Третий день Большого сбора нравится больше всего. Мужской день позади, охотники залечивают раны, холостые парни принаряжаются, а девушки на выданье прихорашиваются. Словно бегун на длинной дистанции, соплеменники взяли большую паузу, чтобы затем, с новыми силами, нырнуть с головой в водоворот праздников, ритуалов и захватывающего веселья. До полудня над большой поляной возле древнего дуба висело сонное спокойствие.

Раскаты большого бубна собрали соплеменников перед Главным капищем. Перед идолом Леи-целительницы запылал жертвенный огонь. Стоя перед костром, Верховный Сахем племени угора Лиссата начала длинный ритуал поклонения покровительнице женщин, детей, плодородия и здоровья. Всё как положено: молитвы, гимны и жертвоприношения.

Эпоха первобытного коммунизма ещё не закончилась. Женщина — полноправный член общества. Частная собственность, рабство и развитое товарное хозяйство ещё не загнали её в женскую половину дома, ещё не сделали жену старшей служанкой мужа. Воздавая дань женское половине человечества, первобытные люди самозабвенно славят Лею-целительницу.

Саян, вливаясь в русло всеобщего энтузиазма, старательно произносит слова гимна, а внутри бурлит жгучее нетерпение. Самый волнующий, самый завораживающий обряд церемонии выбора супруга ещё впереди.

Сколько людей в племени сказать трудно. По примерным подсчётам не больше семи с половиной тысяч. Это явно недостаточно, чтобы пустить очень важный вопрос воспроизводства на самотёк. Молодые люди не выбирают себе пару по пресловутой любви. Здесь нет свиданий в парке под Луной, ни танцев под звуки шлягера, ни знакомств с родителями и прочих земных атрибутов выборов спутника жизни. Строгий обычай заранее предписывает молодым из какого рода девушкам выбирать мужей, а юношам жён. Иные варианты полностью исключены.

Внутри племени действует брачный круг. Так юноша из рода Мудрой Совы может жениться только на девушке из рода Речной Цапли, а девушка выйти замуж только за охотника из Белого Сокола. В свою очередь девушки из рода Белого Сокола могут выйти замуж только за парней из рода Красноклювой Цапли и так далее.

В первобытном обществе всеобщее равноправие покоится на всеобщей бедности. Передавать по наследству нечего. И без того скромное имущество покойного охотника (копьё, лук, личную одежду) кладут в погребальный костёр. Признавая женщину полноправным членом племени, обычай предоставляет ей право выбирать супруга. Мужчина может только попросить или уговорить женщину выйти за него замуж, переселиться на постоянное место жительства в её дом. И не важно, что этот самый дом он же и построил.

Возможность покрасоваться перед потенциальными жёнами у молодых людей была вчера. В качестве дополнительного приза у победителей соревнований сегодня поздно вечером могут появиться новые жёны. Если девушка кого-то выбирает, отказов не бывает. Количество жён — самый яркий показатель успеха и общественного признания для любого мужчины. Наконец, допев последнюю строчку гимна, соплеменники разбежались по палаткам. Место перед Главным капищем опустело.

С наступлением сумерек на огромной поляне запылали большие костры. На сложенных конусом брёвнах мерцают языки пламени. Маленькие искорки танцуют в струях горячего воздуха. Жар от костра щиплет лицо, руки и греет одежду. Влажный воздух пропитан приятным сосновым запахом. Перемычка между днём и ночью наполнена тишиной. Церемония вот-вот начнётся.

Вокруг большого костра двумя кругами сидят мужчины рода Мудрой Совы. В первом самом близком холостая молодёжь. Многие из них только вчера прошли обряд инициации. Во втором уже женатые охотники.

Брачный обычай строг — каждая женщина должна быть замужем. Каждая созревшая девушка сегодня и сейчас должна выбрать мужа. Выживание племени напрямую зависит от численности соплеменников. А численность соплеменников от количества рождённых детей. Если женщина потеряла мужа или ушла от него, то она обязана как можно быстрей выбрать нового.

Саян любовно поправил лежащий рядом венок из травы и скромных полевых цветов. Похожие на узкие тёмно-зелёные ленточки, длинные листья осоки создают основу венка. Между ними вплетено несколько ярко-жёлтых цветов одуванчика и даже парочка тёмно-синих букетиков медуницы. И где только нашла? Венок из травы и цветов, специально для этой церемонии, сплела любимая женщина.

Лежащий перед женатым охотником венок нужен для облегчения выбора. Если девушке приглянется более зрелый мужчина, то количество венков перед ним укажет на количество жён. Так возле Ягиса два венка, а перед утусом Дуатом, вождём рода, целых три.

Только благодаря жене Саян сидит во втором круге. Инса не стала дожидаться, пока он станет полноправным членом племени. Пользуясь правом выбора, она пригласила Саяна в свой дом. А иначе сидеть бы ему сейчас в отдалении, в окружении ревнующих жён, детей и уж совсем немощных стариков.

В ночной тиши раздался удар бубна. Глухой тягучий звук объявил о начале церемонии. За пределами светлого круга гулко зазвучал барабан. Подхватывая ритм, в игру вступили бубен и нежная дудка. Под немногочисленный первобытный оркестр в круг света сразу со всех сторон вступили девушки. Ночная прохлада и писк комаров не помещали им выйти полностью обнажёнными. У каждой на голове единственное украшение — венок из свежей зелёной травы. С изяществом присущей только юности, подчиняясь музыке, самые прекрасные создания на этой планете закружились вокруг костра в лёгком танце.

Кажется, обнажённые ножки едва касаются зелёной травы. Переплетения рук, лёгкие прыжки и плавные развороты. Тихо и незаметно закапал мелкий дождик. В отблеске большого костра тела юных танцовщиц соблазнительно заблестели. Саян замер с открытым ртом. Это что-то!

Красота юности и практичность — вот что восхищает больше всего. Ловкость, силу и упорство потенциальных мужей девушки оценили вчера, теперь их очередь. Стремительный танец, волнующий вид как ни что другое раскрывают достоинства прекрасной половины человечества. Ох, не зря холостые парни сидят в первом ряду. Мелькающие совсем рядом прекрасные тела обдувают лица потоками воздуха. А запах! Ноздри дразнит едва заметный запах здоровой упругой кожи. Именно в танце девушка, будущая жена и мать, может блеснуть красотой и здоровьем.

Да-а-а! Было дело. На втором по счёту Большом сборе Саян сел среди женатых мужчин в первый раз. Наблюдать за танцем со стороны, в толпе ревниво шушукающихся жён и ерзающих от нетерпения детей совсем не то, что сидеть вот так близко, почти вплотную. Мощный поток впечатлений захлестнул Сергея. Вдруг почувствовал себя христианином на языческой мистерии. Путая явь и морок, Сергей впервые в жизни неистово перекрестился.

— Умелец!

Игривый голос стряхнул туманные образы воспоминаний. Моргая, Саян вернулся к действительности. Берущий за душу танец закончился. Пристально разглядывая молодых парней и более зрелых мужчин, девушки неторопливо расхаживают возле сидящих неподвижно охотников. От волнения милые щечки девиц покрылись пурпурным румянцем.

— Умелец! — нетерпеливо повторил игривый голос.

От удивления Саян выпучил глаза. Рядом присела девушка. Приятное округлое лицо, пронзительные глаза и квадратный подбородок. Гладкая кожа тронута первым весенним загаром. Небольшая упругая грудь. Венок из свежей травы призывно лежит на протянутых руках.

Превеликий Создатель! Она его выбрала!

Саян окончательно растерялся.

Третий раз принимая участие в церемонии выбора супруга, не думал, не гадал, не предполагал даже, что его кто-то выберет. Дело даже не в том, что он до сих пор не полноправный член племени. Выбор уже женатого охотника таит большую опасность. Ещё не известно, как сложатся отношения с первой женой. К тому же вторая более молодая жена автоматически становится младшей супругой. Другое дело холостяк.

И что теперь? Обычай требует принять венок и спросит, как зовут новую жену. Эта часть церемонии заменяет торжественную регистрацию в ЗАГСе и штамп в паспорте. Но… всё не так просто. Да и непростительно затягивать с ответом, Саян тупо уставился на протянутый венок.

— Зачем ты это сделала? — неуверенно протянул Саян.

— Я выбрала тебя, — девушка лучезарно улыбнулась.

— Но… я до сих пор не полноправный охотник. У меня нет права выступать перед племенем, — залепетал Саян.

— Ты будешь им, — уверенно заявила девушка. — Когда-нибудь ты станешь не просто Верховным Сахемом, а величайшим из сахемов. Я верю.

Короткий разговор помог справиться с растерянностью и принять решение. Саян что есть сил прижал ладони к бёдрам и, глядя девушке прямо в глаза, произнёс:

— Я отказываю тебе.

От удивления девушка выпучила глаза, венок из свежей травы дрогнул в её руках. Чтобы мужчина отказал женщине?!! Красавица резко поднялась на ноги. Нервно брошенный венок улетел в костёр. Едва не двинув коленкой в глаз, девушка стремительно ушла в темноту. Саян тяжело вздохнул.

Остаётся надеется, что в атмосфере радостной суматохи никто не заметил маленький инцидент. Церемония выбора супруга закончилась. Охотники, разминая затёкшие ноги, поднимаются с земли. Кто-то, не скрывая бурной радости, ведёт новоявленную жену в палатку. Ну а кому-то не повезло. Так сидящий напротив парень остался без пары. С трудом сдерживая эмоции, стараясь ни на кого не смотреть, он быстро вскочил на ноги и убежал. Саян, ещё раз тяжело вздохнув, с кряхтением поднялся с земли. Забытый венок остался лежать на траве.

Инса встретила Саяна немая от удивления. Ну конечно же — она всё видела.

— Ты…, это, отказал ей? — с трудом подбирая слова, спросила Инса.

— Обычай не запрещает, — ответил Саян. — А тебя это возмущает или радует?

— Не знаю, — честно призналась супруга.

Случай с улетевшим в огонь брачным венком не укладывается в её голове. Она всегда знала: её мужчину вполне может выбрать другая женщина. Но… Чтобы молодая девушка выбрала, а ей отказали!

— Пошли спать, — предложил Саян.

Продолжать неприятный разговор нет ни малейшего желания. Поздно уже. Того и гляди опять закапает дождь.

Саян взял зевающую дочку за руку и направился в сторону палатки. Но добраться до ночлега и завалиться спать не удалось. Невероятная новость облетела большую поляну с быстротой молнии. К числу странностей нынешнего Большого сбора добавилась ещё одна.

Саян едва взялся за полог палатки, как рядом остановился запыхавшийся Ягис.

— Ты что наделал! Придурок! — с ходу воскликнул Ягис.

— В чём дело? — недовольно пробурчал Саян.

— Ты кому отказал? Ты кого к чёрту послал? — с вызовом бросил Ягис и тут же сам ответил на свой собственный вопрос. — Это же Риса! Первая красавица Речной Цапли. По ней столько парней сохнет.

— Я не сохну, — отрезал Саян. — И вообще, ночь на дворе. Я спать хочу.

Саян повторно ухватился за полог палатки. Но Ягис решительно развернул его за плечо.

— Ну уж нет! У тебя много странностей, Умелец. Но сегодня ты переплюнул сам себя.

Просто так от него не отстанут. Саян пропустил дочку во внутрь палатки и печально задёрнул вход. С другой стороны подошёл Ансив, значит новость докатилась и до него. Жёны друзей оживлённо шепчутся возле почти прогоревшего костра. В сторонке, не рискуя подойти ближе, жмётся Иссаам. Сергей, неожиданно перейдя на русский язык, спросил:

— Ян, ты — импотент?

— Это оскорбление? — насторожился Ян.

— Нет, вопрос.

— Нет, конечно.

— Своих жён ты регулярно удовлетворяешь?

— Да, — Ян не понимает, к чему клонится разговор, но отвечает.

— И много у тебя детей?

— Ну… — Ян замялся.

— Это ещё ничего не значит! — с боку подошёл Андрей.

Сергей устало посмотрел на Андрея и спросил:

— Хорошо. Андрей, ты импотент?

— Я понял, к чему ты клонишь, — закипая, словно чайник, произнёс Андрей. — У меня нет детей.

— Во-о-от! — выразительно произнёс Сергей. — Четыре года и две женщины от тебя, Ян; три года и одна женщина от тебя, Андрей; три года и ещё одна женщина от меня забеременеть не могут! — Сергей едва не сорвался на крик. — Не слишком ли много совпадений, друзья мои? А могут ли у нас быть дети?

Ян и Андрей потупили взоры. Поняли, олухи, зачем Сергей перешёл на русский. За пять лет друзья досконально выучили местный язык. Даже между собой предпочитают говорить на нём же. Родна речь превратилась в тайный язык. Время от времени возникают ситуации, когда окружающим лучше не знать, о чём они говорят.

— Ладно, пониманию, — Сергей немного успокоился, — местная медицина на нуле. Женское бесплодие не такое редкое явление в этом мире. Голод, болезни, переохлаждение и печальный результат. Вы оба женились на девицах. Три раза подряд и… Допускаю. Но я! — Сергей ткнул себя пальцем в грудь. — Ещё до меня Инса доказала, что может быть матерью. Четвёртый год я живу с ней, четвёртый годи и… ничего! Её ни разу даже не стошнило. Так, может, загвоздка во мне?

Признаюсь и каюсь — сегодня я поступил по-скотски. Ну не думал, не ожидал, что какая-нибудь девушка, тем более первая красавица, выберет меня. До сих пор неполноправный, никудышный охотник, к тому же уже женат — ну какой из меня жених? И вот, когда эта весьма амбициозная особа протянула мне венок, я растерялся. Именно в этот момент я решил: пока Инса хотя бы раз от меня не забеременеет — второй жене не быть! Бесплодие мужчины выливается в весьма щекотливые проблемы для его женщины.

Создатель есть и он уберёг меня — я женился на вдове. Пусть не родные, но у меня всё же есть дети, дочь и почти взрослый сын. А у тебя, Ян, две жены!

Последние слова Сергей произнёс как смертельный приговор.

— Может, у нас ещё получится, — неуверенно возразил Ян.

— Может быть, — охотно согласился Сергей и, махнув в сторону капища, добавил: — Иди! Помолись. Упади перед Леей-целительницей. Побейся головой. Погрызи угольки в её жертвенном очаге. А ещё лучше — попроси Иссаама заменить тебя на пару ночей. Вон какой жеребец вымахал. За раз тебя счастливым отцом сделает. Вернее будет.

Морально добивая друзей, Сергей закончил:

— Создатель дал нам мужскую силу. А вот детей — шиш! Зачем он так зло пошутил над нами — я не знаю.

Саян решительно залез в палатку и задёрнул за собой полог. Приунывшие Ягис и Ансив молча отправились к себе. Женщины, так ничего и не поняв из эмоционального разговора, недоумённо загалдели ещё громче. Иссаам озадачено почесал затылок и полез в палатку.

Третий день Большого сбора закончился.