Глава 23. Riders on the storm

Похоже благодаря мне еще несколько человек сегодня поймут, что такое настоящая Джи. И ведь для этого им всего лишь и придется, что умереть.

— Откуда здесь мотоцикл? — донесся до меня сквозь свист ветра голос Чарли.

Девушка, по всей видимости, уже отошла от переживаний за своих товарищей и теперь заинтересовалась моим новым приобретением.

— Здесь еще и не такое есть! — отрывисто ответил я. — Ты удивишься…

Говорить было трудно, поэтому я решил все беседы отложить на потом. По пятам за нами гнался Сет-Йоруин, против которого мы вдвоем точно не выстоим, и даже мощный хондовский движок не мог изменить ситуацию.

— Он не отстает! — крикнула Чарли.

Я молча кивнул — зачем комментировать очевидное? Вместо этого я сосредоточенно искал возможности выхода из ситуации. Мы оказались будто между Сциллой и Харибдой: с одной стороны Сет, с другой — войска риккини. Стоп! У сородичей анимешки сейчас проблем выше крыши из-за Темного, им ведь даже пришлось отозвать силы с Земли. Разумеется, небольшие наблюдательные отряды остались, чтобы нам жизнь медом не казалось, но это уже далеко не непрошибаемая стена…

Я решительно направил мотоцикл в сторону ареала, занятого чужими игроками, Чарли испуганно прижалась ко мне. Где же вы, глазастые наблюдатели? На моей стороне преимущество в скорости и неожиданность, так что шансы на то, что нам удастся выжить, весьма высоки. Главное, чтобы риккини оказались достаточно сильны, чтобы задержать Сета. Все-таки ограничение по уровням, действующее в ареале, существенно ограничивало их возможности.

Рядом разорвался огненный шар — вот и противник. Стоит признать, меткость у них на высоте. Если бы мы двигались медленнее, стрелок бы точно не промахнулся. Сейчас они, скорее всего, откроют заградительный огонь, значит, нужно уходить в сторону.

— Держись крепче! — крикнул я девушке и заложил крутой вираж, поднимая тучи пыли.

И вовремя — риккини и в самом деле выстрелили туда, где мы должны были оказаться, если бы не предприняли этот маневр. Дальнейшее напоминало снайперскую дуэль, а лучше сказать — охоту, где мы с Чарли были зверем. Огненные шары падали буквально в паре метров от нас, я старался вилять из стороны в сторону, каждый раз неожиданно меняя направление так, чтобы его невозможно было предугадать. К счастью, пока у меня это получалось. Но чем сильнее мы приближаемся к вражеским игрокам, тем выше их шансы на меткое попадание. И тогда нас, рухнувших с мотоцикла и обожженных, добьет гигантский змей Сет-Йоруин.

Выскочив на гребень песчаной дюны, мы прыгнули, будто с высокого трамплина, Чарли даже взвизгнула. Вот и небольшая стационарная база риккини — купол командного пункта, две энергетические установки и навскидку полтора десятка игроков. Удар! Амортизаторы «Хонды» смягчили падение, но все равно я больно прикусил себе язык, а в позвоночнике что-то явно хрустнуло. Черт, как же хорошо, что мы в игре! Не могу в такие моменты нарадоваться этой простой аксиоме: как бы ты над собой ни издевался, на твоем реальном теле это не отразится.

Пригнувшись и буквально слившись с мотоциклом, я помчался прямо на большеглазых игроков. Чарли даже не пришлось ничего объяснять: она сама инстинктивно сжалась настолько, что мне даже казалось, будто она — часть меня. Кожу на лице слева обожгло огнем — риккини били достаточно метко Пока меня спасало только то, что большинство даже не посчитало нужным нас атаковать, а мои очки параметров, не потерявшиеся при смене класса, смогли гарантировать мне достаточную живучесть.

Мы ворвались как вихрь в толпу врагов, те только и успевали отскакивать, падая и кувыркаясь, натыкаясь друг на друга и на аккуратно разложенные боеприпасы. Черноволосые девчонки, на взгляд землянина отличавшиеся только прическами и цветом глаз, несколько парней точеными профилями — теперь уже абсолютно все смотрели не на нас, а на приближающегося Сета-Йоруина.

— Шакти! — крикнул кто-то на родном языке.

Один из парней-риккини бросился к пульту энергетической установки, остальные заняли боевое построение. Что произошло дальше, я уже не видел: чуть не врезавшись в какую-то гору ящиков, мы проскочили блокпост и помчались дальше. Сверкнула вспышка, раздался какой-то грохот и рев Сета. Я давил и давил на педаль, поставив себе только одну цель: оторваться от преследования. Вскоре звуки сражения стихли, но я продолжал мчаться и остановил мотоцикл только тогда, когда мы оказались в соседней локации.

Долина теней, — подсказала инфопанель.

Никогда здесь не был. Неужели мы настолько плохо знаем родной ареал? Мирах, Мелмак, Риккини-Тен — это, как говорится, пожалуйста. А вот о том, что у нас на Земле есть, оказывается, какая-то Долина теней, мы и знать не знаем.

— Oh, my gosh! — Чарли от волнения вновь перешла на английский. — Damn!

Она спрыгнула с мотоцикла и теперь просто стояла на трясущихся ногах, уставившись в одну точку.

— Все в порядке? — спросил я.

— Да, прости, — кивнула она, не глядя на меня. — Все хорошо, я просто переволновалась.

Внезапно она шумно выдохнула с облегчением, бросилась ко мне и впилась мне в губы. Спустя несколько минут мы оторвались друг от друга и нервно рассмеялись.

— Отличное приключение, — проговорила Чарли, улыбаясь. Ее акцент теперь казался мне очень милым.

— Могу предложить еще кое-что поинтересней, — сказал я в ответ.

— Я вижу, — кивнула Чарли, демонстративно оглядывая окрестности.

Долина теней представляла собой каменистую равнину с редкими высохшими деревцами и огромными глыбами, похожими на сильно обветренные статуи. Неожиданно девушка резко вскинула свой лук и выстрелила. Какое-то существо с хриплым бульканьем упало с неба и гулко стукнулось о булыжник.

Маленький монстр, которого Чарли убила с одного выстрела, выглядел как жирная темно-синяя птица с зубастым клювом. Ничего особенного — похоже, это просто одна из низкоуровневых локаций. Здесь нам явно делать нечего.

— Я не о том, — проговорил я, глядя на Чарли. — Ты когда-нибудь была в чужом ареале?

— Are you kidding? — девушка смешно наморщила нос. — Нет, конечно.

— Тогда предлагаю тебе экскурсию на новую незнакомую планету, — заговорщическим тоном произнес я. И откуда у меня возникло желание придуриваться? Неужели, мне и в самом деле нравится Чарли? Впрочем, почему бы и нет — это же игра, так почему бы мне и не поиграть. С ней. И ведь хотел же всего лишь приключения на одну ночь.

— Сейчас? — девушка недоверчиво прищурила глаза.

— Через пару дней, — сказал я. — Я напишу тебе.

— Хорошо, — легко согласилась Чарли. — А в реале ты…, - она неожиданно замялась, — ты не в Австралии?

Хиба будет не против, если мы еще раз высадимся в районе Сиднея, подумал я. А вслух сказал:

— Да, я в Австралии. Как твои родители?

— Уехали в Дарвин, — ответила девушка. — Ты свободен сегодня вечером?..

Повисла нелегкая пауза, так как я был обескуражен прямотой Чарли. Впрочем, если это ловушка, лучше разобраться во всем прямо сейчас и не тратить зря время. С другой стороны, наша самая первая встреча тоже не отличалась особой целомудренностью… Может, я просто становлюсь чересчур подозрительным?

— Да, — твердо сказал я девушке.

Как я и думал, мой зеленокожий друг встретил идею о посещении Сиднея с энтузиазмом. Карло следил за нашим разговором с какой-то грустью — видимо, даже роботам бывает тоскливо взаперти. Я попытался его отвлечь и пообещал, что в тот самый день, когда закончится его наказание, мы обязательно полетим все вместе на Землю. Но робот лишь махнул своим манипулятором и попросил сменить тему.

Место для высадки на этот раз мы выбрали другое. Надев уже проверенные личины туристов из России, мы с Хибой поймали попутку до Сиднея и вновь отправились в ставший каким-то родным город. Там великан отправился на прогулку по достопримечательностям, а я поймал такси и поехал к Чарли. Учитывая возросшие риски при повторной встрече, я перестраховался — комплект экстренной эвакуации на корабль, заказанный всего за двадцать тысяч кредитов, придавал уверенности. Конечно, в любом цивилизованном мире такие личные варп-переносчики блокируются. Но мы-то на Земле.

Расстались мы только следующим вечером, договорившись о времени встречи в игре. Приятель пушистика уже подготовил нам точки входа в разных частях Джарк-Монгвы, осталось только дождаться условленного часа. В топе новостей держались сообщения о бесчинствах Темного риккини, так что Э’лен Мор’ар было явно не до меня, а потому мы наконец решились на запланированную вылазку. Безусловно, рассчитывать, что планету нашего назначения не вычислили, было бы глупо, но и постоянно держать на Джарк-Монгве крупные силы риккини сейчас не под силу.

Вся команда была в сборе, мне оставалось только забрать Чарли с Земли. Раз уж наш маршрут не является полной тайной, то почему бы не сделать ей приятное, а заодно и проверить, не приведет ли это к появлению в партии новых игроков. Паранойя? Нет, всего лишь жизненный опыт и логичные меры предосторожности. Мы встретились с моей новой знакомой, как и договаривались, в Долине теней. Можно было, конечно, передать ей внутриигровой почтой свиток портала, но мне захотелось самому открыть дорогу в другой мир и посмотреть на реакцию девушки. Чертов романтик.

Когда в полуметре над землей раскрылся рыжеватый портал, Чарли непроизвольно раскрыла рот — видимо, она до конца не верила, что мы на самом деле отправимся в чужой ареал. Да уж, для кого-то чужие миры — обыденность, а кто-то по-прежнему относится к ним как к красивой сказке. И в этом плане я немного завидую Чарли. Впрочем, в том, чтобы сыграть такое, тоже нет ничего сложного.

Портал оказался из недорогих, поэтому, как мне показалось, провели мы в нем минут пять, если не больше, хотя на самом деле, конечно, было не так. Выйдя из молочно-белой дымки, мы с Чарли оказались на одном из восьми континентов Джарк-Монгвы, в точке, где предположительно мог находиться сет Первого риккини. Ну, скажем так, в одной из многочисленных точек.

Первой реакцией Чарли оказался испуг — четыре пары глаз с любопытством разглядывали ее.

— Это Чарли, — просто сказал я и представил девушке своих друзей.

Пушистик немедленно полез обниматься — зачем, он бы, наверное, и сам не смог объяснить, Хиба слегка поклонился, робот вежливо мигнул парой лампочек, а вот француженка лишь сдержанно кивнула. Радует, что хоть в ком-то из нас живет здравый смысл.

— Двадцатый уровень, — надменно протянула Мари и покачала головой. — Ей тут нет места, Александр: без нас она никого не убьет, а с нами не будет получать опыт. Я уж не говорю про все остальное.

— Все нормально, Мари, — дружелюбно ответил я. — Просто хотел вас познакомить.

Француженка фыркнула и отвела взгляд, делая вид, что изучает в игре маникюр.

— В чем дело? — попыталась улыбнуться Чарли.

— Все нормально, просто ты еще слишком слаба и бесполезна! — радостно сказал Нари. Вот уж кто может говорить любые гадости с улыбкой. — Но мы были очень рады познакомиться!

Убедившись, что на карте Чарли отобразилась планета, где мы сейчас находимся, я передал ей свитки телепорта на Альдрагстрейн и на Землю, пообещав навестить чуть позже. Теперь, если она ничего не скрывает, ей будет где покачаться, пока я, как и обещал, за ней не вернусь.

Джарк-Монгва оказалась приятной зеленой планетой с зарослями высоченной травы. Попрощавшись с Чарли, мы остались на широкой тропе, ведущей за горизонт, а по сторонам ее колыхались причудливые растения. К счастью, обсуждать неожиданную гостью никто не стал — не уверен, что смог бы правильно сформулировать свои догадки и подозрения.

— Хозяин! — раздался предостерегающий голос Хибы.

Робот мгновенно закрыл нас щитом, Мари приготовилась швырнуть в невидимого врага «Черную смерть», а пушистик хищно осклабился, выхватив бластер из инвентаря.

— Опустите оружие! — раздался спокойный голос.

Из высокой травы с двух сторон вышли и обступили нас забавные с виду существа ростом чуть выше человеческого ребенка. Выглядели они как прямоходящие мыши или крысы с длинными подвижными носами. Вот только в крохотных лапках они держали оружие, даже своим видом внушающее желание подчиниться.

— У вас есть разрешение на посещение ареала? — спросил один из туземцев.

— Есть, — неожиданно ответил пушистик. — Привет от Фаради Анкари. Он должен был внести плату.

— Все верно, — кивнул маленький крыс. — Он говорил о тебе, Альфади Нари.

Туземцы опустили оружие и приняли расслабленные позы.

— А давно ли в системе Джарк берут плату с других игроков? — недовольно спросил робот.

— Давно, — коротко ответил предводитель туземцев по имени Мболе. — Мы не очень любим чужих, которые постоянно здесь что-то ищут.

Вот ведь пушистик! — воскликнул я про себя. Оказывается, местные игроки не особо приветливы и даже берут плату за посещение их ареала. И почему он, как обычно, ничего не сказал?

— Совсем забыл, — виновато развел руками Нари, будто услышав мои мысли. — Надо будет еще доплатить по пять тысяч кредитов за каждого. Мой приятель связал себя договором, пообещав, что мы возместим ущерб.

— Какой еще ущерб? — не выдержал я.

— Нанесенный вашим визитом, — спокойно ответил Мболе. — В этой локации качаются только сэнги, поэтому чужаки обязаны возместить нам неполученный дроп.

— Хорошо, — сдался я. — Кому перевести двадцать пять тысяч?

— Мне, — коротко ответил предводитель «мышей».

Двадцать пять тысяч кредитов списались с моего счета, а Мболе за это вручил каждому из нас электронный чип-браслет, дающий нам неприкосновенность в этой локации Джарк-Монгвы. А ведь точки входа у нас открыты еще в нескольких локациях… Неужели, теперь нам везде придется платить и менять чип-браслеты при переходе из местности в местность? Я задал Мболе напрямую этот вопрос и получил ответ, которого опасался:

— Все правильно, Александр.

Я повернулся к пушистику и укоризненно покачал головой. Мог ведь и предупредить о том, что Джарк-Монгва — полубандитская планета, чьи жители собирают дань за игру в местных локациях. Надеюсь, что полученный нами дроп с лихвой окупит затраты — вряд ли Нари стал бы ввязываться в подобную авантюру, если бы на горизонте не маячила прибыль.