Глава 3. «Заманчивое предложение»

Путь до собственного дома витус Окрен выбрал не самый короткий. А пока они шагали по каменным проспектам и улицам, всё расспрашивал и расспрашивал о делах Легиона: в каком состоянии учебный плац, как питаются легионеры, как учится молодое пополнение и много, много чего ещё. Но зачем, по какой причине, Легат выдернул Нарта в Тивницу, не было сказано ни слова.

Как высшему сановнику Вилуры витусу Окрену полагается круглосуточная охрана. Правда, не понятно, от кого нужно охранять ещё крепкого воина, но приказ Великого Сахема свят. Пятеро преторианцев пятью неотлучными тенями следуют за ними.

Старый добротный дом Легата находится в северо-восточном углу Торговой площади в Чёрном городе. Два этажа, восемь окон, высокая треугольная крыша. На левом скате выступает пара потемневших от времени и дыма труб. Крыльцо в две ступеньки прикрыто сверху маленьким козырьком. У Легата давно появилась финансовая возможность перебраться из Чёрного города, из района простых тружеников, ремесленников и купцов в богатый и надменный Белый город, но витус Окрен по-прежнему предпочитает жить среди тех, с кем он провёл детство и встретил юность.

Привратник тут же открыл дверь, едва витус Окрен вступил на крылечко. В просторной прихожей витает запах свежего хлеба и жаренного мяса. Нарт невольно сглотнул. С утра во рту маковой росинки не было, желудок сжался и недовольно заворчал. На встречу вышла высокая красивая девушка в белом переднике. Длинные тёмные волосы перехвачены на затылке медной заколкой. По одним только глазам, скулам и гордому носику можно легко догадаться, что она дочь Легата.

– Наконец-то, – вместо приветствия недовольно заявила дочь. – Что так долго? Кушать будешь?

– Ну вот, – витус Окрен повернулся к Нарту, – прошу любить и жаловать: Агнессия, моя дочь. Но кушать мы пока не будем. Позже, через час.

– Ну вот, опять разогревать, – проворчала Агнессия.

– Иди на кухню, покорми моих орлов. И не скули! – отрезал витус Окрен.

Трое преторианцев из сопровождения Легата тут же ушли на кухню, а двое остались у дверей. Ворчание дочери витуса Окрена их совершенно не удивило, наверно, давно привыкли.

– Утус Нарт, я прекрасно понимаю, что вы устали и голодны, но, наверно, ещё больше хотите знать, зачем вы здесь, – витус Окрен повесил красную накидку на простую деревянную вешалку.

Пустой желудок едва не выкрикнул «Нет». Нарт скосил глаза в сторону кухни. Ведь именно от туда через открытую дверь в прихожую залетают восхитительные запахи. К свежему хлебу и жаренному мясу добавился обворожительный аромат свежего пива.

– Вы правы, витус, – едва не хрипя от натуги, ответил Нарт.

– Тогда пошли в мой кабинет, там и поговорим, – витус Окрен вступил на лестницу на второй этаж.

Кабинет витуса Окрена, подражая Великому Сахему, совмещен со спальней. Возле окна большой письменный стол с парой просторных кресел и высокий наполовину пустой книжный шкаф. За большой покрытой синими изразцами печкой узкий проход в спальню. На полу шикарный ковёр с замысловатым геометрическим узором из далёкого Миренаара. На столе, окне и полках книжного шкафа тонкой плёночкой лежит пыль. Похоже, витус Окрен не часто ночует в собственном доме, а работает ещё реже.

– Прошу, садись, – витус Окрен показал на кресло для гостей.

Легат, подойдя к столу, зажёг длинные свечи на красивом медном канделябре. Хотя зачем? Нарт опустился в предложенные кресло. Сумерки ещё не скоро, в кабинете и так достаточно светло. Но витус Окрен тут же закрыл окно тяжёлой ставней и, для верности, укрыл его плотной занавеской. Углы и дальняя стена кабинета тут же погрузились во мрак. Атмосфера из разряда деловой тут же опустилась до самого что ни на есть настоящего заговора. Витус Окрен задвинул засов и укрыл входную дверь тяжёлой занавеской.

Наконец витус Окрен грузно опустился в кресло за рабочим столом. Этикет строг. Нарт благочестиво молчит в присутствии старшего. Витус Окрен, постукивая пальцами по пыльной столешнице, неуверенно спросил:

– Тау, скажи мне, что ты понял?

– Великий Сахем ушёл от нас. Вы создали Совет доминистов и поделили власть в государстве с высшими сановниками на время отсутствия витуса Умельца, – ответил Нарт.

– Верно, а что ещё?

– Ну…, – Нарт замялся. – По непонятной причине вы вызвали меня в столицу. Там, в Доме оружия, в конце собрания на меня так нервно и так выразительно глянул помощник витуса Юкожа. Вот и всё, пожалуй.

Ответ очень понравился витусу Окрену. Без былой неуверенности Легат произнёс:

– Есть ещё кое-что, Тау, – витус Окрен нервно глянул на запертую дверь и занавешенное окно. – При жизни витус Умелец много раз говорил, что уже выполнил своё самое главное предназначение. Что это за предназначение он, правда, никогда не уточнял, но одно ясно совершенно точно, – витус Окрен заговорил ещё тише. – Однажды, после очередной смерти, Великий Сахем… может… не вернуться.

Последнее слово витус Окрен произнёс так, словно с его губ сорвалось самое грубое святотатство. Легат снова глянул по сторонам и, перейдя на едва различимый шёпот, пояснил:

– Все доминисты прекрасно знают об этом. Сейчас, Тау, в этом самом городе начинается нешуточная грызня за власть. Я не доверяю благородным. Ради собственных амбиций они пойдут на всё. В чём я уверен абсолютно, они хотят ещё больше власти и не мочить от страха штаны перед новым Великим Сахемом. До чего они могут дойти – один Создатель ведает. Но не удивлюсь, если они договорятся разделить Вилуру на части.

Нарт в изумлении откинулся на спинку кресла. Первая фраза Легата о смерти бессмертного и впрямь святотатство. За подобные слова можно запросто лишиться и красной накидки и этого чудесного дома. Но витус Окрен прав: если Великий Сахем и в самом деле ушёл навсегда, то вокруг совиного скипетра развернётся нешуточная драка. Бессмертному наследник не нужен. В кодексе законов Вилуры нет статей о престолонаследии, да и освещённой веками традиции передачи власти от отца к сыну то же нет. Как говорят писцы, возник прецедент, а, значит, возможно всякое.

Вот, только, с разделом Вилуры Легат не прав. Тивница, и город и нав, самая большая, самая заселённая и самая экономически развитая часть государства. Тот, кто получит власть над столицей, спустя с десяток лет наберёт достаточно сил, чтобы приструнить прочие города и навы. Вряд ли доминисты не понимают столь очевидной истины. Вилура просто так не развалится на полунезависимые навы.

Легат прекрасно умеет скрывать собственные эмоции, но, Нарт сощурил глаза, можно смело ставить на кон месячное жалование, что витус Окрен в диком нетерпении ожидает ответа.

– Тау, а ты умён, – витус Окрен не выдержал первым. – Ты не спешишь залезть в чужую авантюру по самые уши. Но это даже к лучшему. Слушай дальше.

Если тебе нужно услышать прямо, то да, именно я хочу занять место Великого Сахема, взять в руки совиный скипетр, сесть на каменный трон и править вместо витуса Умельца и как он. Единолично, не танцуя польку-бабочку перед благородными.

От услышанного Нарт едва не поперхнулся. Будь Великий Сахем жив, то за подобное признание голову потерять, как плюнуть через левое плечо.

– Хорошо, витус. Вашу конечную цель я понял. Но зачем вам понадобился я?

– Так ты согласен или нет?

Витус Окрен теряет терпение, но Нарт всё равно промолчал. Легат, с трудом подавив вспышку гнева, произнёс:

– Умён ты, Тау, умён. Всё равно не спешишь соглашаться. Тогда скажи прямо – почему?

– Откровенно? – Нарт глянул витусу Окрену прямо в глаза.

– Да, чёрт побери, – шёпотом ругнулся витус Окрен.

– Хорошо, откровенность за откровенность, витус. Ваша игра попахивает государственной изменой. А вдруг витус Умелец вернётся, что тогда?

Витус Окрен поморщился, словно надкусил незрелый лимон. Ему крайне не хочется отвечать на вопросы, но придётся.

– Если Великий Сахем вернётся, – витус Окрен нервно сжал кулаки, – то я сам, лично, выложу ему голую правду. В любом случае, при любом раскладе, всё возьму на себя. В этом я клянусь тебе Великим Создателем. Удовлетворён?

– Вполне, витус, – Нарт кивнул. – Тогда второй вопрос: зачем вам я?

В душе витуса Окрена разразилась буря с громом и молнией. Легат страшно нервничает, елозит локтями по столу и недовольно хмурится. Ему так и хочется встать в полный рост, рявкнуть, как центурион на плацу, и отдать приказ согласно уставу. Но только не в этом случае, Нарт, чтобы не улыбнуться, плотно сжал губы. Витусу Окрену нужен инициативный и умный помощник, а не безликий болванчик для словесных упражнений, который без прямого приказа в трёх экземплярах и шагу ступить не сможет.

– Откровенность за откровенность, – задумчиво изрёк витус Окрен. – Я, Тау, подобен медведю: сильный, грозный и по морде кулаком дать могу, но прямодушен и для большой политики слишком честный. Я не умею хитрить, изворачиваться, дружески хлопать ненавистного мне человека по плечу и держать фигу в кармане. На моей стороне сила – Легион, пять тысяч отличных преданных бойцов. Но благородные не будут воевать по-честному, да и сил у них то же хватает.

Позарез, – витус Окрен выразительно провёл пальцем по горлу, – мне позарез нужна лиса. Человек, изворотливый и хитрый, как самая настоящая лиса. Чтобы он помог мне избежать ловушек на пути к власти. Ты, Тау, и есть такой человек.

От удивления Нарт вылупил глаза. Вот уж никогда не считал себя лисой, тем более изворотливой и хитрой. Низко, как-то, не совсем благородно.

– Не смотри на меня удивлёнными глазами, – усмехнулся витус Окрен. – Я знаю, что говорю. Думаешь, почему тебя, сына бедного подмастерья, в двадцать восемь назначили центурионом Разведывательной манипулы? Ты умён, хитёр, мыслишь не как простоватый преторианец. Сама должность заставляет тебя выискивать всевозможные ловушки, засады и ловко обходить препятствия. И народ у тебя в манипуле собрался подстать: как тяжёлые пехотинцы не ахти, зато великолепные разведчики и следопыты. Что? Думаешь, я не знаю, кто в Заповедному лесу оленей, косуль и кабанов бьёт. Кого егеря гонять гоняют, а поймать упорно не могут.

– Но… витус…

– Не перебивай! – витус Окрен хлопнул ладонью по столу. – Я ввожу новую должность Первого заместителя Легата Легиона Преторианцев и назначаю на неё тебя.

– Но у вас уже есть заместители, – встрял Нарт. – Центурионы первых трёх манипул и так могут замещать вас. Зачем придумывать ещё одного, витус?

– Я облекаю тебя властью как моего первого заместителя и оставляю здесь, в Тивнице, – словно не слыша возражений, продолжил витус Окрен. – Твоя главная задача – смотреть за столицей, следить за доминистами, ну и прочее в том же духе. Копай, разведка. Не мне тебя учить. Тивница станет главной ареной схватки за власть. Ты всё понял?

– Да, витус, – ответил Нарт.

– На вознаграждение я не поскуплюсь, – витус Окрен лукаво улыбнулся. – Как минимум, ты получишь Легион, ну и прочее, что прилагается по должности. Заодно подумай на досуге, что ещё хотел бы попросить у нового Великого Сахема. Всё исполню. Обещаю.

Последняя фраза прозвучала как гром среди ясного неба. Нарт аж тряхнул головой от наваждения. В душе разразилось землетрясение, лопнула земная твердь и на поверхность извернулся вулкан нереализованных амбиций и желании. Босоногое детство и труд с утра до ночи в мастерской старого Эричонга. А благородные? Одна только возможность взять этих чванливых и надменных витусов за жабры чего стоит. Щёки защипало от жара и возбуждения. Нарт, положив руки на стол и глядя витусу Окрену прямо в глаза, произнёс:

– Хорошо, витус. Я согласен стать вашим Первым заместителем и помочь вам заполучить совиный скипетр. Сначала дело, вознаграждение потом. Но у меня будет просьба.

– Какая? – глаза витуса Окрена вытянулись в узкие щёлочки.

Нарт стушевался, словно провинившийся малец перед строгой мамой.

– Видите ли, витус, я очень давно мечтаю хоть раз побывать на Утёсе. Посмотреть, как живёт Великий Сахем, заглянуть в его рабочий кабинет, ну и всё такое. Я столько лет смотрел на Утёс снизу вверх…

– Ах! Это, – витус Окрен расслабленно махнул рукой. – Нет ничего проще. Ещё до собрания Совета я насел на витуса Туманха и выбил из него согласие на Утёс. Точнее, возможность работать в Великом доме, на Первой ступени. Правда, больше пятидесяти человек он мне взять не разрешил. Зато пятерым из них он обещал выдать красные пропуска для доступа на весь Утёс, в том числе в Обитель Сахема. Один из этих пропусков всё равно достанется тебе. Будешь работать рядом со мной в Великом доме, а заодно и домик Сахема посмотришь. Там хозяйством заправляет витус Озарт, Мастер церемоний, так сказать, главный завхоз Нижнего дворца. Но я советую тебе обратиться к утусу Жуану, Придворному летописцу. Он у витуса Умельца был чем-то вроде внешней памяти.

Витус Окрен, получив столь нужное согласие, заметно повеселел. Легат распрямил плечи, гордо поднял голову и перестал нервно елозить пальцами по столешнице.

– С формальностями разберёмся позже. А сейчас твоё первое задание – договориться с Клинками, – витус Окрен вновь стал серьёзным.

– С Клинками? С личной службой безопасности Великого Сахема? – во второй раз за беседу при закрытых дверях и окнах Нарт вылупился на витуса Окрена. – Но… Почему именно я?

– Потому именно ты, что в своё время витус Неллух служил в разведывательной манипуле; потому именно ты, что половина его людей служила там же и ты должен знать их в лицо; и в-третьих, именно ты ближе всего к витусу Неллуху по духу и быстрее прочих найдёшь с ним общий язык.

– Но…, – Нарт призадумался, – Клинки подчинены лично Сахему. Ведь вы сумели договориться с витусом Туманхом насчёт допуска на Утёс, но даже не стали связываться с витусом Неллухом, я прав?

– Верно, – легко согласился витус Окрен. – Не стал. Зато могу подсказать, чем на него можно надавить – деньги. Да, Тау, именно деньги. Клинки подчиняются лично Великому Сахему, но содержание получают из казны. Грязные делишки занятие довольно накладное. А у витусов доминистов запросто может возникнуть соблазн выдернуть у ядовитой змеи жало. Можешь пообещать витусу Неллуху, что я не допущу урезания бюджета его службы. А если всё же не смогу, то обещаю тут же восполнить утрату из других источников, вплоть до личных средств.

Нарт нахмурился. О финансовой стороне дела ни разу не задумывался. Он более пятнадцати лет прожил в Тукоте и до сих пор находится на полном государственном обеспечении. Жалование, по сути, он получает на карманные расходы и на представительство.

– Как я найду витуса Неллуха? – Нарт оторвался от размышлений.

Вопрос далеко не простой. Витус Неллух, как Клинок Сахема, руководитель самой таинственной и самой опасной службы безопасности, личность весьма скрытная. Все знают кто он, а где живёт, где работает – лишь считанные единицы имеют весьма отдалённое представление.

– А это уже по твоей части. Копай, разведка, и найди, витус Окрен поднялся из-за стола. – А теперь пора ужинать.

Нарт поднялся из кресла для гостей. За напряжёнными разговорами напрочь забыл о голоде. Зато теперь пустой желудок скрутил так, что хоть волком вой.

Наконец Нарт присел за вожделенный обеденный стол. Оказывается у витуса Окрена столовая совмещена с кухней. На другой половине просторной комнаты пылает жаром большая кирпичная плита. Кухарка, немолодая женщина с туго повязанным платком на голове, большой поварёшкой зачерпнула душистое варево из пузатой медной кастрюли. Даже с другого конца комнаты Нарт облизнулся при виде больших кусков мяса, что соскользнули с поварёшки в полную до краёв тарелку.

– Тау, можешь не стесняться, – витус Окрен вольготно расположился во главе большого стола. – На моей кухне все равны.

Нарт тут же придвинул ближе прохладный кувшин и доверху наполнил глиняную кружку свежим пивом. Гора Окрен, дочь Легата, но, почему-то, служанка в собственном доме, принесла поднос с дымящимися тарелками и со стуком поставила его на стол.

– Соизволили отужинать? – вместо «приятного аппетита» бросила Агнессия. – А то Вачизе третий раз пришлось разогревать.

Гора Окрен, ворча, как старая торговка на базаре, быстро и ловко расставила тарелки с супом и, подхватив поднос, гордо удалилась. Нарт тут же вооружился большим куском хлеба и запустил медную ложку в тарелку с супом.

Нужно отдать должное кулинарному искусству Вачизы, первая ложка душистого супа ухнула в желудок едва обдав язык и горло приятным теплом. Витус Окрен сидит рядом и добродушно улыбается, глядя, как Нарт лихо расправляется с полной тарелкой.

На второе Агнессия принесла варёную картошку со свежим луком, петрушкой и укропом. Куриная ножка с золотистой корочкой примкнула округлым боком к рыхлых клубням. Как старый воин, витус Окрен любит плотно поесть и гостей накормить так, чтобы лопнул ремень на поясе.

Наконец, сдвинув в сторону пустую тарелку, Нарт блаженно откинулся на спинку стула. Хорошо сидеть вот так за обеденным столом в чистой опрятной комнате с кружечкой великолепного пива и чувствовать приятную тяжесть в желудке. Большой город затих. Рабочий день давно закончился. Только редкие шаги прохожих и ржание одинокой лошади на той стороне Торговой площади долетают через приоткрытое окно.

– Славно поужинали, – витус Окрен глотнул пива из огромной глиняной кружки. – Теперь можно и о делах поговорить. Тау, у тебя есть где остановиться?

– Ну… – Нарт поставил наполовину пустую кружку на стол. – В Восточном форте, наверно. Центурион форта когда-то гонял меня по плацу и вдалбливал в мою голову азы воинской науки. Надеюсь, пустит переночевать. Да и лошадь моя в его конюшне стоит.

– А женщина? У тебя есть женщины, дети?

– Нет, витус, – Нарт мотнул головой. – Ни постоянной женщины, ни тем более детей у меня нет.

– Ну ты даёшь, – от удивления витус Окрен качнулся на стуле.

Редкий преторианец доживает до конца пятнадцатилетнего запрета без постоянной женщины, почти жены, и детей. Сам витус Окрен, едва отслужив семь лет, стал отцом.

– Впрочем, оно и к лучшему, – обрадовался витус Окрен. – Никакой казармы, будешь жить у меня. На чердаке есть отличная комната, просторная и тёплая. Там печка своя. А какой прекрасный вид из окна открывается, – витус Окрен бросил на стол небольшой кошелёк. – Это тебе на первое время, на личное обустройство. Купи чего-нибудь.

Нарт взял со стола кошелёк, судя по весу, наполнен серебряными виртами. Примерно столько он получает за пару месяцев службы.

– Да, столоваться будешь у меня, – великодушно разрешил витус Окрен.

– Ещё одного дармоеда решил завести.

Нарт резко обернулся. К столу тихо подошла Агнессия. Демонстративно резко, чуть ли не со скрежетом, дочь Легата принялась протирать стол влажной тряпкой.

– Мало мне пяти харь, так ещё шестую добавить хочешь, – недовольно объявила Агнессия.

– Молчи, женщина, – лениво ругнулся витус Окрен. – Беда мне с ней, Тау. Двадцать пять лет уже, а выдать замуж никак не могу. Мои женихи, видишь ли, ей не нравятся. А меня тошнит от её ухажёров!

Печально вздохнув, витус Окрен вновь наполнил кружку пивом.

– О! Кстати, – витус Окрен хитро глянул на Нарта. – Тау, у тебя когда запрет заканчивается?

– Очень скоро, витус, в конце осени, – ответил Нарт.

– Ну вот и отлично, – витус Окрен взмахнул полной кружкой. – Эй! Слышишь? Дочь! Если до следующего праздника Единения не выберешь себе достойного жениха, то, так и знай, выдам тебя за утуса Нарта!

Отхлебнув пива, витус Окрен продолжил:

– А что, утус Нарт – преторианец, совершенно свободный, настоящий мужик. Не то что те обмазанные духами слюнтяи, что вечно крутятся вокруг тебя. Карьеристы хреновы.

Мысль пристроить дочь с каждой минутой нравится витусу Окрену всё больше и больше. Но Агнессия не разделяет оптимизм отца.

– Еще чего, папа, – Агнессия сердито бросила тряпку на стол. – Вот, только, стать женой грубого вояки мне и не хватало.

Гордо задрав носик, Агнессия ушла на кухонную половину комнаты. Витус Окрен, подмигивая левым глазом, объяснил:

– Я, ведь, потому в доме кроме привратника и поварихи других слуг не держу, чтобы Агнессию в чёрном теле держать. А то без работы совсем девка обленится, жиром заплывёт и тогда, – витус Окрен повернул лицо в сторону плиты и громко крикнул, – её вообще никто замуж не возьмёт!

В ответ Агнессия громко фыркнула.

– Так что, Тау, – витус Окрен подхватил кружку с пивом, – официально, как родитель, разрешаю тебе приударить за моей дочерью. Строптивая она у меня, правда, но умная, зараза. В приданое я тебе этот дом оставлю. Сыновья мои пускай своими собственными обзаводятся. Один хрен, обоим ещё долго служить.

От выпитого пива витус Окрен заметно захмелел.

– А сейчас, – витус Окрен с треском отодвинулся от стола, – пошли ко мне в кабинет. Сразу, пока не забыл, Придворному летописцу письмо напишу.

Спустя полчаса Нарт поднялся в своё новое жилище. Вполне уютная и удобная комната. Косые стены, правда, сходятся над головой под прямым углом, но в остальном очень даже здорово. Возле окна квадратный столик с парой табуреток, низенький шкафчик возле стены и кирпичная печка с маленькой поленницей на старом круглом коврике. Агнессия прямо так вывалила на кровать груду постельного белья и удалилась. Хозяйская кошка, рыжая с зелёными глазами, привольно развалилась на скомканном одеяле, старательно вылизывая согнутую лапку.

А из окна, Нарт подошёл к узкому подоконнику, действительно открывается чудесный вид. По ту сторону Торговой площади, над треугольными крышами домов, возвышается величественная громада Утёса. Прямоугольный силуэт отлично виден на фоне светлого неба.

Нарт одёрнул занавеску. Может быть витус Окрен потому и решился претендовать на украшенный медной совой скипетр, что в детстве каждый вечер любовался дворцом Великого Сахема. Где-то там, на вершине Утёса, стоит маленький домик самого большого в Вилуре человека. Дай бог завтра днём, а может быть даже утром, доведётся увидать его своими собственными глазами. За долгие пятнадцать лет службы в Легионе он всего пару раз бывал на Первой ступени, где находится Великий дом, глава трёх домов Вилуры. Но выше его никогда не пускали. Мечты сбываются, Нарт улыбнулся. Ведь он тоже вырос в Чёрном городе и также каждый день смотрел на освещённый Геполой великий и неприступный Утёс.