Первая часть. «Каменный куб»
Глава 1. «Смена цели»
Сергей осторожно ведёт тяжелого боевого робота по панцирю векового ледника. Слева чернеет вытянутая туша космического корабля. Ну и громадина! И как только он умудрился сесть на эту богом забытую планету? Нужно как можно быстрей обойти его. Но! Осторожненько… Спешка, она ведь…
Под крестовидными ступнями тяжёлого робота древний лёд проседает, трескается, но всё же держит боевую машину. Не дай бог провалиться. Снаружи то ли раннее утро, то ли поздний вечер. Вместо солнечного света мутная синь. Из висящих над головой туч сыплется мелкий снег. Руки-манипуляторы боевого робота покрываются белым инеем. Видимость хуже некуда. Порывы ветра волнами носят вокруг кабины белые волны снежинок.
Что за местность? И кто только придумал её? В кружке радара на панели управления ни одной цели. Вокруг голые скалы и присыпанный снегом лёд. Да ещё космический корабль, будь он неладен. Встреча с противником будет неожиданной, резкой, как столкновение двух машин на огромной скорости.
Из вьюжного марева выступили прямоугольные раструбы кормовых дюз. Каким бы большим не был космический корабль, но и у него есть размеры. Сергей развернул боевого робота боком и пугливо выглянул из-за кромки исполинской дюзы.
Радар отозвался красной точкой. Наконец-то! Сергей улыбнулся. Боевой робот Андрея нахально стоит возле дальней дюзы. Давно стоит. Вьюга намела возле его ног снежные барханчики. Сергей разом открыл огонь из всех лазеров и бросил боевого робота вперёд под защиту скального выступа. С большого расстояния не попасть, если только случайно. Ну и ладно, главное сблизиться.
Сергей прижал робота спиной к скале, пусть остынет. Стрельба из всех орудий сжирает массу энергии. Датчик температуры реактора разом улетел в красную зону. Зато теперь столбик быстро ползёт вниз. Исчез красный цвет критического перегрева. От желтого почти ничего не осталось. Ещё немного, и…
Датчик ракетной атаки тревожно пискнул. Что за хрень? В ту же секунду многочисленные взрывы разнесли прекрасного боевого робота на куски. Квадратный торс исчез под ярко-жёлтыми кругами. Правая рука-манипулятор плюхнулась в снег. На мониторе компьютера вспыхнула зловещая надпись: «Игра окончена».
* * *
— Ну, Андрей! Чтоб тебя!
Сергей резко оттолкнулся от столешницы. Офисный стул на колёсиках со скрипом отъехал от стола.
— Не умеешь — не садись, — из соседней комнаты через распахнутую дверь долетел едкий комментарий Андрея.
Андрею, уверенному и немного нахальному студенту, мало кто может противостоять в компьютерных баталиях. И уж точно этим кто-то не может быть медленно соображающий Сергей.
— Конечно! — съязвил Сергей. — Понабрал кучу самонаводящихся ракет и радуешься: пронесло-о-о! А если бы не успел поймать меня в прицел? Что тогда?
Не дожидаясь ответа, Сергей подвёл итог:
— Я бы тебя порвал, как Тузик грелку. Зло и на мелкие кусочки.
— Если кабы, да кабы. Да во рту росли грибы… — Андрей, широко улыбаясь, зашёл в комнату.
— В ближайшие шесть тысяч лет я с тобой за одну компьютерную игру не сяду. Так и знай! — Сергей стукнул кулаком по узкому подлокотнику.
Сергей очень не любит проигрывать. Он предпочитает заранее всё просчитывать, взвешивать, планировать да так, чтобы поражение или неудачу исключить «по умолчанию». Либо не браться вообще. Но сегодня, на этот раз…
Самым настоящим компьютером с монитором на плоском системном блоке, с клавиатурой и «мышкой» на прямоугольном коврике очень мало кто может похвастаться. Импортная новинка едва прорвалась сквозь железный занавес. Так называемые персональные компьютеры только-только начали осваивать российский рынок. А уж сразу два компьютера! Да ещё соединённые в сеть! И как тут не поддаться на льстивые уговоры.
Семья Андрея самая упакованная. Папа, большой начальник, прилично зарабатывает и ездит по заграницам, откуда он и привёз буржуазное чудо вычислительной техники. А продвинутый сынок уже сам соединил умные машинки в простейшую локальную сеть. Друзья часто засиживаются у Андрея в гостях. Нет ничего приятней, чем погонять по виртуальным лабиринтам страшных монстров или столкнуть лбами космические империи.
Родители Сергея простые труженики. Отец и мать работают на металлургическом комбинате. На приличную одежду, коммунальные платежи и нормальное питание денег хватает, а на два персональных компьютера уже нет.
Большая гостиная с дорогой мебелью и большим ковром на стене погрузилась в приятный полумрак. Глухо треснул гром. По стёклам и металлическому подоконнику забарабанили крупные капли. На улице начался дождь.
— Ладно, не злись, со всеми бывает, — примирительно произнёс Андрей. — Пошли на кухню, перекусим. А то Ян что-то задерживается.
— Пошли, — охотно согласился Сергей.
Андрей неплохой кулинар. Или, как он сам себя называет, начинающий гурман. Но перекусить не получилось. В прихожей заверещал электронный соловей. Нетерпеливая рука без жалости теребит кнопку звонка.
— Иду! Иду! — Андрей поморщился, словно от зубной боли.
В прихожей щёлкнул замок, электронный соловей тут же смолк.
— Привет, Андрей! — из прихожей вылетел возглас Яна.
— Куда? Ботинки! — а это уже Андрей злится.
Возня и шуршание закончились парой мокрых шлепков.
— Привет, Сергей!
В гостиную, энергично потирая ладони, влетел сияющий от счастья Ян. Тёмно-зелёная куртка насквозь сырая. Стриженная голова блестит от влаги словно полированная. И когда только успел вымокнуть?
— Нашёл! Идём туда! Мы будем первыми!
Из уст Яна хлынул поток эмоциональных возгласов и логически несвязанных объяснений. Бегая по гостиной и задевая полами куртки стулья, Ян силился высказать всё и сразу. Но не получается.
— Стоп! — резко приказал Сергей, едва Ян умолк на секунду. — Давай всё сначала, по порядку и не спеша.
— И куртку сними! — в гостиную зашёл Андрей и присел в большое кожаное кресло возле телевизора.
— Но… — попытался было возразить Ян.
— Снимай! — ещё боле настойчиво потребовал Андрей.
Поход в прихожу и возвращение обратно благотворно сказались на способности Яна изъясняться внятно и связанно.
— В общем так, — Ян присел на низкий пуфик у шкафа. — Я предлагаю сменить маршрут.
— Зачем? — поинтересовался Андрей. — Мы обо всём договорились месяц назад.
Сергей молча кивнул. Вопрос вполне правомерный.
Три года назад Сергей, Ян и Андрей поступили в один и тот же университет, правда, на разные специальности. Продолжая семейную традицию, Андрей постигает премудрости экономики. Сергей учится на инженера-электрика. А вот Яна непонятным ветром занесло на исторический факультет. Такие разные по складу ума, характеру и темпераменту, они сошлись на почве общего увлечения экстремальным туризмом. Но не совсем обычного.
Было бы очень здорово карабкаться по отвесным скалам Анд или хотя бы Альп, или спускаться в утлых каноэ по горным речушкам в Гималаях. Очень неплохо с одним ножом пройти через джунгли Индокитая или Бирмы. Вообще отпад прожить целый год на затерянном в Тихом океане клочке суши с высоченными пальмами и непугаными обезьянами. Но… Подобные развлечения не по карману даже Андрею.
А ведь так хочется. Очень хочется чего-нибудь эдакого. Чтобы страх брал за горло. Чтобы кровь вскипала от прилива адреналина. Чтобы потом долго, долго травить байки о жизни на грани под завистливые взгляды друзей и восхищённые оханья подруг. Выход нашёлся: друзья взялись обследовать аномальные зоны.
На самом деле аномальных зон на Земле гораздо больше, чем кажется среднестатистическому телезрителю. Просто далеко не все из них попадают на страницы и экраны СМИ. Искать их специально, забираться в дебри сибирской тайги или в необследованные районы Тянь-Шаня, совсем не обязательно. Вполне достаточно с поллитровкой наперевес как следует расспросить местных жителей. Если водки не жалко, то пару-тройку аномальных зон вполне можно отыскать рядом с родным городом.
В июне, сдав последний экзамен и убрав зачётки поглубже в стол, друзья отправляются в большой поход. Маршрут выбирается долго и тщательно. Возможностей и направлений много, а летних каникул мало. Порой жаркие споры затягиваются далеко заполночь. Прийти к общему мнению каждый раз стоит больших трудов, кучи исписанных бумаг и много-много литров кофе.
Очередной аномальный район выбрали заранее. Чуть не прибили друг друга. Индога — небольшая лесная речка на северо-востоке от города. Вокруг неё местные жители насочиняли кучу легенд. Кто-то видел на её берегу странные следы. Другие много раз замечали в её тёмных водах цепочки огней. А один не совсем трезвый старичок клятвенно уверял, будто бы во время рыбалки к нему подошёл снежный человек и попросил закурить. И вот, буквально накануне выхода, заваливается мокрый Ян и сходу требует сменить маршрут.
— Ян! — Сергей строго посмотрел на друга, — У тебя должны быть веские, очень веские причины.
— Веские, веские, очень веские! — торопливо заверещал Ян. — Сегодня в «Ялте» (уютное городское кафе, где любят собираться археологи и те, кто считает себя таковым) я встретил старого знакомого. Он давно увлекается полевой археологией. Кучу лесов протоптал по всей нашей необъятной. Я заметил его за крайним столиком совершенно одного, но уже изрядно накаченного пивом. И знаете, что он мне рассказал?
Сергей и Андрей промолчали. Что там рассказал не совсем пьяный археолог совершенно не интересно. Половину города можно смело отнести к знакомым Яна. Среди такой прорвы народу встречаются весьма оригинальные личности. Никакого интереса не хватит, чтобы узнать о них всех. Провал театральной выходки ничуть не смутил Яна.
— Прошлой осенью на северо-востоке нашей области его поисковая группа нашла каменный куб! — Ян эмоционально взмахнул руками. — Такой… Небольшой кубик, метра полтора высотой, чистейшего белого цвета, монолитный, без сколов и трещин. Прошу заменить: я потратил личные средства, чтобы ещё больше накачать его пивом и вытянуть подробности.
— Ну… — Сергей демонстративно зевнул.
— Что ну! — взорвался Ян. — В том районе последний медведь от онанизма умер. За всё время существования археологии как науки там ничегошеньки не нашли.
— А чем ещё, кроме куба и несчастного медведя, знаменит тот район? — вяло поинтересовался Андрей.
— Стандартный набор паронормальных явлений тебя устроит? Плюс странные дороги из ниоткуда в никуда. Да и сам этот куб.
— И тебе не терпится нацарапать на нём свое имя? — уточнил Андрей.
— Да пойми те же вы! — в отчаянье Ян вскочил с пуфика и снова забегал по гостиной. — Там мы можем найти всё, что угодно. Начиная с неизвестной цивилизации и заканчивая базой пришельцев. К тому же, нужно торопиться. В начале августа туда отправится археологическая экспедиция.
— Хорошо, — Сергей перебил Яна. — А как быть с возможными обвинениями в плагиате?
— А здесь, — Ян хитро улыбнулся и снова присел на пуфик, — маленькая тонкость. Этот куб они заметили на обратном пути, но не более. Поисковики шибко спешили: подъели припасы, заросли густыми бородами и давно не видели женщин. Они его даже не сфотографировали. Юридически, без фоток и отчётов, они ничего не нашли. Мало ли что им там померещилось с голодухи?
— А как быть с походом на Индогу? — поинтересовался Сергей. — Ведь это тоже твоя идея.
— Да чёрт с ней! Индога была, есть и будет. И никто на неё не зарится, — заявил Ян. — Ну пошли туда. А! Я чую — там что-то есть.
— Хорошо, — согласился Сергей. — Давайте подумаем.
Насыщенный эмоциями спор до хрипоты, до драки, бушевал несколько часов. Андрей не спешил соглашаться, осторожничал с оценками и всё сомневался и сомневался в целесообразности. Сергей достал блокнот и разложил на столе замысловатый пасьянс из записей. В конце, концов чашу весов перевесил самый убойный аргумент Яна: куб — первое и пока единственное материальное воплощение чего-то паронормального.
В аномальных местах друзья часто сталкивались со странностями: пяточками леса с кривыми деревьями и жёлтой травой; ненормальной тишиной, которая буквально давила на уши; туманом по среди жаркого дня. Те же следы непонятных существ в топких местах. Но ничего более конкретного и весомого. А тут, впервые, нечто, что можно пощупать, обмерить, сфотографировать и отколупнуть образец на память.
— Чёрт с тобой! Договорились! — Сергей в раздражении бросил шариковую ручку на исписанные листы. — Идём к твоему кубу.
— Ура-а-а!!! — Ян вскочил с пуфика. — Вы не пожалеете! Нас ждут величайшие приключения! Сногсшибательные открытия! Вперёд! И только вперёд!
Ян, смешно задирая ноги, замаршировал на месте.
— Остынь, — урезонил Андрей. — Чтобы завтра в шесть, как штык, был на вокзале. И не вздумай опаздывать!
— Клянусь! — вскинув правую руку, торжественно пообещал Ян.
