Глава 1. «Смерть бессмертного»

Утро. Ранее осеннее утро. Размытая граница между темнотой и светом осталась за спиной минуть пять назад – самое паршивое время выхода на пост. Страсть как хочется завалиться обратно на мягкий топчан, завернуться в такое тёплое, такое уютное одеяло и уснуть ещё часов на шесть, а, лучше, на восемь. Но… Нельзя. Сменщик уже нетерпеливо стучит ногами. Ахен Тассог сын Вадмира, рядовой гарнизона славного города Тивница, поднялся по приставной деревянной лестнице и нехотя выбрался на верхнюю площадку крепостной башни. Сменщик в нетерпении ещё громче затопал ногами и замахал руками, ему очень хочется как можно быстрей спуститься вниз, в караулку, где от круглой кирпичной печки приятными волнами исходит тепло и где сырость не заползает холодным ручейком за воротник.

– Пост сдал! – радостно воскликнул сменщик.

– Пост принял, – нехотя согласился Ахен.

Сменщик, махнув на прощанье рукой, с глухим щелчком задёрнул люк.

Ахен зябко поёжился. Свежо и сыро. Ночью крепостную башню, Восточный форт и Тивницу в целом осыпал мелкий осенний дождик. Кирпичный парапет пропитан влагой. Чуть дотронешься до него пальцем, и рукав куртки тут же потемнеет от скользкой противной влаги. Брр!

Нужно разогнать остатки сна. Ахен прямо на ходу несколько раз энергично махнул руками и подпрыгнул. Позвоночник смачно хрустнул. Поправляя на плечах просторный синий плащ из плотной ткани, Ахен подошёл к наружному парапету.

Словно из большого окна из квадратной бойницы отлично виден Чёрный город, самый большой по площади район Тивницы, место жительства простых тружеников, ремесленников и торговцев. Маленькие двух, трёхэтажные домики с треугольными крышами плотно обступили прямые, как стрелы, улицы. В самом центре большим свободным пространством выделяется Торговая площадь. С правой стороны, словно сгребая в кучу уютные домики, тянется внешняя крепостная стена. Квадратные башни словно нанизаны на поставленную на ребро толстую доску. Там, дальше на север, крепостная стена поворачивает налево, потом ещё раз налево и стягивает Чёрный город в один большой многоугольник. Тот тут, то там из торчащих труб струится сизый дым. Простые труженики встают рано. Новый день, как обычно наполненный трудами и заботами до самого края, уже стучится в их двери. Это богачи в Белом городе, по ту сторону Восточного форта, встают поздно. Но с башни, Ахен повернул голову на юг, шикарные шалаши благородных, высших сановников и просто очень богатых дельцов, не разглядеть.

Ахен, отчаянно зевая и до белых искр потирая кулаками глаза, развернулся на месте. А вот и он. Из-за противоположного края парапета выступает величественный и громадный Утёс – самая неприступная крепость в мире и одновременно дворец бессмертного Великого Сахема. Кажется, будто высокая монолитная скала грязновато-белого цвета растёт прямо из земли. Невидимая из-за горизонта Гепола исполинской кисточкой провела ярко-жёлтую полосу на его вершине. Крепостная башня Восточного форта не идёт ни в какое сравнение с надменным Утёсом. Разница такая же, как между полевой мышкой и статным боевым конём.

От Восточного форта до Утёса не меньше четырёх километров. Далековато, всё таки. С такого расстояния невозможно разглядеть архитектурные подробности самого дворца. Говорят, на плоской вершине Утёса, в неглубокой естественной котловине, разбит самый настоящий парк. А в нём, посреди экзотических кустов с далёкого юга, в небольшом двухэтажном домике, живёт сам Великий Сахем. Вроде бы, слишком скромно для бессмертного правителя Вилуры, но где эта скромность стоит – вот в чём суть.

Зато с крепостной башни Восточного форта отлично видны ступени Утёса, которые, словно исполинская винтовая лестница, обвивают огромную скалу. Самая маленькая, едва заметная, Первая. Справа, повыше – Вторая. Самая высокая Четвёртая. Есть ещё и Третья, средняя между Второй и Четвёртой, но её не видно.

Старики сказывают, будто когда-то Утёс был просто большой горой, срезанная самим Создателем вершина и никаких ступеней, только одни гладкие склоны, хотя очень крутые. Но более трёхсот лет назад Великий Сахем повелел облагородить гору: крутые склоны сделать отвесными, а там, где они были недостаточно крутые, вырезать и построить четыре ступени. Почти два столетия, поколение за поколением, каменотёсы воплощали замысел Великого Сахема. Зато теперь… Ахен шумно вздохнул от восторга. На просторном полуострове, на месте слияния двух великих рек Акфар и Аксор, гордо возвышается чудо. Самое настоящее чудо. Даже не верится, что подобную красоту и мощь сотворили люди, самые обычные люди, а не сам Великий Создатель.

Вилура, единственное государство людей на всем необъятном Миреме, зародилась именно здесь. Когда-то Тивница была всего лишь кольцом стен вокруг необлагороженного Утёса. Зато теперь столица разрослась во все стороны. Там, где когда-то были поля, протянулись улицы и кварталы Белого города. А за холодным лесным озером Ният, которое благополучно зарастало осокой и камышом, вырос Чёрный город. Озеро соединили с Акфаром и Аксором двумя проточными каналами, так появилась почти естественная граница между Чёрным и Белым городами. Восточный форт закрывает широкую полосу земли справа от озера Ният. Если перегнуться через пропитанный влагой парапет, то прямо возле подножия башни можно легко заметить прямую, как молодая сосенка, пятиметровую ленту Входного канала. Тёмная вода тихо и незаметно струится между отделанных камнем берегов.

Западный форт, как брат близнец Восточного, прикрывает другой проход в Белый город, слева от озера. Рядом с его стенами проложен Выходной канал, по которому вода из озера уходит в великий Акфар. Когда построили форты, когда за Ният появились первые жилые кварталы вокруг Торговой площади, то по приказу Сахема оба города обнесли крепостной стеной. Так Тивница, столица Вилуры, превратилась в одну огромную крепость.

Брр! Ахен неприятно поёжился. Да когда же станет хоть чуть-чуть теплей? Капелька студёной воды соскользнула с остроконечного шлема и кольнула, вот зараза, прямо за шиворот.

Ладно, терпеть недолго. Гепола высветила бок Утёса почти до половины. Ещё немного, и прекрасный диск выглянет из-за горизонта. Хотя, Ахен с довольной улыбкой глянул на огороженный зубчатым парапетом верх башни, грех жаловаться. Какую-то неделю назад жизнь была заметно хуже. И не удивительно, Ахен аж прослезился от счастья, неделю назад он ещё служил в Легионе Преторианцев, в личной армии Великого Сахема.

Попасть в гарнизон Тивницы, на солидное денежное жалованье и непыльную службу, не так просто. В двадцать лет Ахен поступил в Легион. А потом целых пятнадцать лет провёл вдали от дома, в полевом лагере в двадцати километрах от Тивницы, возле маленького сонного городка Тукот. И все эти пятнадцать лет учебные походы, тренировки, строевая подготовка сменялись учебными походами, тренировками и строевыми подготовками по заколдованному кругу. Да ещё святая обязанность сопровождать Великого Сахема куда бы Создатель не надоумил его идти.

Много чего приходилось делать по молодости: и спать в походной палатке на шестерых, и греться у костра в промозглый зимний день, и охранять сон товарищей в тёмную ночь, и пробираться по густому лесу, засыпанному снегом до самого пояса. Хорошо, что воевать Вилуре практически не с кем.

Зато теперь… Месяц назад он подал рапорт и получил вожделенный перевод в гарнизон. Прощайте навсегда ночные бдения в чистом поле, да здравствует уютная караулка и тёплый туалет. Сутки в карауле, а потом целых три дня дома. Ну, там ещё, два – три раза в неделю общий сбор на текущую учёбу, это не в счёт. Зато…. Никаких походов, никаких войн. Ещё не нашёлся такой враг, у которого хватило бы сил, ума или глупости пойти на штурм Тивницы. Не жизнь, а малина! Намазывай её толстым слоем на хлеб и хавай большими кусками.

Главное, Ахен аж затрясся от нетерпения, он, наконец-то, сможет вполне официально жениться. А то и женщин уже две, и старшему сыну почти десять. Строгий устав Легиона категорически запрещает преторианцам жениться. Считается, если у бравого воина нет жены, то и тревожиться о доме и семье в далёком походе он не имеет права. Но ни один параграф устава не в силах отменить тягу к женщине. А там и до детей рукой подать.

Где-то через месяц его отпустят в отпуск дней на десять. И вот тогда, наконец-то, он сыграет пышную свадьбу. Наконец-то у алтаря Леи-целительницы, под радостные слёзы матери, он оденет медные обручальные кольца на безымянные пальцы Ислары и Ансуры. Хватит ходить дважды женатым холостяком. Наконец у него официально появится свой дом и своя полноценная семья.

Из-за горизонта показалась прекрасная Гепола. Противная сырость нехотя отступила. Тёмно-красныё парапет немного подсох и перестал блестеть, как стеклянный. Утренний промозглый холод через час, два сменить прекрасный осенний день. Зима ещё нескоро, а пока на дворе великолепная золотая осень.

Саян долго и нудно ворочался с боку на бок. То откинет в сторону тонкое одеяло, то вновь закутается в него с головой. Наконец, недовольно мыча, Саян соизволил проснуться. Перед затуманенным взором медленно прорисовалась залитая тёмно-синим цветом просторная спальня. Сквозь цветные витражи на высоких узких окнах великолепная Гепола освещает спальню Великого Сахема, бессмертного и бессменного правителя Вилуры вот уже шестую сотню лет. И тут же в голову выстрелила тупая звенящая боль утреннего похмелья.

Тяжко охнув, Саян с трудом оторвал гудящую голову от мокрой подушки. Мало того, что вчера вечером нажрался до поросячьего визга, так ещё всю ночь снилась какая-то невнятная хрень. Саян обхватил виски руками. Превеликий Создатель, что же он такое вчера отмечал? Но память наотрез отказывается отвечать на вопросы.

Рядом с кроватью, Саян повернул голову, низенький круглый столик. Чьи-то заботливые руки оставили на нём невысокий кувшин с узким горлышком и золотой бокал на тонкой ножке. Саян, игнорирую бокал, схватил вожделенный кувшин дрожащими руками и припал губами к его изогнутому носику.

Пиво! Великолепное свежее пиво, прохладное и невероятно вкусное, наилучшее лекарство в похмельное утро. Саян, сделав несколько больших глотков, блаженно выдохнул. Приятная успокаивающая прохлада поднялась из желудка и растеклась по всему телу. Взгляд окончательно прояснился, а гудящий в голове колокол наконец-то заткнулся. Можно жить дальше.

Саян с грохотом поставил кувшин обратно на столик. Если яркий цветной диск у верхней кромки окна не врёт, то Гепола поднялась довольно высоко. Быстрей всего уже наступил день. Впрочем, Саян рыгнул, не важно. А это что такое?

На левой половине широкой кровати, наполовину прикрытое одеялом, лежит тело. На белоснежной подушке обнажённые плечи и целая россыпь тёмных волос. Женщина. Точно женщина. Нежная загорелая кожа и весьма соблазнительная попка под тонким одеялом.

Похоже, вчера не просто напился до поросячьего визга, а нализался по высшему разряду до потери всех принципов. Саян недовольно засопел. Долгая жизнь приучила спать в одиночестве. Кто-то там ещё под боком, да ещё с такой кожей, волосами и попкой, грозит перерасти в серьёзное, светлое чувство, а там и до трагического финала рукой подать. Один раз уже схоронил горячо любимую женщину, пережить подобный кошмар ещё раз очень не хочется. Секс, секс, только секс и нечего кроме секса. Хотя, Саян пощупал остывающую голову, какие могут быть женщины по утру в таком гадком состоянии.

– Эй, – Саян, хрипя от натуги, грубо столкнул девушку с кровати. – Пшшла прочь, говорю.

Девушка, словно мешок с тряпьём, шлёпнулась на каменный пол, моментально проснулась и в ужасе вскочила на ноги. Тонкое одеяло слетело с её груди, скользнуло по талии и опало. Саян недовольно поморщился, даже такой ещё более соблазнительный вид не вызывает ничего, кроме злости.

– Прочь. Говорю. Пшла, – прошипел Саян.

Обнажённая девушка стрелой вылетела из спальни. Высокая резная дверь громко хлопнула за её спиной.

Саян, отшвырнув одеяло в сторону, спустил ноги на пол. Ступни ощутили приятную прохладу каменных плит. Так, из одежды на нём ничего. О том, что заставило личного слугу снять с него исподнюю рубашку и портки, лучше не думать. А вот и отличная замена – через высокую спинку кровати переброшен длиннополый халат с широкими завязками. Не гоже Великому Сахему рассекать по дворцу с голой задницей. Саян, облачившись в халат, подошёл к окну.

Извечный вопрос, что терзает его каждое утро – что делать, чем бы таким заняться? Каким ещё способом можно убить буквально прорву времени? Что бы ещё такое эдакое придумать? Последнее самое трудное, Саян тяжело вздохнул.

Он сидит на вершине, выше некуда. Разве что самого Великого Создателя попросить подвинуться. В его подчинении целое государство, больше двух миллионов подданных. За последнюю сотню лет Саян перепробовал всё, буквально всё, всё, что только может прийти в голову: вино, пиры, охота, военные походы на непокорных варваров, игрища с правилами и без, и прочее, прочее, прочее. Всё надоело, буквально всё. Даже женщины прискучили. Да и какой от них прок, если ни одна из них не может родить ему хотя бы девочку.

– И не смогут, – Саян зло стукнул кулаком по оконной раме, окно с цветными витражами загудело, но выдержало.

Вчера он пил. Позавчера поднял легион Преторианцев по тревоге и «разбил» в лесу армию условного противника (крестьяне лесорубы в ужасе разбежались). Поза позавчера закатил бал-маскарад и тискал по углам чьих-то жён. А что делать сегодня? Для начала, Саян провёл кончиком пальца по колючей щеке, нужно побриться.

– Нану-у-ун! – повернувшись ко входу в спальню, громко позвал Саян.

Хотелось позвать личного слугу как и полагается грозному правителю великой страны – рыкнуть, как лев. Но вместо этого из горла вырвался жалкий писк, примерно так же голодный телёнок зовёт свою мать чёрно-белую корову. Но дверь тут же распахнулась.

– Я здесь, витус.

В спальню, предусмотрительно придерживая дверь рукой, заскочил личный слуга: ловкий малый двадцати с хвостиком лет. Тёмно-синяя рубаха гладко выглажена, пуговицы блестят кровавым цветом, штаны в обтяжку. Волосы на голове слуги коротко стрижены и выровнены на макушке маленькой площадкой. На лице Нануна дежурное угодливое выражение. Прикажи такому умереть – тут же рухнет на пол с превеликой радостью сдохнет с льстивой улыбкой на губах.

Вообще-то, Нанун не имя, а прозвище. Если когда-то Саян и пытался запомнить имена личных слуг, до давно бросил это пустое занятие и стал звать их всех совершено одинаково. Но, вот что интересно, каждый новый Нанун охотно отзывается.

– Бриться, – коротко бросил Саян.

– Будет исполнено, витус.

С лёгким поклоном, пятясь задом словно рак, Нанун исчез за дверью, но почти сразу вернулся с небольшим деревянным ящиком с принадлежностями для бритья и с широким белым полотенцем через плечо. Другой дворцовый слуга принёс медный таз и большой кувшин с горячей водой.

– Прошу вас, витус.

Нанун гостеприимно отодвинул стульчик возле стола с изогнутыми ножками и большим овальный зеркалом. Саян, подставляя щёку под намыленную кисточку, спросил:

– Нанун, что вчера вечером я отмечал?

– Вчера вечером вы изволили посетить домик егерей и вместе с ними отметить удачную охоту на свирепого вепря, – продолжая ловко орудовать кисточкой, охотно ответил Нанун.

– Какого вепря?

– Того самого вепря, которого витус Окрен вчера днём собственноручно поразил рогатиной на загонной охоте.

– А! Точно. Помню.

Память потихоньку разговорилась, Саян снова уставился в бронзовое зеркало. Вчера днём, точнее, ближе к вечеру, он действительно завалился в дом егерей. Был бы повод, а что выпить и нажраться вдрызг – всегда найдётся. И эта девица, которую он выгнал из спальни, всё подливала и подливала вино, игриво улыбалась и соблазнительно вертела задницей. Только, Саян усмехнулся, через чур наигранно и неумело вертела. Кто она? Опять чья-то жена или дочь? Не важно. Конечно, бухать с егерями, с простыми работягами, Великому Сахему не по рангу, да кто рискнёт хоть слово поперёк пискнуть?

Сам Саян охотной никогда особо не увлекался. Так, баловался иногда от безделья. А вот Ягис, один из бессмертных друзей, охоту очень даже любил. Круглый год, в зависимости от сезона, уток бил, оленей, тех же вепрей. Зимой частенько хаживал на волка. Именно Ягис построил этот Охотничий дворец, а большой участок леса возле него объявил заповедным. С тех пор лес так и называют – Заповедный. Но… Больше 80 лет назад Ягис не выдержал бремени власти и ушёл, растворился в большом мире, так сказать. Где он теперь? Один Великий Создатель ведает.

Конечно, дворец на Утёсе величественней и прекрасней, но до смерти надоело каждый раз карабкаться на стометровую высоту. Да ещё сама Тивница – пыльный, шумный, жаркий, многолюдный город. Лет пятьдесят назад Саян окончательно перебрался на природу, в тишину и покой скромного, для Великого Сахема, жилища в двадцати пяти километрах на северо-восток от столицы, на правый берег величественного Аксора. Эта же спальня когда-то принадлежала Ягису. Только витражи на окнах другие. Прежние Саян как-то выбил, по пьяни.

В лучшем случае выбираясь раз в месяц в лес или на болото за зверем или птицей, Саян не запрещает высшим сановникам государства охотиться в Заповедном лесу. Вот витус Окрен, Легат Легиона Преторианцев, частенько гоняет вепрей и не даёт дворцовым егерям заплыть жиром.

Саян, лениво наблюдая в зеркало, как Нанун ловко и быстро соскребает намыленную щетину, опять призадумался. Что же делать? Чем бы заняться? А, впрочем…

– Где сейчас витус Окрен? – спросил Саян.

– Сегодня утром витусу Окрену донесли, что егеря обнаружили ещё одного матерого секача. Осмелюсь предположить, витус Окрен соизволил отправиться на охоту.

Охота. Саян поднял подбородок по выше. А почему бы и нет? Последний раз гонять испуганного оленя на великолепном рысаке довелось пару месяцев назад. Быстрая езда на свежем воздухе, в тени величественных сосен, через дубравы и берёзовые рощи освежает не хуже прохладной воды в знойный полдень, заодно поможет убить время. Едва Нанун натёр зудящие щёки ароматным маслом, как Саян поднялся со стульчика и громко произнёс:

– Решено – я еду на охоту. Приготовить лошадь. Этого, как там его, ну, в общем, ты понял. Быстро!

– Будет исполнено.

Нанун, прихватив таз с мыльной водой, выбежал из спальни. Саян снова сел на стульчик. Для начала, пока готовят лошадь, нужно одеться. А то садиться в седло в одном халате на голое тело – вороны засмеют.

Спустя полчаса, в великолепном охотничьем костюме из кожаной куртки и в тёмных штанах, Саян появился на конюшне. Конюх, простолюдин в светло-серой распахнутой безрукавке, подвёл оседланного жеребца светло-серой масти с большими рыжими пятнами на шее.

Гордый – вот как зовут великолепного скакуна. Если бы ездил верхом немного чаще, Саян, грубо оттолкнув конюха, запрыгнул в седло, то давно бы завёл дежурное прозвище для личных коней, а то живут они ещё меньше слуг. Гордый немного присел и недовольно фыркнул широкими ноздрями.

– Но! – Саян пришпорил недовольного коня. – Пошёл! Пошёл!

Конь нехотя повиновался и вышел из конюшни. Четверо егерей сопровождения уже ждут снаружи. Саян, не обращая внимания на простолюдинов, направил коня к задним воротам. Хотя, Саян бросил взгляд через плечо, кажись со старшим егерем вчера как раз и бухал. Динт Хисг – вот как его зовут.

Утус Хисг среднего роста крепыш с бычьей шеей и толстыми запястьями. На левой руке не хватает мизинца. Лицо серьёзное, сосредоточенное. Наверняка в своё время командовал в Легионе манипулой, не меньше. Впрочем, не важно. Охранник возле задних ворот торопливо распахнул створки и отскочил в сторону. Саян, поднимая пыль, лихо проскакал мимо.

Хорошо утоптанная дорожка через сотню метров нырнула в густой лес. Похоже, Саян глянул вниз, по утру был сильный дождь. Под сенью вековых сосен лесная почва пропитана влагой. Копыта Гордого громко хлюпают по мелким лужам.

Саян, пришпоривая коня, пустился по тенистой дорожке. Приятный прохладный ветерок, наполненный влажными лесными запахами, омыл разгорячённое лицо словно ключевая вода в знойный день. Стволы высоких сосен словно в бешенном калейдоскопе полетели мимо.

– Э-ге-гей! – с воодушевлением гаркнул Саян.

Заповедный лес огромен. Десять на десять километров, больше десяти тысяч гектар. Простолюдинам строго настрого запрещено охотиться в нём и рубить дрова. Зато дикий зверь чувствует себя в Заповедном лесу относительно спокойно.

В центре леса находится большая расчищенная поляна с каменной беседкой – место сбора для отставших или потерявшихся охотников и егерей. Огромная сеть тропинок разбегается от беседки во все стороны, чтобы высокопоставленным всадникам как можно реже приходилось продираться через густые заросли.

Неожиданно с левой стороны донеслось утробное завывание охотничьего рога и лай собак. Не иначе витус Окрен гонит того самого вепря. Саян, резко осаживая коня, крикнул:

– Ага-а-а! Он там! Все туда!

Развернув коня на месте, Саян свернул на узкую извилистую тропку. Густые кусты тут же вплотную подступили к нему, а по шее и бокам коня захлестали тонкие веточки молодых берёз. Пару раз Саян едва успел уклониться от хлёстких прутиков.

Близость охотников, десятков гончих, что травят кабана, раззадоривают всё больше и больше. Саян быстро оглянулся. Егеря сопровождения отстали. Ещё бы! Ведь у них под сёдлами не такие великолепные и быстрые скакуны, как Гордый. Через пару поворотов Саян остался один, но по-прежнему самозабвенно гонит и гонит вперёд плюющегося пеной коня.

Незамеченная ветка больно хлестнула наискось через лоб. На миг, всего лишь на краткий миг, Саян инстинктивно прикрыл глаза и отвернул лицо. Но и этого краткого мига оказалась вполне достаточно.

Утром был не просто сильный дождь, а самая настоящая гроза со шквальным ветром. Молодая ёлка, растопырив во все стороны густые ветки, упала на тропинкё. Гордый резко встал перед поваленной ёлкой на дыбы, развернулся боком и скинул надоевшего ездока.

Сила инерции выбросила Саяна из седла. Кувырок в воздухе, мир перевернулся перед глазами. Ржание коня. Растопыренные ветки и сильный удар по голове.

Жизнь – до жути интересная, но совершенно непредсказуемая штука. До середины сегодняшнего дня Динт Хисг, старший егерь Заповедного леса, очень надеялся на счастливый исход задуманной авантюры. Какая удача! Сам Великий Сахем не побрезговал обществом простолюдинов и вчера вечером завалился к ним в дом на весёлую попойку.

Ещё только освобождая место для дорогого гостя, Хисг моментально сообразил, как с наибольшей выгодой и минимальными вложениями поймать птицу удачи за хвост. Он специально приказал Муре, шестнадцатилетней дочери, прислуживать за столом, подливать вино и соблазнительно улыбаться Великому Сахему.

Когда витус Умелец нажрался до чёртиков и отрубился прямо носом в салат, Хисг лично отнёс Сахема в спальню. Стыдно признаться, но едва не описался от страха, пока уверял Нануна, личного слугу витуса Умельца, будто Сахем велел Муре следовать за собой. А потом Хисг лично сдёрнул с дочери платье и затолкал её под одеяло.

Эх! Было бы здорово, если бы Мура стала любовницей Великого Сахема. Чем он, главный егерь, отставной преторианец, хуже всех эти надутых благородных? Сами доминисты, высшие чиновники Вилуры, мечтают уложить в постель Сахема не то что дочерей – жён. Аккуратно действуя через Муру, можно было бы так поживиться, так. Но… Радужные мечты пошли прахом. Хисг сидел за столом в большом зале дома егерей и лечился после вчерашнего загула свежим пивом, когда прибежала бледная от страха Мура. Великий Сахем выгнал её из спальни в чём мать родила. Дура неопытная!

Одна надежда: Сахем придёт в себя, вспомнит о юной красотке в своей постели и вновь призовёт её. Собрался же витус Умелец на охоту, прокатиться на резвом скакуне и освежить похмельную голову. Даже от обеда отказался.

Согласно дворцовому этикету Хисг, как старший егерь Заповедного леса, и ещё трое помощников обязаны сопровождать Великого Сахема на охоте. По всем признакам витус Умелец пришёл в себя. Вон, без малейшей жалости, пытает Гордого шпорами, только ветки мимо лица свистят. А вдруг авантюра ещё выгорит, Хисг пришпорил коня. Вдруг после прогулки по осеннему лесу Великий Сахем возжелает Муру.

Протяжное завывание охотничьего рога и бешеный лай собак заставили витуса Умельца свернуть с центральной дороги на узкую тропинку. Гордый – великолепный конь, самый лучший в конюшне. Витус бьёт и бьёт его шпорами, а он скачет всё быстрей и быстрей. За очередным поворотом Великий Сахем исчез.

Стук копыт далеко впереди резко прекратился, Гордый отчаянно заржал и тишина. Сердце сжалось от ужаса. Неужели! Хисг, едва не выпрыгивая из седла от нетерпения, с треском вылетел из-за поворота и резко осадил коня. Превеликий Создатель! Возле поваленной ёлки Гордый нервно перебирает копытами. В седле… никого!

Хисг с ходу соскочил с коня. Острые иголки пребольно оцарапали лицо и руки. Ужас! Хисг схватился за сердце и едва не рухнул в кусты. Великий Сахем лежит прямо на земле. Правая рука на груди, левая откинута в сторону, голова неестественно вывернута влево. Такое впечатление, будто витус Умелец пытается разглядеть собственную спину.

Слева затрещали ветки.

– О господи! – рядом остановился один из егерей.

– Что? Что там? – заверещал другой.

Хисг так и замер на месте. Окружающий мир исчез, пропал, растворился за ненадобностью. Стих ветер и шелест высоких сосен над головой, разом заткнулись птицы, исчезли даже запахи. Хисг в растерянности уставился на Великого Сахема. Что же делать? Куда бежать? Кому докладывать? Вопросы, вопросы без ответов.

Показалась? Хисг слабо пошевелился. Нет, не показалось. Правый рукав великолепного охотничьего костюма витуса Умельца рассыпался горсткой пепла. С запястья Сахема упала большая тёмно-синяя капля. Без пламени, без дыма, прожигая камзол самым настоящим образом, странная капля стекла по груди Сахема и плюхнулась на землю. Рыжие травинки тут же рассыпались в пепел под её тяжестью.

Тихий едва заметный писк сотен комаров привёл в чувство, Динт тряхнул головой. На память тут же пришли жуткие истории о том, что происходит сразу же после смерти Великого Сахема. Пусть он и бессмертный, но может умереть как простой смертный. Другое дело, что витус Умелец заново воскреснет на Утёсе. Там, говорят, специальный домик построен. Историй о гибели Великого Сахема превеликое множество, но начинаются они совершенно одинаково – с комариного писка.

– Бежим! – Хисг резко развернулся и бросился прочь от Великого Сахема.

Молодые помощники не раздумывая рванули следом. Хисг зацепился сапогом о поваленную ёлку и грузно шлёпнулся на землю, поломанная ветка оцарапала бок. Но, не чувствуя боли, Хисг резко вскочил и припустил со всех ног за помощниками. Лошади, которых едва не столкнули в кусты, как ни в чём не бывало остались на узкой тропинке.

Каждая лошадь стоит целое состояние, Хисг, не раздумывая, пробежал мимо. Вперёд! И только вперёд! Выпирающие из земли корни больно бьют по ногам. Дыхание спёрло. На лбу и груди выступила обильная испарина. А сзади, набирая силу и мощь, гремит зловещий писк миллиардов невидимых комаров.

Писк разом смолк. Ярчайшая вспышка, забивая Геполу, на бесконечный миг залила лес и небо голубым сиянием. Хисг с ходу повалился на землю. Лесная почва припечатала коленки и огрела по лбу. По инерции Хисга протащило по жухлой траве. В довершение он стукнулся макушкой о дерево. От ужаса Хисг так и остался лежать на влажной земле, ткнувшись носом в прелую листву.

Сколько прошло времени – Великий Создатель ведает.

– Утус, что с вами? – рука молодого помощника тронула Хисга за плечо.

Хисг перевернулся на спину и, шаря на ощупь руками, прислонился спиной к дереву. На удивление он не ослеп. Окружающий мир, высокие сосны и зелёный, едва тронутый осенней желтизной, подлесок и перепуганные егеря, по-прежнему переливается цветами и краскам. Только глаза немного болят.

– Вы в порядке? – рядом присел Дуат.

– В порядке, в порядке, – сипло ответил Хисг.

– У вас кровь, – Дуат показал на разорванную куртку.

– Ничего страшного, – Хисг пощупал бок, – просто царапина.

– А что с Великим Сахемом? – из-за спины Дуата выглянул Осьят.

– Не знаю, – ответил Хисг. – Нужно посмотреть.

– А вы сможете? – помощник Дуат выглядит весьма озабоченным.

– Обязан, – коротко отрезал Хисг.

Неловко упираясь ладонями в земли и скрипя зубами от боли в зудящем боку, Хисг с трудом поднялся на ноги. Молодые помощники в нерешительности топчутся на месте. Хисг, показывая пример, осторожно двинулся по узкой тропинке в строну поваленной ёлки, где Великий Сахем упал с лошади. Только, Хисг в изумлении замер на месте, никакой ёлки нет и в помине. Там, где ещё несколько минут назад, был густой лес, узкая тропинка и пять лошадей – зияет огромная яма.

Очень и очень странная яма, идеально круглая, диаметром не меньше двадцати метров, а глубиной все десять. Такое впечатление, будто сам Великий Создатель вдавил в землю огромный шар, а потом аккуратно вытащил его обратно. Земля внутри ямы гладкая, как зеркало. Отлично видно, где под чёрной лесной почвой начинается слой крупного коричневого песка, а где, возле самого дня, выступает тёмно-синий суглинок.

– Ничего себе! – за спиной, едва не столкнув Хисга в яму, воскликнул Осьят. – Утус, что тут было?

– А мне откуда знать, – зло бросил через плечо Хисг.

– Старики сказывали, – заговорил Дуат, – если Великий Сахем умирает, то вокруг него появляется огромный голубой шар. Всё, что только попадёт в этот шар, тут же исчезает, будто испаряется.

Далеко за спиной вновь загудел охотничий рог и раздался бешенный лай собак. Охота совсем рядом, Хисг оглянулся. Из зарослей слева от тропы выскочил огромный секач. Дикий кабан кубарем полетел в огромную яму. Следом посыпалась большая свора гончих. Громкий лай тут же сменился на испуганный визг.

Хисг быстро развернулся и побежал обратно по тропинке на встречу всадникам.

– Стойте! Витус! Остановитесь! – Хисг, едва не бросаясь под копыта выскочивших из-за поворота коней, отчаянно замахал руками.

Суровый всадник в шикарной красной накидке натянул расшитые золотом поводья. Разгорячённый конь глубоко присев, резко затормозил, но всё равно ткнулся ноздрями в грудь Хисга.

– Что случилось? – витус Окрен едва сдерживает гнев.

– Витус Окрен, – Хисг упал на колени и широко развёл руки. – Великий Сахем – умер.