Бамиян сидел под тентом и наблюдал за шатром бессмертного Аарона, короля с мечом духов, который сможет вернуть им мудреца, если пожелает. Бамиян находился в лагере уже одиннадцать дней и с того самого момента, как увидел его, понял, насколько бесперспективно данное ему поручение. Он никогда и не думал, что может быть столько людей. А по ту сторону реки раскинулся еще один лагерь. Он вошел, но, по правде говоря, не надеялся дойти до бессмертного. Однако правитель всех черноголовых не был недосягаем. Он был хорошим пастухом. Заботился о своем стаде. Восемь дней гоняли Бамияна от одного сановника к другому. При этом он все ближе подбирался к роскошному шатру бессмертного. Наконец его привели к безбородому женоподобному парню. Хоть Бамиян и слыхал, что бывают мужчины, у которых не растет борода, но до сих пор ни единого не видал. А тут еще сразу парень, который натирает себя ароматной водой. Однако, как бы там ни было, мужчина с золотыми волосами позаботился о том, чтобы сегодня утром его привели под тент неподалеку от шатра короля с мечом духов.

Вскоре настанут сумерки. Некоторых мужчин уже вызывали в шатер. Некоторым не приходилось ждать, и их пропускали сразу. Они носили те меха, ради которых умер его брат. Даже в такую жару! Это было знаком их достоинства. Так же, как и тяжелые золотые браслеты и мечи, наверняка изготовленные из драгоценного железа. Настоящие мужчины! Мужчины с бородами, многие украшены шрамами, доказывавшие, что они не трусы, когда дело пахнет жареным. Один из них произвел на Бамияна наибольшее впечатление. Просто великан! Лицо у него было все покрыто шрамами, и не хватало одной руки. Может быть, даже до половины, он не разглядел. С этим воином приходит смерть, достаточно лишь бросить на него короткий взгляд, и все сразу становится ясно.

Бамияна слегка удивило, насколько часто ходит в шатер бессмертного тот женоподобный парень. Чтобы правитель всех черноголовых терпел такого рядом с собой… Он попытался представить себе, в чем может разбираться человек с золотыми волосами.

Бамиян закрыл глаза и задремал. Интересно, сколько времени будет принимать просителей бессмертный? Здесь, под тентом, о них заботились очень хорошо. Принесли свежий хлеб, холодную баранину, разбавленное водой вино и потрясающе сладкие яблоки. «Нет ничего страшного в том, чтобы подождать здесь еще один день», — думал охотник. Но Каменный совет настаивал на том, чтобы он вернулся поскорее. Они тревожились за жизнь святого человека. Интересно, сколько времени он сможет противостоять заклинанию духа воды? Когда закончатся его жизненные силы? Гата, шаман, был убежден в том, что дух постепенно выпивает силы святого.

Бамиян провел рукой по мешочку со стрелами, который лежал рядом с ним. Они должны победить духа! Он не имеет права потерпеть поражение. Но как убедить бессмертного? Что значит для правителя Арама просьба какого-то простого охотника?

Шепот среди просителей заставил охотника открыть глаза. К шатру спешило странное существо. Оно напомнило Бамияну прямоходящего ирбиса. Существо было наполовину человеком, наполовину хищником. Оно вошло в шатер бессмертного.

Охотник вскочил. Почему стражи ничего не предпринимают? Как можно так просто пропустить такое чудовище?

Бамиян обнажил кинжал и бросился к шатру.

На него стражи среагировали мгновенно. Они опустили копья.

— Бессмертный! — взволнованно воскликнул молодой человек. — Вы должны защитить его.

— Положи оружие! — набросился на него один из парней. Долговязый жилистый парень, настолько худой, что можно было подумать, будто у него глисты.

— Но там в шатре чудовище. Вы не на меня должны наставлять копья. Там, внутри…

— Положи оружие! — Воин ткнул его в грудь наконечником копья.

— Я не чудовище, — громко возмутился Бамиян, но на всякий случай выпустил кинжал.

Тонкий поставил ногу на кинжал и опустил копье.

— Нельзя делать ничего подобного. Любой другой насадил бы тебя на копье, безо всяких разговоров. А мы…

Изнутри шатра откинули полог, наружу выглянул золотоволосый придворный.

— Что за крики? Что здесь происходит?

Тощий усмехнулся и показал на Бамияна.

— Этот хотел убить чудовище, которое только что прокралось в шатер.

Бамиян не понял, что такого смешного нашел в этом лейб-гвардеец.

— Ты тот охотник, которого послал Каменный совет, не так ли? Бамиян… Верно?

— Да.

Безбородый придворный поманил его к себе.

— Заходи в шатер. Расскажешь о своей просьбе бессмертному. Так получилось, что я о тебе еще не говорил.

— Но…

— Чудовище? — Золотоволосый улыбнулся. — Да, конечно. Ему я тебя тоже представлю, — он бросил взгляд на худощавого стражника. — Верни нашему другу кинжал. Бессмертный вне опасности.

Бамиян принял оружие и спрятал его обратно за пояс. Но руку с рукояти не убрал. На всякий случай он хотел быть готовым ко встрече с этим похожим на кошку существом.

Шатер бессмертного был погружен в полумрак. Горела лишь одна-единственная лампа. Бамияну квартира показалась удивительно скромной. Никакой роскоши. Никакой постели с шелковыми простынями. Никаких золотых бокалов и графинов. На деревянном подносе, стоявшем на полу, лежали хлеб и сыр. Столы были покрыты исписанными дощечками и большими, полностью изрисованными пергаментами. И только стойки для оружия у постели были необычными. На них висели роскошный холщовый доспех, на груди красовалась львиная голова. Бронзовые поножи, на наколенниках которых был изображен лев, стояли прислоненные к большому прямоугольному щиту, с изображением бородатого мужчины перед огненным алтарем. На картинке напротив мужчины стоял Львиноголовый, защитник Арама. На стойку был надет шлем-маска, похожий на Львиноголового. Тот, кто носит такой доспех, должен выглядеть в нем как бог, восхищенно подумал Бамиян.

Зато без доспеха бессмертный выглядел совершенно не устрашающе. Он был не очень высок, зато мускулист, его намасленная борода была густа, в ней не было ни единого седого волоса. Правитель всех черноголовых был одет в простую безыскусную тунику. Руки все покрыты синяками, локоть разодран. Бамиян слыхал о том, что бессмертный играет со своими воинами и крестьянами в какую-то боевую игру с набитым песком кожаным мешком. Конечно же, Бамиян не поверил в эту чушь! Но теперь появились сомнения. Разве этот правитель станет драться со своими людьми? Бамиян невольно улыбнулся. Подобная мысль казалась довольно привлекательной.

— Чего ты хочешь? — спросил бессмертный. Его голос звучал твердо, повелительно, чувствовалось, что он привык отдавать приказы. Внезапно Бамияну показалось невозможным произнести даже слово. Он мог только смотреть на Аарона во все глаза.

— Мне кажется, в качестве посланника к вам отрядили немого, — вдруг раздался голос за его спиной.

Охотник обернулся. Там, у самого входа в шатер, стоял тот похожий на кошку человек. Как он мог его не заметить! Даже теперь казалось, что это существо сливается с сумерками. И как вышло так, что подобное чудовище может разговаривать?

— Разреши представить Некагуаля? Он из Цапоте, командует людьми-ягуарами, которые присоединились к нашему войску, — произнес безбородый. — Он обладает некоторыми весьма специфичными качествами.

Бамиян не мог отвести взгляда от этого существа. Оказалось, что оно представляет собой мужчину, выглядывающего из-за клыков хищной кошки. Может ли быть, что на нем всего лишь шкура в качестве шлема? На месте рук были черные когти. Казалось, они сделаны из обработанного камня.

— Среди моего народа не принято таращиться на незнакомых людей.

Эта бестия умеет говорить! Хоть и с сильным акцентом, но вполне понятно!

Похожий на кошку человек одарил его улыбкой, от которой у Бамияна мороз пошел по коже. Клыки у этого кошкообразного были неестественно острыми.

— Чего ты хочешь, охотник? — резко произнес бессмертный.

— Я… В долине в горах поселился дух. Он взял в плен чудесного целителя. Нам нужна ваша помощь, правитель всех черноголовых. Молва о вас добралась до самых гор. Вы убиваете духов, повелитель. Прошу, верните нам нашего целителя!

Бессмертный переглянулся с золотоволосым.

— Я не могу покинуть лагерь. Я приду, когда закончится битва против Муватты.

Бамиян знал, что Гату такой ответ не удовлетворит. Старый шаман предпочел бы нанести удар сразу. Никто не может знать, сколько времени пройдет, прежде чем дух вытянет из целителя все силы. Охотник собрал все свое мужество в кулак.

— Если мы быстро не поможем своему целителю, он умрет.

— Мне очень жаль, — спокойно произнес бессмертный. — И несмотря на это, я не могу уйти отсюда. Если все твое дело заключается в желании, которое я не могу исполнить, то аудиенция окончена.

— Может быть, есть другая возможность, — вмешался золотоволосый. — Бамиян рассказал мне о стрелах, которые, возможно, смогут убить духа.

Охотник опустился на колени. Этого момента он боялся. Как можно просить бессмертного о том, чего захотел Гата? С гулко бьющимся сердцем Бамиян вынул пучок стрел из кожаного мешочка и протянул их бессмертному.

— Правитель всех черноголовых, король с мечом духов, прошу тебя, награди меня своей кровью, чтобы придать этим стрелам силу навеки изгнать духа из мира живых.

— Да будет так.

Бамиян удивленно поднял голову. Он никогда не рассчитывал на то, что бессмертный прольет кровь ради него.

— Сегодня я дам тебе своей крови, — торжественно произнес правитель всех черноголовых, — но когда настанет день великой битвы, я буду ждать, что ты своей кровью поможешь моим воинам. Слава лучников Гарагума достигла дворцов у моря. В моей империи нет никого, кто мог бы сравниться в этом с вами. Приведи мне столько ваших лучников, сколько захотят пойти с тобой, и твой долг крови будет прощен.

— Да, повелитель… — пробормотал Бамиян, переполняемый гордостью и радостью.

Бессмертный взял нож и обошел вокруг стола. Поднес серебряный клинок к запястью и, не колеблясь, надавил. На наконечники стрел потекла кровь.

— Желаю тебе и Каменному совету удачи на охоте, Бамиян, — торжественно произнес бессмертный.

Охотник поднялся и поблагодарил от всего сердца.

— Мой лук принадлежит тебе, правитель всех черноголовых. И когда я приду, он будет не один.