ОН глядел на стрелу с острием из темного обсидиана, отскочившую от ЕГО груди и теперь лежавшую у его ног. ОН улыбнулся. Такой выстрел не мог ранить ЕГО. Только не в человеческом облике. ЕГО тело слишком плотное! Заклинание, позволявшее ЕМУ изменять облик, было несовершенным. Несмотря на то, что ОН мог уменьшить СВОЙ размер до соответствующего человеческим стандартам, но СВОЮ массу он изменить не мог. ОН по-прежнему обладал весом радужного змея. Второе заклинание защищало его от того, чтобы не проваливаться в мягкий грунт и не позволять каменным плитам крошиться под ногами, и ЕМУ постоянно приходилось напоминать самому себе о том, что не следует забывать о СВОЕЙ силе. ОН мог вырвать дерево с корнем одной рукой.

Он наклонился и осторожно поднял необычайно длинную стрелу. Оперение ее было красным. ОН провел кончиками пальцев по искусно вытесанной грани каменного острия стрелы. Если бы стрела была выпущена с большей силой, возможно, она сумела бы все же ранить ЕГО. С другой стороны, ОН полагал, что ни одна человеческая рука не смогла бы не то что натянуть такой лук, но даже сделать его.

Шорох над головой пробудил ЕГО любопытство. В ветвях огромного дерева прошмыгнула тень. Стройная фигура, почти полностью обнаженная. Кожа была разрисована зелеными и черными красками. Она почти сливалась с пестрой расцветкой крон деревьев.

ОН был быстрее и сильнее человека, и когда свидетелей не было, ОН не сдерживался. Ветви затрещали под ЕГО весом, словно буря, пронесся он по густому подлеску, и вот уже воин оказался под НИМ. Не будучи в состоянии издать ни единого звука, дикарь смотрел на НЕГО широко раскрытыми от ужаса глазами.

ЕМУ всегда нравилось гоняться за дичью. ОН с улыбкой склонился и поцеловал человека поцелуем, свободным от любви или нежности, зато полным жажды. На этот раз он был гораздо несдержаннее, чем в Золотом городе. ОН жадно вырвал у дикаря его воспоминания, украл всю его жизнь. ОН выпил его и воспользовался магией, присущей всему живому, чтобы придать еще больше силы сплетенному заклинанию. Было очень приятно впитывать в себя все впечатления и все знания. Когда ОН закончил, от воина остался только ссохшийся труп. Сморщившийся до кости. Плоть растаяла на костях. Глаза превратились в темные провалы. Рот — в зияющую дыру, обрамленную безупречно белыми зубами.

ОН с удовлетворением поднялся. Воспоминания и знания были для него единственными сокровищами, к которым стоило стремиться. ОН передал знание этого заклинания СВОЕЙ самой верной драконнице. Так он мог сократить поиски. Мог сделать мышление детей человеческих своим. Когда драконница путешествовала по миру людей в одиночку, было жизненно важно знать нравы и обычаи. Это заклинание, с помощью которого можно было выпить все воспоминания жертвы, заменяло годы обучения.

Довольный, ОН отыскал поваленное дерево-великан, оставившее просвет в густой кроне. Там ОН вытянулся на покрытом мхом дереве и стал наслаждаться солнцем. Закрыв глаза, ОН принялся прокручивать перед внутренним взором украденную жизнь, наслаждаясь чужими воспоминаниями, потешаясь над темными суевериями воина. Для дикаря девантары были птицеголовыми богами!

Воин жил в круглом доме без окон, внешние стены которого состояли из деревянных свай. Там жил весь его клан. Они спали в гамаках между шестами. Стен не было. Пола как такового тоже. Не было места, где можно было бы побыть одному. Там он часто слушал рассказы шамана, который утверждал, что является темным охотником. Черной пантерой. Он пошел в Пернатый дом, и его приняли в число божественных воинов. Привилегия, даруемая только тем, кто мог поймать черную пантеру голыми руками и кому удавалось привести ее живой в этот одиозный Пернатый дом. Рассказы об этом месте были противоречивы. Иногда шаман сравнивал его с горами. А потом вдруг начинал говорить о темных пещерах.

О том, чтобы попасть в это место, мертвый воин мечтал всю свою жизнь, ибо тот, кто понравится богам, получал от них подарки. Они делали своих избранников пантерами, охотящимися в темноте, гадюками или кондорами.

Он открыл глаза и поглядел на ослепительный солнечный диск. Суеверие умершего пробудило ЕГО любопытство. Что происходит в этом загадочном месте? Может быть, девантары превращают своих верных слуг в зверолюдей? Обладают ли они достаточной силой для этого?

Равно как и Плавучие острова, империя Цапоте располагалась на отшибе, была отделена от остального мира людей огромным океаном, и ОН всегда считал ее самым отсталым из великих королевств. Он все равно планировал пройти расстояние между двумя звездами альвов пешком, чтобы стереть СВОЙ след. ОН исследует Цапоте и разузнает о тайнах империи джунглей. Исполненный восхищения, ОН начал путешествие.

ОН мог чувствовать тропы альвов и, если пересекал долину или поднимался на гору, всегда осознавал, где пролегает ближайшая из силовых линий. В крайнем случае ОН мог быстро добраться до нее и войти прямо в Золотую сеть, не используя звезды альвов, на которых пересекались тропы. Впрочем, это было очень опасно.

ОН улыбнулся. Любопытство и нездоровое пристрастие к опасностям были самыми большими недостатками ЕГО характера, и ОН любил их. ОН отдаст этой стране пару дней. И лишь Пернатого дома он собирался избегать, поскольку человек, которого ОН убил, был убежден в том, что там живет целый клан богов. Если однажды они нападут на девантаров, будет важно поймать сразу нескольких из них в одном месте. ОН должен послать разведчиков! Самому ЕМУ идти туда нельзя! При всей его любви к приключениям. Риск быть обнаруженным был слишком велик. До сих пор ему везло. Не стоит перегибать палку.

ОН шел вдоль грязного ручья, теряясь в собственных мыслях, поигрывая тем камнем, в котором была заключена эссенция альва. Он был неприметным, совершенно без магической ауры, и если бы ОН потерял его на осыпающемся склоне, то никогда не нашел бы снова. ЕМУ нужно было надежное место, где его можно было бы сохранить. Вспомнился самец мамонта, самка которого теперь осталась с ним навсегда.

Мысль об альвийке не давала покоя. ОН видел в себе защитника Альвенмарка. Именно для этого альвы и создали ЕГО! Он только потому устроил заговор против своих повелителей, потому что те устранились от созданного их руками. ОН не убийца — ОН мятежник! Борец за свободу! А Альвенмарк может стать свободным только тогда, когда навеки уйдет опасность, исходящая от девантаров.

Незадолго до захода солнца ОН отошел от илистого ручья. ОН наслаждался воспоминаниями мертвого охотника. При этом ЕГО мысли то и дело возвращались к зверолюдям, о которых рассказывал шаман. Если бы ОН смог найти одного из этих зверолюдей, то сумел бы раскрыть тайны Пернатого дома. Исполненный уверенности, не чувствуя усталости, ОН продолжил свои поиски. Дни напролет… Но джунгли задушили ЕГО мечты. ОН наблюдал за робкими жителями высокогорного плато, за охотниками небольшого племени в лесной глуши. Он был у рыбаков и крестьян у большой коричневой реки, ел и смеялся с ними в своем ложном облике. ОН слышал множество историй о людях-кондорах и воинах-крокодилах, но так ни разу ни одного и не встретил. ОН проходил леса, где не жили даже звери, видел пустынную красную землю, где рубили деревья и где слой гумуса оказался смыт сильными дождями в реки. ОН обнаружил плавучие поля, заложенные на плотах, плававших в мутных трясинах, вода которых была непрозрачной под густо растущими зелеными коврами растительности. О том, что ОН приближается к Пернатому дому, он узнал, когда истории, рассказываемые людьми о городе богов, становились все конкретнее и конкретнее. Но когда однажды ближе к вечеру ОН действительно увидел крылатую фигуру, кружащую в небе, ЕМУ показалось, что он пробыл в этой стране и без того слишком долго. Если ОН подойдет еще ближе, велика опасность того, что девантары обнаружат ЕГО присутствие. Поэтому ОН отыскал звезду альвов и, наконец, вернулся на родину.