Глава 7. «Книга со звёзд»
Тихое туманное утро. Обильная роса на траве обещает жаркую погоду. Последнюю неделю стоят великолепные солнечные дни. Ленивый ветерок слабо шевелит зелёную листву. Второй час подряд друзья гребут вверх по реке. На речном просторе течение слабое, но всё равно не даёт расслабиться. За неделю речная вода нагрелась и перестала радовать приятной прохладой. Остаётся надеется, что стойбище Мудрой Щуки отыщется до наступления знойного полудня.
— Надеюсь, это здесь, — Саян показал рукой на берег.
— Почему? — разворачивая лодку, вяло поинтересовался Ягис.
— Приметы совпадают, — пояснил Саян. — Вон ель с раздвоенной вершиной. На другом берегу старый поломанный дуб. И оба приметных дерева на втором повороте после большого камня.
— Будем надеяться, что ты не ошибся, — отозвался с кормы Ансив.
Акфар и Аксор — великие реки. Первая огибает Утёс с запада и уходит далеко на юг. Чуть более узкий Аксор огибает Утёс с востока. Именно на его берегах живёт племя Звёздной Рыбы, только гораздо выше от места слияния.
До охотничьих угодий Звёздной Рыбы друзья плыли пять дней. Пять утомительных дней гребли против течения, пока не добрались до предполагаемого места нахождения стойбища рода Мудрой Щуки. Лосинный ручей и странные камни на его берегу остались позади. Но к нему они ещё вернутся. Спрятав лодку в кустах, друзья углубились в нетронутый лес.
Где находится стойбище рода и как до него добраться — не является секретом. Глубокая и колючая засека вокруг стойбища отлично защищает как от непрошеных гостей, так и от дикого зверя. Острые запахи дыма и человеческого жилья, капканы и ямы-ловушки заставляют и волка и медведя обходить стоянку людей стороной. За непролазным завалом люди чувствуют себя в безопасности.
Но и строительство большой засеки отнимает очень много сил и времени. На то, чтобы свалить широкую полосу деревьев, зачистить и закрепить стволы уходит несколько месяцев. Каменным топорам ох как далеко до стальных.
На одном и том же месте стойбище находится десятилетиями. Только очень веские причины могут заставить род сняться с насиженного места. А в таких условиях сохранить тайну, скрыть стойбище от посторонних глаз, абсолютно невозможно.
Другое дело, что со стороны реки люди самым тщательным образом маскируют подходы к стойбищу. В прибрежной полосе никогда не рубят лес, не расчищают кусты и даже на рыбалку предпочитают ходить за несколько километров выше по течению. Менги, не частые, но жестокие гости, научили первобытных людей осторожности. Обнаружить с воды даже очень большое стойбище невозможно. Вот почему, даже зная дорогу и приметы, нет никакой уверенности в правильности выбранного направления.
Друзья углубились в нетронутый лес на километр, прежде, чем шедший впереди Ягис споткнулся о низкий размочаленный пенёк. Лезвие каменного топора массивное и не столь острое, как у стального. Срубленный таким инструментом ствол больше похож на заточенный карандаш. Примерно так же валят деревья бобры.
Едва приметная тропка вывела на большую поляну. Саян остановился на опушке. Значит, не ошибся. Возвращаться к реке, плыть дальше и заново проверять приметы не придётся. Между поваленных деревьев виден неширокий проход.
— Нас обнаружили, — заметил Ягис.
Проход сквозь засеку днём обычно открывают, но сейчас он перегорожен высоким тыном. Наверняка за ними наблюдают, хотя внешне никого не видно.
— Ещё бы нас не заметили, — заявил Ансив. — Ягис, от тебя так воняет!
— Себя понюхай, — вяло огрызнулся Ягис.
— Это хорошо, — не слушая перебранку друзей, произнёс Саян. — Если ждут, значит не будут особо нервничать.
Мир с племенем Звёздной Рыбы заключён по всем правилам несколько лет назад. Иначе сюда они бы вообще не сунулись. Но подходить к чужому стойбищу лучше спокойно, без лишних телодвижений. Упаси господи затянуть боевую песню! Тогда точно, без лишних расспросов, нарвёшься на тучу стрел.
— Кто вы и зачем пришли? — из-за тына высунулась бородатая голова.
— Мы — люди племени Звёздной Птицы! — выкрикнул Саян. — Ансив, Ягис и я — Саян Умелец! Нас только трое! Мы пришли с миром! В чём клянёмся именем Великого Создателя!
Клятвы именем Создателя вполне достаточно. Опасения людей Мудрой Щуки развеялись. Тын, натужно скрипя, сдвинулся в сторону. Из прохода вышел высокий бородатый мужик в куртке без рукавов. Именно он, точнее его голова, выглядывал из-за тына.
— Меня зовут Ноог, — представился мужчина. — Это вы те самые пришельцы?
Молва о друзья, особенно об их дарах, широко разнеслась за пределами родного племени.
— Да, это мы, — ответил Саян и тут же добавил: — Мы пришли к вашему шаману. Говорят, у него есть Книга со звёзд. Нам очень хочется взглянуть на неё.
— Утус Асот не любит лишний раз доставать Книгу. Но я провожу вас до его жилища. Может быть, он покажет её вам. Проходите, — утус Ноог отошёл в сторону.
Перед входом в стойбище собралась большая толпа людей. Поглазеть на странных пришельцев сбежался весь род. Мужчины и женщины, от малых детей до древних старух, с неприкрытым интересом смотрят на них.
Но! Саян искоса глянул на сородичей Мудрой Щуки. Как же трудна и непредсказуема жизнь первобытных людей. Внешне жители стойбища не проявляют агрессии. Три человека не могут представлять опасности для рода. Но практически все жители прибежали с оружием. В руках мужчин каменные топоры и небольшие щиты. Женщины и подростки вооружились луками. Опираясь на копьё, словно на костыль, приковылял одноногий старик.
В гостях даже у близких родов бывать доводилось не часто. А посещать стойбища других племён вообще ни разу. Тем интересней взглянуть на жизнь неблизких соседей. Но… каких-либо явных или хотя бы просто заметных отличий не видно. Мужчины одеты в такие же куртки и штаны из выделанной кожи, на женщинах широкие длинные платья, а маленькие дети, как и везде, бегают нагишом. Как бы мало не общались между собой племена, но заметных отличий ещё не возникло. Даже язык, самый чуткий индикатор в этом вопросе, и тот абсолютно схож.
Сородичи Мудрой Щуки вволю насмотрелись на незваных гостей и разошлось по делам. Только громогласная стайка разновозрастных ребятишек по-прежнему плетётся за ними. Пройдя центральную площадь, утус Ноог привёл друзей к полуземлянке с небольшим навесом с левой стороны.
Жилище шамана выделяется пёстрым видом. Чёрные от копоти щучьи головы с раскрытыми зубастыми пастями грозно торчат над занавешенным входом в полуземлянку. Символы Духов стихий, Великих предков и прочие магические знаки покрывают жилище шамана экзотическим узором. Пучки трав, перьев, шкурок, сушёных лягушек гирляндами свисают под крышей навеса. От целебных трав и прочих компонентов магических снадобий веет аптечным запахом. Немолодая женщина, сидя под навесом, спорно скребёт беличью шкурку. Чуть тронутые сединой длинные волосы сплетены в косичку. Деревянный скребок быстро и ловко шуршит по мездре, внутренней поверхности шкурки.
— Уважаемая Толея, дома ли уважаемый Асот? — обращаясь к женщине, почтительно произнёс утус Ноог.
— Дома, — угора Толея ответила приятный голосом.
— К нему пришли те самые странные пришельцы из племени Звёздной Птицы.
Деревянный скребок замер по среди беличьей шкурки. Угора Толея с интересом посмотрела на друзей, но спросить или ответить не успела. Тяжёлый занавес сдвинулся в сторону. Из полуземлянки, нагибая голову, вышел утус Асот, шаман рода Мудрой Щуки.
На вид шаману далеко за пятьдесят. Совершенно седые волосы и морщинистое лицо. Вместо громоздкого ритуального одеяния на утусе Асоте обычная безрукавка. Под глазами, не по возрасту ясными и пронзительными, синие полоски от въевшейся раскраски. С любопытством глядя на друзей, шаман произнёс:
— Весьма и весьма наслышан о вас, молодые люди. С чем пожаловали?
— Уважаемый Асот, — Саян шагнул навстречу, — мы слышали, что вы храните древнюю реликвию — Книгу со звёзд. Это правда?
— Да, это так, — кивнул шаман.
— Позвольте нам взглянуть на неё.
Наверно к шаману редко обращаются с подобной просьбой люди из других племён. Скосив взгляд в сторону, утус Асот призадумался.
— А почему вы хотите посмотреть на неё? — спросил утус Асот.
Встречный запрос застал врасплох, Саян растерялся от неожиданности. К счастью, Ягис пришёл на помощь:
— Утус Асот, мы владеем искусством записывать слова, а потом читать их. Как знать, может мы сумеем прочесть хотя бы слово в Книге со звёзд.
Шаман широко улыбнулся. Не иначе, ответ понравился утусу Асоту.
— Великие предки завешали нам хранить эту книгу. В ней заключены тайные знания, но не каждому дано прочесть их. Раз вы пришли из ниоткуда, то, так и быть, я покажу её вам. Следуйте за мной.
Сдвинув тяжёлый полог, шаман ушёл в полуземлянку. Друзья спустились следом в пахучий полумрак. После яркого дня глаза не сразу разглядели жилище шамана. Маленький огонёк в очаге тускло освещает внутреннее пространство. В левом углу угадывается высокая лежанка. С потолка свисают знакомые гирлянды снадобий ещё более пахучие и загадочные. Косые стены и дальние углы скрыты в темноте. Не дожидаясь приглашения, друзья расселись возле очага.
Утус Асот долго, долго шуршал и скрёб в темноте. Наконец шаман вынес свёрток из медвежьей шкуры и положил его на крошечный пяточёк возле огня. Бережно развернув края шкуры, утус Асот вынул, Саян непроизвольно вытянул шею, самую настоящую книгу! Толщиной сантиметров десять. Массивный переплёт густого чёрного цвета со скруглёнными углами. На обложке отпечатано одно единственное слово из больших букв насыщенного жёлтого цвета.
— Можно открыть? — спросил Саян, голос от волнения дрогнул.
— Можно, — разрешил шаман. — Только относитесь к ней с большим уважение.
— Я буду очень осторожен, — пообещал Саян.
Невероятно! То, что до сих пор казалось красивой и нереальной легендой, обретает физическое доказательство. Осторожно, указательным пальцем, Саян поддел закруглённый уголок. Книга легко раскрылась. На титульном листе та же надпись, а по самому низу ещё несколько более мелких. Всё так же осторожно, Саян перелистнул первую страничку, затем вторую, третью, а потом сразу несколько. Никаких картинок, везде один и тот же монотонный текст. Взгляд привычно выделяет слова, строчки, абзацы, но… не прочесть. Заворожено глядя в раскрытую книгу, Саян долго водил пальцем по глянцевым страницам.
— Великий Создатель — это правда! — выдохнул Саян. — Уважаемый Асот, а вы умеете читать?
— Увы! Не умею, — признался шаман. — Многие поколения шаманов рода Мудрой Щуки умели читать. Но… Четыре поколения назад пришёл на нашу землю большой мор. Трижды проклятый Зуртахх сумел поразить неизлечимой болезнью уважаемого Тиноу и всех учеников его. Вместе с ними в погребальном огне сгинуло древнее умение читать. Книга называется «Гексаан». К сожалению, это то немногое, что мы знаем. В ней заключена мудрость Великих предков, их вера в Великого Создателя, но нам, увы, она больше недоступна.
Тихие слова шамана пропитаны давней скорбью. Тяжко вздохнув, утус Асот вытащил из складок медвежьей шкуры ещё один свёрточек. Любовно разворачивая кусочек мягкой кожи, шаман произнёс:
— Вам, странные пришельцы, я покажу ещё одну вещь со звёзд.
В раскрытой ладони шамана, разбрызгивая капельки света, блеснул… бриллиант! Саян сжал кулаки и с силой прижал их к коленям. Только так вовремя удалось унять жжение в ладонях. В толстое кольцо из чистого золота вделан самый настоящий бриллиант невероятной красоты и чистоты. Утус Асот, взяв камень двумя пальцами, поднёс бриллиант ближе к огню. Крошечные многоугольнички света раскрылись на ладони шамана причудливым узором.
— Придания гласят, что это кольцо носил сам Хир, — голос утуса Асота наполнен религиозным трепетом. — Большая сила таится в этом прозрачном камушке.
— Разрешите, — Ансив подался всем телом вперёд.
Шаман, немного помедлив, положил кольцо в протянутую руку. Ансив, словно заправский ювелир, поднёс древнюю реликвию к самому носу.
— Господи! — воскликнул Ансив. — У него же семь граней!
— Верно, — подтвердил утус Асот. — У этого божественного камня ровно семь граней. Люди никогда не находили на этой земле ничего подобного. И не найдут!
Спорить с шаманом бесполезно. Саян, рассмотрев бриллиант, торопливо вернул его владельцу. Драгоценный камень чарует, притягивает взор. Так и до греха недолго.
— А теперь, уважаемый Асот, не будете ли вы так добры поведать нам древние сказания о пришествии людей на эту планету? — попросил Саян.
— А вы разве ни разу не слышали? — удивился утус Асот.
— Я много раз слышал древние сказания. Но дело в том, уважаемый, что даже от одного и того же человека звучат они каждый раз по-разному. Я собираю рассказы всех знающих людей. Так я надеюсь отыскать истину, — пояснил Саян.
— А ты, в свою очередь, не боишься забыть что-нибудь или напутать? — недоверчиво поинтересовался шаман.
— Не боюсь, уважаемый. Я не просто собираю их, а записываю, — уточнил Саян. — Кора берёзы никогда и ничего не забывает.
Саян раскрыл походный мешок и вытащил внушительную стопку берестяных листов. Следом появились пузырёк с чернилами и несколько птичьих перьев. Утус Асот, глядя на приготовления, произнёс:
— Вижу, ты и впрямь владеешь забытым искусством. Так и быть — я расскажу тебе всё, что знаю.
Откуда-то из темноты старый шаман вытащил маленький бубен. От частого использования на туго натянутой коже остались светлые пятна, а деревянный обруч блестит, словно покрытый лаком. Задумчиво ударив кончиками пальцев, утус Асот торжественно затянул:
— Давно это было. Очень давно…
Под аккомпанемент маленького бубна утус Асот, шаман рода Мудрой Щуки, поведал древнюю легенду о приходе людей в этот мир. Под тихий неторопливый голос Саян только успевает макать пером в чернильницу и записывать певучие слова. Один за одним берестяные листы покрываются торопливыми строчками. Утус Асот так увлёкся, что совершенно не заметил, как Ягис и Ансив тихо встали и покинули тёмную полуземлянку.
* * *
Маленький бубен звенел в жилище шамана до позднего вечера. Ягис и Ансив успели познакомиться с мужским населением стойбища, продемонстрировать дары Создателя, распилить с их помощью несколько брёвен и даже померяться силами в импровизированном соревнования по борьбе. Сахем Мудрой Щуки любезно разрешил друзьям переночевать на территории стойбища.
Давно уже натасканы дрова, принесена вода, разведён костёр и развёрнута палатка, а Саяна всё нет и нет. И только когда Анис окончательно потерял терпение и взялся за ужин, бубен наконец-то смолк. Из полуземлянки, потирая усталые глаза, вышел Саян.
— Наконец-то! — воскликнул Ансив. — Ещё немного и мы оставили бы тебя без ужина!
— Ему не страшно. Духовная пища для Умельца гораздо важнее пиши физической, — подколол Ягис. — Духовный голод, понимаешь ли…
— Да ну вас, — добродушно пробурчал Саян.
После долгого сидения в тёмной полуземлянке так приятно размять спину и ноги. Саян несколько раз с хрустом потянулся и присел возле костра.
— Утус Асот — мудрый мужик, — с уважением произнёс Саян. — В его голове прорва знаний. Вот! — Саян хлопнул ладонью по стопке берестяных листов. — Всё исписал. Как ни пытался писать сжато и мелко — всё ушло. Даже чернила извёл. Мудрый мужик.
— Твоя ненасытная тяга к знаниям однажды погубит окрестные берёзы, — пошутил Ягис. — А пока отодвинь стопочку подальше от костра. А то огонь до берестяной мудрости весьма охоч.
— За берёзы не беспокойся, — Саян осторожно запихал листы в вещмешок. — По возможности я совмещаю заготовку бересты с заготовкой древесины. Да и сородичи помогают. Они, как и ты, не совсем секут, на кой мне это надо, зато относятся с куда большим пониманием. Я бы даже сказал — с уважением.
— Может лучше расскажешь, зачем мы пёрлись в такую даль? — Ансив осторожно подсунул под котелок толстую ветку.
— Может, сначала поужинаем? — попытался увильнуть Саян.
— Ну уж дудки! — решительно заявил Ягис. — Духовный голод, это, понимаешь ли.
Саян печально глянул на котелок с аппетитным варевом. Поесть не дадут, это точно. С другой стороны, друзья поверили ему на слово. Все эти пять дней, пока они добирались до стойбища рода Мудрой Щуки, они не надоедали с расспросами, но теперь вполне справедливо ждут подробного разъяснения.
— Я никогда не был силён в антропологии, но то, что мы здесь нашли, во многом не стыкуется с привычными представлениями, — Саян отодвинул вещмешок с бесценными записями подальше от костра. — По совокупности внешних признаков можно смело утверждать — люди на этой планете находятся на уровне первобытнообщинного строя. То есть полное отсутствие металлов, сельского хозяйства и ремесла. Собирательство, охота и рыбалка — единственные источники пропитания. Типичные институты первобытной демократии: выборные должности вождей, сахемов, деление на племена, фратрии и рода. Но! — Саян поднял указательный палец. — Присутствуют некоторые неувязки.
Религия — чуть ли не монотеистическая. Бог, по сути, всего один — Великий Создатель. Духи стихий и Великие предки сильны, но под определение богов не попадают.
Научные знания. О-о-о! — Саян театрально закатил глаза. — Тут вообще пышный букет. Ну откуда здешние собиратели орехов и охотники на диких зайцев знают, что земля под их ногами имеет форму шара? С Утёса она и то кажется плоской. Хуже того! Этот самый шар не лежит на какой-нибудь гигантской черепахе, а вращается вокруг шарообразной звезды. И что над головой у них не звёздная сфера, не какой-то там купол или свод исполинской палатки, а великая пустота — открытый космос. А маленькие светящиеся точки, — Саян ткнул пальцем в ночное небо, — это не души предков, не костры, не фонарики, а звёзды. Такие же, как Гепола, только очень, очень далёкие. На Земле, во времена славного Средневековья, Святая инквизиция сжигала за куда меньшую ересь.
Признаюсь: до сего дня я не верил во вполне логичное объяснение местных аномалий. Ну не укладывалось у меня в голове, будто люди произошли от Великих предков, которые когда-то давным-давно прилетели на эту планету из бездны космоса.
— И что же тебя убедило? — поинтересовался Ягис.
— То, что сегодня показал нам утус Асот — Книга со звёзд.
Книга и золотое кольцо с бриллиантом — единственные вещественные доказательства внепланетного происхождения людей. До этого были слова, только слова и ничего кроме слов. А наплести можно всё, что угодно.
Я внимательно рассмотрел Книгу. Формат примерно со школьную тетрадь. Листы не из бумаги, а из какого-то белого пластика. Типографский текст. Возможно, этот самый Гексаан аналог Библии. Именно Библию чаще всего берут в далёкие путешествия. Именно у духовной книги больше всего шансов быть изданной в походном наиболее износостойком варианте. Здесь и сейчас у людей нет технологий для воспроизводства подобных книг.
— Ты ещё забыл о бриллианте, — Ансив вытащил из котелка дымящуюся ложку. — Он тоже весьма-а-а примечательный.
— И что же в нём весьма-а-а примечательного? — поинтересовался Ягис. — Насколько я помню, на Земле люди научились точить алмазы ещё в глубокой древности.
— Не точит, а гранить, — поправил Ансив. — А так верно: гранить можно и вручную, что на протяжении этих самых веков и делали. Но! — Ансив поднял ложку. — «Ручные» бриллианты имеют чётное число граней: такова особенность ручной огранки. Я знаю, что говорю. У этого бриллианта граней семь — нечётное количество. Чтобы создать такой бриллиант нужен напичканный электроникой станок. Ни одни ювелир, даже самый присамый умелый, тыкая камнем в шлифовальный диск, воспроизвести подобное не сможет.
Для убедительности Ансив махнул ложкой и вернулся к закипающему вареву. Саян с уважением посмотрел на друга и продолжил:
— Надеюсь, ни у кого больше не вызывает сомнений внепланетное происхождение людей?
— Не вызывает, — язвительно ответил Ягис. — Мне лично это было ясно с самого начала.
— А мне нет, — возразил Саян. — Был вариант, что только менги пришли из космоса. Букет необъяснимых знаний люди могли нахвататься именно у них. Как ни крути, а менги сидят на более высокой ступеньке развития.
— Но сегодня, наконец-то, всё разрешилось! — театрально воскликнул Ягис. — У тебя готова очередная сногсшибательная теория. Тус Умелец, не томи народ — выкладывай.
Ягиса не понять: то ли он шутит так неубедительно, то ли говорит так несерьёзно.
— Ещё до того, как сегодня мы имели счастье лицезреть Книгу и алмаз, я взял на себя смелость реконструировать историю, — Саян не стал ломаться. — Но для более полного и корректного понимания придётся перейти на русский язык.
— Это ещё зачем? — Ягис аж поменялся в лице.
— Потому что, друзья мои, местный язык постоянно меняется. Впрочем, все языки меняются. Вместе с новыми вещами и общественными отношениями появляются новые слова. По этой же причине другие слова уходят в небытие. А третьи остаются в лексиконе, но меняют значение, иногда кардинально.
Сергей перешёл на русский язык:
— К примеру, вместе с Перестройкой и развитием рыночных отношении в СССР пришёл копировальный аппарат фирмы «Ксерокс». Вместе с чудом моментального копирования русский язык обогатился словами «ксерокопия», «отксерить» и даже вульгарным выражением «отксерачить».
В местном языке нет слова «корабль» в значении большого судна для передвижения по воде. Ничего крупнее плота или лодки на пятерых человек здесь не делают. Само слово «лодка» означает любое приспособление для плаванья по воде. На берегу растёт «дерево», а если оно упадёт в воду и на него залезет человек, то оно станет «лодкой». Таких слов и словосочетаний как «космический корабль», «ядерный взрыв», «ракета» и далее в том же духе в местном языке либо вообще нет, либо они до неузнаваемости поменяли значение. Ясно тебе?
— Ну, в принципе, да, — согласился Ян.
— Тогда, в принципе, я продолжу.
Сергей глянул на звёздное небо и заговорил вновь:
— Сколько лет прошло с момента появления людей и менгов на Миреме — сказать сложно. Ближняя граница двести лет, а дальняя переваливает за пять сотен. Что поделаешь: охотники не нуждаются в точном летоисчислении. Если отбросить мистические наслоения, явные приукрашивания и фантастические переделки, то… получается следующая картина.
Первыми на Миреме появились менги — это точно. Могу предположить — колонисты, прилетели на одном очень большом корабле целыми семьями. Как и положено поселенцам, принялись пахать землю, строить города, искать полезные ископаемые и во всех прочих смыслах осваивать новый мир. Но вот что интересно — связи с метрополией у них не было! Никакой. Почему — объясню чуть позже.
Вслед за менгами в системе Геполы появились люди. Разница во времени совсем маленькая. Сколько именно, опять же, сказать не могу, но… речь о годах: два, пять, максимум десять лет. Принципиальное отличие — люди колонистами не были. Быстрей всего, эскадра боевых кораблей, но весьма потрёпанная и малочисленная. В любом случае, положение людей было отчаянным, буквально на грани гибели. Сил для уверенной атаки у них не было. Похоже, колония менгов всё же располагала достаточными силами для отражения агрессии из внешнего космоса. В общем, люди спрятались внутри планетарной системы. Моё личное предположение — основали базу на одном из астероидов.
Но время работало против людей. Ресурсы не резиновые, а восполнить их негде. Иначе невозможно объяснить последующие действия.
Позарез нужно было высаживаться на планету, но там менги. Как часто бывает в подобных ситуациях, люди решились на отчаянный шаг. Отряд добровольцев атакует колонию менгов. А в это время всего два корабля садятся на планету. Если уж не всем, так хотя бы части людей дать шанс на выживание. Как вы уже догадались, атакующий отряд возглавил Вем — один из Великих предков. Как гласит предание, Вем-защитник погиб в том бою, но он сделал главное6 два корабля успешно приземлились на Миреме. Но о них чуть позже.
Какой именно ущерб атакующие нанесли менгам — сказать не могу. Ясно одно — весьма и весьма существенный. Менги победили в том сражении, но колония скатилась чуть ли не в каменный век. По наблюдениям Иссаама, у менгов нет стального оружия, даже бронзы. У всех без исключения тёмно-красные топоры и ножи, то есть медные. К тому же работорговцы охотятся исключительно за молодыми женщинами, детьми и подростками. Взрослых мужчин убивают на месте. Могу предположить — менги застряли на стадии патриархального рабства, где раб не сколько говорящее орудие труда, а самый бесправный член большой патриархальной семьи.
Так вот. Один из уцелевших кораблей приземлился в этой части материка, в лесной зоне, где-то между Утёсом и горным хребтом на востоке. Командовал им…
— Хир-сахем! — хором воскликнули Ян и Андрей.
— Верно, Хир, — Сергей улыбнулся. — Только мне кажется, что слово «сахем» было бы правильней перевести на русский язык как «капитан», в смысле командующий космическим кораблём. Быстрей всего слово «капитан» трансформировалось в слово «сахем». Так командующий космическим кораблём превратился в гражданского вождя племени. Но вернёмся к севшему кораблю.
Едва корабль коснулся планеты, как люди тут же покинули его. Буквально выскочили, в дикой спешке. И не зря. Возможно тактическая ядерная ракета менее, чем через час разнесла его в клочья.
Саян, цитируя по памяти древнее сказание, произнёс на распев:
Страшный взрыв качнул землю и небо!
И вспыхнули огнём вековые ели, и могучие дубы!
А могучий злой ветер выдрал их из земли-матери с корнем!
А земля та, где причалила небесная лодка, проклята навеки!
— Не правда ли? Напоминает ядерный взрыв. Остальное и так ясно. Беглецам удалось выжить. Хотя… пришлось им крайне несладко, — Сергей печально вздохнул. — Люди скатились в каменный век. Ни письменности, ни сельского хозяйства, ни ремесла, ни обработки металлов. Гончарный круг — и тот позабыли, или не знали.
Так на берегах великой реки Акфар появилось первое Звёздное Племя. Со временем оно разделилось на три — Звёздная Рыба, Звёздный Зверь и наше, Звёздная Птица.
— А второй корабль? — напомнил Андрей. — Ты говорил о двух кораблях.
— Второй корабль тоже благополучно приземлился. Хотя… Быстрей всего и его разнесло в клочья ядерным взрывом. Он сел гораздо южнее первого. Там, где великая степь вплотную подходит к горам, живут потомки экипажа второго корабля. Не горцы, но и не степняки.
Расстояние между двумя очагами человечества слишком большое. Регулярных связей нет. Но за века сложилась интересная традиция: изгнанники из звёздных племён уходят на юг, к тем, ко вторым. А их изгнанники направляются на север, то есть к нам. Таким образом мы всё же знаем друг о друге, но не более.
Закончив рассказ, Саян печально вздохнул. Стойбище Мудрой Щуки давно погрузилось в сон. Между коническими полуземлянками никого нет. Только возле перегораживающего вход тына мерцает огонёк. Часовые, охраняя спокойствие сородичей, бдят возле передвижных ворот.
— Молодец, Саян! — Ягис тряхнул головой. — Твоя история весьма интересная. А теперь давайте ужинать.
Ансив поставил котелок на землю и вытащил из походной сумки пару ложек. Похлёбка немного подгорела и остыла. За разговорами забыли про ужин, но возражений не последовало.
Ян, проглотив кусочек мяса, вдруг сказал:
— А ведь получается, что там, — Ягис ткнул ложной в усыпанный звёздами небосклон, — существуют аж две развитые цивилизации. Вдруг однажды они прилетят!
— Не прилетят, — Саян облизал ложку. — Сказания определённо указывают на тотальную войну между людьми и менгами.
И сошлись они не на жизнь, а на смерть!
Сила на силу, отряд на отряд, люди на менгов!
И реки взбухли от пролитой крови!
И цветущие миры обратились в пепел!
— Ну и далее в том же духе. Потрёпанная эскадра людей зачем-то пришла именно в эту звёздную систему. Почему не вернулась на базу для ремонта и пополнения? Зачем Вем пошёл на заведомо безнадёжную атаку? От чего возникла такая надобность во что бы то ни стало высадить хотя бы часть людей именно на эту планету? Более того: космические корабли разделились и сели за тысячи километров друг от друга. Очень невёселые вопросы.
Теперь менги. За две сотни лет метрополия так и не пришла на помощь погрязшей в дикости колонии. Почему? Ведь эта планета самим Создателем создана для людей, то есть, для менгов. Отличная атмосфера. Кислорода ровно столько, сколько нужно. Зелёная биосфера. Океаны открытой воды. Здесь есть всё для комфортной жизни. Не думаю, что подобных планет в нашей галактике много.
Ну а третья причина — мы сами.
— Не понял! — воскликнул Ян. — А мы то тут при чём?
— Если на эту планету в любой момент может опуститься космический корабль более развитых соплеменников, то наше присутствие теряет всякий смысл. Даже самая маленькая научно-исследовательская миссия буквально пнёт под зад научно-технический прогресс как людей, так и менгов. Будь у меня большая полуземлянка с прозрачными окнами, летающая по небу лодка и страшный огненный луч, то собрание трёх племён слушало бы меня очень и даже очень внимательно.
— Что верно, то верно, — усмехнулся Ян. — С таким арсеналом сыграть роль бога, что плюнуть через забор. Любой сомневающийся будет тут же испепелён, а остальные с песнями и плясками бросятся пахать землю и ковать, пока горячо. Кстати, о металле, — Ян выразительно посмотрел на Сергея. — Что у нас дальше по плану?
— Здесь нам делать больше нечего. Отоспимся и завтра с утра двинем ближе к родным хатам. По дороге найдём рудник и как следует запасёмся медной рудой, — ответил Саян.
— А ты по жизни большой оптимист, — заметил Ансив, доскребая ложной остатки похлёбки. — А вдруг там нет никакой руды?
— Вот это мы очень скоро и выясним, — Саян поднялся с короткой чурки. — Пошли спать.
Ночёвка внутри стойбища избавила от утомительного ночного дежурства. Под надёжной защитой засеки и бдительной охраны отпала надобность караулить возле огня и отпугивать непрошеных обитателей леса. Похрапывая на разные лады, друзья уснули крепким, здоровым сном.
К погасшему огню, постукивая древком копья о землю, подошёл закутанный в длинный плащ часовой. Глянув на задёрнутый полог, охотник отправился дальше. Коротка летняя ночь. А дел ещё много.
