. Вынимая клинок из раны, она почувствовала, как сталь скользнула по кости. Карлик уставился на нее. Издал непонятный звук и поднял кинжал, чтобы снова нанести удар. По его губам текла кровь, заливая его обожженную бороду.
Его прищуренные серые глаза моргнули. Затем он рухнул на колени, все еще угрожающе замахиваясь кинжалом.
— Все кончено, — холодно произнесла Ливианна. — Убей его! Или мне сделать это за тебя?
Бидайн провела мечом по горлу умирающего.
— Не горюй по ним. Они бросили вызов небесным змеям. А подобное могут делать только глупцы! Они должны были понимать, какова будет цена за их глупость.
Бидайн кивнула, стараясь не смотреть на умершего. Глубоко вздохнула и попыталась оградиться от ужасов, с которыми еще предстояло столкнуться. У воздуха был привкус дыма и горячих скал.
— Идем! — Ливианна переступила через тела убитых ею карликов. Просто поразительно, сколькие пережили драконий огонь. Или же разведчики обнаружили не все вентиляционные шахты.
Ливианна плавно перешла на бег. Она двигалась с грациозностью хищника. На этом участке пещер почти не было света. Бидайн задумалась на миг, затем прошептала слово силы, тщательно следя за тем, чтобы не слишком сильно изменить естественное течение магии. Такой ошибки, как в Нангоге, она больше не совершит!
Ее глаза стали чувствительнее к слабому свету. Она видела лучше, но все было затянуто серо-зеленой пеленой, искажавшей цвета. Большая татуировка на спине Ливианны теперь проступила отчетливее, словно отреагировала на заклинание. На ней был изображен Золотой, ее наставник. Его расправленные крылья покрывали ее плечи, змееподобное тело спускалось по спине. Дракона окружал туман. Казалось, он исходил из него, подобно свету, разгоняющему утренний туман. Глаза Золотого смотрели на нее как живые.
Бидайн встряхнула головой. Чушь какая! Она напряжена, испытывает страх. Вот и все. Эльфийка осмелилась взглянуть в глаза дракону во второй раз. Теперь они остались всего лишь картинкой, вытатуированной на коже ее наставницы.
Может быть, и она однажды станет принадлежать Золотому?
Внезапно Ливианна остановилась.
— Осторожно, — прошептала она и пригнулась.
Из-за ее плеча Бидайн увидела просторную пещеру. Нет, не пещеру, а пропасть. Огромную расщелину, зиявшую посреди горы. Туннель, по которому они шли, заканчивался узкой, обрамленной низенькой стенкой тропой, вившейся вдоль пропасти.
— Я чувствую запах карликов.
Карликов? Бидайн чувствовала только запах сгоревшей плоти. Она пригнулась и поглядела туда, где во тьме скрывался свод пещеры. На противоположной стене она разглядела одноуровневые террасы. Чуть вдалеке через пропасть был переброшен подвесной мост. Он тоже находился выше, и с тропы до него было не достать.
— Куда пойдем?
Ливианна пожала плечами.
— Налево? Это сторона сердца. Ты ведь служишь небесным змеям всем сердцем, верно?
— Конечно! — Она ответила слишком торопливо.
Ливианна обернулась к ней.
— Твоя задача идти за моей спиной. Мы будем двигаться у самой стены. Причем быстро! Справишься?
Бидайн кивнула.
— Тогда вперед!
Ливианна, казалось, почти слилась с неровными тенями в этой огромной пещере. Может быть, сплела заклинание? У самого входа в туннель лежал старый карлик, прижав обе руки к груди. Лицо мертвеца покраснело и вздулось. Тяжелая золотая цепь сверкала в бороде. Может быть, у него от страха разорвалось сердце?
— Быстрее, — прошипела Ливианна.
Бидайн казалось, что за ней наблюдают. Могут ли быть здесь выжившие? Заклинание Ливианны, похоже, все еще окутывало ее прохладным защитным коконом. Интересно, насколько здесь на самом деле жарко?
Они переступили через груду умерших. Каменный пол был скользким. Внезапно Ливианна замерла.
— Там, наверху, на террасе, карлики. Они заметили нас.
Бидайн подняла голову, но никого не увидела.
— Что будем делать?
Ливианна рассмеялась.
— Спрячем головы за парапет и поищем путь наверх. Мы здесь для того, чтобы проливать кровь карликов.
Раздался низкий гул. Казалось, он доносится из скалы прямо рядом с ними. Бидайн оглянулась назад. Света было слишком мало, чтобы хорошо рассмотреть. У нее было такое ощущение, что часть стены за ее спиной сдвинулась с места. Конечно же, это было невозможно.
Пол под ногами задрожал. Мелкие камни со стуком посыпались в пропасть. Ее припорошило пылью. Внезапно низенькая стена рядом с ними закачалась. В стыках появились трещины толщиной с палец.
— Назад! — закричала Ливианна.
С оглушительным грохотом часть стены рухнула в пропасть. Почти в тот же миг в них полетели арбалетные болты. Один задел волосы Бидайн. Снаряды со стуком ударялись о скалу и пол.
— Безумцы, они атакуют, — в голосе Ливианны даже послышалось некоторое уважение. Она помогла Бидайн подняться на ноги и указала на дорожку чуть ниже их. Там, навстречу им с криками неслось с полдюжины карликов. В принципе, это не угроза, если бы не арбалетчики по ту сторону расщелины, которые выстрелят им в спину, как только они примут бой.
Пригнувшись, они побежали вдоль низенькой стены, сопровождаемые гудением арбалетных болтов. Ливианна сохраняла полное спокойствие, словно они не пытались бежать от кучки немытых карликов, которые заманили их обеих в ловушку. Даже уходя от погони, она производила впечатление хозяйки положения. Бидайн тоже однажды хотела стать такой! Удастся ли ей это когда-нибудь?
Внезапно пол под их ногами превратился в скользкую массу. Бидайн подскользнулась, замахала руками, пытаясь восстановить равновесие, в то время как арбалетный болт пролетел всего на расстоянии пальца от ее носа. Она дернулась назад. Ноги потеряли опору, и молодая эльфийка рухнула среди тел карликов, через которые совсем недавно переступала.
Предводитель их преследователей издал вопль ликования. Ливианна переступила через нее, подняла секиру, лежавшую меж мертвых тел, и стала ждать врагов. Карлики замедлили бег и остановились.
Бидайн поднялась. Вся она была с ног до головы покрыта белесым, наполовину свернувшимся жиром.
— Беги ко входу в ближайший туннель, — спокойно приказала Ливианна. — Поищи там укрытие, — лезвием секиры она отразила арбалетный болт и метнула оружие в нападавших. С громким треском топор вонзился в щит предводителя. От силы удара карлик попятился.
Ливианна подняла обе руки и выкрикнула слово силы на языке драконов. Оно угрожающе отразилось от скалистых стен.
У Бидайн возникло такое чувство, будто темнота вокруг стала гуще. Слабый свет распался на потоки слизи, которые, покачиваясь, плыли над пропастью и, пританцовывая, направлялись к террасам. Арбалетчики в ужасе закричали и отпрянули.
Ливианна побежала по узкой тропе.
— Скорее, им потребуется совсем немного времени, чтобы понять, что это просто игра света.
Наставница притянула ее к себе, и мимо мертвого карлика с тяжелой золотой цепью они вошли в туннель. Разве тот туннель, из которого они вышли, не был немного дальше по дороге? Она совсем не помнила, чтобы видела здесь вход в скале. Может быть, она ошибается… Глубокий город представлял собой огромный лабиринт, муравейник, в котором, наверное, можно уверенно ориентироваться, только если родиться в нем.
Бидайн с отвращением осмотрела липкую массу, покрывавшую ее руки и ноги.
— Что это такое?
Ливианна с сожалением поглядела на нее.
— Ты выбрала очень неудачный момент для того, чтобы упасть. На твоем месте я бы очень долго принимала ванну по возвращении в Белый чертог.
— Что…
— Здесь все еще очень жарко. Твое заклинание защищает тебя, поэтому ты не замечаешь этого. Умершие… Не знаю, как бы это выразить так, чтобы не обидеть тебя. Ты когда-нибудь жарила сосиски на горячей сковороде? Оболочка лопается, жир вытекает. Вот что произошло там, снаружи. Ты лежала в жире мертвых.
— Нет… — Бидайн с отвращением провела рукой по своему обнаженному телу.
— Не валяй дурака!
Бидайн относилась к этому иначе. Провела руками по стене туннеля, чтобы отделаться от жира. В камне были сделаны какие-то борозды, и об их острые края можно было вытереть вязкую массу.
— Ты чувствуешь запах?
Бидайн не чувствовала ничего, кроме вони от жира. Он глубоко впитается в кожу, и вонять от нее будет, как от карлика.
— Здесь пролилась кровь. Эльфийская кровь! — Ливианна выкрикнула слово силы, и одна из светящихся полос, плясавших над пропастью, вплыла в туннель.
Теперь Бидайн отчетливо увидела проходившие по стенам, потолку и полу борозды. Все они были совершенно прямыми и уже ее мизинца.
Арбалетный болт со скрежетом отскочил от стены.
— Похоже, наши друзья снаружи обрели новое мужество, — Ливианна махнула ей рукой. — Идем, зайдем чуть дальше в туннель. С призванным мной светом мы облегчаем им прицел. Кроме того, сейчас придут их секироносцы.
В одной из борозд, проходивших примерно на уровне груди, Бидайн заметила что-то темное.
— Здесь кровь.
Ливианна бросила быстрый взгляд на ее испачканные пальцы.
— Я же сказала, что чувствую запах эльфийской крови. Может быть, дальше по туннелю место жертвоприношений. От карликов всего можно ожидать.
Бидайн поглядела на борозды, ведущие к выходу. В паре шагов от конца туннеля они по дуге поднимались к своду пещеры и исчезали в шахте. Нет, это не жертвенник, подумала она и поспешила догнать Ливианну.
Туннель слегка поднимался. Бидайн то и дело оглядывалась.
— Секироносцы за нами не пошли.
— Наверное, до них дошло, что здесь, без прикрытия арбалетчиков, их ожидает верная смерть в бою с двумя драконницами.
Бидайн снова оглянулась назад. Ее снедало какое-то нехорошее предчувствие.
— Может быть, они хотели, чтобы мы зашли в этот туннель.
— И что, если так? Чего нам здесь опасаться?
Бидайн пожалела, что не испытывает такой же уверенности, как ее наставница.
Они молча шли по туннелю и вскоре обнаружили в бороздах на полу ручейки крови. Теперь и Ливианна замедлила шаг. Она осторожно обнажила меч и послала бледного светящегося червячка в штольню. Впереди лежало бледное хрупкое тело.
— Колеен, — голос Ливианны звучал приглушенно.
Они осторожно приблизились к телу погибшей. Светящийся червячок по спирали кружил над эльфийкой. Обе руки ее были отрезаны. Голова и часть туловища тоже. Она выглядела так, как будто в грудь ей угодил меч великана. Могучий клинок разрубил ее одним ударом.
Ливианна опустилась на колени рядом с умершей и закрыла ей глаза.
Бидайн почти не знала Колеен. Она была одной из учениц наставницы Айлин, которая ужасно избила Нандалее в первый же день в Белом чертоге. Девушка не любила Айлин и всех, кто имел с ней дело. Она и ее ученики почти не интересовались искусством плетения чар. Они хотели только одного: стать идеальными воительницами. Тем более неприятно было видеть Колеен мертвой. Она умерла с выражением безграничного удивления на лице. Кто ее убил? Или, точнее, что?
— Она не видела того, что убило ее. Или по меньшей мере заметила слишком поздно, — деловито заявила Ливианна. Светящийся червячок засветился немного ярче, словно чародейка использовала теперь всю его силу, чтобы сразиться с темнотой. — Ее смерть была не напрасной. Мы предупреждены, — с этими словами она выпрямилась и грациозным жестом послала светящегося червячка дальше по штольне.
И, словно в ответ на ее слова, впереди в туннеле раздался далекий звон. Потом послышался звук негромкого металлического шипения. Два быстрых серебряных клинка разрезали светящегося червячка и с головокружительной скоростью устремились им навстречу. Слишком быстро, чтобы от них можно было убежать. Они неслись по каменным направляющим и благодаря собственному весу все сильнее и сильнее набирали скорость.
Вместо того чтобы броситься прочь, Ливианна поступила совершенно иначе. Она побежала навстречу смерти.
— Прыгай! — закричала наставница и совершила очень смелый прыжок щучкой между клинками.
Бидайн задрожала всем телом. Выругалась. А затем прыгнула… Почувствовала, как свистнули клинки, и тяжело приземлилась на пол туннеля.
— С тобой не соскучишься, — Ливианна помогла ей подняться. — Я уже думала, что потеряю самую талантливую чародейку, приходившую в Белый чертог за последние пятьсот лет, из-за какой-то карликовской стали. Ты меня очень сильно напугала.
У Бидайн тряслось все тело. Она была уже даже не в состоянии говорить. Ее сердце выпрыгивало из груди.
— Ничего, ничего, — Ливианна мягко провела рукой по ее волосам. — Учись, Бидайн. Ты никогда не имеешь права впадать в панику. Что бы ни произошло. Если твоими поступками будет руководить страх, значит, смерть уже схватила тебя за шиворот. Сохраняй спокойствие и трезвость рассудка, и ты сумеешь справиться с большинством опасностей.
Бидайн кивнула, все еще продолжая дрожать. Ей было неприятно, что она еще плохо умеет контролировать себя.
— Свет и немного акробатики — этого хватит, чтобы выбраться отсюда. Не беспокойся, мы пройдем этот путь до конца.
Вдалеке снова раздался звон. Ливианна рассмеялась.
— Похоже, у карликов закончились новые идеи. Ты готова прыгать?
Бидайн кивнула, несмотря на то что у нее все еще дрожали руки и ноги. Наставница жестом послала червячка вперед. Им навстречу по коридору несся сверкающий металл.
Бидайн закричала, побледнела даже Ливианна.
Карлики все же придумали что-то новенькое. На них летела решетка острых, как ножи, клинков.
Назад: Фенелла
Дальше: Неприкрытая правда
