Нодон медлил. Почти все уже ушли. Перекинулся парой слов с Гонвалоном, несмотря на то что терпеть не мог этого парня. Называет себя мастером меча, но чему он учит своих учениц? Умирать! Все они погибали в первой же миссии. Если бы только ему передали Нандалее… Из этой мятежной эльфийки из Карандамона когда-нибудь может что-нибудь получиться. У нее талант, несмотря на то что она все время болтала о том, будто является лучницей. У нее хорошие рефлексы. Интуиция. Она предугадывает, что сделает противник. Этому нельзя научиться. Если бы он был ее наставником, у нее было бы большое будущее. Нельзя думать о Нандалее, раздраженно подумал Нодон. Она ученица Гонвалона. Что означает — ей конец.

Светящийся план системы туннелей исчез. По краям магического купола, защищавшего кратер от бурного ветра, снег уже лежал выше бедер. Нодон глядел в небо. Было светло, но солнца видно не было. Даже облаков. Только густая снежная метель. Интересно, где они?

— Береги себя! — На его плечо легла рука. Айлин. Ее темные волосы были распущены. Айлин не доставала ему даже до плеча. Мастерица боя без оружия. Сколь маленькой и хрупкой она бы ни казалась, начинать с ней ссору было опасно. У нее было суровое лицо. Только ровные линии и углы. Ни единой округлости. Ее слегка длинноватая шея была скрыта под вышитым серебром стоячим воротничком длинного платья с прорезями по бокам.

— В гавани будет опасно, — произнесла она и посмотрела на него так, словно прощалась навеки. Неужели она думает, что он не сумеет защититься от парочки карликов?

— Арбалетный болт, который убьет меня, еще не создали, — ворчливо ответил он, в то же время подумав, что городит ерунду.

Эльфийка насмешливо улыбнулась.

— Ну, если ты так считаешь…

— Я не боюсь.

— Нет? Когда мне приходится сражаться, выжить помогает страх. Он обостряет мой рассудок. Даже если внешне я кажусь совершенно спокойной — это не так. Когда мы вели Нандалее в Белый чертог, моего пегаса убили. Я осталась совершенно одна среди целой стаи троллей. Думала, они сожрут меня живьем. Ты наверняка слышал эту историю… Они несколько дней гнали меня по снегу…

Нодон поразился ее откровенности. Обычно Айлин помалкивала.

— На этот раз это всего лишь карлики, — произнес он, скорее смущенно, чем уверенно.

— Да, — она глядела на взрыхленный снег.

— Сейчас. Ты должен пойти по драконьей тропе раньше нее, — слова Темного неожиданно хлестнули по мыслям. Нодон резко отвернулся от Айлин.

— Увидимся в Глубоком городе, — вместо прощания произнес он. А затем прошел сквозь матово-черную поверхность на краю купола.

Невидимые руки потащили его. Он почувствовал, что его подняли вверх. А затем все залило раскаленным светом. Он сидел на корточках, хотя не помнил, чтобы приседал.

— Проклятые драконьи тропы! — Он зажмурил глаза. Было жарко. Его руки нащупали что-то мягкое… Песок? Осторожно моргая, он огляделся по сторонам. Увидел какой-то силуэт. Эльф?

— Это я. У нас всего один миг. Мои братья по гнезду не должны заметить, что я ушел с тропы обратно. Я освобождаю вас от приказа, который вы только что получили, Нодон. Вы не будете прыгать в гавань Глубокого города через воздушную шахту. Вы пойдете в город карликов уже сейчас.

— Почему? — Эльф моргал, щурясь от ослепительно яркого солнечного света.

— Не задавайте вопросов! Вы заберете оттуда карлика.

В мыслях Нодона возник образ. Приземистая бородатая фигура с шишковатым носом и кустистыми бровями.

— Вы сойдете с драконьей тропы в неприметном боковом туннеле. У вас останется не более двадцати часов на то, чтобы найти его и вывести из города по драконьей тропе. Он очень важен для будущего Альвенмарка.

Никогда прежде он не чувствовал голос перворожденного с такой интенсивностью. Он был холодным и горячим одновременно. Полное чувство.

— Где я найду карлика?

— Найдите карлицу Амаласвинту — отыщете и его.

— Но как же мне…

— Нет времени на объяснения. Вы найдете все на песке рядом с собой.

— Как я узнаю в глубине горы, без солнца или луны, сколько времени прошло?

— Рядом со своей одеждой вы найдете камень, из которого исходит бледный свет. С каждым уходящим часом свечение будет ослабевать и будет расти пятно, похожее на кусок угля. Когда камень полностью превратится в уголь, начнется атака. Уйдите в безопасное место до того, Нодон! Вы слышали, что будет с теми, кто находится в нижних пещерах. Уйдите прежде, чем сгорите или задохнетесь.

Жгучая боль пронзила тело Нодона. На этот раз все было иначе. Голос перворожденного уже не звучал в его мыслях. Боль была такая, словно каждая ниточка мышц в его теле собиралась вот-вот разорваться. Он закричал и, сотрясаемый судорогами, опрокинулся навзничь, на песок. По губам потекла слюна, смешанная с кровью. Казалось, кости его шевелятся в теле, задевая мышцы и нервы.

Беспомощный в агонии боли, он понял, что с ним происходит. Я проклят, подумал он. А затем боль лишила его сознания.