Пролог

«Вавилон — последний город, оставшийся под контролем землян в Джи. В нем постоянно находятся около ста миллионов игроков и еще в десять раз больше в других ареалах. Наемники, джентльмены удачи, берущиеся за любые контракты, где платят кредиты и где можно прокачать навыки и уровень. Там, на планетах чужих, они находятся в самом низу социальной лестницы, но их хотя бы считают частью системы. Стоит же им вернуться домой, и в глазах всей цивилизованной вселенной у них останется только одно право — умереть от рук любого желающего поразвлечься.

Забудем ли мы это? Нет! Сдадимся ли мы? Никогда!

Именно поэтому каждый из этих устремившихся в дальние миры охотников за наградой знает, что рано или поздно на отдельную закладку чата ему придет сигнал, и он, бросив все дела, устремится на Землю — отражать атаку на Вавилон. Потому что терять последний свободный город планеты нельзя. Если у тебя, конечно, осталась хоть капля гордости.

Год назад началось наступление пришельцев: немного неуклюжее вначале, оно становилось все опаснее, все отточеннее с каждой отбитой атакой. А потом земляне начали отступать, теряя территории и, главное, волю к победе. Многие оставили игру, сломавшись под пытками, попав в плен к пришельцам или просто не вытерпев боли и отчаяния от очередного поражения. Но многие, наоборот, стали только злее: лощеные домашние собачки, пришедшие в виртуальный мир поразвлечься, превратились в настоящих волков, и наступил тот момент, когда силы стали равны. Вот только потеряно было слишком много, но в то же время надежда была еще жива.

И вот в тот день, когда земляне впервые после победного трехмесячного марша пришельцев выстояли и не отступили, на оставшейся под их контролем территории за ночь вырос город. Вавилон — место, откуда каждый из тех, кто каждый день приходит в Джи, верит: однажды начнется наступление, и они вернут свою планету.

Когда-нибудь это произойдет, а сейчас надо становиться сильнее! Запишись в „Рой“, номер 223 в списке гильдий Восточных кварталов. Постоянные рейды на Мирах и Альтею гарантированы. Минимальный уровень — пятьдесят».

— Хорошая реклама, душевная такая. И ведь не сразу поймешь, к чему все это. Хитрые вы все-таки существа, Александр, — идущий рядом со мной Нари под полицейским зельем выглядел упитанным розовощеким толстячком со смешной, растущей пучками щетиной.

И куда это он меня решил так неожиданно вытащить, вроде бы же ничего не планировали на эту неделю? Светка и Борис, два наших главных мозговых центра, укатили на какую-то встречу с шишками из топ-кланов, а остальные решили воспользоваться их отсутствием, чтобы наконец-то развеяться.

Кстати, ни разу не был в этом районе, и когда только пушистик успевает забираться в такие места, да еще и находить что-то интересное? Меня вот обычно преследуют только неприятности. Как сейчас, например: только мы свернули в очередной переулок, и нас тут же окружили.

Почти три десятка, все шестидесятого уровня, с тяжелым вооружением и оборудованными на ближайших крышах огневыми точками. Да уж, даже бандиты стали покруче — такие, попробуй я расслабиться, могут и прибить.

— Призыв химеры, — использую навык, и из воздуха появляется фантом Ана-Тари

Потом броня, душа царя, орда сфинксов, а в руке «Слеза Альзуллы» — я готов убивать.

— Lizzy! — раздался восторженный хор голосов. Что-то они слишком довольные для грабителей. Или у них другие планы? Пожалуй, судя по восторженным перешептываниям, эти и вовсе больше похожи на фанатов.

— Нари? — за все это время пушистик даже и не подумал двигаться, с самым беззаботным видом поглядывая по сторонам.

Все ясно, его шуточки. И как я сразу не догадался? Впрочем, сейчас такое время: если сначала думать, а только потом реагировать, долго не проживешь.

— Сюрприз! — расплылся мелмакианец в широкой улыбке, но быстро принял серьезное выражение лица и ввел меня в курс дела. — Это «Стальные крысы», элитная группа клана «Роя», они готовы взять на себя ответственность и удерживать не меньше суток зимнюю резиденцию семьи Мор’ар на Риккини-Тене. Как ты смотришь на то, чтобы мы прекратили отбиваться и нанесли ответный удар в один из ключевых для «Времени вечности» миров?

— Может, обсудим со Светой и Борисом? А то не хочется опять наломать дров, — в силу последних событий осторожность при принятии спонтанных решений лишней точно не будет.

— Ой, да ладно, мы же просто развлечемся, — Нари заботливо потрепал меня по плечу. — Не беспокойся ты так, я им письмо оставил, все подробно расписал, волноваться о нас никто не будет.

Так, с базы мы ушли час назад, за это время письмо уж точно кто-нибудь да заметил, а значит, разборки нам устроят в любом случае. Пусть уж тогда будет за что.

— Убедил, чертяка! Поехали! — оказывается, мне так давно хотелось совершить что-то сумасшедшее.

В крови начал пробуждаться забытый в последнее время азарт.