Опасный поход

Отправиться в дальний поход следующим же утром не получилось — ночью Валери почувствовала себя нехорошо. Низ живота ныл, тупая тянущая боль мешала уснуть. Обеспокоенная состоянием хозяйки пушистая Сестрёнка принюхалась и высказала диагноз ещё до того, как сама Валери увидела следы крови. Вызванная утром мать подтвердила предположение совсем ещё неопытной в женских делах юной охотницы и успокоила дочь. Страшного ничего не случилось, скорее даже наоборот, однако в таком состоянии девушке нечего было и думать о том, чтобы выходить в Лес.

Поэтому отправиться в свой первый самостоятельный дальний поход молодая охотница смогла только через четыре дня. Компанию ей составили Сестрёнка и Кровожад. Никого из людей брать с собой Валери не стала, хотя некоторые из ловцов и рыбаков посёлка Хунай предлагали свои кандидатуры в качестве спутников. Просто толку от рыбаков было бы совсем немного, а ловцы или воины могли быть восприняты чужими встречными отрядами как угроза. Брать же с собой людей, вообще не имеющих права выходить за ворота посёлка, было бы и вовсе глупо.

Выходили ранним утром в сильнейший ливень, молнии почти непрерывно озаряли светящееся от электрических разрядов зеленовато-серое небо. Несмотря на непогоду и ранний час, проводить молодую охотницу вышло немало соседей. Большинство из них потеряли кормильца из числа пропавших охотников, кто-то из соседей ещё надеялся на возвращение брата или мужа. Были и те, кто видел в юной охотнице единственную для себя возможность пережить голодный сезон, и потому искренне желал Валери удачи и скорейшего возвращения.

Кровожад лишь свирепо оскалился на слова об опасностях. Сестрёнка же предпочла исчезнуть, хотя в мокром состоянии получилось у неё это нелепо и даже смешно.

— Впереди люди, — предупредил пёс, едва холм с посёлком Хунай успел скрыться за пеленой дождя. — Отчётливо пахнет дымом и вонючими травами.

— Там всего один человек, — принюхавшись, уточнила Сестрёнка. — Он не охотник и вообще не приспособлен для Леса — слишком уж пахучий и шумный.

Один в лесу? Первым на ум пришёл мерзкий Туск-ор из посёлка Хавар. Но девушка тут же отринула это предположение — лысый ловец при всей своей гадливости являлся очень опытным и умелым, к тому же обычно передвигался по Лесу с целой компанией воинов-телохранителей. Да и вообще чужого ловца едва ли можно было назвать шумным и неуклюжим. Но на всякий случай Валери перехватила поудобнее свою острогу, хотя и прекрасно отдавала себе отчёт в том, что охотница не должна применять оружие против людей. Осторожно подкравшись поближе и раздвинув ветви, девушка наконец рассмотрела человека, поджидающего кого-то возле натоптанной тропинки. И даже опознала его — это оказался Стерх, помощник шамана Айдас-хуфа. Уже не таясь, охотница вышла из кустов.

— Я ждал тебя, Валери, — нисколько не удивился ученик шамана. — И прошу взять меня с собой.

— Ты в своём уме? — девушка от удивления даже забыла о нормах приличия и вежливости. — Да от твоей одежды разит дымом так, что мои звери обнаружили тебя чуть ли не от самых ворот посёлка! Сколько ты проживёшь в Лесу, где даже дождь не помешает хищникам унюхать тебя?

— Одежду я готов отмыть, да и вообще при движении по Лесу буду слушаться тебя, словно мать родную. Просто этот поход важен не только для тебя, но и для меня самого. Чего скрывать, запасов продуктов в нашем посёлке настолько мало, что вскоре начнётся голод. Да, тебя лично это не коснётся — охотники и рыбаки смогут добывать себе пропитание даже в сезон дождей, а вот для всех остальных будет тяжко. Лишь очень немногие жители будут получать паёк из общинного фонда, и ученики шамана к таким счастливчикам не относятся. Если же я вместе с тобой смогу выполнить задание совета старейшин, то меня включат в список ценных для посёлка Хунай жителей и обеспечат едой!

Валери на несколько секунд задумалась над словами собеседника, но потом всё же отрицательно помотала головой. Стерх стал бы для неё только обузой. К тому же молодой крепкий мужчина планировал добиться успеха исключительно за счёт маленькой Валери, не предлагая ничего для успеха похода. Да и, если уж на то пошло, разве сама Валери и её семья во время предыдущего голодного года получали от посёлка дармовое питание? Нет, им предлагалось добывать пищу самим, что и делали малолетние дети и их мать. И почему в этот раз для сильного самостоятельно парня должно существовать исключение?

— Я могу обучать тебя! — сделал новое предложение собеседник.

— Что? — девушка не поняла, о чём он говорит.

— Айдас-хуф недавно говорил, что ты интересовалась шаманским искусством. Мой учитель считает, что охотнице знать такое не положено. Но я не вижу ничего дурного в том, чтобы дать тебе знания. Не только формулы и слова заклинаний, но и травоведение, медицина, предсказание будущего, история нашего мира и всего обитаемого космоса… Но для начала хотя бы просто чтение и письмо.

— Я умею читать! — оскорблённо возразила девушка.

— Ну да, ну да… Читаешь ты по отдельным рунам, разве что. А считать ты умеешь, загибая пальцы. Я же говорю о настоящем знании — умении прочесть целую книгу, и даже не одну. У Айдас-хуфа имеется куча настоящих книг, и сколько там интересного написано! Про хищных зверей нашего мира, про контакты с летающими людьми других планет, про драгоценные кристаллы… Есть даже карта обширнейших территорий вокруг посёлка Хунай, на ней даже дорога до города нарисована! Но зачем тебе всё это богатство? Ты же «умеешь читать».

— Ну хорошо! — Валери решительно махнула рукой. — Ты пойдёшь со мной, но с условием, что на каждом привале ты будешь учить меня. А когда мы вернёмся домой, ты продолжишь учить меня всему, о чём сейчас рассказывал. Не задарма, конечно — я буду оплачивать твой труд своей охотничьей добычей, так что с голоду ты не умрёшь. Но сперва тебя нужно хорошенько вымыть, а твою одежду прополоскать и натереть мятными листьями. Вон ручей, иди вымойся!

— Меня же сожрут речные твари! — испуганно отшатнулся ученик шамана.

— Эх, а ещё шаман называется… Всё приходится делать за тебя самой… — Валери подошла к самой кромке воды, взяла в руку зелёный амулет и закрыла глаза.

Через минуту девчонка обернулась к остолбеневшему от обилия выползших на берег зубастых тварей Стерху:

— Иди мойся!

— А… эти? — парень с расширенными от ужаса глазами указал пальцем на копошащихся чудовищ вокруг Валери.

— Не обращай на них внимания, — девчонка похлопала рукой по бронированному боку лежащего поблизости огромного панцирного бегемота, отчего зверь перевернулся на спину и издал довольные хрюкающие звуки. — Пять минут у тебя есть, а потом они полезут обратно в воду.

— Эээ, ладно. Но ты отвернись хотя бы, чтобы я мог раздеться!

— Не знала, что ты такой стеснительный. Ну хорошо! — Валери оставила бегемота в покое и повернулась к длинной водной змее с роскошным ярко-желтым плавником вдоль всей спины.

Водная змея с белыми неподвижными глазками послушно расправила верхний плавник, стоило лишь девчонке попросить об этом. Валери осторожно потрогала мягкие кожаные складки и тоненькие шипы на спине гадюки, стараясь не касаться кончиков шипов — змея сообщила, что они ядовитые. За спиной раздался шумный плеск и отфыркивание — это Стерх всё-таки решился войти в опасную реку. Змея непроизвольно дёрнулась от резкого звука, однако осталась на месте.

Валери оставила ядовитую гадину и перешла к следующему чудовищу — огромной в два роста человека кистепёрой рыбине, опирающейся при передвижении по мокрому берегу на мощные передние плавники. Рыбина оказалась слепа на один глаз и страдала от огромного количества пиявок и паразитов, густо облепивших её голову и не покрытое чешуёй брюхо. Юная охотница покачала головой, достала нож и принялась очищать шкуру водного монстра от непрошенных жильцов. За этим занятием через несколько минут её и застал вылезший из воды и даже успевший прополоскать свою одежду Стерх.

— Фи, пакость какая! — прокомментировал он вид извивающихся, словно черви, тонких белых пиявок на песке.

— Лучше бы не болтал, а помог мне. Видишь, как эта рыба страдает!

— Ты ненормальная, Валери-урла! — ученик шамана вовсе не горел желанием подходить к бронированному существу, приоткрытая пасть которого была полна длинных загнутых зубов.

— Тогда не мешай! Иди пока вон к тем кустам, нарви и хорошенько пережуй штук пять листьев. И натри этой кашицей себе лицо, руки и одежду. Я как раз освобожусь, когда ты закончишь.

Юная охотница взяла в руки амулет, и через пару секунд песчаный берег стал пуст от зубастых и когтистых тварей, лишь кистепёрая рыба и маленькая девчонка оставались на мокром берегу. Стерх покрутил пальцем у виска и направился к указанным кустам.

Попутчик взмолился о привале где-то к полудню. Дождь к этому моменту так и не прекратился, земля в низине между двух холмов раскисла, и передвигаться оказалось очень тяжело. Сама Валери тоже устала и давно объявила бы остановку, если бы не одно обстоятельство…

— Сейчас нельзя отдыхать, опасно, — юная охотница хотела ограничиться этой фразой, но Стерх оказался настойчивым и требовал указать причину. Пришлось рассказывать подробнее:

— Нас уже около часа преследует стая каких-то четвероногих хищников. Голов шесть-семь, возможно больше. Идут за нами след-в-след на расстоянии шагов двухсот, иногда сокращают дистанцию. Один раз подобрались на тридцать шагов, но потом опять отошли.

— Где? Я никого не вижу! — ученик шамана остановился и стал осматриваться.

— Не стой, нужно идти вперёд. Тут плохое место для остановки и обороны — высокая трава, звери могут незаметно подойти на расстояние прыжка. Вот сейчас будет подъём на склон, и тогда сможешь их разглядеть.

Стерх недоверчиво хмыкнул, но всё же поплёлся дальше за охотницей. Похоже, он не очень-то поверил в невидимых преследователей, посчитав их выдумкой своей проводницы, которая просто не желала останавливаться. Минут через десять, когда их маленькая группа преодолела скользкий склон и поднялась на вершину поросшего кустарником холма, Валери сама остановилась и указала рукой вдаль:

— Вон они идут возле того большого корневища, перелезают сейчас через ствол поваленного бурей дерева. Пять… нет, всё же шесть серых теней. Не могу понять, или это бурые волки, или крупные иглоспины.

— Я ничего там не вижу! — с явным сомнением в голосе проговорил молодой мужчина.

— Тем не менее, они там есть. Разве ты не заметил, что уже час с лишним Сестрёнка и Кровожад идут рядом с нами возле самых ног, а не носятся по округе в поисках пищи? Они очень боятся, я это чувствую. Кстати, а вон и удобное место для нас, чтобы держать оборону, — Валери указала на поваленный ствол гигантского дерева.

Дерево рухнуло совсем недавно, уже во время этого сезона дождей. Корни упавшего гиганта ещё частично цеплялись за подмытую ливнями землю, а верхушка с не успевшими пожухнуть листьями зацепилась при падении ветвями за соседние деревья. По этому наклонённому стволу можно было взобраться высоко наверх и встречать поднимающихся преследователей поодиночке.

Первой по стволу ловко взлетела Сестрёнка. За ней последовал Стерх, балансируя расставленными руками и ступая босыми ногами по шершавой коре. Труднее оказалось с Кровожадом — пёс не умел лазить по деревьям и упирался всеми лапами, не желая взбираться по шаткому мосту. Девушка, одной рукой обхватив свой амулет и успокаивая пса, другой уцепилась за ошейник собаки и помогла неуклюжему Кровожаду подняться наверх к первым веткам. Но и там Кровожад, широко расставив лапы, дрожал так, что тряслось всё дерево.

— А вот и наши преследователи! Всё-таки это иглоспины, — Валери сняла со спины непромокаемый кожаный чехол с луком и принялась натягивать тетиву.

Действительно из пелены дождя вынырнуло несколько веретенообразных тел. Узкие морды, покрытые длинной серо-коричневой шерстью тела, широкие плоские хвосты. Иглоспинами их называли за несколько рядов острых длинных колючек вдоль хребта. Такие иглы ценились охотниками и ловцами посёлка Хунай, только вот достать подобный трофей было не так-то просто. Иглоспины являлись крупными и достаточно опасными хищниками, к тому же предпочитающими стайный образ жизни и охоты.

— Может ты и мне дашь какое-нибудь оружие? — впервые Стерх затронул эту тему, ранее отсутствие у него оружия ученика шамана как-то не смущало.

Юная охотница скривилась и стала комментировать свои мысли вслух:

— Едва ли ты хороший стрелок, так что лук тебе бесполезен. Острога мне самой нужна. А с коротким ножом против иглоспина выходить глупо — он вздыбливает и направляет вперёд свои колючки и становится хорошо защищён со головы. Могу дать разве что пращу, или отломай себе ветку и сделай дубину.

Парень внимательно осмотрелся по сторонам, но воплощать в жизнь совет юной охотницы почему-то не спешил. Вместо этого он поинтересовался:

— Валери-урла, а почему бы тебе просто не поговорить с этими иглоспинами так же, как ты говорила с другими тварями Леса?

— Пробовала уже, бесполезно. Нужно было говорить с ними до того, как они сочли нас добычей. А теперь они и слушать не хотят, к тому же голодные.

— А ты справишься со всеми ними? — в голосе Стерха не было и намёка на страх, присутствовало лишь какое-то совсем детское неуместное сейчас любопытство.

Валери промолчала. Не говорить же этому взрослому непонятливому мужику, что именно его, а не маленькую девочку иглоспины посчитали самым опасным из всей четвёрки. Не будь в отряде Стерха — и нападение случилось бы ещё час назад на болотистом участке, где хищники и заметили отряд. Но самый высокий и крупный член отряда, к тому же ни капельки их не боящийся, внушал иглоспинам определённое уважение. И когда где-то полчаса назад ученик шамана отходил в кусты отлить, это место потом обнюхали все без исключения четвероногие преследователи. Иглоспины тогда едва не бросили погоню, но голод всё же победил неуверенность.

Вжиик! Стрела молодой охотницы вонзилась точно между глаз первому из вскарабкавшихся на ствол хищников. Раненый зверь свалился куда-то между корней дерева, и Валери слышала лишь его подвывание. Остальные преследователи стали более осторожными и повторять ошибку своего собрата не спешили. Но и не уходили, всё так же кружа у основания дерева. Стерх долго следил за перемещением смутных силуэтов в кустах, а потом повернулся к Валери:

— Ладно, сейчас вроде как привал, и я обещал учить тебя новым знаниям. Я попробую их отогнать заклинанием страха, а ты смотри и запоминай.

Ученик шамана расстегнул ворот куртки и вытащил за шнурок абсолютно такой же зелёный резной камушек, как и у Валери. Плотно обхватив амулет обеими руками, юноша закрыл глаза и стал произносить названия рун. Говорил он медленно, отчётливо, давая возможность девушке запомнить последовательность. Когда же Стерх закончил произносить текст и разжал пальцы, камень на его шее приобрёл насыщенный чёрный цвет. Юноша резко открыл глаза. Одновременно с этим по Лесу прокатилась невидимая волна, словно резкий порыв ветра качнул деревья. Заскулил Кровожад, испуганная Сестрёнка прижала ушки и запрыгнула на руки Валери. Стерх слегка покачнулся и, чтобы не упасть с большой высоты, вынужден был ухватить рукой за сук. Когда же глаза молодого мужчины встретились с глазами встревоженной девушки, Стерх нашёл в себе силы улыбнуться:

— Всё уже нормально, я пришёл в себя. Можно спускаться, иглоспины убежали. Но теперь где-то на сутки я полностью истощён и не смогу повторить ничего подобного.

— Не беда. Если потребуется, я смогу сделать это за тебя сама, — проговорила Валери и первой стала спускаться вниз с дерева.

Быстро темнело. Хмурые осенние тучи и мелкий дождь тоже отнюдь не способствовали добавлению света. Валери упорно шла и шла вперёд, ориентируясь по приметам, которыми поделился с ней старейшина Тимок-ур. Одряхлевший охотник уже не мог самостоятельно добраться до убежища, которым многие десятилетия пользовались странники разных посёлков, но зато старик пока что помнил туда дорогу. Оставалась последняя примета — огромное расколотое молнией дерево у подножья скалистой гряды. Именно под корнями этого древесного великана и начинался длинный лаз, заканчивающийся уже в безопасной пещере с чистой проточной водой. Пещера являлась единственным убежищем во всей округе на многие часы ходьбы, в котором можно было переждать ночь. Более того, в пещере разрешалось даже разводить костёр, не опасаясь ярости Леса, который люто ненавидел огонь в любых проявлениях и беспощадно карал любых людей, дерзнувших вызвать открытое пламя.

Вокруг имелось немало холмов и осыпавшихся каменистых склонов, вот только расколотого дерева что-то никак не было видно. Даже обычно спокойная Сестрёнка и то уже не раз с тревогой спрашивала свою более старшую подругу, когда же та собирается прятаться в безопасном убежище, так как вот-вот настанет тёмное время суток, а вместе с темнотой придёт и неминуемая смерть. Девушка снова и снова отправляла Кровожада и Сестрёнку обыскивать окрестности в поисках входа в убежище, но звери всё не приносили добрых вестей.

— Я вижу свет! — вдруг проговорил Стерх, указывая рукой на появившуюся далёкую яркую искорку.

Источник света мерцал и чуть шевелился, словно кто-то специально подавал сигнал, размахивая факелом или фонарём. До фонаря оставалось метров четыреста, может даже больше.

— Бегом туда, пока источник света не пропал! — несмотря на всю усталость, девчонка помчалась со всех ног, страх смерти придал ей свежие силы.

Когда юная охотница и не отстающий от неё ни на шаг ученик шамана преодолели половину дистанции, свет внезапно померк. Но это уже оказалось неважно — направление было указано, и запыхавшиеся путники вскоре очутились перед целым частоколом древесных корней лесного исполина. Ствол дерева действительно оказался расколот надвое, но случилось это событие очень и очень давно — потёки давно окаменевшей смолы толстым щитом покрывали сколы.

С трудом продравшись между корнями, девушка остановилась перед хорошо замаскированной толстой дверью, обитой целыми пластами мха. Дверь оказалась заперта изнутри на толстый брус, однако этот засов вполне получалось сдвинуть рукой через специальное отверстие. Не теряя ни минуты, Валери с помощью Стерха подвинула тяжёлый запор и нырнула в пахнущий сыростью туннель. Сестрёнке она велела скрыться, а Кровожада крепко взяла за ошейник, чтобы громадный пёс не испугал обитателей убежища. Стерх снова закрыл задвижку, и вся компания начала спускаться в полого уходящий вниз туннель. Вскоре впереди забрезжил свет и послышались далёкие голоса, ещё через десяток-другой шагов стало возможным разглядеть несколько тёмных фигур вокруг небольшого костра. Валери насчитала шестерых, хотя возможно, людей было больше.

— Мир вам, путники! — произнёс Стерх уверенным густым голосом.

Все лица синхронно повернулись в сторону вновь вошедших, теперь людей можно было рассмотреть и сосчитать. Действительно, шестеро — четверо охотников и два ловца. Все немолодые, хотя и ещё не старые. Одежды из звериных шкур, грубая обувь, оружие из кости или обтёсанного камня.

— А, служитель Духов Леса! И с ним ещё и маленькая охотница! Ну что же, проходите к костру, будем только рады! — бородатый охотник широким жестом пригласил прибывших присоединяться к их компании.

Валери заметила внимательные изучающие взгляды обоих ловцов, которые словно обшарили её со Стерхом с головы до ног, оценивающе осмотрели острогу и лук девушки, затем надолго остановились на татуировках охотницы и жреца. После чего ловцы потеряли ко вновь прибывшим всякий интерес — они не являлись ни угрозой, ни добычей. Кровожад вызвал гораздо больший интерес и охотников, и ловцов — огромный свирепый пёс внушал уважение всем своим видом.

— Не бойтесь его, пёс очень умный и никого не тронет, если его накормить. И пантера тоже неопасна, — успокоила Валери собравшихся.

— Пантера? — недоверчиво переспросил тот самый бородатый охотник, внимательно осматриваясь по сторонам.

Сестрёнка, явно демонстративно рисуясь, проявилась возле самых ног охотника и потёрлась своим белоснежным боком о голую ногу мужика. Тот взвизгнул совсем по-бабски и отпрыгнул в сторону, уронив спиной жерди с сушащимися шкурами. Все остальные присутствующие рассмеялись. Один из охотников, занимавшийся готовкой, даже кинул маленькому лесному котёнку солидный кусок мяса. Сестрёнка обнюхала подарок, после чего отошла и легла у ног Валери.

— Она ест только из моих рук, — пояснила юная охотница, подошла к мясу и собственноручно дала маленькой пантере.

Сестрёнка заурчала от удовольствия и стала рвать добычу, жадно заглатывая куски. Наблюдавший за котёнком невысокий покрытый сетью шрамов охотник с седыми прядями в тёмных волосах, проговорил дрожащим взволнованным голосом:

— Разрази меня гром! Да это же теневая пантера — один из двенадцати ужасов нашего Леса!

Со всех сторон послышались голоса его товарищей — кто-то выражал сомнение, кто-то искренне удивлялся. Спор пресёк Стерх — выйдя вперёд, ученик шамана авторитетно подтвердил, что котёнок — действительно крохотная теневая пантера.

— Эх, убить бы такую… — мечтательно проговорил покрытый шрамами охотник и быстро поправился, увидев насупившиеся брови Стерха и потянувшуюся за острогой девчонку. — В смысле не этого пушистого малыша, а такую же взрослую особь! Это же какой почёт возник бы среди охотников! Вон Арат-ур на шнурке носит сушёное ухо чёрного ядозуба — ещё одного зверя из числа двенадцати ужасов. А у моего старшего сына есть зуб самца виларха, тоже трофей что надо! А мне вот что-то не везёт с трофеями. Брали мы как-то толпой большого ящера доминто, так во-о-от столечко не хватило, чтобы добить этого гиганта. Уже серьёзно раненый он дополз до реки и ушёл от нас.

— А кто входит в число двенадцати ужасов? — полюбопытствовала Валери, присаживаясь у костра и развязывая тесёмку охотничьей сумки, чтобы достать свои сегодняшние достаточно скромные трофеи.

Ответил девушке худой долговязый мужчина, которого до этого назвали Арат-уром. Четыре волнистых линии на щеке говорили о его статусе старшего охотника. Расстегнув ворот старенькой потёртой кожаной куртки, он вытащил из-за пазухи и показал девушке ожерелье, на котором среди когтей и клыков разных зверей, а также знака «пережившего ночь» имелось тонкое почти прозрачное треугольное ухо:

— Вот ухо чёрного ядозуба — крупной ядовитой летучей мыши. Мерзкая тварь — подкрадывается бесшумно, нападает со спины, всего один-единственный укус свалит с ног здорового мужчину. Ещё к ужасам относят крупных вилархов — гадкие ящеры, если выйдут из себя, то спасения от них просто нет. К счастью, они нападают только на одиночек и всегда отступают, если охотников целая группа. Затем ещё проглот — это живущий у берегов болот и рек крупный жёлто-зелёный удав. Нападает на пришедших на водопой зверей из-под воды, так что всегда внезапно и смертельно. Потом ящер доминто, про него тебе уже рассказывали. Также теневая пантера, — охотник обернулся в сторону белого котёнка. — Не знаю, как ты добыла малыша, но с его матерью лучше не встречаться, это сама смерть. Ещё к ужасам относят бронированного секача — он, хоть и обычно травоядный, не прочь полакомиться человечиной. Убить его честным оружием невозможно — его шкура покрыта бронёй в полпальца толщиной. Единственный секач, которого на моей памяти забили охотники, сам рухнул в охотничью яму с кольями. Сколько я уже назвал? Шесть? Седьмой ужас — это птица рукх. Высотой с пятерых или семерых человек, удар клюва смертелен.

— Рукх я видела своими глазами, хотя и не такую крупную, — перебила рассказчика Валери, после чего извинилась и попросила продолжать.

— Ещё к ужасам относят ядовитого пальмового паука. Сам он небольшой, с ладонь где-то, но его паутина крепче любых канатов, а липкая настолько, что если уж попал, то не вырваться. Раньше их много было, говорят, но ради прочной паутины поубивали почти всех. Я так за всю жизнь ни одного не встретил. Девятым называют жука-патриарха — это такая крупная тварь вроде летающего богомола, только размером с целый дом.

— Про этого нам хорошо известно, — Стерх незаметно подмигнул Валери. — У нас в посёлке Хунай недавно один такой жук приземлился за ограду. Двоих людей успел схарчить, пока народ сообразил и прогнал чудовище.

— Ещё лесная нимфа, её ещё сиреной зовут, — продолжил рассказчик. — Толи гриб, толи желе такое. Светится и мерцает. И его свет сводит с ума и заставляет людей бежать прямо в объятия нимфы. Не слышал, чтобы хоть кто-то из охотников смог убить такую тварь. Одиннадцатый ужас — это тритон гойо. Опасны даже маленькие совсем, они живут в протухшей воде. Любое прикосновение к гойо — смерть. И вот если маленькие тритончики встречаются часто, и они обычно пассивные, то взрослые особи с человека ростом и более крупные уже с удовольствие лакомятся человечиной. Плавает такое чудище быстро, легко догоняет и залазит в пироги, где убивает всех находящихся в лодках людей. Так, кого я ещё забыл? А, костяной червь! Стремительная длинная тварь вроде червя длиной в сорок шагов, убегать от него бесполезно — всё равно догонит и слопает!

— Да, отвратительная гадина… — согласилась Валери, содрогнувшись от жутких воспоминаний. — Хотя от червя можно спастись, если залезть на дерево и затем перепрыгнуть на соседнее, тогда костяной червь теряет добычу. Ещё можно через глубокую яму перепрыгнуть, это даст убегающему дополнительное время, пока насекомое будет спускаться вниз и затем подниматься обратно на поверхность. Убить костяного червя трудно — в сегменты тела бить совершенно бесполезно, нужно пытаться поражать глаза. Три точных удара в глаза — и он труп!

— Кто тебе такую чушь сказал? — недоверчиво фыркнул старый охотник.

— Сама выяснила! — Валери расстегнула ворот и продемонстрировала сидящим у костра свою связку охотничьих трофеев. — Это — костяной червь. Это — большой виларх. Это — теневая пантера, мать вон того котёнка. Это — ночёвка в Лесу, у меня таких две.

Наступило молчание. Охотники во все глаза рассматривали ценные трофеи, но вслух никто из них первым не решался прокомментировать увиденное. Потом Арат-ур, почесав пятернёй свои спутанные не слишком чистые волосы, несколько нервно усмехнулся:

— Не знаю кто ты, малышка, но если тебе вдруг потребуются напарники для охоты, позови меня — для меня будет честью составить тебе компанию!

Другие мужики тоже отнеслись весьма доброжелательно к маленькой охотнице и восхищались её удачливостью. Однако, когда Валери проговорилась, что вместе со Стерхом направляется в сторону Красных Скал, собравшиеся как-то резко погрустнели.

— Плохое это место стало… — отводя глаза в сторону, проговорил Арат-ур. — Пропадают в последнее время там люди, от многих разных людей я слышал это ещё с весны. Уже несколько групп охотников исчезло бесследно в том районе. А потом и те, кто уходил искать пропавших, тоже исчезли. В нашем посёлке Тайвы в середине лета тоже пропали двое птицеловов — родные брат с сестрой. Они много лет охотились на Красных Скалах, силки на птиц ставили. Опытные были, каждый камушек там знали, и всё равно пропали. Потом искать пропавших охотников ушёл отряд из пяти бойцов, и тоже без следа сгинул. Слышал я краем уха, что лестная нимфа там якобы шалит. Но так ли это, проверять как-то не хочется…

— А я слышала, что это летающие люди там убивали охотников, — забросила пробный камень Валери.

— Про летающих людей это ты вон у ловцов узнавай, если расскажут, — кивком головы охотник указал на двух явно прислушивающихся к разговору ловцов.

— Да что рассказывать… — сидящий с голым торсом худой ловец неторопливо помешал палочкой угли в костре и продолжил после паузы. — Ну да, иногда появляются летающие люди на своих небесных кораблях. Не возле самых Красных Скал, но поближе есть несколько условленных мест встречи. Но абы с кем летающие люди не общаются — стреляют сразу без разговоров, если видят чужака. Они скупают рабов только у проверенных неболтливых купцов. И, говорят, иногда некоторые ловцы там тоже сбывают свою добычу. Сам я такое не видел, однако слухи такие ходят среди людей моей профессии.

— Да вон смотрите сами, — второй ловец длинной палочкой с горящим на конце угольком показал на нишу в стене пещеры. — Видите? Там есть лежаки, а вход в нишу перегораживается вон той тяжёлой прочной изгородью и запирается на брус. Это явно специально созданный загон для рабов, где их ночью держали, прежде чем дальше вести. Кто-то же это сделал тут на отшибе? А зачем здесь содержать рабов, если дальше в сторону Красных Скал нет никаких человеческих посёлков? Явно ведь пленников вели на продажу куда-то не в посёлки. Скорее всего именно летающим людям и вели.

Валери встала и осмотрела указанную нишу. Это оказалась тёмная сырая выбоина в каменной стене. И на полу действительно находились четыре подстилки из уже старой прелой травы. Девушка зябко поёжилась — из ниши тянуло холодом и чем-то нехорошим и жутким. Уже собираясь возвращаться к костру, юная охотница заметила какие-то подозрительно ровные царапины на камне. Присмотревшись и подойдя поближе, она увидела нацарапанную чем-то острым в податливом известняке надпись. Руны оказались корявыми и начинались на стене, а потом продолжались уже на полу. Девушка сдвинула ногой подстилку и обнажила длинную вырезанную в камне надпись, ранее почти полностью скрытую наваленной сверху гниющей травой. Неровные, частично пересекающиеся, налезающие друг на друга руны прочесть не получилось, поэтому Валери-урла подозвала Стерха. Ученик шамана подсветил пол вынутой из костра горящей веткой и стал зачитывать всем вслух, по ходу чтения с трудом разбирая корявые руны:

— Арила-ор-Свер-алть-Кайрат, девушка-ловец из деревни… нечётко написано, но должно быть Кайрат по смыслу, да так и есть, наверное. Меня схватили у двойного острова воины посёлка Хавар. Они связали меня и… тут почти не читаемо, да ещё и заштриховано, словно эта Арила-ор передумала и затирала написанное… Тут вроде имя какое-то. То ли Ваазек-хуф, то ли Баязк-хуф, но судя по постфиксу это шаман… Поверх знака ловца набил мне чёрную татуировку рабыни. Теперь меня ведут вместе с двумя рабами куда-то на юг. Из разговора я услышала, что меня ведут продавать к Красным Скалам. Кто прочтёт эту надпись… вообще не понять. А! Кто прочёт пусть срочно сообщит в посёлок Кайрат, что меня незаконно похитили. Написано в дни цветения желтопуха… далее совсем неразборчиво.

— Давненько же это случилось — желтопух цветёт в середине весны сразу после окончания сезона дождей, — заметил один из охотников.

— Мдааааа. Жаль девчонку, но похоже ей уже не помочь — слишком давно это случилось…

После наступившего долгого молчания Валери высказал свой вопрос:

— А как возможно вообще продать такую фальшивую рабыню? Она же сразу же расскажет свою историю, слух рано или позже дойдёт до посёлка Кайрат, и там подтвердят её статус ловца! Да всех участников этого грязного дела власти сразу же накажут!

— Значит, её собирались продать вовсе не в один из лесных посёлков. И те, кто её вели на продажу, были совершенно уверены, что девчонка уже никогда и никому не сможет рассказать свою историю.

Спала Валери ужасно. Тяжёлые своды пещеры давили на плечи незримой тяжестью, дым от костра раздражал глаза, а холодный камень пронизывал тело даже через соломенную лежанку. Но главное были сны — не успевала девочка закрыть глаза, как являлся кошмар. Сцены и декорации в этих снах были разными, но идея всегда одна и та же — связанную юную охотницу куда-то тащат и бросают в клеть или яму для рабов. Она пытается кричать своим обидчикам, что она охотница, а трогать охотников запрещено законом, но люди вокруг неё лишь смеются. Потом появляется кто-то страшный в зверином костюме и с маской шамана на голове, этот жуткий человек несёт набор иголок и плошку чёрной краски. Валери с ужасом понимает, что ей хотят сделать татуировку рабыни поверх знака охотницы, и просыпается в липком поту…

Вот и сейчас после очередного повторения того же самого сна девушка в ужасе распахнула глаза. Сердце стучало часто и нервно, руки тряслись, очень хотелось пить. В пещере стояла тьма, лишь огонёк слабого костра разгонял тени. Рядом на краешке соломенной подстилки спала маленькая Сестрёнка. Поодаль огромный Кровожад шумно чесался и выкусывал блох из шерсти. Верный пёс не спал и дежурил ночью, охраняя безопасность маленькой хозяйки.

Валери встала и направилась к роднику с чистой водой. Струя пронзительно холодной воды с журчанием била из трещины в стене и стекала по промытому в камне жёлобу вдоль одной из стен пещеры, исчезая в небольшом, но явно очень глубоком колодце. Девушка набрала в сложенные ладошки воды и сперва смочила рассохшиеся губы, после чего медленно-медленно осушила воду. Всё тело ныло от усталости и требовало отдыха, однако при воспоминании о ночных кошмарах спать Валери совсем расхотелось.

Охотница осмотрелась и обнаружила, что не только ей в столь поздний час не спится — у костра на корточках сидел Стерх и, похоже, беззвучно молился духам Леса. Девушка решила, что и ей не мешало бы попросить у духов Леса удачи перед завтрашним тяжёлым днём. Валери также надеялась, что молитва очистит разум и позволит избавиться от ночного кошмара. Охотница тихо подошла к костру и опустилась на корточки рядом с учеником шамана. Стерх никак не отреагировал на появление девушки. Он сидел с закрытыми глазами и беззвучно шевелил губами. Валери тоже закрыла глаза. Но едва девушка коснулась пальцами своего амулета…

Валери открыла глаза и встретилась взглядом с внимательно за ней наблюдающим Стерхом. Ученик шамана через силу улыбнулся самыми краешками губ:

— Тоже всякая гадость привиделась?

Юная охотница, всё ещё не пришедшая в себя от пережитого, подтверждающе кивнула.

— Вот и мне каждый раз Духи Леса предсказывают неминуемые опасности, как только я спрашиваю у них про Красные Скалы. Как думаешь, Валери-урла, может и не стоит нам идти туда?

Валери встала с колен, присела на корточки и обняла руками свои ноги. Девушка долго молчала и смотрела на огонь, словно пламя могло дать ей какой-нибудь совет. Но огонь лишь весело хрустел сгорающими палочками хвороста и не собирался помогать растерянной девочке. Наконец, Валери встала на ноги, отряхнулась и пошла собирать свои вещи:

— Уже светает. Пора идти дальше. Все люди посёлка Хунай надеются на нас с тобой. И потому с благословлением духов Леса или без благословения, но мы пойдём к Красным Скалам. Это наш с тобой долг.