Артакс пристально наблюдал за Зелеными духами. Казалось, они окружали что-то, словно стая волков на охоте. Он испытал бесконечное облегчение, когда облачные парусники свернули к западу и опустились ниже. Некоторое время он опасался, что эти существа отдадут их духам. Но вместо этого они парили теперь прямо над кронами растущих на склоне деревьев. Их щупальца обхватили ветви, затрещало дерево, зашелестела мокрая листва. Все больше щупальцев находили опору. Вскоре цепочка паривших собирателей облаков остановилась. Когда они летели над лесом, их вереница развернулась. Теперь Артакс был первым. Ветер снова сделал его предводителем.

— Ты никогда не был предводителем. Ты всего лишь крестьянину забравшийся на трон Арама. Никогда не забывай об этом.

Артакс вздохнул. Он надеялся, что пребывание в верхних слоях небес избавило его от Аарона. Как бы не так. Конечно же, он ведь жив только ради того, чтобы у Аарона была оболочка. Артакс покачал головой, и, как обычно, это не произвело никакого впечатления на его внутренний голос.

Немного дальше из системы для полета выпутывались Володи и Коля.

— Не бояться, я себе не ломать шея!

Артакс услышал, как сломались тонкие веточки; за ними с пронзительным треском последовала толстая ветка. Кто-то кубарем покатился с дерева. Последовал глухой удар. Тишина. Наконец послышался сдавленный голос:

— Я есть в порядке. Деревья большие.

Артакс нащупал пряжку упряжи. Если он будет ждать, пока ему помогут спуститься, то потеряет свое лицо. Довольно и того, что он потерял сознание на борту облачного корабля, когда остальные распределялись по маленьким собирателям облаков. Будучи предводителем, он должен идти первым.

— Будьте поосторожнее, повелитель. Эти деревья очень высокие, — предупредил его Набор.

Но тревожили Артакса не деревья. Зеленые духи были, пожалуй, на расстоянии всего лишь мили от них. Нужно увести отсюда людей — и поскорее!

Расстегнулась последняя пряжка. Артакс не мог толком разглядеть, что у него под ногами. Видна была только густая листва.

— А у деревьев на вершинах обычно самые тонкие ветки. По этому поводу у тебя наверняка найдется крестьянская пословица. Желаем тебе приятного самоубийства.

Артакс выругался и полетел вниз. Ветви хлестали его. Он размахивал руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но ветки были не толще пальца. Он упал ниже, ударился о ветку покрепче и снова полетел вниз, закрыв глаза. Лицо царапали сломанные ветки. Нужно было надеть шлем, вместо того чтобы цеплять на пояс. Он ударился левым коленом, перевернулся и продолжил полет спиной вперед. От удара из него вышибло дух. Перед глазами заплясали яркие искры. Кто-то помахал ладонью перед его лицом.

— Кости целый?

Артакс все еще был оглушен. Ему казалось, что на грудь ему наступил слон. Застонав, бессмертный поднялся.

— А мы крепче, чем деревья, ага? — Володи схватил его за руку и поднял. — Мы нет одни, — он указал на покрытый лесом склон. Среди могучих древесных стволов поблескивали бледные зеленые огни.

— Там есть пещера. Коля пойти туда.

— Верни его! — Артакс выругался про себя. Значит, Зеленые духи уже здесь. Вспомнилась Темная долина. Таившиеся там ужасы. Он был совершенно уверен в том, что Зеленые духи и та темная магия попали туда из Нангога. И он знал, что теперь может противостоять этому только в одиночку.

— Верни Колю обратно! Я осмотрю пещеру. А вы помогите остальным спуститься с деревьев. Мы должны как можно скорее убираться отсюда. Во время полета ты наверняка тоже видел Зеленых духов. Если они нас догонят, нам конец. Нужно все делать как можно скорее!

— Но разве умный, нет люди за спиной в опасности?

Артакс отстегнул шлем от пояса.

— Иногда мы сильнее в одиночку. А теперь иди. Помоги другим.

Володи посмотрел на него неодобрительно, но затем удалился.

Артакс друснийцу не доверял. Предательства он от Володи не ждал, да и трусом тот не был. Но он не был настолько преданным, как Джуба. Никто и никогда не сможет заменить его военачальника.

На миг он задумался о том, не подождать ли, когда на землю спустится Шайя, но потом передумал. Он не хотел подвергать ее неведомой опасности. Он проклял себя за то, что затеял это путешествие ради собственного удовольствия. Он вовсе не собирался искать небесных пиратов. Просто хотел провести несколько ночей с Шайей. Джуба умер, потому что он, Артакс, вожделел лечь в постель с принцессой!

Бессмертный в гневе обнажил меч. По клинку потек бледно-зеленый свет. Что бы ни ожидало его в пещере — он остановит его.

Влажный лесной грунт чавкал под ногами. Он был перерыт, словно по нему прошло целое войско. Иногда Артаксу казалось, что корни деревьев движутся. Конечно же, это чушь. Корни не движутся. По крайней мере, так, чтобы это можно было увидеть невооруженным взглядом. Это все обман зрения: из-за лунного света и теней, подумал он.

Чем ближе он подходил к пещере, тем прохладнее становилось вокруг. Артакс чувствовал силу, исходящую от этого места. По коже побежали мурашки, живот свело. Возможно, умнее было бы не ходить туда. Но он должен знать, какая опасность им угрожает, если хочет защитить своих людей. У него нет выбора.

— Ты бессмертный. У тебя всегда есть выбору крестьянин. Пошли в пещеру одного из друснийских дурачков. Их обоих легко заменить.

— Я думаю, меня тоже, — негромко произнес он.

Он решительно вошел в пещеру и остановился как вкопанный. Никогда прежде не доводилось ему видеть ничего более роскошного. Стены устилал ковер из зеленых драгоценных камней, в которых, казалось, таился живой свет. Пещера была не очень велика. В ее центре возвышалась растущая прямо из пола кристальная колонна. От яркого света Артакс прищурил глаза. Рядом с ней лежали три фигуры, головой к колонне. Вытянув руки, они касались кристалла. Они спали!

Он осторожно подошел ближе. У всех троих были потрепанные грязные одежды. Простая шерсть и дешевая кожа. Три женщины. Их лица ласкали взгляд, источая простую красоту. Должно быть, они очень юны. Ни единой морщинки.

А вооружены поразительно хорошо! Не считая Шайи, ему никогда не доводилось встречать женщин с мечами и длинными кинжалами. На принцесс эти трое похожи не были. И, несмотря на то что все они спали, было в них что-то угрожающее.

Артакс опустился на колени рядом с черноволосой девушкой. Она была ниже ростом и более хрупкой, чем остальные двое. Под ее одеждой что-то шевелилось. Мышь? Ткань вздыбилась. Из-под одежды сквозь рану на ее бедре высунулись окровавленные корни размером с кулак.

Артакс испуганно отпрянул. Что это за существа? Взгляд его упал на огромный меч, лежавший между двумя светловолосыми женщинами. Что-то было в нем…

— ЭТО ЭЛЬФЫ!

Артакс отскочил. Никогда прежде Аарон так на него не орал. Он пытался завладеть его телом. Артакс отчетливо увидел нападение эльфийки на бессмертного Аарона. Как она соскочила с крылатого коня и смела хранителей неба, вставших у нее на пути. Спящая девушка действительно была похожа на его убийцу. Такие правильные черты! Цвет волос немного другой, но в целом…

— Это тот самый меч! Это моя убийца, поверь мне. Она восстала из мертвых! Я узнаю ее оружие. Ни у кого больше нет такого меча, размером с человеческий рост. Я бежал от этого клинка! Ты должен перерезать эльфам горло. Это дети демонов. Они пришли из другого мира, чтобы убить нас. Скорее! Проснувшись, они убьют тебя! Они пришли за нами. Они хотят нашей смерти. Не только телесной. Они хотят уничтожить нас целиком и полностью, даже наши души! Поэтому убийца вернулась. Зеленые духи вернули ее к жизни.

Артакс ему не поверил. Он долго рассматривал мертвую эльфийку. Эта была другой. Но меч, похоже, действительно тот же самый, который он выбросил за борт. Как он сюда попал? И что нужно этим троим?

Аарон захлебывался словами.

— Да что тут думать? Им нужна наша жизнь! Поэтому собиратели облаков принесли тебя сюда. Эти существа сдали тебя. Все дело в нас! Проклятье, неужели это не укладывается в твоей крестьянской башке? Кроме нас, здесь нет ничего важного! Зачем им быть здесь?

Артаксу было противно перерезать горло спящим. Даже если это убийцы. За спиной у него семьдесят человек. Взять их в плен должно быть не сложно.

— Вам нужна помощь, великий? — Снаружи послышался голос Володи.

Темноволосая открыла глаза. Пристально поглядела на него. Немного удивленно, но без страха. У нее был восхитительный взгляд. Он притягивал. Артакс почувствовал себя странно. Краем глаза он успел заметить движение.

— Быстро!

Светловолосая с огромным мечом одним прыжком вскочила на ноги и замахнулась своим оружием. Он поднял меч и отпрянул. Со звоном ударилась сталь о сталь, сила удара заставила его попятиться.

Мимо просвистела шипастая секира. Эльфийка отразила ее мечом. Артакс попятился к выходу из пещеры, и воительница не стала преследовать его.

Снаружи его ждали Шайя и Володи.

— Что это такое, ради всех богов? — Шайя обнажила короткий бронзовый меч. Оружие, которое вряд ли поможет справиться с тремя убийцами.

— Там внутри эльфы, — выдавил он из себя. — Их трое.

— И они убьют вас всех, идиот! Почему, ради всех богов, ты не можешь хоть раз нас послушать?

— Здесь нам понадобятся лучники, — Артакс снова взял себя в руки. — И сухое дерево. Мы разожжем костер. Очень большой костер, чтобы они не могли выйти из пещеры. А потом уходим.