СТАРЫЕ ДОЛГИ
Станислав замедлил шаг, присмотрелся и понял, что ему не померещилось: у трапа «Космического мозгоеда», теряясь в отбрасываемой им тени, лежала огромная черная собака.
Зверь тоже заметил капитана, втянул вываленный по случаю жары язык и насторожил уши, а стоило Станиславу сделать еще несколько шагов, как на фоне черного лохматого силуэта ослепительно заблестели зубы и вскочившая собака издала низкий предупредительный рык.
— Это еще что за ерунда? — скорее озадачился, чем испугался Станислав, успевший разглядеть, что собака, во-первых, не полудикая космодромная дворняга, а породистая овчарка с характерной остроухой и широколобой харей, и, во-вторых, привязана к поручню плетеным синтетическим поводком, который даже коня удержит. — Полина!
Капитанская дедукция дала сбой: к особачиванию трапа зоолог не имела никакого отношения.
— Агат, сидеть! Свои! — К кораблю уже спешил мужчина с бутылкой минералки. — Извините, я думал, успею к автомату отскочить, а то сегодня жарища такая…
Собака спрятала зубы и села, продолжая глядеть на Станислава с недоверием.
Капитан снисходительно кивнул, решив, что пес с хозяином претендовали только на тень, но не тут-то было.
— Олег Васильев.
Мужчина переложил минералку в левую руку и протянул Станиславу освободившуюся, холодную и влажную от запотевшей бутылки.
— Станислав Петухов, — несколько удивленно отозвался капитан. Фамилия была знакомая, человек — нет. Лет двадцати пяти, крепкий, высокий, сероглазый и русоволосый, с открытым и располагающим лицом… пожалуй, Станислав бы его запомнил, если бы когда-то видел. — Чем могу…
К трапу неторопливо — парадный мундир не располагает к суетливости, народ испугается, если увидит, как по космодрому невесть от кого целый генерал драпает, — подошел еще один человек. С такой же бутылкой минералки, но, к счастью, без второй собаки.
— Стас!
— Валерий Аркадьевич!
Тут уж капитан без колебаний шагнул навстречу, и старые знакомые, не ограничившись формальным рукопожатием, крепко обнялись — хотя в первый миг Станислава дернуло вытянуться по струнке и отдать честь. Еле сдержался.
— Вы откуда?
— С площади, откуда ж еще! — Генерал поправил и без того идеально сидящий китель в бренчащей чешуе наград. Теперь, когда оба Васильева стояли рядом, фамильное сходство было налицо: одинаковые носы, телосложение, цвет волос — только Олег еще не успел поседеть и заматереть, да и вообще, похоже, отличался более живым характером. — Принимал парад наших доблестных войск.
— Точно, сегодня же День военно-космического флота! — спохватился Станислав. — Черт, я о нем совсем забыл…
— Ну да, у тебя сейчас совсем другие хлопоты. Наслышан-наслышан… — Валерий Аркадьевич отступил на шаг и окинул транспортник критическим взором. Станислав внутренне сжался, разом, будто фильтры с глаз сдернули, заметив все вмятины и пятна на обшивке, а особенно — кривую зеленую надпись, бросающую уставу в лицо не то что перчатку вызова, а целый сапог. Но генерал, разумеется, ничего не сказал и вообще сделал вид, что не замечает, до какого возмутительного состояния эти неряхи-штатские довели бывшую красу и гордость флота. — В гости пригласишь?
— Да, конечно! — спохватился капитан. — Маша, дверь!
— Где? — заинтригованно спросил нежный голосок из комма.
Олег, не сдержавшись, фыркнул. Генерал и бровью не повел, но у Станислава предательски, как у новобранца, побагровели уши.
— Я сказал, живо открой центральный шлюз!
— Ой-ой-ой, какие мы сегодня грозные… — прожурчал искин, одновременно раздвигая створки и, несмотря на режущее глаза солнце, на полную мощность включая подсветку контура, чтоб любимый кэп уж точно не промахнулся мимо проема.
Станислав указал гостям на трап (хотя с таким свирепым выражением лица обычно посылают гораздо дальше), но тут пес вскочил и глухо, предупреждающе брехнул, глядя хозяину за спину. Все трое оглянулись, и если генерал увидел лишь рыжего парня, зачем-то поспешно стягивающего на ходу рубашку, а капитан и вовсе своего навигатора (к счастью, под рубашкой оказалась черная борцовка), то Олег внезапно побледнел, подался вперед и хрипло выдохнул:
— Рыжик?!
— Чего? — Дэн набычился и попятился от него, как от сумасшедшего, боязливо косясь на собаку (которую вообще-то мог запросто разорвать пополам за челюсти или за лапы, что первым подвернется). — Здрасте, Станислав Федотыч! Я не опоздал?
Растерянность на лице Олега плавно сменилась разочарованием пополам с облегчением. Станислав, напротив, таращился на Дэна с растущим изумлением: при чужаках тот всегда изображал образцового киборга, каковым числился в списке корабельного имущества. Более того, даже на прогулках друзья вечно его тормошили, чтобы прекратил строить из себя телохранителя и просто получал удовольствие. А тут вдруг такое шоу со стриптизом, еще и голос изменил, на резкий и грубый!
«Какого черта?!» — просемафорил капитан бровями, но дело, видимо, было настолько серьезным, что Дэн не рискнул даже ресницей в ответ трепыхнуть.
— Это Денис, наш навигатор, — смирившись (пока они с рыжим паршивцем не останутся наедине!) пояснил капитан гостям. — А где остальные?
— В пивну… то есть в кафешке зависли, скоро подойдут.
«Денис» глянул на стоящее почти в зените солнце, сморщил нос и энергично его потер, сдерживая чих.
— Простите, я обознался, — с кривой усмешкой выдавил Олег.
— Угу, бывает. — Навигатор сунул скомканную рубашку под мышку, коротко пожал гостю руку и поспешил отстраниться — овчарка продолжала клокотать горлом, как мотор на холостом ходу. Киборг пах и вел себя как человек, но пес инстинктивно чуял исходящую от него угрозу — несмотря на старательно изображаемый рыжим страх.
— Агат! Фу! Да что с тобой такое?! — Олегу пришлось чувствительно дернуть пса за строгач. Тот кашлянул, обиженно уставился на хозяина и тонко, как щенок, заскулил. — К ноге!
Гости наконец поднялись на борт. Корабль встретил их блаженной кондиционированной прохладой и румяной чернокосой девицей в лохматом венке из трав, цветов и лент. В руках прекрасная пейзанка держала хлеб-соль на расшитом красными петухами полотенце, каковым, собственно, национальный костюм и ограничивался.
— Это Машка, наш искин, — все тем же чужим развязным голосом сообщил Дэн. — Привет, киска!
— Привет, бельчонок! — хихикнула девица в ответ. — Наскакался?
— А то! — Навигатор дружески «дал пять» голографической ладони, и, хотя рука прошла насквозь, в динамиках раздался громкий хлопок. Уж с Машей-то киборг наверняка связался еще на подходе, с досадой подумал капитан, вон как подыгрывает.
— Нельзя! — на всякий случай негромко приказал Олег, но, как оказалось, не тому.
Вышколенный пес едва покосился на спрыгнувшую с дивана кошку, зато Котька, узрев на своей территории такое непотребство, преисполнилась праведной ярости.
Выгнув спину, распушив хвост и издавая странные рявкающие звуки, ассоциирующиеся скорей с пумой, нежели с хрупкой белой кошечкой, она подошла к псу и отвесила ему оплеуху — по плечу, куда дотянулась.
Агат нервно переступил лапами и задрал морду. Шерсть у него была густая, жесткая, в палец длиной, и беспокоиться стоило только о глазах и носе.
Не удовлетворившись результатом, кошка зашла с другой стороны, и пес торопливо поджал хвост, пряча еще более нежные органы.
Станислав, спохватившись, подхватил Котьку на руки и огреб свою порцию возмущения.
— Вот, лучше б ты тоже кошку завел! — с непонятным упреком бросил генерал сыну, подходя к столу, выставляя на него бутылку дорогого бренди и безошибочно выдвигая для себя капитанский стул. — Или вообще крысу какую-нибудь, чтоб сунул в карман и полетел!
Олег не стал спорить, но и соглашаться — тоже. Просто сел напротив и жестом велел псу лечь рядом.
Станислав, продолжая прижимать к себе рычащую Котьку, открыл холодильник и поскорее закрыл. Из еды там стояла только кастрюля с предположительно борщом, выглядящая так, словно тот ожил и попытался сбежать, но был вовремя зажарен из огнемета.
— Перебои со снабжением? — пошутил генерал.
— Просто мы не ждали гостей, — смущенно признался Станислав. Хорошо хоть в шкафчике нашлась банка оливок и пачка крекеров, а то совсем позор. — Могу пайки разогреть или в службу быстрой доставки звякнуть, через пятнадцать минут все будет.
— Не беспокойся, мы не голодные, — отмахнулся генерал. И, заметив, что навигатор так и стоит посреди пультогостиной, определенно напрашиваясь на дармовую выпивку, благодушно пригласил: — Давай, парень, присоединяйся!
Дэн отмер и снова вошел в свой непонятный образ.
— Щас, только в душ сгоняю, а то мокрый весь!
Рыжий небрежно закинул рубашку на плечо (мелькнул краешек голографической печати, однако что на ней, было не разобрать, да гости и не пытались) и утопал по коридору непривычно шумной и расхлябанной походкой. Станислав чуть не бросился за ним, но вовремя спохватился: что подумают гости, если капитан с навигатором уединятся в санузле под маскировочный шум воды?!
Генерал сам разлил бренди по бокалам — ровно на палец. Днем, да еще по жаре, больше и не стоит, если не планируешь напиться в хлам. К тому же напиток оказался таким ароматным, что достаточно просто нюхать его под разговор. Валерий Аркадьевич активно интересовался транспортным бизнесом, хотя было видно, что для него это что-то экзотическое, забавное и несерьезное. Сын больше помалкивал, крутя в пальцах крекер и витая мыслями гораздо дальше него. Оживился он, только когда речь зашла о недавних учениях в секторе двадцать три — пять: оказалось, Олег тоже боевой офицер, но, как в шутку сетовал отец, из конкурирующего, а не подведомственного отдела.
— Второй генерал Васильев? — сострил Станислав.
Котька сидела у него на коленях, болезненно впившись когтями сквозь брюки, таращилась на пса и непрерывно выла — на вдохе драматичнее, на выдохе выразительнее. Капитан попробовал успокаивающе ее погладить, но кошка так вызверилась, что он поспешил отдернуть руку.
— Пока что просто капитан, — скромно поправил Олег, хотя для двадцати шести лет это и так немалое достижение — особенно если оно личное, а не отцовское.
— О, так я же могу желание загадать! — спохватился старший Васильев. — Между двумя капитанами сижу, хо-хо!
Станислав усмехнулся, прекрасно зная топорный, но добродушный генеральский юмор, а вот Олег укоризненно покосился на отца и серьезно возразил:
— Это я в своей роте капитан, а здесь просто пассажир… То есть гость. И вообще, на корабле может быть только один капитан.
Вернулся Дэн и сел напротив Станислава. Теперь на киборге была черная футболка с кислотно-зелеными разводами и крикливыми разноцветными надписями, от одного взгляда на которую начинала болеть голова и хотелось отвернуться. На это, видать, Дэн и рассчитывал, потому что при его появлении Олег снова как-то напрягся и стал украдкой на него коситься.
— А куда вы сейчас направляетесь? — вроде бы небрежно спросил генерал, прицеливаясь и метко всаживая вилку в самую крупную оливку.
— К Альтаиру, на Манускрипт. — У Станислава возникло подозрение, что Валерий Аркадьевич ждет не ответа, а подтверждения разведданных.
Судя по удовлетворенному кивку, так оно и было.
— Два посадочных места найдется?
Станислав замялся, но лишь на миг. Отказать генералу Васильеву он не мог, это даже не обсуждалось. Оставалось только надеяться, что гости повнимательнее присмотрятся к здешней обстановке и сами передумают.
— А куда вам надо?
— Мне — назад в штаб, — усмехнулся тот. — А вот моего обалдуя, — генерал добродушно кивнул на мученически стиснувшего зубы Олега, — как раз в сектор Альтаира переводят, надо как-то его туда закинуть.
— Разве вам не положен официальный транспорт? — удивился капитан.
— Нам — да, — подтвердил генерал. — А этому кобеляке, чтоб ему провалиться, — нет!
— Хотя медалей у него больше, чем у меня, — с улыбкой добавил Олег.
Агат, словно поняв, о ком идет речь, поднял морду, внимательно посмотрел на Станислава и, не обнаружив на его лице восторга, по-совиному повернул голову набок, превратившись из грозного зверя в уморительно смешную псину: «Может, так я понравлюсь тебе больше?!»
— Что, даже в грузовой отсек не берут? — не поверил капитан.
Олег опустил руку на собачий затылок и коротко пояснил:
— Берут, в стационарной клетке на полтора кубических метра. А нам одиннадцать дней лететь, кружным путем с заходом на Аптерикс и Феникс.
— Господи, Олег, это же всего лишь пес! — раздраженно повысил голос отец. — Ничего с ним не сделается, потерпит. А по-хорошему надо было вообще оставить его Игорю, он же предлагал!
— Простите, генерал, но это мой друг, — официально отчеканил Олег, хотя глаза у него смеялись: этот спор повторялся уже в сотый раз и неизменно оканчивался его победой. — А космодесантники друзей не бросают.
Валерий Аркадьевич безнадежно и одновременно с гордостью махнул на сына вилкой:
— Видал?! Какого-то пса выше карьеры ставит!
— Ничего, они с карьерой прекрасно уживаются. — Олег шутливо потеребил пса за уши, и тот блаженно вывалил язык, словно улыбаясь.
Станислав понимающе кивнул обоим гостям, хотя смотрел в это время на Дэна: лицо киборга неуловимо изменилось, в глазах мелькнуло что-то странное, но в следующий момент навигатор засек капитанский взгляд и потупился.
— Так выручишь нас, Стас? — вернулся к основной теме генерал.
— Разумеется, я оплачу дорогу, — добавил Олег, вовсе не подозревая капитана «Мозгоеда» в жадности. Скорее это было «я благодарен отцу за посредничество, но не хочу, чтобы оно становилось протекцией, и не буду вам обузой».
Станислав словно наяву увидел разыгравшуюся между Васильевыми сцену:
«Ну, ты уже нашел попутку?»
«Найду, времени еще полно».
«Так я и знал! Вечно с твоей собакой…»
«Папа, это все, что ты хотел мне сказать?»
«Нет! После парада зайдешь ко мне и подскочим на космодром, поговорим с капитаном Петуховым — за ним старый должок».
«Да брось, пап, я сам все организую! Ерунда же!»
«А раз ерунда, то пошли, познакомишься с достойным человеком (ну, по крайней мере, Станиславу хотелось думать, что „достойным“, а не „чокнутым“), космодесантником старой закалки, не то что нынешняя мелюзга! Давай-давай, не сопи, будет хоть повод свидеться с вами обоими, а то все служба, служба…»
И Олег, вздохнув, решил: пожалуй, и впрямь стоит уступить отцу в такой мелочи, пусть старик порадуется.
— Конечно, мы с удовольствием вас подбросим, — из тех же соображений ответил Станислав. — По нашему маршруту до Альтаира всего пять дней лету.
— Пять? — изумился Олег. — Я наводил справки, меньше чем за семь никто не берется. Говорят, подлет к гасилке на Маркусе перекрыт метеорным роем, туда сейчас лучше не соваться.
Капитана это тоже смущало, но он привык доверять своему навигатору.
— Денис сказал, что пройдем, — значит, пройдем.
— Интуиция? — Олег воспользовался возможностью в упор уставиться на Дэна, не нарушая правил приличия.
Киборг сделал вид, что увлеченно смакует бренди, задрав голову и почти пустой бокал.
— Не-а, просто у нас крутой пилот. Проведет кораблик по рою, как телочку между быками!
Фраза была Тедова и в исполнении Дэна неприятно резанула Станиславу уши. Киборг выцедил из бокала последние капли, отставил его и вскочил:
— О, а вот и он, пойду перекинусь словечком!
Васильевы ничего странного не заметили и принялись расспрашивать про время отлета и багаж. У Олега его было немного, чемодан и два ящика, но, может, что-нибудь докупить для экипажа или организовать? Станислав рассеянно отмахнулся: спасибо, ничего не надо. Куда больше его интересовало, о чем сейчас говорят возле трапа, — хотя что-либо объяснить друзьям Дэн вряд ли успел, слишком быстро вернулся вместе с Полиной и Тедом. Видимо, просто попросил не выдавать его.
Через два часа генерал первым, с огромным сожалением, поднялся из-за стола.
— Извини, Стас, но мне уже пора. Спасибо за помощь и компанию, рад был свидеться!
— Да ладно, я же ваш должник, — усмехнулся капитан. Валерий Аркадьевич был старше его на пятнадцать лет и десять званий, тыкать ему Станислав не смог бы, даже если бы тот попросил. Но беседе это ничуть не мешало, капитан сам не заметил, как время пролетело.
— Во, правильный подход! — Генерал глубокомысленно поднял вверх палец. — Долги надо помнить и по возможности отдавать, а то такой процент набежит, что уже неподъемными станут. Бывай здоров, Стас! И вы, молодые люди, тоже!
Как только шлюз за Васильевыми (Олег ушел вместе с отцом, попрощаться с бывшими сослуживцами и забрать багаж) сомкнулся, атмосфера в пультогостиной моментально изменилась.
— Колись! — Тед сурово ткнул Дэна пальцем в грудь, словно требуя этого в буквальном смысле слова.
С киборга мигом слетела разбитная личина, глаза потухли, и он бесцветно доложил:
— Мы с Олегом Васильевым участвовали в одной боевой операции на Шебе. Он тогда был лейтенантом, командиром группы и моим хозяином первого уровня.
— И из-за этого весь сыр-бор?! — опешил Станислав. — Ну, узнал бы он тебя, и что? Может, я тебя на аукционе списанного армейского имущества купил, документы у нас в порядке… По крайней мере, внешне. Ты теперь от каждого знакомого лица так шарахаться будешь?!
— Не от каждого, — тихо поправил рыжий.
— И чем же тебе капитан Васильев не угодил?
— Он… — Дэн замялся, подбирая слова. — Он меня обманул.
— Тебя?! — ахнула Полина, не на шутку впечатленная таким достижением. — Серьезно?! Это вообще возможно?
Навигатор подавленно кивнул.
— Мне было три с половиной года. Я еще плохо разбирался в людях.
— А как же детектор?
— Он определяет, врет ли человек в настоящий момент. Но в критических ситуациях люди мыслят и поступают иначе, я тогда не знал, что это тоже надо учитывать.
— Выкладывай уже, не томи! — поторопил Тед.
Рассказ получился короткий и сухой, но слушатели с лихвой восполнили недостаток эмоций докладчика.
— Вот сукин сын! — вырвалось у пилота. — Понятно, почему ты на него так злишься.
— Я не злюсь, — удивленно возразил Дэн. — Он был всего лишь одним из моих хозяев. Не худшим.
— Ну здрасте! После того что он тебе наплел — и кинул?! Не гони!
— Он был уверен, что я просто машина. А из боевых киборгов действительно паршивые слуги, Казака это вечно бесило.
— Но Олег был первым человеком, которому ты доверился, а он тебя предал, — сочувственно, но безжалостно подвела итог Полина.
— Я ему не доверялся. Он так ничего и не узнал.
— Но мог бы, если бы тебя выкупил!
— Возможно, — согласился Дэн. — Но он и так много для меня сделал. Больше, чем другие.
— Что, например?!
— Не отдал приказ о ликвидации. Поделился пайком. Прикрыл в бою.
— Блин, Дэнька, что за детский сад?! — с досадой рявкнул на друга Тед. — Ты несколько раз спас ему жизнь, а он всего лишь не стал тебя добивать! Неужели не чувствуешь разницу?!
— Он нарушил устав, не включив мои «глюки» в рапорт, — задумчиво сказал Дэн. — А я… Я просто делал то, для чего меня создали.
— Тоже мне, нарушил! — не желал оправдывать Олега пилот. — Чуть-чуть смухлевал, и то от малодушия! И вообще, мог хотя бы сгущенку отдать!
— Да, сгущенки жалко, — печально подтвердил Дэн, и Полина с Тедом дружно застонали: «Это единственное, что до тебя дошло?!»
— Ну хорошо, допустим, — наконец устало сказал Станислав. — Но я по-прежнему не понимаю: если ты считаешь, что Олег поступил правильно и у тебя к нему нет никаких претензий, то зачем его обманывать?
Дэн виновато ссутулился. Он и сам этого не понимал. Просто не хотел… снова подчиняться этому человеку, пусть даже в режиме минимальных полномочий? Отвечать на вопросы «а ты помнишь?..», если Олегу припрет ностальгически повспоминать их «славное боевое прошлое»? Точнее, слушать их, потому что программа будет непреклонно твердить: «Информация отсутствует»? Память-то ему с тех пор уже много раз стирали…
— Простите, Станислав Федотович, — только и смог сказать он в свое оправдание. — Мне показалось, так будет лучше.
— Показалось ему… — проворчал капитан, видя, что пациент безнадежен. — Надеюсь, насчет нашей пятидневной трассы тебе ничего такого не кажется?!
Вопрос был риторический, но Дэн тут же вытащил из комма все свои расчеты и принялся их пояснять, окончательно убедив команду, что присутствие Олега пагубно сказывается на его интеллекте.
— Ладно, ничего не попишешь, придется ломать комедию до конца полета, — решил капитан. Собственно, ничего страшного не произошло, и сердился он только потому, что его вовремя не поставили в известность. Киборга Дэн изображал или человека, для его друзей это выглядело одинаково неестественно, а показывать Олегу настоящий вариант уж точно нельзя. Может, он и неплохой человек, но военный — это диагноз. В уставе написано, что использование бракованной боевой техники недопустимо, а значит, обнаруживший это офицер обязан написать рапорт вышестоящему отцу, тьфу, лицу. На мелочи вроде ржавчины он еще может закрыть глаза, но не на полностью сорванную башню. — Только пойди переодень эту дурацкую футболку, у меня от нее уже в глазах рябит!
Дэн догадался, что буря миновала, и рискнул в свою очередь спросить:
— Станислав Федотович, а почему вы назвали себя должником Валерия Аркадьевича?
Капитан не стал делать тайну из в общем-то банальной истории.
— Он отправил за нашей группой спасательный шаттл, хотя остальное руководство было уверено, что она погибла. В случае потери еще и шаттла он мог уронить с погон пару звездочек. — Станислав внезапно усмехнулся. — Когда я потом спросил, почему он все-таки решил рискнуть, старый лис только плечами пожал: «Рискнуть?! Я просто слишком хорошо тебя знаю!» Так что чертова собака — самое меньшее, чем я могу с ним рассчитаться!
* * *
Метеорная завеса успела сместиться относительно станции сильнее, чем предполагали астронавигационные сводки, и корабль без помех туда добрался, погасился и продолжил путь. Команда с чувством выполненного долга разошлась по каютам — кроме традиционного полуночника.
Разумеется, киборг засек пса задолго до того, как тот забрел в пультогостиную. Олег принимал душ, и Агат, убедившись, что в ближайшее время он никуда оттуда не денется, отправился изучать новое «место службы».
Дэн и сам так поступил бы. Пока хозяин фальшиво подпевает шумящей воде, можно безопасно хватануть глоток свободы, а чуть что — беззвучно шмыгнуть назад.
Цоканье когтей стало тише и реже: пес тоже его засек. Нападать он не собирался, просто решил подкрасться поближе и, на всякий случай вздыбив шерсть на загривке, проверить, не замышляет ли этот подозрительный тип какую-нибудь пакость.
Собак Дэн не любил. Точнее, не отличал от других потенциально опасных объектов. Но одна собака — это ерунда, даже самые крупные и агрессивные бойцовские породы уступали киборгам в силе и скорости реакции (если, конечно, хозяин ради потехи не прикажет отключить имплантаты перед боем). Агат же, как Олег успел похвастаться (а Дэн — найти в кинологическом справочнике), был чистокровной земной овчаркой, модификантом третьей степени, то есть радикальных изменений в его генотип не вносили — только вычистили скопившиеся в процессе инбридинга дефекты типа дисплазии.
В полиции и армии собак уже давно не использовали — современные детекторы, сканеры и анализаторы воздуха куда эффективнее их чутья. Тем не менее служебные породы оставались популярными, особенно у прыщавых юнцов, жаждущих добавить себе крутости. Однако капитан Васильев в таком «атрибуте мужественности» определенно не нуждался, вышколенная овчарка вписывалась в его образ, а не создавала оный.
— Сидеть! — голосом Олега скомандовал Дэн, когда пес «подкрался» к самому креслу.
Агат шлепнулся на задницу раньше, чем что-либо сообразил. Недоуменно закрутил головой: как?! откуда?!
— Рефлексы? — сочувственно уточнил Дэн, оборачиваясь. Примерно так же чувствует себя киборг, когда хозяйский приказ останавливает его в шаге от цели и имплантаты дергают тело обратно. Только киборгу при этом еще и больно.
Пес вскочил и зарычал, оскорбленный до глубины души.
Дэн смотрел на него без тени страха, прямо в глаза, но не провоцируя, а просто обозначая свою территорию и свои на ней права.
Агат заколебался. Нападать вроде нет повода, отступать стыдно, место действительно чужое, насквозь пропахшее Этим, наглым. Шум воды стих, и это решило дело. Пес демонстративно прислушался, развернулся и потрусил к санузлу — мол, недосуг мне с тобой связываться, долг зовет!
Через пять минут овчарка вернулась уже в компании Олега.
— Что, ты сегодня за дежурного? — бодро поинтересовался он, как при обходе постов, чтобы поднять настроение заскучавшему часовому.
— Типа того, — рассеянно отозвался рыжий, шумно отхлебывая из чашки уже остывший чай. — Трассу допиливаю.
Олег подошел ближе и сделал вид, будто что-то понимает в многослойном нагромождении вирт-окон с черновиками.
— Получается?
— Да куда она денется? — Дэн передвинул одну линию, придирчиво изучил результат и, недовольно прищелкнув языком, вернул как было. — Не дрейфь, доставим вас в лучшем виде!
— Верю, — улыбнулся Олег, не показывая, что развязность парня его коробит. Но гражданские — они почти все такие, недисциплинированные, здешний пилот еще хуже. — Капитан же сказал, что ты отличный навигатор.
Рыжий скептически, но польщенно хмыкнул и попробовал другой вариант, который вроде бы его устроил.
— Навигатор-интуит — это вообще большая ценность, — присев на подлокотник пилотского кресла, продолжал развивать идею Олег. — В армии они на вес золота, и оклад соответствующий. Хочешь, замолвлю за тебя словечко нашему кадровику?
— Да ну на фиг! — не задумываясь, как от однозначно неприличного предложения, отмахнулся рыжий.
— А ты уже служил где-нибудь?
— Не-а, и не собираюсь.
Олег едва заметно поморщился — тщательно скрываемая профдеформация, военные искренне полагали, что если человек ни разу не побегал по плацу, не надраил унитаз зубной щеткой и не пострелял в голографическое пугало, то он не может считаться настоящим мужиком.
— Почему?
— Я пацифист, — пафосно заявил навигатор, — это против моих убеждений!
Вообще-то можно было описать какую-нибудь из баз, за которой он числился, и упомянуть людей, которые там в тот момент служили, но уважение Олега не стоило проблем, которые возникнут, если он решит проверить рассказ «Дениса Воронцова».
Капитан Васильев дернул щекой, но разочарование оказалось не столь велико, чтобы, как Дэн надеялся, сухо попрощаться, встать и уйти. Вместо этого Олег пару минут рассматривал биоклавиатуру, едва заметно колышущую краями (отчего казалось, будто у наблюдателя что-то с глазами), потом решился и выпалил:
— Слушай, а ты в «DEX-компани» генетический материал не сдавал?
Дэну все-таки пришлось отвернуться от экрана, чтобы изобразить удивление столь странным и неожиданным вопросом.
— Чего-о-о?! На кой он ей?
— Ну, не знаю… — Олег и сам чувствовал себя идиотом. — Мало ли, ценные гены…
— Какие?
— Ну, ты же интуит…
Рыжий иронично изломил левую бровь, соглашаясь, что интуиция, несомненно, самое ценное качество для киборга.
— Ладно, проехали, забудь. — Смущенный Олег махнул рукой, словно стирая из памяти собеседника последнюю минуту разговора.
Дэн жутко захотелось сделать каменное лицо и брякнуть: «Приказ принят к исполнению» — эффект наверняка был бы сногсшибательный! Но киборг лишь покладисто кивнул и снова повернулся к экрану.
— Мешаю? — наконец дошло до Олега.
— Есть чуток. — Рыжий был само терпение, доброжелательное и неуловимо фальшивое. — Без обид, но я правда занят.
— Что ж, тогда спокойной ночи!
Капитан Васильев встал и машинально щелкнул пальцами — хотя пес и так уже вскочил, готовый следовать за хозяином.
— Покедова!
Когда шаги и цоканье стихли, Дэн наклонился и достал из-под пульта банку со сгущенкой, сунутую туда за миг до прихода Олега. Задумчиво заглянул внутрь и, не притронувшись к ложке, отставил подальше.
* * *
Звание и годы офицерской службы выработали у Олега безотчетно-командный тон, но он не раздражал, воспринимаясь естественно, как у Станислава Федотовича. Спокойный, улыбчивый, интересный собеседник, при других обстоятельствах капитан Васильев быстро сдружился бы с командой. Впрочем, она и сейчас с ним не ссорилась, просто не выходила за рамки делового общения. Максимум — легкая застольная беседа.
Олега это вполне устраивало — экипаж корабля и должен заниматься кораблем, а не развлекать пассажиров. К тому же у капитана Васильева всегда оставался верный друг, стоивший сотни случайных попутчиков.
Уже на второй день полета все члены команды при виде Олега начинали безотчетно искать глазами его черную четверолапую тень — и неизменно находили. Станислав забыл сразу сказать Васильеву, чтобы тот держал пса только в своей каюте, а потом стало уже стыдно разлучать эту парочку. Тем более что Агат вел себя образцово: почти не лаял, ничего не грыз, не пачкал и терпеливо сносил как Котькину ненависть, так и Полинину любовь. Собаки в хозяйских грехах не виноваты, считала девушка, особенно такие славные, лохматые, сладкие щеночки, у-тю-тю, ты мой красавчик! Пес тяжело вздыхал и словно нехотя переворачивался на спину, позволяя чесать себе брюхо. Раз хозяин сказал «свои», так тому и быть! Даже этот, рыжий, пусть живет, пока не нарывается…
Помимо дрессировочного минимума Агат знал несколько десятков команд и трюков, а человеческую речь, казалось, понимал через слово.
— Он вам еще завтрак в постель не подает? — пошутил Вениамин, глядя, как пес, сопя от усердия, через всю пультогостиную тащит в пасти сырое куриное яйцо, одновременно балансируя лежащей на носу печенькой.
— Мы над этим работаем, — серьезно заверил доктора Олег, забирая у пса целехонькое яйцо, а печенье подбрасывая в воздух. Клац! — Молодец.
Агат вильнул хвостом, больше радуясь похвале, чем лакомству.
— А сколько ему лет? — Полина тоже предложила псу вкусный кусочек, но Агат вежливо его обнюхал и уставился на хозяина, ожидая разрешения.
— Да возьми уже, возьми, попрошайка! Почти пять. У меня был вынужденный перерыв в службе, после того как… — Олег рассеянно потер ладонью правое бедро и осекся. — В общем, маялся от скуки, а тут как раз знакомый заводчик срочно щенков пристраивал, им тогда всего пять недель было. Этот последний оставался, самый мелкий.
— Теперь-то его мелким не назовешь, — уважительно заметил Станислав.
— Да, вымахал кобелина! — с заслуженной гордостью подтвердил Олег. — Намучился я с ним тогда, как с ребенком, по десять раз за ночь вставал, вся квартира в лужах была, а изгрызенной обуви на целый полк хватило бы. Зато сейчас не продам ни за какие деньги!
— Клевый пес, — согласился от своего пульта Дэн. — Послушный.
— Ага, прям как киборг! — не выдержав, съязвил Теодор, намекая, что если жизнь действительно припрет капитана Васильева к стенке, то он без зазрения совести бросит и этого «друга».
— Лучше, — с такой непоколебимой уверенностью возразил Олег, что пилоту стало стыдно — причем отнюдь не перед пассажиром. — Собака не просто слушается хозяина, а любит его, чувствует настроение, все помнит… Даже обидеться может. А киборгу без разницы, кто им командует. Передал право управления — и прощай дружба!
— Кто бы гово… — воинственно начал Тед, но под свирепыми взглядами остальной команды прикусил язык и промямлил: — Кто бы мог подумать…
Олег, к счастью, ничего не заметил и не заподозрил. Насчет навигатора он уже успокоился: во Вселенной столько похожих людей, что на планетах, где в период колонизации активно использовалось клонирование, до сих пор очень популярны татуировки на лицах — собственной уникальности катастрофически не хватает. К тому же за пять лет капитан Васильев наверняка подзабыл, как выглядел его «сослуживец», и среагировал чисто на цвет волос и примерный типаж.
Решив, что разговор заглох из-за исчерпавшей себя темы, Олег предложил новую:
— Следующая остановка у амебоидов?
— Точняк, послезавтра к вечеру доползем, — как ни в чем не бывало отозвался Дэн, — и часиков на восемь-десять залипнем.
— Вы уже высаживались на Паутине?
Станислав невольно улыбнулся: он тоже частенько ловил себя на использовании армейских терминов.
— Да, мы возили туда грузы.
— И как там?
— Пкстьрдксн! — злобно заявил Михалыч.
— Довольно приятная планетка, — смягчил приговор Вениамин. — Кислородная, почти безопасная, можно ограничиться легким скафандром.
— А лучше шортами и майкой, — добавила Полина, так и собиравшаяся поступить.
— Э-э-э… — протянул Олег, сбитый с толку разбросом мнений.
— Там по прогнозу сейчас жарко, градусов сорок, — пояснила девушка. — И из майки, если что, любопытного аборигена легко вытряхнуть, а вот из скафандра — фигушки.
— Ладно бы только из скафандра, — неодобрительно добавил Станислав. — Перед отлетом приходится тщательно очищать корабль от безбилетников, амебоиды мастера маскировки и обожают путешествовать на халяву. Особенно в машинном отсеке, там много укромных труднодоступных мест.
Михалыч фыркнул и снова пробурчал что-то нецензурное.
— Ну, с Агатом это не проблема, — рассмеялся Олег. — «Зайцев» он даже сквозь обшивку учует.
С киборгом это тоже не было проблемой — он не только чуял затаившихся амеб, но и видел. В инфракрасном спектре они напоминали миниатюрные звездные системы: нежно-фиолетовая плазма, алое ядро в оранжевой короне и несколько десятков белых, синих и зеленых вакуолей. Выкидывать амебоидов вручную не стоило и пытаться, они в буквальном смысле просачивались сквозь пальцы, поэтому контролер вооружался пульверизатором, заправленным крепким, жгучим раствором соли. Но обычно достаточно было найти нелегала, выразительно показать ему на выход и проследить, чтобы «заяц» туда уполз (а взамен не вползли еще десять).
— О, супер, вы нас здорово выручите! — так правдоподобно восхитился Дэн, что Станислав украдкой погрозил ему пальцем: «Если пес кого-нибудь пропустит, то отвечать за это будешь ты!» Как бы кое-кому не хотелось посадить Олега в лужу, порядок на корабле важнее.
* * *
Планета называлась Паутиной из-за обилия рек, а не пауков. Ветвистые русла густо оплетали ее с одного полюса до другого, местами сливаясь в моря и даже океаны. Вода в них была одинаково слабосоленая, пригодная как для питья, так и для жизни в целом, поэтому вылезать на сушу у оной особого стимула не было. К тому же по поверхности регулярно прокатывались флэш-смерчи, крайне интересное и красивое природное явление — если наблюдать его с безопасного расстояния. Кое-кто из исследователей даже утверждал, что это эктоплазменная форма жизни, но поймать ее в банку пока никому не удалось. А вот смерчам везло чаще: они призраками проходили сквозь тонкий слой неорганики, оставляя от незадачливых ловцов одни скафандры. Корабль с многослойной обшивкой был смерчам уже не по зубам — вернее, они принимали его за утес и облетали.
«Космический мозгоед» успешно приземлился в черте космодрома, собственно чертой и ограничивавшегося: ровная площадка, обведенная ярко-желтой волнистой линией — амебы почему-то нежно любили этот цвет. Когда капитан вошел в пультогостиную, Теодор с кружкой кофе стоял возле голографической платформы, выслушивая Машин отчет и одобрительно рассматривая ее пышные формы. Спешить было некуда, все равно придется зависнуть на Паутине до утра: деликатесное планктонное желе быстро портилось, и его готовили по факту прилета транспортника — а то мало ли, вдруг выбьется из графика на день-другой, и все три тысячи литров насмарку. Технологический процесс длился семь — восемь часов, но экипаж только обрадовался возможности размять ноги и проветрить головы. Даже самому матерому космическому волку нужно время от времени кидать якорь в порту, дабы потом с чистой совестью утверждать, что лучше открытого космоса ничего нет (особенно если успеть сломать в том порту пару носов и крупно задолжать бармену).
Сперва Станислав, как всегда, заметил Олега, а потом Агата: пес дремал возле диванчика, свернувшись в черный лохматый ком. Сверху вишенкой на торте лежала Котька. Стоило Агату шевельнуться, как она начинала шипеть, не открывая глаз, и пес покорно затихал. При появлении капитана кошка потянулась, словно измеряя длину «лежанки», села и принялась вылизывать живот, заднюю лапу, а потом, увлекшись, и собачий бок. Агат вежливо вильнул Станиславу хвостом и был немедленно «вознагражден» укусом. Котька еще немного побурчала, брезгливо сплевывая прилипшие к языку шерстинки, и продолжила намывать эту возмутительно грязную и невоспитанную собаку. Раз уж от нее никак не избавиться, надо хотя бы привести ее в приличный вид!
— Ну как там снаружи? — поинтересовался капитан.
— Вроде ниче, тихо, солнышко! — Дэн сладко потянулся в навигаторском кресле. — Но мы пока не открывались, а то попрут же сразу.
— Хорошо, тогда заканчивайте свои дела, и будем разгружаться. — Станислав решил, что немного кофеина ему тоже не повредит.
— Ага! — Пилот отошел от платформы.
Олег занял его место, и блондинистая фотомодель тут же превратилась в коротко подстриженную и выкрашенную в гламурно-розовый цвет пуделицу с бантиком на хвосте — «в соответствии с предпочтениями пользователя».
— Машка, прекрати! — прошипела Полина в комм. Она тоже обожала собак, да и капитан Васильев был, по сути, неплохим человеком. Просто команда привыкла к лучшему.
Пуделица мигнула и сменилась на лабрадоршу. Маша была более злопамятной.
— А что вы сюда доставили? — Олег изучил обеих собак с жадным, но чисто кинологическим интересом.
— Семь тонн шоаррского ывцуцу жадыкку.
— Простите?! — Капитан Васильев решил, что не расслышал.
— Так написано на ящиках, — пожал плечами Станислав. — Понятия не имею, что внутри, но, по крайней мере, оно сертифицированное, не воняет и не пытается сбежать.
— Я помогу вам с разгрузкой! — с энтузиазмом пообещал Олег.
Напарники кисло переглянулись. Сработавшиеся человек и киборг справились бы с разгрузкой гораздо быстрее, чем трое людей, поэтому помощь пассажира была медвежьей услугой.
— Спасибо, — обреченно выдавил Тед, понимая, что скучающий пассажир все равно будет околачиваться возле шлюза, вынуждая напарников притворяться, как им тяжело, а двое людей — это еще хуже, чем трое.
Скафандр Станислав надевать не стал. Шорты, впрочем, тоже, предпочел промежуточный вариант: тенниска, светлые летние брюки и, разумеется, капитанская фуражка.
— Ну все, ребятки, держитесь! Я пошел.
— А почему бы не воспользоваться шлюзом? — удивился Олег. — Закрыть внутреннюю дверь и только потом открыть наружную.
— Это неприлично, — с сожалением объяснил капитан. — Амебоиды и так не слишком доверяют существам, которые не просвечиваются насквозь. Ничего, пусть заползают, они аккуратные и чужого не возьмут, а консоли Маша заблокировала.
Из иллюминатора Олег уже видел масштаб трагедии, но в полной мере оценил его, лишь когда дверь открылась. Казалось, что в корабль хлынула вода, мигом затопив его по колено. Навигатор, так и оставшийся сидеть за пультом, рефлекторно поджал ноги, но это его не спасло: амебоиды с легкостью втекли по ножке кресла, а самый проворный шмякнулся на колени с потолка. Из машинного донеслась забористая ругань механика, неподвластная транслятору и оттого вполне могущая сойти за приветственную.
Полина, напротив, присела на корточки и сама потянулась к гостям:
— Уй ты, какие хорошенькие!
Амебоиды тут же накрыли ее с головой, на несколько секунд превратив в кусок колышущегося студня с темной начинкой.
Агат, на которого на всякий случай надели намордник, заскулил и попятился. Олегу тоже с трудом удавалось сохранять самообладание, хотя «вода» оказалась теплой, сухой и шелковистой, шустро расступаясь вокруг ног, если те шевелились.
Капитан пережидал нашествие с невозмутимым видом — насколько может выглядеть невозмутимым человек, по которому ползает сразу пять кусков крапчатой слизи, а один свешивается с козырька фуражки, с любопытством ощупывая лицо ложноножками. К чести Станислава, он поморщился и вежливо их отодвинул, только когда они сунулись ему в нос. «Столичные» амебы вели себя цивилизованнее, то есть здоровались при входе, но «Космический мозгоед» занесло в аналог рыбацкой деревни, куда даже местные корабли прилетают раз в месяц, а уж инопланетные — и вовсе событие года. Зато можно вести дела без посредников и их доли.
Наконец «таможня дала добро», и большая часть гостей потекла на выход. Остались только единичные, в основном мелкие кляксы, продолжавшие с любопытством сновать по кораблю, а к капитану солидно подползла полутонная туша, вежливо приняла форму собеседника (Станислав и тут даже глазом не моргнул, поблагодарил и извинился, что не может ответить тем же), и началась деловая часть встречи.
Стороны быстро договорились. Станислав авансом расплатился за желе, вычтя из его цены стоимость доставки загадочной шоаррской продукции. Связываясь с таким нежным товаром и тем более вкладывая в него свои деньги, капитан сильно рисковал, зато прибыль будет в несколько раз выше, чем просто за перевозку.
Полина, временно переквалифицировавшаяся из биологов в биотехнологи, отправилась наблюдать за желированием и выяснять тонкости ухода за планктоном в пути — он должен оставаться живым до самой тарелки. Парни же приступили к разгрузке.
Все оказалось не так печально, как Тед опасался. Олег честно выкладывался по полной, и под конец работы пилот смягчился, даже принес всем по банке пива из своих запасов. Компания устроилась на пороге грузового отсека, с наслаждением потягивая холодный напиток и вежливо отпихивая самых назойливых амебок.
— Они на нас не обижаются? — на всякий случай уточнил Олег.
— Не-а, это все автономки. — Дэн плеснул немного пива на землю, и амебки тут же отвлеклись на пятно.
— Кто?
— Не полноценные особи, а чьи-то части, — пояснила незаметно подошедшая Полина. Сквозь белую футболку просвечивал цветастый купальник, через плечо висела холщовая сумка с полотенцем и кремами для загара, от загара и вместо загара — будем мазать по ситуации! — Видите, у них нет мозгового лабиринта, только отдельные комочки. Значит, побегают, подкрепятся, узнают последние новости и снова вольются в хозяина.
Олег поежился, представив отдельно бегающие руки-ноги-глаза.
— Наши станционные уборщики так почему-то не распадались.
— На это способны только крупные особи с большим количеством «лишнего» ДНК, а по другим планетам путешествует в основном молодежь, литров по сто — двести. Тед, что ты делаешь?! Тебе же сейчас за руль! — Полина отобрала у друга банку и в два глотка ее прикончила.
— Эй, я же себе безалкогольное взял! — возмутился пилот.
— То-то я чувствую — гадость какая-то! — Девушка поймала на язык последние капли. — Ну что, полетели?
— А ты уже закончила со своим планктоном?
— Да, он теперь до утра будет застывать. Пошли, пока еще светло и вода теплая, смоете трудовой пот!
Теодор покосился на Олега — и брать его с собой не шибко хочется, и бросить некрасиво, вместе же потом обливались!
— Ты с нами? — непринужденно спросил у пассажира Дэн, избавив друга от моральных терзаний.
— Куда?
— Тут неподалеку озерцо есть, хотим слетать туда на флайере, искупнуться.
— А это безопасно?
— Ага, мы в прошлый раз пробы на анализ брали — чистая минералка, хоть по бутылкам разливай!
Полина, не сдержавшись, фыркнула: «анализ» заключался в том, что киборг набрал воды в рот, побулькал ею и одобрительно кивнул.
— Тогда я в деле, — обрадовался Олег. — Агат, ко мне!
* * *
По дороге Дэн так успешно изображал рубаху-парня, что Полина заподозрила, будто он решил поквитаться с Олегом, заманив его в озеро и там притопив, дабы закончить их близкие отношения на том же трагическом моменте, с которого они начались.
Но киборг вообще не стал раздеваться. Только сбросил шлепки и сел, обхватил руками колени.
Компания заметила это, когда уже заплыла на глубину.
— Эй, Денис, давай скорей к нам! — окликнул Олег, встав «солдатиком». — Водичка — молоко!
— Я не умею плавать, — смущенно признался навигатор.
Теодор от неожиданности хватанул воду носом и принялся отфыркиваться.
— Научить? — с искренним участием предложил Олег, но рыжий затряс головой и попятился:
— Не-е-е, я вообще воды боюсь, меня в эту гадость глубже колена не затащишь! Лучше подремлю на солнышке.
Пацифист-гидрофоб с блаженным видом растянулся на Полинином полотенце, пресекая дальнейшие попытки уговоров.
Капитан Васильев снисходительно усмехнулся («слабак!») и пошел красиво резать воду кролем. Агат носился по берегу, азартно гавкая. Полина с Тедом сперва виновато поглядывали на лежащего друга, но, видя, что внешне тот вполне доволен жизнью, тоже расслабились и принялись плескаться.
Наплававшись, Олег вытащил из кучки своих вещей пустую пластиковую бутылку, захваченную специально для пса и, размахнувшись, как можно дальше зашвырнул в озеро.
— Апорт!
Агат с разбегу плюхнулся в воду и целеустремленно поплыл к колышущейся на ряби бутылке. Принес ее хозяину раз, другой, а на третий едва разинул пасть, чтобы сцапать добычу, как она поплавком ушла под воду и вынырнула парой метров дальше. Обескураженный пес поплыл к бутылке, она — от него, то быстрее, то медленнее.
— Амебоид развлекается, — присмотревшись, сообразила Полина.
— Он хоть самого Агата под воду не утянет? — забеспокоился Олег. Во время купания он тоже несколько раз чувствовал, как под животом проскальзывали похожие на медуз тела, но с человеком они себе подобных хулиганств не позволяли.
— Нет, — успокоила его девушка. — Местные знают, что под водой инопланетяне портятся.
— Откуда?
— А вон там на камне правила поведения выскоблены, это же общественный пляж. Кстати, нам запрещено оставлять здесь ненужные части тел. Я так понимаю, имеется в виду мусор.
Капитан Васильев смутился — вряд ли он смог бы так беспечно бултыхаться и дурачиться с псом, зная, что вокруг не дикая природа, а цивилизация, перед которой нельзя уронить ни лица, ни плавок. Космолетчиков, впрочем, это ничуть не смущало: Полина отжимала волосы, Тед прыгал на одной ноге, выбивая воду из уха. Что бы люди ни делали, на них по-любому будут глазеть как на диковинных непонятных существ. Так какая разница?
Агат упорно продолжал преследовать хозяйское имущество. Олег хотел посвистеть псу, чтоб возвращался, но вспомнил про «ненужные части» и решил немного подождать.
Совесть у амебоида проснулась ближе к противоположному берегу, и пес наконец завладел игрушкой. Неширокое, но длинное озеро лежало у подножия высокого каменного плато, прорезанного расщелиной. В сезон дождей по ней, видимо, текла вода, оставившая после себя дорожку из мелкого серебристого песка. На нее-то Агат и выбрался, встряхнулся и, не выпуская трофей из пасти, победно брехнул. Вернуться к хозяину берегом он не мог, только вплавь, и Олег не стал сразу его звать — пусть отдышится.
Дэн действительно задремал — насколько киборг может совмещать это с охранным режимом. Мягкое вечернее солнце обдавало тело волнами тепла, что, пожалуй, было даже приятнее плавания. А помыться и в душевой кабинке можно, где никто не увидит его шрамов — и не обнаружит среди них знакомые.
В пятку ткнулось податливое тело, пощекотало тактильные датчики. Амебоиды жили в воде, обустраивая жилища в подземных затопленных пещерах, но с легкостью и подолгу перемещались по суше. На космических кораблях и станциях им хватало ежедневного душа, чтобы сохранять форму, а в критических случаях амебоиды могли инцистироваться, превращаясь в покрытые твердой оболочкой шары. Неопытные перевозчики порой так влетали, брали «груз» — а он оживал и радостно расползался по кораблю, в отсеке-то лежать скучно.
Пока Дэн лениво размышлял, не дернуть ли ногой, чтобы его не сочли за безвременно усопшего, амебоид сам от нее отпрянул — причем так резво, словно прочитал мысли навигатора. Выдаваемая сканером картинка мгновенно изменилась, тринадцать из семнадцати отслеживаемых объектов исчезли как по волшебству, всосавшись в трещины каменистой почвы. Воздух едва уловимо запах маттиолой — как утверждала Лика, чей первый университетский практикум был посвящен амебоидам и их коммуникативным аромажелезам.
Но Дэн видел маттиолу только на голографиях, и ассоциации с этим запахом у него были совсем другие.
Опасность.
Киборг резко сел и обернулся.
Вдали, то сходясь, то отталкиваясь друг от друга, как волчки, беззвучно крутились воронки смерчей — обращенные не вверх, как у земных тезок, а вниз. Прозрачные в момент зарождения, флэши на глазах темнели от органики, собранной и раскрошенной в пыль. Расстояние до них было обманчивым, смерчи перемещались со скоростью сорока — пятидесяти километров в час, выметая свой путь на высоту до десяти метров и высасывая на полметра вглубь. «Охотились» они обычно стаей, и в этой было семь загонщиков, полукругом приближавшихся к озеру.
Расчетное время прибытия — двадцать шесть секунд.
— Народ, атас! Смерчи!
— Где?! — Полина приставила ладонь ко лбу, но вместо паники на ее лице отразилась максимум легкая тревога пополам с возмущением, как при виде обычной грозовой тучи. — Вот черт! А я еще позагорать хотела…
Девушка неспешно наклонилась и подобрала полотенце. Амебоиды всегда вовремя предупреждали об опасности, а чтобы ее избежать, достаточно сесть во флайер и подняться метров на тридцать. Можно даже полетать над смерчами, полюбоваться.
Восемнадцать.
— Агат! — спохватился Олег.
Пес с готовностью прыгнул в воду, но переплыть озеро и добежать до флайера он никак не успевал, смерч перехватит его на середине.
— Назад! Сидеть! — Хозяин подкрепил команды жестами, и овчарка нехотя вернулась на берег. — Как нам его забрать?!
— Пусть лучше валит в расщелину и отсиживается там! — Тед в одних плавках плюхнулся на пилотское место, не глядя швырнув одежду на заднее сиденье. — Я туда не залечу, слишком узко. Может, и смерч не залезет.
— Может?! Давай из воды его подхватим!
Двенадцать.
— Некогда! — Тед захлопнул свою дверь, Полина уже тоже сидела внутри, нетерпеливо глядя на оставшихся. — Пока я буду со стабилизацией надводного зависа долбаться, нас всех накроет!
Олег сам не понял, как очутился во флайере — точнее, как худощавому рыжему парню удалось так легко и быстро его туда запихать. Видимо, трусоватому навигатору до того не терпелось отсюда убраться, что страх придал ему сил.
Аэромашина оторвалась от земли и, набрав высоту над озером, взмыла над плато. Отсюда все было видно как на ладони, и пассажиры напряженно прильнули к окнам. Два первых смерча коснулись берега и откатились назад. Третий оказался «смелее» — или голоднее — и пошел по прогибающейся под ним воде, сдирая с нее планктонную пленку. Четвертый и седьмой к нему присоединились.
Агат сперва отважно их облаял, а потом поджал хвост и попятился. Упрекнуть его за это не смог бы даже самый отважный супергерой: когда на тебя клином движутся три огромных хищных вихря, остается лишь уповать на помощь не столь могучих, но верных друзей.
Расщелина уходила далеко вперед, не видать ни конца, ни ответвлений. Пока смерчи с шмелиным гудением тыкались в края входа, Теодор снизился до трех с половиной метров — насколько смог, не царапая стен концами крыльев. Олег торопливо приоткрыл боковую дверь, высунулся и свистнул в два пальца. Агат подскочил, задрал морду, гавкнул в ответ и помчался по ущелью за уносящим хозяина флайером.
Несколько секунд спустя белый песок взвихрился под подошвой первого флэша.
— Давай, давай! — бормотал Олег, сжимая кулаки.
Пес мчался со всех лап, но расстояние между ним и смерчами неуклонно сокращалось. На одном участке ущелье заложило зигзаг и немного расширилось, флайер снизился до двух метров, и оглупленный отчаянием Олег отодвинул створку до упора и, ухватившись одной рукой за край проема, протянул к псу другую.
— Куда, идиот?! — рявкнул Тед, так круто выворачивая штурвал, что Олега отшвырнуло от проема и приплющило к противоположной, закрытой двери. — И пса не спасешь, и сам разобьешься на хрен!
Удар привел Олега в чувство, к тому же флайеру снова пришлось набрать высоту. До хруста стиснув зубы, капитан Васильев переполз на свое место. Они действительно ничего не могли поделать — только беспомощно ждать развязки.
Полина, не выдержав, отвернулась.
Олег — нет, и глядеть на его лицо в этот момент было еще страшнее.
Ветер, свиставший в по-прежнему открытую дверь, резко усилился, слившись с таким же потоком с другой стороны. Пилот с возмущенным возгласом повернул голову — и увидел, что напарник уже успел отстегнуться.
— Держи наклон в тридцать градусов, — спокойно сказал киборг и перемахнул через порог.
Если бы узорчатые каменные стены за окошками не сливались в сплошные серые полосы, можно было бы подумать, что рыжий спрыгнул с едва ползущей грузовой платформы — и помчался дальше по ходу движения, постепенно притормаживая, пока не поравнялся с Агатом. Не сбиваясь с ритма, нагнулся, схватил пса за шкирку — и в следующий миг тот уже летел по высокой дуге, визжа и перебирая лапами.
Флайер мотануло, как корзину, в которую забросили клубок.
Тед, не теряя времени, переложил штурвал, и машина наклонилась к земле другим боком и дверью.
— Твою мать!!!
Ущелье перегораживала отколовшаяся от края, скатившаяся и застрявшая как раз на высоте трех метров глыба. Флайер в последний момент ушел вверх, чиркнув по каменюке днищем, а осыпанный искрами Дэн пронырнул под ней, потеряв несколько драгоценных мгновений. Хуже того — за препятствием оказалось, что дальше расщелина сужается, и флайер уже не может опуститься ниже пяти метров, причем его вытесняет все выше и выше.
Оглядываться было некогда, сейчас или никогда!
Киборг забрал вправо и, вложив в последний рывок всю мощь имплантатов, взбежал по почти отвесной стене метра на два, оттолкнулся и прыгнул. Флайер качнулся и принялся торопливо набирать скорость и высоту.
— Ну, блин, ты даешь! — с облегчением выдохнул Тед.
Дверь закрылась. Дэн, не произнеся ни слова, пристегнулся и выпрямился. Лицо у него было застывшее, глаза стеклянные — киборг еще не вышел из боевого режима, и, судя по всему, не спешил этого делать.
Полина привстала и сочувственно погладила его по волосам, но Дэн все так же молча мотнул головой, сбрасывая руку подруги.
Олег несколько раз вхолостую открыл и закрыл рот, прежде чем его прорвало:
— Так ты…
— Отвали! — молниеносно развернувшись, рыкнул киборг уже своим, но таким злобным голосом, что даже друзья потрясенно заткнулись.
Про Олега и говорить нечего. Побледнев, он откинулся на спинку сиденья, прижимая к себе до сих пор дрожащего и поскуливающего пса, а когда в салоне резко посветлело — флайер вылетел из расщелины, — до капитана Васильева дошло кое-что еще.
— Вы все… знали?! Всё? С самого начала?!
Теодор напряженно смотрел вперед, впившись в штурвал до побелевших костяшек. Полина, прикусив губу, отвернулась к окну, и гнетущую тишину нарушало только собачье пыхтение.
Но можно было уже ничего и не говорить.
— Мля… — Олег прикрыл глаза и тоже замолчал.
* * *
Ночь выдалась прохладная, но безветренная и ясная. Над планетой, лишенной искусственного освещения, многочисленные звезды горели так ярко и казались такими близкими, словно до них можно добросить камешек и сбить пару штук.
Капитан Васильев стоял слева от трапа, набросив на плечи ветровку, и курил. Судя по корявым, неровным затяжкам, за пять лет он так и не пристрастился к табаку. Просто возил с собой пачку хороших сигарет для особых случаев. Смешно, но на своего неизменного спутника он старался не дышать, пускал дым вверх, а сам целенаправленно, прямо-таки с остервенением травился.
Дэн медленно, не прячась, но и нарочно не топоча, спустился по ступенькам, прислонился лопатками к еще теплой обшивке справа от трапа и скрестил руки на груди. Звезды были красивые, особенно если отключить карту, превращавшую завораживающий хаос в набор созвездий с каталожным именем каждой точечки или вообще буквенно-цифровым обозначением.
Олег покосился на киборга, затянулся поглубже и закашлялся.
— Ну и что это был за спектакль, а? — глухо спросил он, вытирая заслезившиеся от дыма глаза.
Дэн не ответил. Виноватым он себя не чувствовал. Отмщенным — тоже. Ему просто было паршиво — пожалуй, не меньше, чем Олегу.
— За укрывательство бракованного киборга у моих друзей могут быть серьезные проблемы, — наконец сказал навигатор, тщательно подбирая слова. — Мне очень этого не хотелось.
Олег снова затянулся, на сей раз успешнее.
— Даже и не знаю, что хуже, — зло сказал он, стряхивая пепел, — когда тебя считают идиотом — или сволочью.
Забеспокоившийся Агат ткнулся носом в хозяйскую ладонь, но та вяло мазнула его по голове и снова обвисла.
— Ты и тогда уже… был?
Уточнять, что Олег имеет в виду, не потребовалось.
— Да.
— Черт! — Капитан Васильев нервно хохотнул. — Наверное, смешно было смотреть, как я из себя отважного командира корчу, да?
— Нет. — Дэн помедлил, но все-таки рискнул признаться: — Интересно.
Олег недоуменно уставился на киборга и понял, что тот не издевается. Рыжик только набирал жизненный опыт, без разницы какой. Анализировать его он научился уже позже.
— А мне вот до сих пор интересно — кто же нас тогда сдал? — с наигранной бодростью поинтересовался капитан Васильев.
— Интендант.
— Серьезно?! — уже по-настоящему оживился Олег. — Откуда ты знаешь?
— Ему очень не понравилось, что мы вернулись.
— Разве? Я же с ним вроде говорил перед отлетом, нормальный мужик, участливый… — Олег сообразил, что несет чушь. Ну конечно, так предатель и разбежался выкладывать ему всю подноготную! Зато при киборге (нарочно же самого паршивого выдал и на кормосмеси сэкономил!) можно не сдерживаться, дать волю и чувствам, и рукам — DEX все равно никому не расскажет, особенно если быстренько его заморить и списать. — Вот сволочь! Думает, раз столько времени прошло, то уже никто ничего не раскопает?! Если знать, где копать, — запросто! Такие гады не меняются, наверняка он и на новом месте службы продолжает воровать и сливать информацию. Надо только маякнуть в нужный отдел, они быстро выследят и прихлопнут эту крысу!
Киборг молчал, не проявляя к теме возмездия никакого интереса, и Олег наконец догадался, что тот ждет от него не разговора по душам и даже не извинений.
Лицо капитана Васильева искривилось, и он с горечью бросил:
— Не бойся. Я никому не скажу.
— Спасибо.
Олег краем глаза следил, как киборг выпрямляется, напоследок бросает взгляд на звезды и поднимается по трапу.
— Погоди!
Дэн, уже одной ногой в шлюзе, остановился и полуобернулся.
— Ты… Ну… Это тебе спасибо. За все.
Киборг оценивающе посмотрел на него, серьезно кивнул и зашел в корабль.
Олег отбросил давно потухшую сигарету и вытащил из пачки новую.
* * *
Если бы Станислав не увидел, в каком состоянии компания вернулась с озера, и чуть позже не отловил бы Полину в укромном месте (девушка предпочла бы, чтобы это был маньяк-убийца), он бы ничего даже не заподозрил. Последние сутки полета прошли тихо-мирно, Олег с Дэном не избегали друг друга, но и не общались сверх необходимого. Агат с несчастным видом хромал по кораблю, поджимая ушибленную то ли в гонке, то ли при забросе во флайер лапу. Вениамин, временно переквалифицировавшийся в ветеринара, укоризненно называл пса симулянтом, зато это была неиссякаемая и самая безопасная тема для разговоров.
Перед уходом Олег снова предложил оплатить проезд, но Станислав отмахнулся, попросил только передать привет отцу.
Капитан Васильев не стал настаивать, поблагодарил, попрощался с экипажем — ровно, никого не выделяя и не игнорируя, — и сел во встречавший его армейский флайер. Последнее, что увидела команда, прежде чем он скрылся в небе, — счастливую собачью морду в окошке.
— Ну, не знаю, — проворчал Теодор час спустя, когда напарники разыгрывали в грузовом отсеке партию в тетрис, пытаясь впихнуть на место семнадцати ящиков одиннадцать бочек и тридцать четыре тюка. — Мне все-таки кажется, что не стоило так рисковать ради этого придурка.
— Для собаки он очень умный, — возразил Дэн.
— Я имел в виду Олега!
— Но я рисковал ради Агата, а не Олега.
— Еще лучше — угробиться из-за какого-то пса!
— Сложность задания составляла всего двадцать девять процентов.
— Для собаки и этого много! — Теодору нравился Агат, однако терять из-за него друга пилот был категорически не согласен.
— Сначала я тоже так подумал, — признался Дэн. — Но ты видел, как он за нами бежал? Он боролся до последнего, потому что верил, что его не бросят. А я действительно мог его спасти. Если бы мы закрыли дверь и улетели, то поступили бы… неправильно.
— Угу, а теперь Олег в благодарность сдаст правильного тебя в «DEX-компани»! — припугнул Теодор, не на шутку переживавший по этому поводу.
— Не сдаст.
— Откуда ты знаешь?
— Он пообещал.
Пилот скептически хмыкнул.
— И ты ему опять поверил? Дэнька, я тебе на следующий день рождения грабли подарю, раз тебе так нравится на них наступать!
Киборг потер лоб, словно по нему уже прилетело этим сельхозинвентарем. Но изменить мнение так и не заставило.
— Я надеюсь, что за пять лет все-таки кое-чему научился. Как и Олег. Знаешь, пожалуй, я даже рад, что он тогда меня не забрал.
— Почему?!
— Потому что быть навигатором гораздо интереснее, чем овчаркой, — серьезно ответил рыжий, и Тед, расчувствовавшись, дружески ткнул его кулаком в плечо.
— Дэнечка, там за тобой пришли! — похоронным тоном возвестила Маша.
Напарники вздрогнули, вмиг растеряв только-только обретенное спокойствие.
Но у шлюза киборга поджидала не бригада ликвидаторов в черно-белой униформе, а одинокий, затурканный жизнью курьер.
— Денис Воронцов? — равнодушно уточнил он, вручил навигатору длинную узкую коробку и, не требуя дактилоскопической подписи и не прощаясь, отбыл восвояси.
— Это еще что за хрень?! — подозрительно уставился на посылку Тед. Не понятно ни от кого она, ни что внутри…
Киборг поставил коробку на трап и одним махом содрал картонный верх. Круглые металлические донышки весело заблестели на солнце. Ровно десять штук, по пять в ряд.
— Ты их возьмешь? — недоверчиво спросил Тед.
— А что? — удивился Дэн.
— Я б выкинул, — честно сказал пилот. — Какая-то она… С душком.
Навигатор присмотрелся к тиснению на крышке.
— Срок годности еще не истек.
— Да не, я в плане — ты после всего этого сможешь ее жрать?
Дэн пожал плечами.
— Какая разница, это же заводские банки, а не самодельные. В магазине точно такие же продаются. И в конце концов, — киборг вытащил одну банку, подбросил на руке и невесело усмехнулся, — я их честно заработал!
Генерал Васильев был прав — вовремя не отданные долги становятся неподъемными.
Но этот, пожалуй, еще успели вернуть.
