Артакс смотрел под ноги, на темную землю. Время от времени, когда свет обеих лун падал сквозь тучи, он видел под собой лес. Кроны деревьев колыхались, словно волнующееся море, и, хотя молнии между тучами сверкать перестали, по-прежнему шел сильный дождь. Бессмертный совершенно промок, но снова мог свободно дышать, а невыносимая головная боль отступила. Осталось лишь ощущение слабости.

Связанные друг с другом собиратели облаков длинной цепочкой летели над лесом. Они стали игрушками ветра. Не было ни малейшей возможности повлиять на направление полета. Немного впереди показались ходовые огни облачного корабля. Он стоял на месте. Возможно, это был третий корабль, отставший перед нападением. Артакс выругался. Они пролетят на расстоянии менее полумили от него. Корабль так близко и в то же время совершенно недостижим. Пока что они летели слишком высоко, чтобы бросить якорь в ветви деревьев.

Им несказанно повезло. В начале падения с неба Артакс был уверен в том, что все они погибнут. Но когда они прошли слой облаков, падение замедлилось. Маленькие собиратели облаков прибавили в объеме. Немного. Как раз достаточно для того, чтобы суметь их унести.

Бессмертный снова поглядел на корабль. На палубе не было стражи.

— Должна же быть возможность спуститься туда.

— Думаю, мы не случайно не подлетаем ближе, повелитель, — произнес Набор. Старый лоцман безвольно висел в системе. — Собиратели облаков не хотят туда…

Набор был привязан так, что его голова оказалась на уровне груди бессмертного, и старик опустил голову ему на грудь, так что Артакс не мог видеть его лица.

— Что это значит? Собиратели облаков не хотят?

— Мы не должны пытаться навязать им свою волю. Они не любят подобных вещей.

— Что ты имеешь в виду? Кто такие они?

Набор запрокинул голову назад и поглядел на него.

— Корабельные древа. Собиратели облаков… Корабельщикам, которые пытаются навязать им свою волю, перестает везти. А везение необходимо, когда большую часть своей жизни проводишь в более чем тысяче шагов над землей. Вспомните о корабле мертвецов, повелитель! Не думаю, что это собиратель облаков убил ишкуцайя. Не исключено, что он даже хотел спасти их и увести от бури? Может быть, они не знают, что людям нельзя подниматься в верхние слои неба, потому что они отведены только богам? Иногда я думаю, что им просто не повезло.

— Разве это не просто суеверия?

Старик раздраженно хрюкнул.

— Что вы знаете о судах, бессмертный? Вы провели уже много недель на борту собирателей облаков, но, как думаете, как ими управляют? Как удается приводить их на якорные стоянки?

Артакс поглядел на облачный корабль вдалеке. Все-таки им суждено с ним разминуться. Его раздражало, что лоцман навязывает ему ход разговора.

— Я думаю, что нужен опыт, чтобы управлять ими. Ловко маневрировать. Сбрасывать балласт…

— Да, да, балласт. Когда мы сбрасываем его, то набираем высоту и таким образом можем переходить из одного воздушного потока в другой. Но как спустить корабль? Ведь нельзя же наверху, в облаках, взять из ниоткуда новый балласт.

Бессмертный посмотрел на него, открыл рот… и снова закрыл. Набор был прав. Он никогда еще не задумывался о том, как они спускаются с неба. И о том, что это вовсе не само собой разумеется.

— Видите ли, повелитель… Я в этом мире уже очень давно. Я люблю Нангог. Я не хочу уходить. И, несмотря на это, каждый час я осознаю, что мы здесь — всего лишь незваные гости. Большинство из нас. Этот мир сражается с нами. Он… совершенно не такой, как наша родина, и… я убежден в том, что мы сумеем понять его только сердцем. Нашему рассудку он противится.

— А какое отношение это имеет к тому, как спустить с неба собиратель облаков? — Артакс резко поднял голову. Он что-то заметил. Далеко внизу, в лесу. Среди крон деревьев…

— Думаю, все дело в мыслях. И меня поддержит большинство лоцманов. Мы влияем на облачные суда с помощью своих мыслей, повелитель. Я представляю себе, куда хочу отправиться. И путь, по которому мы должны следовать. При этом очень важно представлять себе все именно так, как оно выглядит, если смотреть сверху. Иначе они не распознают цели.

Артакс опустил голову. Он хотел посмотреть лоцману в лицо, чтобы удостовериться, что Набор не шутит.

— Вы все правильно поняли, повелитель. Собирателями облаков управляют с помощью мыслей, — сухо повторил тот.

— Как?

— Дерево корабля. Вы знаете, что тончайшие корешки корабельного древа простираются в самые отдаленные уголки судов. Мне достаточно прикоснуться к одному из корней и подумать о пути. Дерево передаст сообщение корабельному древу, а его ветви достают до самого тела собирателя облаков. И таким образом собиратель облаков узнает мои мысли.

— Но это… это безумие!

— Много лет назад в один из облачных судов попала молния и было разрушено древо корабля. После этого управлять судном стало невозможно. Его пришлось отцепить, а собирателя облаков отпустить на волю.

— И это все? — Старик Артаксу нравился. Но это было уже слишком! Просто чушь какая-то! — И это все? — с сомнением повторил он.

— Доказательств нет. Как и всегда в вопросах веры, — эти слова Набор произнес почти с вызовом.

— Другие лоцманы тоже верят в это?

— Хорошие. Те, кто верит в удачу и не идет на необдуманный риск. Те, кто уважает Нангог.

— Это значит, что твоя мысль может заставить наших маленьких собирателей облаков опуститься и встать на якорь в кронах деревьев?

— Обычно — да… — Набор неловко пошевелился. — Но он не хочет. Я чувствую это. Там, внизу, где-то рядом с кораблем, есть что-то, чего он боится.

Артакс вздохнул. Это уж точно слишком. Старик спятил. И как он мог так долго этого не замечать? Он снова отвернулся и поглядел на лес.

— Значит, ты можешь ощущать и чувства собирателей облаков?

— Если они сильны и я с ними связан, то да. Здесь, в системе для полетов, все немного иначе, несмотря на то что собиратель облаков прикасается ко мне. Мы не полностью понимаем друг друга. Корабельное древо важно. Оно что-то вроде переводчика. Без него велика опасность понять что-то превратно. Мы можем…

Артакс уже не слушал его. Не отрываясь глядел он на колышущиеся верхушки. Свет лун-близнецов… Нет, свет идет снизу. Он между деревьями! Дюжины огней. Сотни! Стекаются отовсюду. Они скользят по лесу и освещают его своим зеленым светом. И казалось, все движутся к одной точке, расположенной к северу от вставшего на якорь облачного корабля. Как раз туда, куда летели и их собственные собиратели облаков.

— Клянусь всеми богами! Да их там, должно быть, сотни, — прошептал Набор. — Я никогда не видел столько Зеленых духов одновременно.